CHAPITRE XIX

Nous jetterons un coup d'œil rapide sur les liaisons politiques de Talma. A la réserve dont la prudence nous ordonne d'user ^ on reconnaîtra que nous écrivons sous un ciel orageux ; et quoique habitués à cheminer au milieu des tempêtes qui nous ont frappés tant de fois, nous ne voulons pas exposer aux coups de celle qui gronde sur la France d'autres têtes que la notre (i).

(i) Proscrit au plus fort de la terreur , et dans un âge qui touchait à l'enfance, pour avoir disputé à Robespierre en personne , et arraché aux comités du gouvernement six victimes qui bientôt réagirent contre lui , et , après deux longues détentions , le contraignirent à. s'expatrier , le rédacteur de ces Mémoires ( Regnault- Warin ) , à peine rentré en France , fut honoré d'une troisième incarcération pour la publication , alors bien dangereuse, du Cimetière de la Madelaine y incarcé-

De l'ëpoque de ses débuts , Talma, quoique mêlant les défauts aux qualités, et les erreurs aux doctrines , avait marche de succès en succès : ceux qu'il avait conquis dans Charles IX étaient devenus des triomphes. La Gloire et l'Envie sont nées du même œuf : tandis que l'une , comme un aiglon , s'élance aux plaines azurées, l'autre ^ rampant sur notre fange sublunaire , sç complaît à salir , de sa bave im-

ration à laquelle succédèrent une quatrième, puis une cinquième proscriptions , méritées par la publication du Contemplateur et de VHoinme au Masque de Fer. La restauration n'a pas plus ménagé M. R.-W. que la républi(^ie et l'empire ; car tous trois ont offert à sa plume véridique leur tyrannie à combattre ou leurs abus à signaler. C'est ainsi que les Cinq Mois de l'Histoire de France et l'Histoire des Cent jours \m ont valu une condamnation à un an ; et que récemment encore le ministère avait Gommencé contre son dernier ouvrage intitulé : les Précurseurs , ou Premier Coup de Tocsin de la Contre-re'i^olution , une instance bientôt abandonnée. La miême instance avait eu lieu quelques années auparavant contre la Lettre pastorale du Muphtjr sur les nombreuses éditions de Voltaire ; et enfin la Réforme évangélique proposée par M. R.-W. dans une Intro-^ duction à la Profession de foi du Vicaire savoyard ^ a provoqué certain examen tliéologique et politique , dont la sagesse d'un prélat justement révéré , a prévenu l'intolérante poursuite et l'inévitable condamnation.

490 MÉMOIRES HiSTOftiQUES

pure, les palmes qui parfois la décorent. Celles du comédien novateur l'importunaient : les sifflemens du reptile avaient été répétés par toutes les médiocrités de l'époque.

A la réaction de thermidor , ses ennemis renouvelèrent contre lui d'odieuses attaques. Le î3 pluviôse an :2 ( i^^ février. 1794) ? l'affiche du Théâtre - Français annonçait Èpicharis et iVero/i (i). Lorsque Talma , que les acclamations du parterre accompagnaient ordinairement dans le rôle de Néron , se présente sur la scène, des murmures se font entendre, et quelques voix l'accusent de jacobinisme. Talma ne répond que peu de mots*, mais ces mots, prononcés avec l'accent de l'indignation, ferment la bouche aux calomniateurs : a Citoyens, j'ai toujours aimé, j'aime encore la liberté j mais j'ai toujours détesté le crime et les assassins. Le règne de la terreur m'a coûté bien des larmes : tous mes amis sont morts sur réchafaud! »

Talma aurait pu ajouter que, dénoncé luimême par Z'^mi du Peuple ^ il avait acquis de nobles titres à sa haine , en donnant asile à des proscrits (2) , en exposant sa tête pour sauver

(i) Mémoires historiques de M. Moreau.

(2) « Les contre-révolutionnaires , dit M. Arnault ,

SUR F.-J. TALMA. 49 i

celle d'un émigré dont il était Lien loin de partager les opinions politiques. Personne n'ignorait qu'ami des députés de la Gironde, et voyant presque tous les jours Condorcet et Clavière, Talma était haï, redouté des Jacobins ; et que Marat , à leur sanglante tribune , avait signalé,

n'avaient pas été moins malveillans pour Talma, que les ultrà-rév^olutionnaires. Après la journée de vendéniiarre, qui renversa les espérances des amis de la liberté, un d'eux chercha chez cet ami de la liberté un abri contre le sort qui, dans les révolutions, menace toujours les vaincus. Cependant, par suite d'une conspiration tramée en prairial , dans un but tout contraire , mais par une faveur toute semblable , se cachait , chez Talma, un autre ennemi du système de modération auquel les bons esprits commençaient à se rallier. Ces hommes habitèrent quelque tems , à l'insu l'un de l'autre , sous le même toit . sous le toit de Thomme dont l'un et l'autre avaient également voulu la perte : ils étaient admis alternativement à sa table. Un jour même, je les vis s'y asseoir ensemble à côté de Talma qui s'y trouvait à côté de ses deux ennemis , avec lesquels leur infortune l'avait réconcilié , mais qu'elle ne réconcilia pas entre eux. Ces deux hommes , auxquels il pardonnait, loin de suivre ce généreux exemple , commencèrent la guerre dans l'asile ouvert à leur commun danger; et Talma fut obligé de les sauver l'un de l'autre , tout en les sauvant de la vengeance d'un gouvernement qui les poursuivait tous les deux. »

492 MÉMOIKES HISTORIQUES

comme un crime , la fête donnée par le tragé dien à Dumourier , au mois d'octobre , peu de jours avant le départ de ce général pour la Belgique (i).

(i) Cette fête , qui fut troublée par Tavrivée de Marat, eut lieu dans une maison de la rue Chantereine qui appartenait à Talma , et qu'il vendit à Bonaparte après la campagne d'Italie. C'est dans cette maison que se préparèrent les événemens du 1 8 brumaire. Le jour delà fête offerte à Dumourier , on avait construit , dans le jardin, un pavillon faisant suite aux appartemens du rez-de-chaussée. Ce fut là que Marat ^ qui sortait de la séance des Jacobins, eut , avec le général , une conférence très-vive , à la juger par l'agitation et les gestes animés des interlocuteurs^ qu'on pouvait voir sans les entendre. Le fameux Saint-Georges, qui accompagnait Dumourier , voulait absolument se jeter sur celui que Danton appelait son boulle — dogue , et dont la visite inattendue avait excité l'indignation de toute l'assemblée. Dugazon qui , par ses bouffonneries , faisait toujours diversion aux scènes sérieuses , prit un réchaud, après le départ de Marat , et y brûla des parfums pour purifier l'air. A la fin du souper , il improvisa une scène dans laquelle il imitait , de la manière la plus comique , le baragoin d'un soldat autrichien qu'un sergent français a fait prisonnier. Chénier , Champfort , Méhul, Millin , Langlès , Riouffe , David , Ducis , presque tous les députés de la Gironde , et plusieurs hommes de lettres qui vivent encore , assistèreut à cette fête dont oii

Mm F.-J. ÏALMA. 495

Mais ses succès , toujours croissans , avaient trop profondément blesse l'envie pour qu'elle abandonnât ses honteuses manœuvres : elle répétait à voix basse que Talma avait été un des persécuteurs des comédiens français à l'époque où ceux-ci furent jetés dans les prisons du Luxembourg. Larive et mademoiselle Contât prirent sa défense, et détruisirent un bruit absurde dont la honte ré jaillit sur ses auteurs (i).

fit un crime à Talma. On criait le lendemain dans Paris , avec la feuille de VAmi du Peuple : « Détails de la fête » donnée au traître Dumourier par les aristocrates , chez >» V acteur l'aima , avec les noms des conspirateurs qui » s'étaient proposé d'assassiner l'Ami du Peuple ! »

(i) Yoici la lettre que mademoiselle Contât fit insérer dans les journaux , le 3 germinal an 3 ( 23 mars 1795 ) :

« Ce fut à l'époque même de notre persécution que je » reçus de Talma, que je ne Toyais plus depuis long- » tems, des marques d'un véritable intérêt. Je les jugeai « si peu équivoques, qu'elles firent disparaître les légers >» nuages de nos anciennes divisions , et nous rappro— » chèrent. Je m'empresse de rendre cet hommage à » la vérité. Puisse-t-il détruire une inculpation que je >) ne savais pas même exister I Je ne concevrai jamais » qu'un artiste spécule froidement sur la ruine des au- » très ; et Talma n'était pas alors plus disposé à profiter » de nos dépouilles , que nous ne le serions aujourd'hui » à profiter des siennes : je dis nous , sans avoir consulté

C'est vers la fin de 1790 que Talma vil, pour la première fois , l'homme extraordinaire que

« mes camarades ; mais je le dis avec la certitude de

» n'être pas désavouée.

» L Contât, »

Larive écrivit en ces termes :

« L^article inséré dans le Républicain francaû , du 4 » de ce mois, m'a fourni l'occasion de rendre hom- » mage à la vérité, et justice à un de mes anciens ca- >' maradesc Loin d'avoir contribué à l'arrestation des » comédiens français , Talma a été volontairement au- » devant du coup qu'on voulait me porter : c'est à ses » soins et à son activité que je dois l'avis salutaire qui » m'a soustrait aux poursuites des quatre aides-de-camp » de Henriot, lorsqu'ils vinrent à la campagne me mettre » hors la loi , et donner l'ordre de tirer sur moi. — J'ose » espérer que le public , juste et impartial , ne retirera » jamais son estime à ceux qui sont dignes de sentir » qu'il n'est point de bonheur pour l'homme de bien » sans l'amour de ses semblables (^).

» Maudijit-Larive. )»

L'histoire , dont Talma composa quelques pages , doit recueillir encore , pour sa justification , la lettre suivante

(*) C'est dans ces nobles sentimens , justifie's par ime noble conduite , que vient de mourir ce ti-age'dien ce'lèbre , au moment même où , à propos de Talma , nous nous occupions de ses talens dont il a laisse d'honorables souvenirs , et de sa doctrine dont il 5t le'gue' à ses successeurs dr contestables enseignemens.

son génie devait appeler bientôt à de si hautes destinées. Bonaparte alors était simple souslieutenant. Parti bientôt pour la Corse avec le général Paoli , ce ne fut qu'à son retour en France que s'établit entre lui et Talma une liaison intime, dont notre grand tragédien, dit M. Moreau , racontait les particularités avec un charme inexprimable. Cette intimité^ ajoute ce spirituel écrivain, le nouveau César ne l'ou-^ blia pas , même quand il fut devenu l'arbitre des rois de la terre.

Il avait revu Talma avant son départ pour l'Egypte 5 dit un biographe bien instruit des particularités de cette époque, et il l'avait traité ^vec plus de distinction que jamais. A son retour, il suivit ses représentations avec une complaisante assiduité *, il l'appela chez lui , et eut avec celui qu'il compara à jEsopus,et qu'il surnommait déjà Roscius , de fréquens et savans entretiens. De l'admiration pour son talent à

que M. Trouvé fit insérer au Moniteur du 29 mars 1 796 : « J'ai connu Talma , il y a quinze mois , à l'époque où » commencèrent les désastres intérieurs de la républi- » que ; et je dois à l'amitié , à l'amour des arts , et à la » vérité , de déclarer qu'il ne peut avoir de persécuteurs » et d'ennemis que parmi les royalistes et les partisans )» du 3i mai. »

l'intimité, la transition fut douce et prompte. Bientôt, entre ces deux hommes^ destines par la nature sur des théâtres dont la plus grande différence , aux yeux du philosophe , est dans leur dimension, s'établit une sympathie dont le résultat fut , jusqu'aux derniers instans du règne de Napoléon , une sorte de réaction continuelle du personnage idéal sur le personnage réel , et de celui-ci sur l'autre. Ainsi , quoiqu'il ne soit point exact de dire que Napoléon ait pris des leçons de Talma , il est certain que , par l'habitude de voir et d'entendre ce grand acteur , il avait adopté plusieurs de ses manières , de ses attitudes, et même des inflexions de sa voix , de même , il est souvent arrivé à Talma d'étudier profondément Vacteuj^ cou^ ronné , et d'appliquer le résultat de ses observations à ceux de ses rôles qui étaient analogues^ à son modèle , et dans lesquels il avouait que la pensée de Napoléon , que son image lui étaient toujours présentes (i j.

(i) Ceux qui ont vu Sjlla applaudiront à la justesse de cette remarque. Par une singularité mémorable ^ la figure de l'acteur, modelée pourtant sur une médaille antique à l'effigie du dictateur , reproduisait , d'une manière frappante , celle de l'empereur , non-seulement dans la coupe

A l'époque où le premier consul fut proclame empereur, Talma avait cru devoir mettre, de lui-même , un terme à Tancienne familiarité qui , jusque-là , avait régné entre eux : il cessa donc de paraître au palais \ mais Napoléon ne tarda point à s'apercevoir de son absence , et lui fitdirequ'il aurait désormais , tous les jours, ses entrées au palais^ à l'heure du déjeuner. C'était pendant ce repas , et à sa suite , que s'établissaient entre eux, ces conversations qui duraient quelquefois des heures entières , et auxquelles Napoléon attachait le plus vif intérêt. L'une d'elles eut lieu à Saint-Cloud, le matin même du jour où toutes les autorités vinrent complimenter le premier consul sur son élévation à l'empire. Il parlait alors , depuis une heures

des profils, mais dans rexpression physiognomonique de la face. Cette ressemblance , je dirais presque cette identité, fit un tel scandale , que la police pensa à défendre la pièce , qu'après tout , cependant , elle se décida à tolérer , dans l'honnête espérance que le public , fasciné par une analogie matérielle , confondrait le moral de deux hommes si différemment fameux» M. Jouy a pulvérisé cette absurde et coupable induction ; et , tandis que la postérité qui s'avance dépose sur le tombeau de Saint-Hélène les couronnes dues au génie réparateur , l'ombre sanglante de Sylla reçoit les imprécations toujours renaissantes que les siècles doivent aux assassins.

avec Talma , sur l'art de la tragédie. A tout instant on venait lui annoncer l'arrivée de nouvelles députations ; et comme Talma, craignant d'être importun, témoignait le désir de se retirer : « Non, non, dit Napoléon, restez; » puis, s'adressant au chancelier de service : « c'est bien *, qu'elles attendent dans la salle du trône ; continuons; » et il poursuivit une conversation qui pourra sembler froide et futile , quant à la circonstance comme s'il se fut agi , pour lui , du moindre des intérêts. Ce jour-là même, Napoléon discuta, avec la supériorité ordinaire de son jugement , le jeu de Talma dans le rôle de Néron ^ et n'en parut pas entièrement satisfait: a Je voudrais, lui disait-il, recminaître davantage , dans votre jeu , le combat d'une mauvaise nature avec une bonne éducation. Je désirerais aussi que vous fissiez moins de gestes : ces natures-là ne se répandent pas au dehors-, elles sont plus concentrées. D'ailleurs je ne puis trop louer les formes simples et naturelles auxquelles vous avez ramené la tragédie : en effet , lorsque les personnes constituées en dignité , soit qu'elles doivent leur élévation à la naissance ou aux talens , sont agitées par des passions ou livrées à des pensées graves , elles parlent sans doute de plus haut, mais leur

STJR F.-J. TALMA. ^99

langage ne doit être ni moins vrai, ni moins naturel. » Et au même instant, toujours préoccupé de l'idée qui, dans les moindres actes, dominait toute sa vie , il s'interrompit luimême pour dire : « Par exemple, en ce moment nous parlons comme on parle dans la conver* sation : eh bien 1 nous faisons de l'histoire. » Remarquons , en passant , qu'il n'appartient pas à beaucoup d'hommes de parler ainsi.

Toutes ces remarques de Napoléon , a observé un critique (i) , quoique décelant une pensée et des aperçus aussi ingénieux que profonds , ne nous paraissent pas néanmoins également justes : quand Néron , qui n'était pas moins impétueux que cruel, se livre à sa fureur, il est évident que son caractère , et par conséquent le jeu de l'acteur, ne doit pas être concentré (2). L'âme de ce monstre naissant , passant violemment d'un état à un autre , doit offrir le spectacle des résolutions et des sentimens

(i) L'auteur même de ces observations réitérées dans divers articles de jom-naux , et desquelles , sans l'indiquer ;, quelques biographes , et après eux des auteurs de brochures;, se sont emparés.

(2) Hormis avec sa mère , qu'il a l'habitude de craindre; avec Burrhus, qu'il a l'habitude de respecter; avec Junie ,. qu'il voudrait séduire ; avec Britannicus lui-

jjOO MÉMOIRES HISTORIQUES

leâ plus opposés , parce que le propre des passions est de se contredire. Au reste, c'est ce qu'avait parfaitement senti Talma , et ce que comprendront ceux qui viendront après lui. Ce comédien penseur qui, par son admirable jeu dans ce rôle épineux , auquel , depuis trente ans, il donnait chaque jour des perfectionnemens nouveaux, justifiait entièrement notre remarque. Tacite et Racine n'ont rien imaginé de plus profond et de plus tragique*, et dans la manière unique dont il a constamment conçu et exprimé les intentions de l'historien et du poète j on ose dire que le grand acteur marchait leur égal.

Un événement politique de la plus haute importance a dû sa naissance à l'une des conversations dont nous parlons ici : c'est la mesure qui a rendu aux Juifs leur état civil en France ( i).

même , qu'il a besoin de tromper jusqu'à la fin , et dont il dit , en le carressant avec l'hypocrisie du tigre : Atcc Britannicus je me réconcilie ,

c'est cette dissimulation à laquelle Talma n'avait pas d'abord atteint, et que lui recommandait Napoléon, expert, disent ses détracteurs, dans cet art de Louis XI et de Tibère.

(i) Cette mesure avait été provoquée plus de trente ans auparavant , et , chose remarquable , elle l'avait été

La tragédie d^Esther avait été représentée à la cour dans les premiers jours de juillet 1806; et le lendemain, Talma s'était rendu, comme de coutume, au déjeuner de l'empereur, auquel assistait M. de Champagny, alors ministre de l'intérieur. La conversation s'établit sur la représentation de la veille : «C'était un pauvre roi que cet Assuérus , » dit l'empereur à Talma ; puis se tournant vers le ministre : (( Qu'est-ce que c'est que ces Juifs? quelle est leur existence? faites-moi un rapport sur eux? )> Le rapport fut fait; et ce fut quinze jours après cette conversation que fut convoquée, le 26 juillet 1806 , la première aseemblée des notables d'entre les Juifs, dont le but était de fixer le sort de cette nation , et de lui donner en France une existence légale (i)

Ce fut à la suite d'une représentation de la Mort de Pompée y oii Talma jouait le rôle de César, que Napoléon lui adressa , sur la ma-

par un prêtre catholique;, M. Grégoire, alors curé, et depuis évêque de Blois.

(i) Les Etats-généraux de la nation israëlite tinrent leurs séances dans une salle de l'Hôtel-de- Ville de Paris, laquelle ouvre sur une rue qui prit le nom de Sanhédrin y depuis, on a rendu à cette rue sa dénomination harmonieuse de Tourniquet .

nière dont il entendait ce rôle , des réflexions critiques d'une justesse admirable, et dont Talma tira bientôt un grand parti. (( En débitant, disait l'empereur, cette longue tirade contre les rois, dans laquelle se trouve ce vers :

Pour moi qui tiens le trône égal à l'infamie ,

César ne pense pas un mot de ce qu'il dit ; il ne parle ainsi que parce qu'il a derrière lui ses Romains, auxquels il est de son intérêt de persuader qu'il a le trône en horreur, (i); mais il est loin d'être convaincu que ce trône , qui est l'objet de tous ses vœux , soit une chose méprisable. Il importe donc de ne pas le faire parler en homme convaincu; et c'est ce qui doit être soigneusement indiqué par l'acteur. Ajoutons, c'est ce qui est prodigieusement dijPficile , car il faut que les Romains de la suite de

(i) Un entretien intime , où rame s'épanche sans contrainte, révèle mieux le fond de la pensée et la nature du caractère, qu'un volume d'analyse, après une année d'observation. En descendant si juste dans la conscience du dictateur romain, est-ce que le dictateur français n'aurait pas montré la sienne? Lorsque , dans ses proclamations républicaines, il tenait le trône à l'égal de V infamie j pensait-il un mot de ce qu'il disait; ou , quand il a pris le trône, n'a-t-il pas fait ce qu'il avait pensé?

César se méprennent sur ses sentimens et sur ses intentions, et il ne faut pas que les spectateurs se méprennent sur ses paroles. » Toutefois, ces aperçus, aussi neufs que profonds, furent parfaitement saisis par Taima , qui en fit une étude toute particulière ; et à la prochaine représentation du même ouvrage , qui eut lieu à Fontainebleau, il entra avec une si étonnante vérité dans les intentions de Napoléon, que ce prince , jaloux de tous les genres de supériorité et de triomphe , et qui sentait son amour-propre vivement flatté d'avoir fourni des inspirations à Talma , manifesta son enthousiasme , et déclara que «pour la première fois, il avait vu César. »

Loi^qu'en septembre 1808 , les empereurs de France et de Russie durent se réunir à Erfurt Talma avait exprimé à Napoléon le plus vif désir de faire ce voyage à sa suite, et d'y jouer devant lui -, ce prince y consentit avec empressement, en disant à Talma : u Vous aurez là un beau parterre de rois. Aussitôt fut donné l'ordre de faire partir tous les premiers sujets de la tragédie. Arrivé à Erfurt, Talma y fut, de la part de l'empereur, l'objet de la bienveillance la plus recherchée. 11 était admis à toutes les heures, et fixait ainsi sur lui les regards des

courtisans français et étrangers. Napoléon et Alexandre ayant été visiter le champ de bataille d'Iéna , oii une grande fête militaire e'tait préparée, les acteurs français eurent ordre de se rendre à Weymar, plus rapproché qu'Eifurt du champ de bataille. L'étrange choix, fait par Napoléon , de la pièce qui devait être représentée le même soir, causa aux rois un vif senment de surprise et d'embarras : c'était la Mort de César y dont presque chaque vers était dans la circonstance présente , une application directe à la situation de Napoléon, et à celle des rois et des princes confédérés, dont il était le protecteur. Il parait que cette bizarrerie amusa beaucoup Fempereur des Français, qui , voyant en lui César au milieu des conjurés , semblait défier la haine des rois, et considérait attentivement les traits, et jusqu'aux moindres mouvemens de ces maîtres du monde asservis à son pouvoir^ et qui n'attendaient qu'un instant favorable pour s'en affranchir. La contrainte qu'éprouvaient ces spectateurs était telle, qu'aucun d'eux, dans la crainte de paraître faire une application , n'osait jeter les yeux sur son voisin. Déconcerté par l'embarras visible de ces augustes témoins, Talma , disent les mémoires du tems , resta au-dessous de lui-même.

On n'a pas oublié ce que tous les journaux

de l'Europe nous apprirent alors, que ce fut à

Erfurt, dans une repre'sentation d^OEdipe.^ qu'à

ce vers prononcé par Philoctete :

L'amitië d'un grand homme est nu bienfait des Dieux ,

L'empereur de Russie , assis à la droite de l'empereur Napoléon, se baissa vers ce prince^ et lui dit , avec cette grâce qui lui était naturelle : (( Voilà un vers qui a été fait pour moi, »

A la première restauration , Talma fut bien accueilli par le roi , digne en eifet , par ses connaissances littéraires , d'apprécier le mérite de ce grand tragédien. Mais au retour de Napoléon , Talma s'étant présenté devant lui , ce prince , qui avait lu les libelles dirigés contre le vaincu, lui dit : «Eh bien! on dit donc que j'ai pris de vos leçons (i)? Au reste , ajouta-t-il, si Talma a été mon maître, c'est une preuve que j'ai bien rempli mon rôle, n Puis changeant de conversation : « Eh bien? vous devez avoir été flatté de son suffrage. C'est un homme d'esprit qui doit s'y connaître : il a vu Lekain. »

(i) C'est ce qu'a inipriiné M. de Cliâteaubriaiid daufune brociiiue peu digne de sou beau talent , et de son

486 MÉMOiRTiS HISTORIQUES

beau caractère ; brochure que nous avons combattue Ç^) avec des armes bien inégales, sans doute , mais du moins tiempées au feu de la vérité.

(*) Dans les Précurseurs , ou le Premier Coup de Tocsin de la Contre-Re'volution.