CHAPITRE X

On voit, par Féchantillon de cet entretien et de cette correspondance , que l'objet de Talma fut , dès le principe , de favoriser la nature particulière de son talent , en se livrant à l'imitation plus exacte que modifiée de la nature générale^ comme on remarquera que Mole , fidèle au système d'artifice qui lui réussisait si bien , donnait pour but à ses leçons de dëter^ miner vers ce système les facultés et les études de ses élèves. Celles du disciple qui nous occupe manifestaient dès lors , avec un rare degré d'énergie , peu de souplesse , peu de variété , peu de flexibilité : c'est que ces derniers attributs 5 si ordinaires à la faiblesse et même à la médiocrité , sont peu compatibles avec la profondeur et la force. De telles qualités semblent n'appartenir qu'à l'âme convaincue ; les autres sont assez souvent les avantages d'un esprit su-

perficiellement cmu. Mais rien ne pouvant seulement effleurer Talma , naturellement méditatif et sérieux , il fallait ou qu'il dédaignât les sensations vulgaires , ou qu'il passât a côté des sensations frivoles , ou qu'il s'enfonçât , pour ainsi dire , dans des sensations mélancoliques. Dès ce moment commencèrent à sourdre dans son âme,, et comme en un sanctuaire mystérieux , ces sources de la terreur, de l'Iiéroïsme , de la pitié , dont Melpomène réserve à ses favoris les effusions sacrées ; mais ^ dès ce moment aussi , avec cette révélation sublime , surgirent, de tous cotés , et comme jDOur s'opposer à son développement , une foule de difficultés dont les moins domptables sortaient de son caractère. En effet , comment vaincre a vingt-quatre ans, comment plier au devoircette mobilité de pensées et de sentimens qui , dans la variété , le changement ^ la bizarrerie même des jouissances , croit fixer une volonté incertaine, assouvir un tempérament qui s^irriCe, et donne tout au plus le change à leurs écarts ? Ceux de Talma tenaient pourtant moins à la fougue des sens , qu'aux sombres ardeurs d'un talent qui fermentait dans son ignorance et sa captivité : afin de lui donner plus de jeu^ pour mieux diriger son essor, les leçons , comme on

vient de le voir , les conseils , les exemples ne lui manquaient pas. A ceux clu premier comédien de France , du premier acteur de la co-mëdie , du premier maître de l'école , il faut joindre les sages préceptes de Fleury , et les démonstrations instructives de Du2:azon. a II n'est point d'obstacles qu'une volonté ferme ne surmonte , lui disait le premier ; il n'est point de difficultés dont un travail opiniâtre ne vienne à bout : omnia vincit lahor improhus, EiForts et volonté réunis ne remplacent pas toujours le talent ; mais ils le suppléent souvent , et , chose admirable , quelquefois ils le font naître , je devrais peut-être dire qu'ils le font éclore , car encore, pour féconder cette végétation de l'esprit 5 faut-il qu'il y ait un germe. Permettes-moi de me citer peur exemple. Mon père, artiste dramatique d'un ordre assez distingué , m'avait donné l'éducation la plus théâtrale'qui fut peut-être jamais. Né, pour ainsi dire , sur les planches , ce fut en parcourant presque tous les théâtres de province , que je fis un véritable apprentissage dramatique. Ces théâtres étaient alors autant de séminaires oii, sortant des petits pour monter sur ceux d'un rang supérieur , les sujets s'approchaient peu à peu du théâtre national qu'ils atteignaient

SUR F-J. ÏALMA. 99

enfin. Telle fat la marche que mon père me fit suivre. Assez expe'rimentë pour avoir reconnu en moi un grand nombre de défauts, il imagina que le séjour de la province et l'habitude des planches les feraient disparaître, ou les amoindriraient. Ce fut, en effet, avec beaucoup d'indulgence et quelque succès , que je parus successivement à Lyon, à Marseille , à Bordeaux , à Rouen si renommé pour la sévérité , pour l'exigence même de son parterre. Je Ais aussi Nantes , Toulouse , Montpellier , et ne dédaignai ni Dijon^ ni quelques villes dont la population suppose un spectacle peu fréquenté , mais où le bon goût du petit nombre vaut mieux , pour former un novice, que les suâiTiges tumultueux d'une multitude. Bientôt je m'aperçus, par les offres de quelques directions , que ma réputation, dans l'emploi des jeunes premiers y ne se bornait pas aux villes que j'avais visitées ; on Aoulat bien me faire entendre que ma conduite , qui réellement ne manqua jamais de moralité , donnait quelque prix à mes faibles talens ^ et , dès Tannée 1774 5 sans l'avoir sollicité, je reçus l'ordre de débuter sur le premier théâtre de Paris. Ici, je vous ferai remarquer^ et pour cause , que cet événement , plus redouté que souhaité par moi, causa à mon

iOO MÉMOIRES HISTORIQUES

père une joie qu'on ne peut se figurer qu'en connaissant sa tendresse pour moi. Dès lors furent effaces à ses yeux ceux de mes défauts même qui l'avaient le plus choqué , et dont^ hélasl jene devais que trop tôt ressentir l'influence. Un pèrCj aveuglé par son amour, peut- 4tre aussi par sa vanité ^ ne voit que les qualités d'un fils dans lequel il a mis toutes ses espérances j et moi-même , je l'avoue , partageant enfin les siennes, j ^arrivai dans la capitale et commençai mes débuts avec une confiance qu'un fâcheux résultat devait promptement démentir.

» Cependant mes premiers pas furent heureux : on voulut bien reconnaître que je ne manquais ni d'intelligence , ni de sensibilité j on ajouta que je ne donnais à l'imitation de la nature que la juste quantité d'ornemens dont l'art la rend susceptible , enfin , l'on prononça qu'également pénétré des convenances de la société et de celle de la scène , je représentais passablement l'une et entendais fort bien l'autre : mais tout cela ne suffisait pas. Ce que je croyais un concert d'applaudissemens unanimes fut troublé par une lettre du Comité de la Comédie, dans laquelle , après avoir vanté les qualités dont je viens de vous pailer , on ajou-

tait , sans doute par forme de compensation.

« Ces deux qualités dont vous avez à vous

>i féliciter , Monsieur ( l'intelligence et la sen-

)) sibilité ) , sont des dons de la nature qui

» peuvent en remplacer beaucoup d'autres ,

» mais qui , pour devenir fructueux , deman-

» dent les secours officieux de l'art -, et, souf-

» frez que nous vous le disions avec tout l'in^-

» térêt qu'inspirent votre jeunesse , votre belle

» éducation et vos dispositions très-remarqua-

» blés : ce sont précisément ces secours qui ,

» vous ayant manqué jusqu'ici, n'ont pu dé-

)) velopper, au moins complètement , le germe

» de vos talens. Ils sont bien réels, Monsieur,

» ces talens que la Comédie a signalés avec

» plaisir, et dont elle conçoit l'espérance de

» s'honorer un jour ; mais puisque , de votre

» aveu même , et de celui de l'opinion des con-

)) naisseurs, ils furent arrêtés dans leur essor

» par la faiblesse , et quelquefois par l'absence

» des moyens, c'est à étendre et à fortifier

» ces moyens , ou aussi même à en faire naître

» de nouveaux , que vous devez consacrer l'in-

» tervalle que la Comédie prescrit , à regret ^

» entre vos premiers débuts et ceux qui les

» doivent suivre.

» Premièrement , Monsieur, l'emploi auquel « vous prétendez a pour cliefs deux artistes » vis-à-vis desquels toute comparaison sera )) long-temps dangereuse. L'un (i) , doué de » tous les avantages extérieurs , les fait valoir » encore par un esprit aussi brillant qu'uni- » versel, parles calculs les plus surs et les mieux » dissimulés , par une diction séduisante , et » par cette longue entente de la scène qui ha- )) bitue le public aux défauts et ne lui permet » de remarquer que les beautés. L'autre (2) , » réunit aux créations du génie la chaleur dé- )) vorante du sentiment *, et ce que la fragilité )) du matériel refuse à ses organes , est riche- » ment compensé par l'énergie de son intelli- )) gence. C'est déjà beaucoup d'avoir pu vous » soutenir , Monsieur , près de ces deux grands » modèles ; c'est plus encore de nourrir l'es- » poir , je dirais même la certitude , de les suiy) vre un jour dans leur carrière glorieuse , et » d'y briller à leurs cotés.

» Mais peut-être pour cela faut-il d'abord )) que , renonçant au culte trop fatigant de » Melpomène qui exige dans ses favoris une

(i) Mole.

(2) Monvel.

SUR F.'S. TALMA. i05

« poitrine robuste , un organe capable de par- » courir tous les tons dans une sonorité sou- )) tenue , vous vous attachiez exclusivement au )) culte de sa divine sœur , près de laquelle il )) a paru au Comité que vous étiez légitime- » ment appelé . Toutefois , Monsieur ^ pour » lui être parfaitement agréable, ainsi qu'au » public , que d'obstacles à vaincre , que de » difficultés à surmonter 1 Ici , Monsieur» nous )) avons compté sur votre courage pour enten-= » dre des vérités dont vous êtes digne, et aux- » quelles , malgré ce qu'elles ont d'amer, votre » bon esprit applaudira , puisqu'il s'agit de )i votre sort.

» Votre organe est dur, il le faut assouplir -, )) un grasseyement très-sensible dénature votre )j prononciation , il le faut corriger. Votre dé- » marche est mal assurée , vous lui donnerez » l'aplomb nécessaire ; vos gestes ne sont pas )) toujours d'accord, soit avec le caractère gé- » néral du personnage , soit avec la situation n actuelle de la scène , vous saurez leur rendre » l'harmonie convenable. Votre Drononciation ^^ elle-même , quoique soignée, ou peut-être . » parce qu'elle Test trop, passe souvent de l'af- » feclation à la volubilité, et ce contraste n'est n jamais favorable au naturel , et nuit singu-

104 MÉxMOIRES HiSÏORIQUES

)) lièiement à rillusîon. Votre énergie , très- » réelle , sans doute , puisque vous la puisez » dans une sensibilité vraie , parait exagérée , ?) parce que vous forcez les faibles moyens que » vous tenez de la nature pour l'exprimer Vous » prenez souvent la pétulance pour la chaleur , » et le laisser-aller pour la légèreté. Quant à » celle-ci , qui , dans les rôles de petits-maîtres, » excuse un peu la fatuité , et fait passer Fim- )) peilinence , n'essayez pas d'outrer le naturel, )) en affectant, en singeant une qualité que vous )) n'avez pas. Contentez-vous de rendre avec » bonheur le sang-froid de l'insolence , ren- » jouement de la raillerie ^ lancez même ses » traits les plus piquans , car vous les lancez » avec grâce, et préférez cette finesse pleine » d'intelligence qui vous est facile , au brillant » papillotage où M. Mole triomphe , et où pro- » bablement vous échoueriez. Encore un mot, » Monsieur : marchez et parlez posément, vous )) ne chancelerez et ne bredouillerez jamais ; )) préférez les rôles nobles et graves à ceux où » domine le comique *, continuez de nous of- )) frir l'impertinence aisée des petits-maîtres , » la politesse dédaigneuse des courtisans, Fim- )) portante rusticité des parvenus j et n'oubliez » pas que si jamais vous excellez, ce ne pourra

SUR F.-J. TALMA. jO«

» être que dans l'emploi qui demande du rai- )) sonnement , de la finesse , de rinteîligence. » Quelques-ims naissent comédiens : tachez de » le devenir. ))

>) Tout cela, continua Fleury, n'était pas tout-à-fait encourageant ; pourtant la consolation était à côté des leçons sévères j et , après le premier moment donné au petit chagrin qui suit les espérances déçues, je repris les miennes, et résolus de justifier celles du Comité. Voulant repasser le répertoire, et me soumettre à toute la rigueur des nouvelles épreuves , je choisis pour examinateurs les juges les plus difficiles , les parterres les plus renommés pour leur sévérité. Ma résolution bien connue de devenir meilleur par l'étude et la docilité , en même tems qu'elle me concilia l'estime des gens de bien, me mérita l'attention scrupuleuse des connaisseurs. Ils me surveillaient avec inquiétude, s'attachaient à mes rôles avec une sorte d'opiniâtreté , me rappelaient durement à l'ordre , et ne m'applaudissaient tout juste que pour ne pas me faire perdre haleine. J'ai vu s'écouler plus d'une semaine sans recevoir une marque d'approbation *, il se passait rarement un jour sans qu'il amenât plusieurs signes de mécontentement. La lettre de l'aréopage co-^

miqiie avait transpire , je ne sais comment ^ et, fondé sur elle , le moindre grimaud se crut en droit de me faire la leçon. Que de conseils Ton me signifia , et dans ces conseils , que d'aigreur, que de suffisance et quel peu de charité ! N'importe : je fis face à toutes les hostilités , j'écoutai tous les avis, je profitai même des leçons de la sottise :

Un sot ouvre par fois un avis important.

» Averti par les murmures , préservé par les huées , et, s'il faut vous l'avouer, corrigé par les sifflets, je commençai à me croire moins indigne de la première scène du monde ^ et, cette fois encore , sans l'avoir sollicité , je reçus un second ordre de début , juste quatre ans après le premier. En me l'envoyant, mon père, qui n'avait nullement approuvé le second noviciat auquel je m'étais soumis , me manda que , « puisque j'avais eu la faiblesse de changer de méthode pour complaire à de faux connaisseurs, je ne méritais pas de réussir ; mais pourtant que je réussirais, en dépit des règles anciennes et de la vieille expérience ; car , dans ce siècle novateur , tout ce qui était extravagant devait avoir du succès. » Et, dans son chagrin paternel , il ajoutait : « Votre admission sera plutôt

le prix de la honte que celui du talent. » Ces expressions d'un mécontentement que le préjugé rendait injuste , empoisonnèrent ce que cette époque eut de flatteur pour moi *, et leur souvenir, quoique presque effacé par la joie de mon père , m'est pénible encore.

)) Me voilà donc revenu sur ce théâtre de honte et de succès , mais que ma défiance ne regardait encore que comme un théâtre d'épreuves. Celles que j'y subis furent mélangées de chutes et de triomphes *, et le petit événement qui signala ce second début fut, en quelque sorte , l'augure des uns et des autres. Peu docile aux avertissemens de la critique et aux craintes de quelques amis , j'eus l'imprudence de paraître dans le rôle du fougueux et pétulant Dormilly (i) * et , comme si j'eusse pris à tâche de justifier de nouveau les reproches que j'avais mérités quatre années auparavant , j'étalai , sous le nom de ce personnage , presque tous les défauts qui avaient motivé mon exil. Je fus même assez malheureux , ou plutôt assez maladroit, pour me précipiter à plat ventre aux pieds de ma maîtresse, au lieu de fléchir noblement à ses genoux. Un sifflet aigu qui dominait

(i) Dans les Fausses infidélités , de Barthe.

les hiiëes justement soulevées par cette gaucherie , aurait pu me déconcerter ; mais sentant à la minute qu'il y allait de toute ma réputation et du sort même de ma vie , j'enflammai tellement le reste de mon rôle, que j'entendis attribuer à l'excès de la passion un accident qui n'était réellement qu'un excès d'étourderie. Cette leçon ne dura que quelques secondes ; elle fut dure, mais elle fut la dernière. Je jouai successivement les principaux rôles de l'emploi ; et, quoique sans cesse comparé , tantôt à Monvel dans ceux oii la chaleur est dominante , tantôt à Mole dans ceux qu'il a rendus si séduisans par un jeu brillant et vif, j'eus la satisfaction de paraître assez rapproché de ces deux grands modèles, pour ne pas compromettre le théâtre qu'ils continuent d'illustrer (i).

>) Je n'ai pas vaincu tous mes défauts , je n'ai pu les vaincre \ et de tems en tems les murmures des connaisseurs et la sévérité des journalistes me rappelleraient à la modestie, si j'avais

( 1 ) Après la mort de Bellecour , qui remplissait l'emploi des hauts comiques , et après le départ de Monvel pour la Suède , Fleury partagea avec Mole la succession de ces deux grands comédiens. Celle de Mole lui échut bientôt tout entière , et le public , accoutumé sans doute aux défauts de Fleury , mais sensible aux talens rares et

quelque penchant à m'en écarter. Mais on me tient compte de mes travaux , on s'aperçoit de mes efforts, et les mêmes critiques veulent bien remarquer mes progrès. Que mon histoire serve à votre conduite , que mon exemple vous encourage I Vos dispositions sont bien autrement favorables que n'étaient les miennes. L'étude opiniâtre a fait à peine chez moi ce que la nature vous a prodigué , à vous , M. Talma ; et ce sont moins des difficultés que vous avez à vaincre , que des écarts que vous aurez à régler. Heureux qui , dans les arts , ne pèche que par excès ! »

variés qui dominaient ces défauts , ne s'est jamais plaint que ce précieux et important héritage fut tombé en mauvaises mains. Après quarante-six ans de service, cet excellent acteur s'était retiré dans une campagne du Loiret, où il est mort regretté des connaisseurs et pleuré des gens de bien.

CHAFITME XI,

Ainsi chacun des professeurs de Talma concourait à développer en lui les qualités dont nous avons pu successivement blâmer et admirer l'emploi. Mole , l'artificiel Mole , lui enseignait à gouverner le naturel en le soumettant au frein de l'art ^ le sage Fleury lui démontrait, par un exemple vivant , qu'il n'est point de difficultés qui ne cèdent aux efforts continus de l'application et de la volonté. Quel était maintenant l'objet des leçons , ou , pour mieux dire, des conseils de Dugazon ? car l'amitié que ce professeur aussi habile que comique original, avait conçue pour son élève , substituait son doux langage à la sécheresse didactique de l'autorité. « Mon enfant, lui disait-il , en entrant dans cette école , vous avez trouvé l'enseignement partagé par deux doctrines : l'une , in-

SUR F.-J. TALMA. j^

génue et libre , ne veut atlmettre dans les arts d'imitation que l'expression de la nature *, et j'avoue que je suis souvent de son avis ; l'autre prétend régler cette expression , quand sa rudesse touche à la grossièreté, par les convenances de l'art ; et je confesse encore que je partage quelquefois ce sentiment. S'il s'agissait de moi , je me dirais : abandonnons-nous à la natui-e , lorsque la fougue des passions nous fait rentrer sous son influence primitive ; mais ne dédaignons pas les belles théories des arts qui ont réduit ces passions en lois, et dont les préceptes embellissent même leurs mouvemens désordonnés. Toutefois , lorsqu'il s'agit de jeunes têtes toujours prêtes à céder aux chaudes inspirations d'un talent brut , comme elles le sont à obéir aux premiers élans des passions, je crois utiles, je juge indispensables le joug des règles et les exemples de la tradition. Cependant , il est certaines parties de la science théâtrale sur lesquelles ni la tradition , ni les règles n'ont rien statué , ni rien pu statuer. C'est surtout la pantomime. Ce langage de l'action , universel et intelligible , même pour les esprits les plus obtus , doit être incessamment parlé par l'acteur tant qu'il est sur la scène : c'est avec lui que sont remplis les vides

de Févénement , les lacunes du dialogue *, c'est par lui que sont rectifiées les erreurs du discours et suppléées les absences du talent qui n'abandonne que trop souvent le génie pendant ses créations laborieuses. Durant ces éclipses, la pantomime se montre , se déploie , se fait comprendre ; et quand la lumière de l'inspiration reparaît pour le poëte , celle qui perce encore à travers le silence de son interprète , augmente et propage son éclat. Sans pantomime on peut entendre une belle diction , accompagnée de gestes savans ; mais il n'y aura jamais de diction juste et de gestes vrais : c'est leur réunion 5 que j'appellerais Harmonique , qui produit l'expression^ et celle-ci est, pour ainsi dire, centuplée par la pantomime qui lui survit , et qui parle aux yeux long-tems après que la bouche de Facteur est redevenue muette. La pantomime ne l'est en aucun instant : elle ne parle même jamais plus éloquemment que dans le silence général. C'est alors qu'elle emploie cette faculté de traduire , cette science d'interpréter, ces moyens de transmettre qui sont ses plus puissantes ressources. C'est alors surtout qu'elle se montre habile à écouter, plus habile à réfléchir , par la mobilité de la physionomie et l'énergie des attitudes , l'expression que les

passions d'autrui produisent en elle* Cet art de s'écouter les uns les autres avec intérêt , d'échanger les sensations respectives , de pénétrer dans les sentimens réciproques, est le sublime de la pantomime , le triomphe de l'intelligence, la source la plus abondante de la sensibilité. Quand il est porté au point oii l'avait laissé Roscius , où Garrick nous l'a montré , et où nous le voyons chez Préville , on peut dire qu'il supplée la parole, vaut mieux que le jeu lui-même, et tient la place du génie. Qu'est-ce, en effet, que le génie dans les arts d'imitation ^ si ce n'est la faculté de communiquer aux âmes, par des moyens analogues aux sens, les sensations et les sentimens qu'elles éprouveraient en présence de la réalité ? Et c'est ce but qu'atteint au plus haut degré , et par une grande simplicité d'exécution, la pratique que je vous recommande. Vous êtes fait pour en concevoir l'importance ; vous en ressentirez bientôt l'efficacité , et ne tarderez pas à en recevoir le prix. La nature , mon cher Talma , qui vous a doué d'une âme susceptible du bon dans la morale et du beau dans les arts , a voulu que vous eussiez une physionomie apte à exprimer ces nobles émotions. Je prophétise à coup sûr , en prédisant que, si vous le voulez, nul, plus et mieux

que VOUS , ne se distinguera par l'énergie , par la vérité de son jeu muet. Sur vos traits mobiles, les passions, les émotions simples même, et tous les mouvemens intérieurs se peignent avec une grande naïveté. Vous avez, dans le système nerveux, je ne sais quelle disposition au spasme , assez peu favorable à la santé , mais fort utile à la culture des arts. De là une irritabilité permanente qui maintient les sens dans une tension continue : tout rebondit sur ces organisations élastiques. La votre est ce qu^en Angleterre on appelle impressionnable. Tout vous touche, tout vous intéresse, tout vous émeut. Par un élan sans effort, mais dû à votre nature électrique , vous vous jetez soudain dans le centre des affections étrangères que vous vous appropriez. De passif vous devenez agissant , de témoin vous vous faites personnage principal. Moi , qui vous parle , j'ai parfois éprouvé ce que vous ressentez toujours *, et probablement c'est à cette faculté singulièrement irritable que je dois quelque succès. Sans beaucoup de contension , je m'identifie avec l'individu que je représente *, et, dès lors^ épousant toutes ses affections, je fais de ses intérêts les miens , et conséquemment de ses pensées mes propres pensées. Ainsi transformé , je n'ai pas de peine

à communiquer aux spectateurs les mouvemens qui me sont devenus personnels , et ils les reçoivent d'autant plus rapidement , et mieux sentis , que je parle moins. La parole dupoëte, je l'ai éprouvé mille fois, en exprimant une idée , limite le sentiment et circonscrit la sensation qu'il procure ; la pantomime ouvre à cette dernière un champ illimité. Ceux qui écoutent ont une attention vague et stérile ; elle est fixe et féconde dans ceux qui regardent. C'est alors que 5 par une sympathie qui ^ du mime, se communique au spectateur , chacun traduit à sa manière, et selon ses facultés , l'impression qu'il a reçue : impression que la même sympathie , si contagieuse dans les grandes réunions , répercute, multiplie, et qui se manifeste par des explosions simultanées et automatiques. Former de tous ces sentimens épars un sentiment idenque , composer de ces sensations individuelles comme un faisceau d'une unique sensation 5 c'est quelquefois le chef-d'œuvre de l'éloquence parlée *, c'est toujours celui de la pantomime. » Une foule d'exemples vient à l'appui de cette théorie un peu subtile, un peu abstraite, et que Dugazon n'énonça peut-être pas dans les termes précis de cette analyse, mais dont un témoin nous a reproduit le sens. Probablement même

ce résumé de ses leçons sur la partie de Part qu'il a pratiquée avec le plus de succès, n'était-il pas inconnu àun acteur très-recommandable du Théâtre-Français, M. Aristippe, lorsqu'il ajoutait à ce qu'il a écrit d'ingénieux sur la pantomime y les remarques par lesquelles nous terminerons les chapitres qui concernent l'éducation théâtrale de Talma ; car il nous a semblé que c'était en généralisant les doctrines dont , aTCC tant d'autres , cet éleTe partageait l'enseignement 5 que 5 sans déplaire au petit nombre de connaisseurs , nous serions utiles à la multitude annuellement renaissante des écoliers.

M En étudiant dans la législation et l'histoire les effets de la langue des signes (i), on se convaincra qu'on frappe plus généralement et plus fortement en s'adressant aux yeux qu'aux autres sens , et principalement à l'ouïe.

)î Pylades et Bathyle apportèrent à Rome un genre inconnu qui joignait un mérite réeï aux attraits de la nouveauté : ils déployaient, dans

(i) Voyez la Grammaire philosophique, dans laquelle l'instituteur des sourds-muets , le profond et vertueux Sicard établit et développe , par une nouvelle théorie des signes , l'idiome mimique qui supplée , pour ces infortunés , au langage parlé.

SUR F. J. TALMA, Ht

leurs gestes seuls , toutes les ressources de l'éloquence. On raconte des prodiges de cette imitation muette de la nature.

» Dans le geste de lady Macbeth qui, somnambule 5 croit voir du sang sur ses mains , les frotte pour l'effacer, et croit toujours le voir , quelle effrayante expression du remords! quelle pantomime î Elle en dit plus qu'un long discours.

» L'acteur doit toujours intéresser, même en gardant le silence. Son extérieur doit annoncer, avant qu'il parle, ce qu'il va dire. Le sublime de l'art est d'être deviné , par un jeu muet , des uns et des autres ; enfin , c'est de faire parler son silence. Cette manière de l'exprimer est la science de tout acteur qui se trouve sur la scène. Rien de ce qui s'y passe ne doit lui être étranger. En Angleterre , mistriss Siddons , Kean , Kemble , en Allemagne , Iffland et Eckoff ont donné la plus grande importance au jeu de leur physionomie.

c( Roscius s'exerçait à représenter , par la pantomime seule , la même phrase ou le même fait que Cicéron déclamait.

» L'acteur vulgaire joue de la voix , du geste : le grand comédien joue de la physionomie ; il est véritablement peintre et grand peintre. Il

connaît tous les signes , toutes les nuances des affections humaines (i). Sans se mouvoir, sans parler , il peut à volonté les exprimer , et faire passer dans l'âme des spectateurs les impressions les plus variées.

)) Garrick surtout a excellé dans ce langage silencieux. A une représentation du roi Léar , il porta à un tel degré de sublimité le pathétique, que deux hommes, placés au milieu du parterre , poussèrent des hurlemens et se meurtrirent le visage. Ces deux hommes étaient des chefs de tribus de sauvages, qu'un capitaine

(i) En attendant les chapitres dans lesquels nous exposerons les doctrines et la pratique de Talma dans l'Expression , disons un mot de celle que peut offrir la partie du visage qui en paraît le moins susceptible : nous voulons parler du nez.

Dugazon pre'tendait qu'il y avait quarante manières de remuer le nez.

Les acteurs chargés des premiers emplois dans le haut comique finissent par acquérir une mobilité remarquable dans l'appareil musculaire des ailes du nez et de la lèvre supérieure : tel était Fleury, dont cet appareil avait une mobilité et une action qu'on ne retrouvait pas dans les autres parties de son visage; ce qui le rendait si supérieur dans l'expression des caractères d'hommes à bonnes fortunes, de roués, de séducteurs, et surtout dans l'ironie et le persiflage.

de vaisseau de la Compagnie des Indes avait amenés avec lui. Les cris de ces insulaires valurent pour Garrick autant que les applaudissemens de l'assemblée enlicre. w

Ce chapitre serait incomplet si , après avoir démontré les avantages de la pantomime, nous ne disions pas quelques mots de ses inconvéniens. Ici, nos idées se rencontrant, sous quelques rapports^ avec celles de Marmontel , nous fondrons ce que nous concevons dans ce qu'exprime l'académicien , et ce que celui-ci a pensé dans ce que nous avons écrit.

Rien n'est plus rare qu'une pièce parfaitement jouée , car elle a pour juge l'oreille dé^ daigneuse, les yeux souvent inattentifs, l'esprit pointilleux , quelquefois le caractère difFicile , et surtout la raison qui exige que le génie , que le talent soient accompagnés du bon sens. Les yeux sont moins exigeans : comme l'action qui se représente sur la scène arrive rapidement à l'âme du spectateur et s'y identifie, il lui semble que ce sont ses propres intérêts qu'il démêle , parce que ce sont ses propres sensations : le succès de toute pantomime, même médiocre, ou médiocrement figurée, est donc assuré. On attend de l'ordre, des raisonnemens d'un drame parié j d'un drame en attitude, on n'attend que

des émotions. C'est ce qui explique, je ne dirai pas la supériorité , mais l'ascendant de la pan^ tomime, qui parle aux yeux, sur les autres spectacles qui , par l'oreille , arrivent ou prétendent arriver à l'esprit. Cet ascendant augmente à mesure que la civilisation descend du spiritualisme aux jouissances matérielles *, il marqua la naissance du Théâtre-Français dans la production, sur une scène profane, de nos mystères sacrés : on y cherchait 5 on y retrouvait , avec le souvenir confus des émotions ascétiques , les tableaux corporels des événemens prodigieux ; et le spectateur vouait une foi fervente à des miracles qui prenaient^ sous ses regards , des formes palpables , car si Je cœur est croyant, les sens seuls sont crédules.

En remontant jusqu'aux Romains , chez leS'^ quels la pantomime éclipsa aisément la dra-^ maturgie , on arrive aux mêmes causes par les mêmes effets. Tandis que les spectacles des Grecs ingénieux se révélaient à des esprits fins et délicats, les Romains austères ou dissolus demandaient à leur scène des émotions sensuelles. Incapables de pénétrer, par l'analyse , les secrets du cœur ou les opérations de l'esprit, ils devaient sç complaire, dans l'exaltation de leurs passions , aux spectacles qui les repro-

duisaient plus agitées encore. Or, la pantomime parle aux yeux un langage bien autrement énergique que la parole ; aucun idiome ne l'y peut égaler pour la force et la chaleur. « Chez elle , dit textuellement Marmontel , tout est action , rien ne languit : l'attention, vivement excitée , ne se fatigue jamais. En se livrant au plaisir d'être ému, on peut s'épargner la peine de penser. La parole semble retarder et refroidir l'action j elle préoccupe l'acteur et rend son art plus difficile. Le mime est tout à l'expression du geste ; ses mouvemens ne lui sont point tracés : la passion seule est son guide. En un mot , l'acteur est continuellement le copiste du poète , tandis que la pantomime est originale. »

Peut-être faut-il ajouter à tant d'attraits celui de la difficulté vaincue , et cette surprise , sans cesse renaissante , de voir un muet se faire entendre. ([(Enfin, ajoute encore l'académicien cité , dans l'expression du geste , les pantomimes^ uniquement occupés des grâces , de la noblesse , de l'énergie de l'action , donnaient à la beauté du corps des dévelbppemens inconnus aux comédiens , dont le premier talent est celui de la parole ^ et , comme on en peut juger encore par l'impression que font nos

danses et nos ballets, l'idolâtrie des Romains et des Romaines pour les pantomimes était un culte rendu à la beauté. »

Maintenant , quels étaient et quels sont encore les inconvéniens de la pantomime ? Elle dispense le siècle qui la voit renaître et le pays qui la voit fleurir^ de produire de grands poètes ; elle ne demande que l'esquisse de Faction imitée : c'est un programme ; elle sauve son spectacle de tous les écueils qui environnent la poésie ; et, réduisant tout à l'éloquence du geste, elle se donne pour juges des yeux séduits, après avoir récusé l'oreille^ l'intelligence et la raison.

Qu'arrive-t-il? que le peuple, enivré de ce spectacle , commence à dédaigner la comédie et la tragédie , et finit par n'y plus rien comprendre. Que lui importent en effet les mœurs et les caractères que la première met en jeu! que lui font les passions imitées par la seconde ! Ce sont les résultats dont il est avide , et cei-ésultat se compose toujours de situations exagérées, de mouvemens sans proportion et d'événemens impossibles. Peu à peu la multitude qui , sans s'inquiéter des moyens, veut des effets, n'accorde des succès qu'aux coups de théâtre : plus ceux-ci sont forcés, plus ils sont applaudis. Et comme ces effets ne peuvent être

causés que par la passion qui , dans la pantomime 5 ne peut avoir pour correctif la morale raisonnée, il suit que, dans un tel spectacle^ les mœurs s'en vont avec le goût , et qu'au lieu d'instructives leçons , il n'étale que de pernicieux exemples.

Toutefois ceci , qui concerne la pantomime exclusive , ne saurait -s'appliquer à la pantomime 5 lorsqu'elle est subordonnée à la déclamation : elle en devient, au contraire, l'agréable compagne et l'utile auxiliaire ; et c'est elle que l'expérimenté Dugazon enseignait à Talma»