CHAUMIÈRE ÉCOSSAISE

mière écossaise, qu'on juge delasaletédes gens qui l'habitent ! C'est un très-petit tas de pierres posées les unes sur les autres , sans ciment ni mortier, et la fumée de tourbe qu'on brûle dans cette étroite tanière , choisit ordinairement la porte pour issue , de préférence à un trou , pratiqué dans le toit : le plus souvent ^ ce toit est fait de brujère; lorsque, l'édifice est bâti avec luxe , on lui donne une couverture de paille d'avoine : et c'est là que pour tout un peuple , la vie , la société sont ren* fermées.

Cet état de barbarie ne m'a que trop rappelé le mot que j'ai déjà cité de lord ***, mais au lieu de comparer ses vassaux à ses mour tons 9 il eût été plus digne d'un grand seigneur de s'efforcer de rendre sensible , dans ses immenses domaines, la différence que Dieu avait établie entre l'homme et la brute '.

C'est devant ces loges d'animaux qu'on est conduit, pJr une allée de jardin, à une au-

I La justice m'oblige d'avouer que l'état où l'on voit les payjyaus écossais est le résultat de leurs goûts , de leurs habitudes , plus que de leurs besoins; car il n'est pas rare de rencontrer des huttes dont les hôtes possèdent' une fortune de 5 à 6oo guinées.

SOLITUDB DÉ KIWGS-HOtJSE. 317

berge excellente. Il y a de l'égoïsme dans les' eflPorts que lés seigneurs écossais et les voyageurs anglais ont faits jusqu'ici pour civiliser ce pays : il semble qu'on n'ait pensé qu'aux étrangers; car on ne s'est occupé que des moyens de se déplacer. Tout est arrangé pour ceux qui passent par le pays; on n'a presque rien fait encore pour ceux qui y vivent, et j'éprouve une sorte de malaise en jouissant chez ce peuple de tous les avantages d'une civilisation y à laquelle il ne prend , pour ainsi dire, aqcune part, parce qu'elle n'est pas sortie de lui* On croit voir de modernes Lucullus , blasés par la richesse f essayer de se distraire des ennuis de la civilisation > en dressant leurs tentes chez les Scots pour s'y donner commodément le spectacle de la vie sauvage.' L'Ecosse est, je crois, aujourd'hui le seul pays de l'Europe où l'on puisse observer ce contraste dans toute sa singularité .

Hier, en passant devant une chaumière, qui n'était ni plus belle ni plus grande que les autres , j'en vis sortir dix ou douze enfans. Je m'étonnais devoir une famille si nombreuse logée dans un si petit espace; mais on me dit que cette hutte était une école , et qu'il n'y

avait pas un montagnard qui n*y envoyât ses en fans apprendre à lire et écrire , et à parler Tanglais. Je pensai alors qu'il j avait dans cette nation quelqu'autre chose que ce que j'y voyais, et qu'il faudrait l'étudier longtemps pour savoir à quoi attribuer le besoin d'instruction de ces hommes , logés comme des bétes. Leur caractère est entièrement opposé à celui de leurs voisins. Rien n'est plus conséquent que les idées , les sentimens et les formes extérieures de l'existence chez les Anglais ; en Ecosse , au contraire, j'aperçois une contradiction flippante entre l'état moral et l'état physique de la société.

Les églises y sont faites comme les auberges; ce sont Aes maisons mieux fermées que celles des montagnards , et couvertes en ardoises. Rien n'y annonce une destination religieuse , aucun signe extérieur n'y rappelle le culte divin : c'est le salon de la paroisse ; il est vrai qu'en Ecosse la religion n'est qu'une conversation morale. Mais ces pieux entretiens ne produisent que trop d'eflPet , car il y a peu de peuples aussi fanatiques que celui-ci.

Je suis parti d'Inverary à cinq heures du matin en petite charrette à un cheval, c'est

là voiture du pay^« Nous avons marché quatorze heures ; et à chaque pas que nous faisions 9 la contrée devenait plus sauvage et plus solitaire. Enfin au sortir d'une vallée stérile , et tout obstruée par un lac dont Teau noire et profonde cause la sensation du froid à la regarder seulement ^ nous avons franchi un plateau de montagnes qu'on appelle les montagnes Noires. De leur sommet nous découvrîmes la contrée la plus désolée qui se soit jamais offerte à mes regards. Un vaste pajs était étendu devant moi ^ et dans cet espace immense , je n'ai pu apercevoir aucune trace d'habitation , de culture ou de chemin , si ce n'est une maison isolée qu'on distinguait à deux lieues de nous y et la route qui allait nous y conduire , en serpentant péniblement à travers des rochers et des mare* cages. Je voyais à mes pieds les détours de ce chemin unique , tracé avec art entre des flaques d'eau stagnante , des fondrières creusées pour en retirer la houille , et des monticules couverts de bruyère pourrie , ou de quartiers de rocs brisés et à demi ensevelis dans la tourbe: là, la nature ressemblait à un édifice démoH.

Pas un bruit ,■ pas un mouvement ne troublaient le silence de ce champ de la mort où l'air n'était agité ni par la parole humaine , ni par le vol d'un oiseau^ ni par le frémissement d'une feuille : cette vaste enceinte de marais et de rocs brisés est fermée de tous cotés par des montagnes redoutables qui lui servent de remparts ; et la stérilité de ce bas fond 9 car je ne puis l'appeler une vallée, devient doublement imposante , quand on pense qu'à dix lieues à la ronde , de quelque côté qu'on dirigeât ses pas , on trouverait à peine une habitation humaine.

J'ai parcouru les parties les plus sauvages des Alpes, et je n'ai rien vu qui égalât en désolation le site de Kings-House (Maison du Roi). C'est le nom de l'auberge isolée où je vais passer la nuit.

Pendant les trois dernières lieues que j'ai faites pour arriver à ce gîte singulier , je ne reconnaissais plus la terre, et je me croyais transporté dans un monde fantastique. Nous n'avons atteint le terme de notre course qu'ua peu après le coucher du soleil , et jamais je n'oublierai les couleurs que revêt la nature dans cette vallée de désolation , au moment

du crépuscule. Les derniers rayons du soleil^ lorsqu'ils viennent par hasard à percer les nuages , répandent sur les montagnes dépouillées , des couleurs inconnues à d'autres contrées , et l'étranger s'arrête , frappé du contraste que produit la lumière épuisant toute sa magie pour colorer des campagnes entièrement stériles «

Les arbres sont aussi rares ici que les hommes; et; pendant plusieurs lieues, je n'en ai pas rencontré un seul, ni même vu un brin d'herbe fraîche.

Ce qui ajoute à l'intérêt d'un voyage dans ces étonnantes solitudes , c'est qu'il y a peu de temps qu'elles sont accessibles aux curieux. Les ffighlands éteiient y pour ainsi dire, une terre fabuleuse , une île enchantée où l'imagination seule pouvait aborder , et les habi- . tudes sauvages des montagnards et de leurs chefs ajoutaient alors aux horreurs de la nature tout le prestige du danger.

J'ai été surpris ce soir, en arrivant à l'auberge de Kings-House, de la trouver presque entièrement occupée par une troupe de mar chauds de moutons et de vaches , qui traversent ce désert; pour se rendre avec leurs