CHAPITRE Y

Le comte Charles de Cobentzcl nommé ministre plénipotentiaire.— Son aptitude et ses efforts pour améliorer l'industrie du pays. — Il fonde l'Académie de Bruxelles. — Ses entretiens avec l'historien Paquot. — Il fait affluer à Tienne les capitaux belges. — II se constitue le protecteur de la librairie. — L'Encyclopédie et le libraire Dufour, de Maestricht. — Opulence de M. Romberg, négociant d'Oetende. — Marie Thérèse envoie la Toison d'or à M. de Cobenlzel.

— Médaille frappée en l'honneur de ce dernier. — M. de CobentzeJ se fait des ennemis. — Comment on peut devenir duc en Belgique. — Différends de M a * de Cobenlzel avec lea daines de la cour.— Les préséances et les visites du jour de l'an. — Curieuse lettre du comte de Kaunilz.— Dettes de la comtesse de Cobenlzel. — Mémoire adressé sur ce sujet par le prince Charles à Marie Thérèse.

— Piquante réponse de l'impératrice. — Le comte de Cobenlzel taxé de méchanceté et d'indiscrétion.— Mort du comte de Cobenlzel. — M. de Starhemberg le remplace.

Le comte Charles de Cobenlzel, né en 1712 à Laybach, eut un rôle considérable dans les affaires publiques des Pays-Bas, pendant le gouvernement du prince Charles de Lorraine. Préparé de bonne heure aux travaux diplomatiques, doué d'une grande aptitude et d'un coup d'œil dont la justesse fut rarement en défaut, il sut se ménager un grand crédit à la cour de Vienne et le conserver alors même que le prince Charles lui eût retiré sa faveur.

Les questions d'administration publique , les fondations utiles, le développement du commerce et de l'industrie dans les Pays-Bas trouvèrent M. de Cobenlzel à la hauteur de sa mission, lorsque le titre éminent de ministre plénipotentiaire lui fut conféré. On sait que le ministre plénipotentiaire, accrédité par la cour impériale auprès du gouverneur général des Pays-Bas, exerçait une haute influence, devait être consulté par ce dernier sur toutes les affaires d'une importance réelle ; en l'absence du gouverneur général, le ministre plénipotentiaire prenait en mains l'administration du pays.

Fondateur de l'Académie des sciences et belles-lettres de Bruxelles, M. de Cobentzcl devint le Mécène des savants et des

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gens de lellres, favorisa les grandes el sérieuses publications, encouragea la librairie. Il entretenait avec M. deNény, l'historien Paquot et M. Nélis, trois réputations littéraires d'alors, une correspondance suivie ayant trait à des recherches historiques ou à des publications projetées ; et lorsque Paquot paraissait dans son salon de réception, il n'était pas rare de voir M. de Cobentzel faire trêve aussitôt aux graves entretiens de la diplomatie pour venir demander à ce compilateur érudit des lumières nouvelles sur la question des filles naturelles de l'empereur Maximilicn, question sur laquelle les historiens ne s'accordaient pas.

L'un des grands titres que s'acquit le comte de Cobenlzel à la haute estime de la cour de Vienne lui vint du soin qu'il prit de faire affluer les capitaux belges vers la capitale de l'Empire; presque tous les emprunts que Marie Thérèse contracta, notamment pendant la guerre de 1750, furent remplis dans les provinces belges. « Bruxelles et Anvers, dit M. de Pradt, devinrent » alors les hôtels des monnaies de l'Autriche. » \

La librairie acquit d'immenses débouchés; dans la ville de Bruxelles on vendit plus de mille exemplaires de V Encyclopédie; le libraire Dufour, de Maeslricht, expédiait chaque année dans les pays du Nord pour un million de francs des publications les plus eu vogue. Pendant ce temps, le commerce, dont M. de Cobenlzel s'était constitué dans les Pays-Bas le protecteur éclairé, prit un essor remarquable. On vit un négociaut d'Ostende, M. Komberg, entretenir sur mer deux mille matelots. Son comptoir d'Ostende et celui de Gand concentrèrent les immenses détails d'une entreprise qui employait jusqu'à cent vaisseaux, tous construits à ses frais.

Pour reconnaître les services du comte de Cobentzcl, la cour de Vienne lui envoya la Toison d'or en 1756, et la ville de

' Le» négociants d'Anvers se montrèrent fort dévoués à la maison d'Autriche. La compagnie impériale des Indes anversoise avait donné des noms bien significatifs aux vaisseaux qu'elle entretenait sur les mers. Il y avait le C roate, le baron de Bender, V Autrichien, la Marie Thérfoc, etc., etc.

Bruxelles, voulant montrer qu'elle tenait cette faveur insigne pour méritée, fit frapper une médaille afin d en perpétuer le souvenir.

Cependant M. de Cobentzcl eut des ennemis. Son esprit plein de finesse et d'élévation rompit souvent en visière avec les préjugés et fit la leçon aux sots. On ne le lui pardonna pas. Les Mémoires secrets du prince Charles disent même qu'il se montra vindicatif et que la méchanceté finit par devenir chez lui chose habituelle. Le sieur D riche négociant de Bruxelles, lui demandait un jour s'il pourrait devenir écuyer, premier grade par lequel on devait passer autrefois dans la hiérarchie nobiliaire. Or, rien n'était facile en Belgique alors comme de devenir écuyer, chevalier et même baron, moyennant lettres de noblesse octroyées à prix d'argent. « Vous pouvez, si vous voulez, répondit M. de » Cobentzel à ce vaniteux enrichi, vous décorer même du titre » de duc ; mais je vous avertis, par exemple, que vous n'obtien- ■ drez jamais de la cour de Vienne celui A'arckiduc. Excepté ce » litre-là, tous les autres seront à vous, si voué voulez leë acheter. »

Les inimitiés qui se déclarèrent à la cour de Bruxelles contre M. de Cobentzel tinrent, surtout, è l'attitude que M m< de Cobentzel y avait prise. M m * de Cobentzel, en arrivant à Bruxelles, prétendit qu'en vertu des prérogatives de son mari, ministre plénipotentiaire de l'Empire, elle devait avoir la préséance sur les dames de la cour titrées princesses, telles que la duchesse d'Arcnberg, la princesse de Taxis, etc. Ces dames ayant résisté à ces prétentions, M mf de Cobentzel s'abstint de paraître à la cour jusqu'à ce que la décision de l'impératrice eût dit le dernier mot du débat. Or, Marie Thérèse, malgré tout son bon vouloir pour le comte de Cobentzel, n'accueillit pas la demande de la comtesse ; ce fut pour cette dernière un sujet de grande mortification et elle voua aux femmes qui l'avaient emporté sur elle une inimitié que celles-ci lui rendirent bien.

Cependant M™ de Cobentzel eut, un peu plus tard, l'occasion de prendre une revanche éclatante. La comtesse soutenait

que lorsqu'une dame de la société venait se fixer à Bruxelles, ou bien si elle arrivait de la campagne ou d'un voyage, la première visite lui était due. La duchesse d'Arenberg et la princesse de Ligne ne se dispensaient même pas de cette prévenance qui était dans les mœurs du temps. Or, pendant l'hiver de 1 756, on résolut de ne plus rendre ce devoir à M roe de Cobentzel ; la marquise de Deynse (Mérode) et la princesse de Ligne furent des premières à procéder de la sorte, et on lit si bien que M œe de Cobentzel fiuit par ne plus voir venir ces dames chez elle, même pour les visites de nouvelle année.

M. de Cobentzel se plaignit amèrement à la cour de Vienne ; or, le prince Charles étant absent, le comte représentait en ce moment directement à Bruxelles l'autorité de l'impératrice; ce fut là, surtout, sa force dans la lutte engagée, et elle suffit pour que M me de Cobentzel triomphât. Voici ce qu'écrivit à cette occasion le comte de Kaunitz, chancelier de cour et d'État:

■ Monsieur, j'ai rendu compte à S. M. l'Impératrice de la dif- » ficulté que font quelques daines de Bruxelles de faire au re- » tour de leur campagne ou de quelques voyages la première » visite à S. E. M** la comtesse de Cobentzel, et j'ai ordre de » S. M. Impériale de marquer en réponse à Votre Excellence » que, pendant l'absence de monseigneur le prince Charles, vous » jouissez des prérogatives de la représentation. Il ne serait • pas même permis à M"" la comtesse de faire la première vi- » site à quelque dame que ce soit, et S. M. I. ne pense pas » qu'aucune dame de Bruxelles songeât à s'écarter de son devoir » à cet égard. »

Les démêlés de M mc de Cobentzel et du comte, son mari, avec la meilleure noblesse du pays attristèrent fort le prince Charles; puis les affaires privées de M. de Cobentzel se dérangèrent; celles de la comtesse n'allèrent pas mieux, et leur gèue réciproque devint pour leurs ennemis un objet de railleries et de méchants propos. Le princeCharles résolut alors des'ouvrir sur ce délicat sujet avec l'impératrice Marie Thérèse, réclamant une subvention parlieu-

lière pour M"" de Cobentzel ; le mémoire qu'il envoya à Vienne existe encore à Bruxelles, aux archives du royaume. • J espère, » disait le prince, en finissant, que Votre Majesté ne trouvera » pas mauvais la liberté que je prends d oser lui préseuter ce » petit mémoire que j ai voulu écrire de ma propre main afin » que personne n en fût informé. » L'impératrice, toutefois, se montra inexorable et renvoya le mémoire au prince Charles avec cette note très-remarquable, écrite en marge de sa main :

« Après ce que j'ai fait pour le mari, il m'est impossible de

» me charger des dettes de la femme. Elle a des diamants et des

» nippes plus qu'il ne lui en faut ; qu'elle s'en défasse ! Vous savez

» que nos arrangements ici demandent une grande attention à

» tout; que dans ce moment-ci le salut de l'État en dépend;

» qu'ainsi tout fonds extraordinaire doit être employé là. J'ai

» neuf enfants à pourvoir qui sont vis-à-vis de rien ; ainsi je ne

» saurais m'engager plus à rien de particulier. »

Le prince Charles avait bien quelque mérite à s'entremêler de la sorte pour rétablir les affaires de la maison de Cobentzel. Car il eut souvent à se plaindre du comte et il se trouva plus d'une fois réduit à appeler sur ce grave sujet l'attention de la cour de Vienne. Il écrivit ceci à l'impératrice : « Le comte a des mouve- » menls de vivacité, dont je ne le crois pas même le maître, mais » qui dégoûtent de lui beaucoup de gens; il est vindicatif, faux, » indiscret et souvent méchant. Cependant, ajoutait le prince,

- connaissant la générosité de Votre Majesté, j'ose la supplier de faire réflexion qu'un rappel précipité du comte le déshonore-

» rail tout à fait, à moins que V. M. ne daignât lui conférer

- quelque autre place de distinction ; et, si j'osais dire ici mon » sentiment, je crois que l'emploi de président du conseil aulique « pourrait lui convenir, étant très au fait des lois et constitutions •> de l'Empire. »

Toutefois, le comle de Cobentzel ne fut pas rappelé. 11 avait à la cour de Vienne de nombreux amis ; ils conjurèrent l'orage.

M. de Cobeutzel mourut à Bruxelles le 20 janvier 1770 * et fut remplacé par le prince Georges Adrien de Starhemberg dont l'habileté et la hauteur de vues furent fort remarquées à la cour de Vienne, bien que son prédécesseur eût laissé la réputation d'un homme fait pour traiter avec une véritable supériorité les affaires publiques.

' Sou fils, Louis de Cobentzet, né à Bruxelles en 1769, ambassadeur d'Autriche à Copenhague, à Berlin et à Saint-Pétersbourg, sut donner beaucoup d'éclat i son ambassade en Russie, ce qui le mit fort en faveur auprès de la grande Catherine. Il négocia plus tard à Léoben avec Bonaparte, ae trouva au congrès de Rastadt, conclut ta paix de Lu aé ville et mourut A Vienne en 1809 vice-chancelier d'État.

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