LIVRE CINQUIÈME

Arrivée de Marie-Carqline dans l'Ouest. — Différence du voyage de i8a8 et de i83a. — Elle séjourne une seule jôurnée dans un château. — Elle reçoit les chefs vendéens.

— Elle part pour s’eqfoncer daus le pays. — Passage de la Maine, près Remouillé. — Anecdote. — Recherches de là police. — Marie-Caroline change d’asile. — Madame passe la nuit dans une étable. — Ses dangers. — Son courage..

— Nouvelle course à travers les marais. — Nouveaux périls. — Belle parole d’un Vendéen. — Colonnes mobiles.

— Surveillance. — - Une province garde un secret. — Madame dans la commune de Legé. — Elle reçoit plusieurs personnages politiques. — r M. Berryer en Vendée. — Détails. — Son entrevue avec Madame. — Il cherche à la décider quitter la France. — Madame, (après une confé-

•reuce de trois heures, persiste dans sa résolution, — Motifs qu’elle donne de cette persistance. — Ses paroles. — Lettre de Madame ù uu chef vendéen.* — Réponse de ce chef, — Nouvelle lettre de Marie-Caroline. — Elle fait encore un voyage périlleux pour se rapprocher du lieu où doit éclater le principal mouvement. — Un jeune paysan conduit la princesse. — Le mouvement est irrévocablement fixe à Ja nuit du 3 au 4 juin.

Nous allons avoir à redire une existence de fatigues et de catastrophes , une vie jouée au hasard ; les buissons et les haies sillonnés par des colonnes mobiles et devenus les seules retraites de la princesse, son Louvre, Ses Tuileries; une intrépidité de chaque jour, de chaque heure, de chaque moment ; une présence d’esprit qui ne se dément jamais; un courage qui brave la mort sous toutes ses faces ; enfin cette merveilleuse Iliade qui vit au coeur de la Vendée et que les mères ra-

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content tout bas à leurs petits enfants , pour qu'ils apprennent à aimer et à admirer l’exil de Caroline de Boun.rbo Ou était au milieu du mois de mai qui est si riant et si beau dans ce pays de verdure et de bocages. Madame quitta le château où elle avait reçu une hospitalité empressée et prit la route de la Vendée.* Elle voulait se . présenter dans l’Ouest en même temps que le péril. C’était toujours avec des chevaux de poste qu’elle voyageait, et elle traversa ainsi successivement Niort, Fontenay, Luçon, Bourbon ët Montaigu. Quatre ans auparavant, elle avait parcouru la même contrée , au milieu des acclamations des populations accourues sur son passage, et chacune des étapes de son voyage avait été marquée par une fête. Aujourd’hui elle n'était accompagnée que de deux

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amis dévoués ; elle ne venait pluscherchcr des fêtes, mais les hasards de la guerre.

Elle s’arrêta dans un château qui n’était point éloigné de Nantes, tandis que le postillon conduisait dans cette ville le propriétaire de ce manoir et sa femme qui avaient pris, dans la voiture, la place de MADAME.et de l’un de ses deux compagnons. Là elle eut une entrevue avec plusieurs chefs vendéens qui l’attendaient, et , le soir même, elle fit l’apprentissage de cette vie laborieuse et exposée à tous les risques des camps , qui allait être son partage.

Pour ne point donner réveil à l’attention de la police qui était dans ce moment très-active, il était urgent de ne pas rassembler un trop grand nombre de personnes au château où se trouvait Madame.

Il était en outre nécessaire que Marie-

MADAME; DUCHESSE DE BERRI. l4^

Caroline s’enfonçât dans le pays afin de

pouvoir* prendre part aux événements.

Dès le soir même, elle partit à pied, escortée de , quelques chefs .vendéens, et de

plusieurs paysans. Il fallait faire un long

détour ou traverser là Maine qui Coule

près de Remouillé. Le passage était assez

hasardeux ; car* quelques piles de pierres, tombant en ruines, présentaient le seul moyen de parvenir d’une rive à l’autre.

On en avertit la princesse ; mais Marie-

Caroline, ayant pjus de cœur que de force,

était toujours disposée â économiser une

fatigue en bravant un péril.

La nuit était nojre et profonde,.* et lorsqu’on fut arrivé sur les bords de la Maine, on pouvait à peine distinguer les piles sur lesquelles il fallait poser les pieds. Un paysan qui avait l’habitude de ce passage précédait Madame, et la tenait

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l4<> MÉMOIRES DE S. A. R.

pal' la main pour la guider. Lorsqu'ils

furent arrivés au milieu du pont, la pile du centre s’écroula sous les pieds de la princesse et de son guide, et ils tombèrent tous les deux dan^ la rivière. IL. y avait

cinq pieds d’eau dans cet endroit de la

Ma*ine, et Madame qui avait été précipitée à la renverse, disparut tout-à-fait. L’un des chefs vendéens qui l’accompagnaient Courut à son secours, et la tira de ce péril. Mais il fallut revenir au château pour prendre ■ d’autres vêtements : une heure après, Marie-Caroline était à cheval, derrière un paysan et se dirigeait vers le lièù où on l’attendait, par des chemins affreux , sans qu’on pût s’apercevoir qu’elle conservât le* souvenir du danger auquel die venait d’être exposée.

Elle était à peine depuis deux jours dans cet asile, qu’il fallut lé quitter

madame, duchesse de bkrri. 147

pour sc réfugier dans une nouvelle retraite. Les’ recherches de la police répandaient l’alarme , et des. paysans, étaient venus annoncer, en toute hâte, qu'on avait vu un détachement de gendarmerie se dirigeant vers la maison où se

trouvait Madame. Marie-Caroline partit aussitôt, et ori la conduisit vers une ferme où elle passa là 'nuit. daris une étable qu’elle partagea* avec les bœufs des fer-

miers. Elle montra, dans ces heures criti-

• ‘ * • ques, cette gaieté propre aux grands caractères qui trouvent un stimulant dans le danger. Elle répondait par des ironies aux ironies que lui jetai! la fortune, et elle disait en souriant que, dès qu’elle le pourrait, elle se ferait peindre en régente de Fi •ance, pendant cette nuit étrange qu’elle

passa dans une étable au milieu des bœufs. .

Le lendemain, il fallait se remettre en

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mn relie pendant la nuit. Il faisait un temps effroyable; un ouragan ipêlé de pluie

s’étaitélevé et rendait presqu’ impraticables

les chemins qui en toutes saisons sont

difficiles dans ces contrées. De distance en distance, on avait à traverser dès marais si profonds, qu’il fallait les sonder à

chaque pas avec de longues perches, de crainte d’êtrè englouti.dans cês sépulcres fangeux. Ce fut atV moment d’une de ces aventureuses traversées, qu’un "Vendéen qui portait madame la duchesse de Berri, sentant qu’il s’enfoncait dans un trou où il était près de disparaître, lui adressa

froidement ces purolesqui ne dépareraien t

ni l’histoire de Rome, ni celle de Sparte :

« Si j’enfonce tout-à-fait, vous aurez spin » de vous jeter à droite ou à gauche ; le » passage dangereux n’est jamais très- » large. » •

MADAME, DUCHESSE DE BERRI. l4q

Marie-Caroline arriva fatiguée ; sa santé

donnait même des inquiétudes à ses amis.

Cette rude vie d’jine guerre de partisans, qui use si vite les hommes, devait exercer son action sur une princesse élevée dans* toutes les délicatesses* des cours. Mais elle supporta ses fatigues et ses souffrances avec sa fermeté de .cœur, ordinaire. A peine arrivée, elle donna des audience^ aux personnes influentes du canton, et se fit connaître aux paysans .qui la reçurent avee enthousiasmé. Cès courses continuelles se prolongèrent jusqu’au 21 mai 5 depuis ce jour jusqu’au mois suivant, Madame demeura dans la commune* de Legé. Dans la petite maison qu’elle habitait, el|e fut plus d’une fois exposée à êffe • « •

découverte. Les colonnes mobiles ' qui sillonnaient le pays passaient à chaque instant devant sa retraite.' La princesse

avait eu plusieurs entretiens avec des

capitaines de paroisses, et ce mouvement inusité dans ces contrées ordmairemept si paisibles, avait donné l’éveil à l’autorité.

.Upe seule parplp pouvait perdre Marie-

Caroline ; mais fcclte parole ne fut point

prononcée ; ailleurs il eût été imprudent

de confier ce secret à une seule personne; ici tout une province le garda..

Ce fut dans celte, commune de Legé

que Madame;, reçut plusieurs royalistes

influents, et entre autres M. Berryer que

Ton peut hommerici sans s’écarter de la

discrétion imposée par la proximité de l’époque et la gravité des événements qui

s’y rattachent. Dans l'interrogatoire qu'il

subit, M. Berryer fut le premier à convenir de son entretien avec son Altesse Royalè. Il était appelé en Vendée pour Une afifaire qu’il devait plaider, dans la pre-