CHAPITRE XII

Notre écolier essayait alors sur le théâtre de Doyen la doctrine de ses maîtres. On était d'abord frappé de la régularité de ses traits, de la grâce de son maintien , de la chaleur de son débit ; mais rien, sous cet extérieur plus agréable qu'imposant , ne révélait ces facultés puissantes qui devaient donner une nouvelle face à la scène française , et commencer , dans toutes les parties de l'art théâtral , une révolution arrêtée seulement par sa mort. Pourtant, il était difficile qu'avec l'esprit méditatif qu'il avait reçu de la nature^ et le caractère rêveur que déjà les événemens politiques mûrissaient , il était impossible qu'un tel homme n'apportât pas au concours généi'al quelques neuves idées. Anatomiste , il aurait augmenté , reculé les découvertes du scalpel ; artiste dramatique , il

devait marcher sur des traces célèbres , et les effacer par des tentatives nouvelles et des succès inouis.

L'école dont il faisait partie, et dont il était sans contredit l'élève le plus distingué, n'offrait, pour ainsi dire , qu'un embryon , que tout le talent des maîtres , que tout leur zèle ne pouvait développer , parce qu'il trouvait , à chaque effort , des obstacles invincibles. Dans ce tems ( c'était, qu'on ne l'oublie pas, à la veille de la révolution) toutes les idées mises en fermentation détournaient tous les esprits de réso- « lutions fixes , de partis arrêtés : on projetait beaucoup , on dissertait davantage , on craignait d'exécuter. Il y avait, jusque dans les moindres recoins de Tédifice social , une sorte d'ébranlement qui en présageait la chute prochaine , et qui faisait redouter d'y adopter un asile permanent. Une crise n'est pas éloignée , lorsqu'à la stabilité antique succède je ne sais quel esprit , ou plutôt quel délire provisoire qui déménage tout et ne place personne. Par suite de ces inquiétudes, de ces indécisions universelles , les écoles se remplissent de néophytes *, mais, par l'effet de cette même versatilité , ces écoles , fondées sur le papier , manquent d'aplomb et de ressources pour s'asseoir

à perpétuité. Telle se présentait la nouvelle institution dramatique , lorsque Talma y fut admis : elle s'honorait de professeurs fameux , elle regorgeait d'écoliers , mais , réduite à un beau projet, il lui manquait des principes et une doctrine pour la cimenter , des établissemens accessoires pour la consolider. Vingt ans après 5 et lorsque le Conservatoire l'eut remplacée , Talma en pensait encore ainsi , et plusieurs d'entre nous se rappelleront avec quelle chaleur et quels regrets il s'exprimait sur un sujet si nécessaire à la fondation de sa doctrine, à l'unité de l'enseignement , à la propagation des traditions.

« D'abord, disait-il, le nombre des professeurs n'est nullement en rapport avec celui des élèves : qu'est-ce que trois maîtres pour tant d'écoliers? (i)

» Ensuite , en supposant que le talent de ces maîtres soit universel , leur genre du moins ne l'est pas. Sans doute que le principe de la

( I ) On ne rapporte ici l'extrait de plusieurs entretiens, et le résumé de beaucoup d'observations , étayés d'un nom qui fait autorité , que parce qu'ils sont plus que jamais applicables aux étabhssemens qui ont succédé à celui dont ils censurent l'organisation défectueuse. Celle d'aujourd'hui l'est-elle moins ?

déclamation étant fixe et un , la théorie peut être uniforme , mais s'ensuit-il que l'application dans l'enseignement ne varie pas à l'infini? Or , pour que cette variété s'étende autant aux sujets qu'au genre et à l'emploi qu'ils prétendent embrasser, ne serait -il pas convenable que les acteurs, dans tel emploi et dans tel genre, ne fussent pas professeurs dans un genre et dans un emploi peu analogue ou même opposé ? N'est-il pas à craindre que la pratique du comédien sur la scène , n'infirme , ne contrarie la doctrine du professeur à l'école ? Quelque talent , quelque science même qu'ait eus mon ami Dugazon, je ne pouvais, sans quelque sentiment ridicule , retrouver le roi des rois dans le sac de Scapin , ni redouter V Imposteur de la Mecque dans le bon ^owr^eoi.? qui, depuis vingt ans, fait de la prose sans le savoir.

» Autre objection. L'enseignement des femmes, et la plupart sont jeunes , pauvres et jolies, est-il convenablement placé entre les mains des hommes ? J'insiste peu, car tous les professeurs ont montré jusqu'ici une moralité si parfaite , qu'ils semblent avoir rendu tonte crainte injurieuse. Cependant, il peut arriver une circonstance oii cette délicatesse ne soit pas hors de saison. Ne sei'ait-ce pas d'ailleurs une occa-

i28 MÉMOIRES HISTORIQUES

sion bien naturelle de faire endosser aux femmes la robe de docteur-ès-arts ? Si mademoiselle Herscliell démontre l'astronomie , et madame Sternheim les mathématiques , quel inconvénient y aurait- il que mademoiselle Mars enseignât Molière et mademoiselle Duchesnois Racine ? L'ombre de ces immortels croirait voir Thalie et Melpomène dans la chaire de nos professeurs.

» Je poursuis mes réformes ; mais , moins effronté que nos redresseurs quotidiens de torts politiques , je présente les miennes sous la forme de doutes.

» Je demande donc si trois à quatre rôles , bien ou mal appris , long-tems ressassés et oubliés à force d'avoir été répétés^ suffisent pour composer le répertoire de l'élève ? Avec cette chétive cargaison , il part du Conservatoire , comme nous partions de l'école , débarque chez Doyen ou à quelques théâtrins de la banlieue , après avoir relâché parfois vers un cabotinage de société*^ et là, pendant cinq à six débuts, plus ou moins mal secondés , il exhibe , à des spectateurs ignares , un homme sans tenue , un élève sans étude , un acteur sans articulation , un artiste sans tradition. Cet apprenti ^ selon la remarque d'observateurs judicieux , part pour

SUR F.-J. TALMA. j29

la province , ou il arrache quelques prétendus succès ; et , revenu à Paris ou la présomption le lance dans les premiers rôles , mais d'où les sifflets le font descendre aux confidens , quelquefois même aux utilités , il va faire briller sa médiocrité dans les mélodrames , et prouver , mieux que ce que j'en dis, l'inefficacité et la mauvaise organisation de nos écoles.

3) Vous me demanderez ce qu'il faudrait faire pour les rendre aussi utiles que semblait le promettre le motif de leur institution. Je n'ai pas le pouvoir de faire , et médiocrement qualité pour dire. Mais voici quelques idées recueillies çà et là , et qui concluent assez au sujet dont je cause.

» Lorsque des candidats se présentent avec des dispositions si remarquables, qu'il en faut conclure une vocation décidée , pourquoi le gouvernement ne se les attacherait-il pas ^ ne les lierait-il point à leur nouvel état par une pension alimentaire qui , les mettant à l'abri du besoin , leur permît de vaquer en toute sécurité à leurs nouvelles études ?

>î Afin de pouvoir se livrer aux développemens qu'elles exigent, des exercices préliminaires , des leçons préparatoires paraissent indispensables ; et ces leçons , ces exercices de-

mandent des maîtres, et des maîtres expéri« mentes. Je demande, moi, s'il n'est pas souverainement ridicule, autant que tëmëi aire, de se hasarder à réciter publiquement les vers de Racine ou la prose de Molière ( car ici je ne dirai pas encore jouer )^ sans connaître , par expérience personnelle , le mécanisme de la langue , son caractère , son génie , sa prosodie , la mesure , le rytlnne , et les consonnances des vers , les intonations, les accens, la correction? Toutes ces notions élémentaires sont indispensables pour arriver à une prononciation méthodique et raisonnée, de laquelle je bannis , comme de raison, le grasseyement y le susseyement y le bégaiement , la balbutie , et plus spécialement encove^ V accent provincial ^ lorsque l'âge du sujet â donné à l'habitude un pli ineffaçable. Nous avions à l'école deux individus qui ne manquaient d'ailleurs ni d'intelligence, .ni de zèle et d'application , mais auxquels Faccent fortement marqué de leur pays , défendait de jamais faire valoir leurs talens. On se figurerait difficilement le singulier effet qu'ils produisirent un jour , dans une l'épétition générale , le jeune homme en Achille, la jeune personne en Iphigénie. Cette douce et timide vierge prononçait d'un ton sec , et avec le

brusque accent avignonais , les vers enchanteurs de Racine , et vous pouvez imaginer quel surcroît de mélodie en résultait. Mais la lente prosodie normande , par laquelle lui ripostait le fils de Tliéds , était plus plaisante encore. Quelques mois de leçons préparatoires leur auraient épargné ce ridicule , si pourtant elles avaient pu leur être profitables.

)) Je ne parle ici de renseignement de la danse, de Fescrime, du maintien, que pour mémoire, et pour faire remarquer que ces classes deviennent peu utiles par leur irrégularité. D'ailleurs elles doivent , selon moi , précéder l'enseignement de la prononciation, qui lui-même doit devancer celui de la déclamation à laquelle , par parenthèse , je chercherais une autre qualification , car celle-ci présente une idée fausse : la tragédie, et, à plus forte raison, la comédie ne doivent point être déclamées , ni même récitées (i). — Jouer la tragédie donne plutôt l'idée d'un amusement que d'un artj dire la tragédie me paraît une locution froide , et me semble n'exprimer que le simple débit sans

(i) Tahna a répété cette observation dans FEssai qui précède la nouvelle publication des Mémoires de Lekain.

action. LesAnglais se servent de plusieurs termes qui rendent mieux l'idée : to perform tragédj , exécuter la tragédie \ to act a part ^ agir un rôle. Nous avons bien le substantif ac^ewr^ mais nous n'avons pas le verbe qui devrait donner l'idée de mettre en action ^ agir. Le barbarisme acter ^ vu sa nécessité , pourrait-il recevoir des lettres de naturalité ?

)) Vous allez me trouver bien particulier^ bien exigeant -, mais , à mesure que j'approfondis mon art, je découvre qu'il doit être le centre de tous les autres, et celui d'une foule de connaissances. Je voudrais qu'aucune science , au moins en superficie , ne fut étrangère au comédien ; qu'il connût bien tous les théâtres et put les lire en original ; je ne l'en dispenserais pas , surtout pour les pièces allemandes et anglaises , dans lesquelles il y a tant de beautés originales , dégradées à la vérité par des défauts de terroir. J'insisterais pour que la connaissance de la musique lui donnât celle de la prosodie , sans laquelle la récitation des vers n'est qu'une psalmodie sans variation. Je serais plus pointilleux encore quant aux arts du dessin , à celui du décorateur , aux soins du costume , à la science des monumens , et singulièrement de la numismatique. On a bien voulu remarquer mon exac-

titude 5 je dirai même ma ponctualité minutieuse dans la mise en scène de mes rôles : oii m'aurait- elle été révélée dans ses détails mystérieux , sans l'étude des traditions , sans des recherches parfois obstinées , et sans quelques fructueuses découvertes? C'est particulièrement dans les ténèbres du moyen âge que celles-ci sont aussi rares qu'elles sont nécessaires ; mais combien n'est-on pas récompensé en transplantant sur la scène , et de là dans la mémoire des hommes , une vérité de plus ?

» J'ai cru inutile de demander au vrai comédien des études historiques dont il sentira bientôt toute l'importance ; mais je jugerais trèsconvenable la fondation d'une chaire d'histoire, uniquement dans ses rapports avec la science théâtrale et l'art dramatique. Ceci me conduit à parler d'un genre d'études auquel j'ai vu peu d'acteurs, je ne dirai pas se livrer, mais même penser, et qui, seul cependant, doit imprimera leurs rôles l'empreinte historique et un caractère de vérité. Je veux parler de l'histoire générale de la pièce et de la biographie des personnages. Si , au lieu de ne regarder une tragédie que comme une fiction , l'acteur s'accoutumait à la considérer comme un monument traditionnel auquel la charpente des faits sert de cadre pour

l'expression des sentimens , il ne se bornerait pas à recueillir son rôle en sténographe , à en scander les vers comme un écolier , et à les chanter selon les règles de la nouvelle mnémonique ou de l'antique déclamation. Adopter ces méthodes, c'est prendre l'accessoire pour le principal et la forme pour le fonds. Qu'est-ce que le fonds d'une tragédie ? Ce sont les é véneniens qui la causent ou l'occasionnent. Or^ ces événemens ont un principe , une filiation auxquels nous devons remonter : ils se composent eux-mêmes de causes qu'il faut pénétrer , puisqu'à titre de personnages qui y figurent, nous en déterminerons les effets ou nous les ressentirons. Et comment serions -nous convaincus que nous sommes nous-mêmes ces personnages , si nous n'avions pas l'intime connaissance des intérêts qui nous concernent ? Et ces intérêts qui se transformeront Bientôt en affections, en sentimens , en passions que nous aurons à exprimer , comment nous deviendraient-ils personnels , si nous restions étrangers aux faits , quelquefois innombrables , qui ont concouru à les établir ? Vous concluez de là l'urgence de connaître parfaitement , et sous le double aspect topographique et chronologique , les pays et les climats oii se passe l'action qui exige quel-

quefois aussi des notions d'histoire naturelle et de commerce local. 11 va sans dire que les dynasties régnantes , les familles historiques , les révolutions , les ëvénemens capitaux doivent m'étre à peu près familiers , mais j'exige impérieusement de mon intellect qu'à des idées positives sur la religion , sur le gouvernement, sur les mœurs , il joigne l'intimité de ma famille, dont la généalogie , les alliances , les haines , les amitiés et toutes les relations doivent m'étre identifiées. Est-ce tout ? non , car tant de connaissances accessoires serviraient peu sans l'étude approfondie du personnage que je représente. Les acteurs vulgaires s'imaginent qu'il leur est bien connu par leur rôle , mais cette surface artificielle n'est qu'un composé de données pour arriver à des développemens universellement étendus. C'est peu de savoir ce qu'il est aujourd'hui et dans la crise de l'action \ il faut que j'apprenne , que je pressente , que je devine ce qu'il s'est montré dans toute autre circonstance. Est -il d'un caractère à toujours ressembler à lui - même , ou à en différer toujours ? OEdipe , meurtrier de Laïus, annonçaitil OEdipe son vengeur? La timide Iphigénie de l'Aulidê promettait-elle la courageuse prétresse de la Diane du Caucase ? Présage - t - on dans

Macbeth vertueux les crimes dont l'ambition fécondera le germe dans son cœur ? A travers la généreuse tendresse d'Orosmane , l'amour passionné d'Othello 5 distinguera-t-on les soupçons de la défiance , les fureurs de la jalousie ?

» Je m'arrête, car cette matière, dans laquelle le monde entier vient aboutir et se réfléchir, est inépuisable comme lui. Je demande seulement qu'on n'impose pas le joug de tant d'études à de jeunes têtes novices ; ensuite que, dans l'établissement qui nous occupe , on n'oublie pas les méthodes qui rendraient ces études aussi faciles qu'elles sont indispensables. »