CHAPITRE V

Ce fut quelque tems après cette époque que le jeune homme , ainsi que nous l'avons dit y alla rejoindre son père dans la capitale de la Grande-Bretagne. Des études Lien différentes remplacèrent alors celles qui n'avaient été pour lui qu'un amusement. Destiné à prendre l'état de chirurgien-dentiste , on arma ses mains de tenailles et de daviers , et des traités anatomiques de la mâchoire succédèrent aux œuvres dramatiques de nos poètes. On va s'imaginer que , selon l'usage immémorial établi par les biographes en faveur de leurs héros , je vais représenter le mien donnant aux regrets le tems qu'il devait à ses nouvelles occupations. Elles n'envahissaient pas tellement toutes ses journées et toutes ses facultés , qu'il ne trouvât plus d'un moment pour se livrer à ses goûts favoris ; il en étendit même les jouissances , en se livrant

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à rétude de la langue anglaise ; je dis étude raisonnée , dans laquelle de savantes théories dirigeaient ou redressaient la pratique routinière et souvent erronée ; car il y avait déjà quelque tems qu'il parlait , non-seulement la langue britannique dans son idiome pur et natif, mais les divers dialectes qui , suivant le mouvement des âges et la situation des localités , Font altérée et modifiée. Les progrès qu'il fit dans cette étude se mesuraient au tems qu'il pouvait consacrer au spectacle. Le plaisir de lire, de comprendre Milton , Pope , Ben'Jhonson , Thompson, Adisson, Otway, Shakespeare*, surtout la satisfaction de voir sur la scène les pièces de ce dernier, représentées dans toute leur nationalité , commençaient à communiquer au jeune amateur des idées bien différentes que celles qui , dans son pays, avaient captivé sa première attention. Cette imagination ardente, qui déjà le pressait de son aiguillon , n'avait point banni chez lui le frein du jugement : en même tems qu'il rêvait à des conceptions confuses que l'opportunité des occasions devait débrouiller , il se plaisait à comparer les sensations variées tt quelquefois contraires qui les lui avaient inspirées. Quelle opposition ne remarquait-il pas entre la régularité majestueuse,

mais uniforme de notre scène , et les diversités^ trop souvent bizarres , mais presque toujours intéressantes de la scène britannique ! Quelle distance entre le noble et puissant génie qui, chez nous, évoqua, pour les agrandir, les ombres des Romains , et ce génie, non moins puissant et plus fécond qui peupla de souvenirs nationaux le théâtre de son pays 1 Quel contraste entre la mélodie de ce Racine, que notre goût , épuré par lui , nomma inimitable et divin, et l'âpre té sauvage du poëte de Strairord( i) , qu'un enthousiasme populaire surnomma aussi divin et inimitable l La singulière diversité de ce sentiment et de ces tableaux ne pouvait manquer d'étonner l'esprit méditatif de l'étudiant, bien autrement frappé d'ailleurs de l'énergie des derniers qu'il a depuis essayé de transplanter parmi nous , en les modifiant. C'est ainsi , pour n'en citer en passant que cet exemple , sur lequel nous reviendrons , c'est ainsi qu'a l'imitation du poëte anglais , il sembla avoir transporté sur le personnage d'Othello toute l'ardeur amoureuse , toutes les fureurs jalouses qui rugissent dans le cœur des tigres de l'Afrique *, mais c'est encore ainsi qu'il sut

(i) Shakespeare.

amollir ce cœur sauvage par toutes les émotions de la tendresse , par toutes les effusions d'une inépuisable pitié.

Quels étaient cependant les délassemens du jeune chirurgien ? Beaucoup de variété dans les études , la fréquentation des théâtres , comme nous venons de le dire , et quelques liaisons formées au milieu des Français qui abondent à Londres en tous tems , et dont le nombre avait redoublé à cette époque. Ces réunions amenèrent l'établissement d'une société dramatique destinée , par la plupart de ceux qui la composaient , à leurs seuls amusemens \ par Talma , aux essais d'un ait pour lequel il se sentait de jour en jour une vocation plus irrésistible. Durant les six premiers mois de cette association , elle ne se hasarda à jouer que de petites pièces , presque toutes en un acte , un très-petit nombre en trois : c'étaient de celles qu'on a qualifiées en France de Variétés ^ en Angleterre , on les surnommait des Plumhpouddings. Beaunoir, Guillemain , Dumaniant en faisaient les honneurs : Dumaniant surtout, dont le génie souple sait si flexiblement ourdir une intrigue; dont le style, incorrect quelquefois , mais toujours sans manière, s'adapte si aisément au dialogue. Croira-t-on y aujour-

d'hui que de graves idées se réveillent au seul nom de Talma, que d'imposantes images s'identifient avec la sienne ; croira-t-on qu'il prêtait au caractère entreprenant du marquis de Guerre ouverte^ toute l'étourderie , tout l'abandon 5 tout le sémillant , toute la pétulante amabilité d'un Provençal amoureux? Certains amateurs, qui datent de 1791 leurs souvenirs dramatiques , m'entendront sans étonnement , en se rappellant avec quelle aisance , quelle vivacité , quelle inspiration Talma avait établi le rôle de Cléry dans Vlntrigue épistolaire : (< C'était ( selon l'expression d'un vieil habitué que je trouve assez souvent endormi dans une stalle de l'orchestre) , c'était le plus joli courage d'amour qui eût jamais brûlé dans l'écritoire d'un clerc de procureur. »

Qu'étaient-ce pourtant que ces jeux qui donnaient le change aux désirs de Talma , peutêtre même à ses projets , comparés aux études que réclamaient les besoins de son esprit ? En voyant ceux des acteurs qui^ à cette époque , illustraient les deux théâtres de Londres , en les observant, en les étudiant , il avait cru démêler en soi , outre une aptitude générale aux arts d'imitation , des dispositions particulières à développer le genre de ces acteurs , à étendre

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leurs moyens , à perfectionner leur jeu. Mais comment y parvenir ? Ce n'était certainement point en se montrant auprès d'eux sur les mêmes planches , oii il aurait fallu qu'un Français, encore habitué à l'idiome de son pîiys, l'eût assez oublié pour n'en pas montrer l'accent à travers la poésie anglaise , ce ne pouvait être qu^en essayant devant un auditoire anglais des pièces françaises, de celles qui concouraient au répertoire dont Talma , quelques années auparavant , s'était donné le spectacle. Cette première idée^ présentée par lui à ses amis, fut accueillie par eux ; et ces jeunes gens, parmi lesquels il y en avait de très-remarquables , oflfrirent à l'élite de la société un amusement, je dirais presque une occupation digne d'elle. Ame de ces exercices , Talma s'y montra moins avec les goûts de son âge et la suffisance de notre nation, qu'avec l'aplomb d'un âge plus avancé , et toutefois avec l'ardeur et la véhémence qui caractérisent les jeunes années. Bientôt on ne parla que du jeune dentiste j et, successivement tout Londres , en venant lui applaudir, fit une connaissance plus réelle avec les principaux personnages du répertoire français. C'est de ce moment que date l'aJÛTaiblisselïient du préjugé qui ne permettait point à un

véritable Anglais , je ne dirai pas d'approuver une pièce française , mais d'écouter un de ses rôles avec quelque attention , mais d'y applaudir 5 ne fut-ce que par entraînement. Celui que produisit Talma durant le cours de ses essais^ fut immense , et présagea l'enthousiasme , l'ivresse qu'il devait exciter par la suite ; non pourtant que ce concours de suffrages fût la conséquence de l'examen et le résultat de la réflexion : parmi les germes d'un talent trèsréel 5 et qui promettait de devenir éminent , l'examen aurait découvert de notables défauts, des écarts dangereux, l'absence de toute expépérience, et les élans , quelquefois hasardés , d'une imagination désordonnée , substitués à la sagesse de la méthode , dont le génie luimême a besoin pour ne pas broncher \ la réflexion aurait conseillé de tempérer , par une censure appropriée , ce que des applaudissemens emportés ont d'enivrant pour l'amourpropre et d'empoisonné pour le talent. Mais le moyen de payer, par les avis d'une sagesse austère , le plaisir que nous fait un artiste ! En ne guidant pas, mais en adulant la précocité de celui-ci , qui sait si l'on n'égara pas son inexpérience , et si ce n'est pas à l'indulgence excessive que nous avons dû cette première et

vicieuse manière qui, dans le plus rare ge'nie dont l'art théâtral s'honore , a failli ne montrer que les écarts de la bizarrerie et l'exagération de la médiocrité?

Quoi qu'il en soit , les succès de vogue qui couronnèrent cette société dramatique^ et plus spécialement Talma , s'exaltèrent au point qu'ayant gagné la cour, le prince de Galles, aujourd'hui roi, voulut jouir d'un spectacle que tout le monde vantait, et sur lequel lord Harcourt, admirateur déclaré du jeune Français , s'exprimait avec passion. Georges IV est un prince très-éclairé , auquel le goût fort vif des jouissances a inspiré, ce qui est assez rare, l'amour et la recherche des plaisirs de Tesprit. Ceux que lui procurait la lecture de nos poètes lui avaient semblé fades et peu piquans : l'homme pour qui le spectacle varié et animé de Shakespeare a des attraits , en trouve difficilement à nos pièces régulières , dont il ne voit que la monotonie compassée et les effets calculés. En contemplant Talma dans le rôle de Néron de Britannicus, de Cinna , de Brutus, dans OEdipe, dans les Orestes (car, dès lors , son infatigable activité s^essayait sur ces grandes figures), le prince retrouva l'allure franche et libre, le caractère altier, les émotions fortes du théâtre

anglais ; ou plutôt il reconnut toutes ces passions que le génie évoque , que le talent fait jouer pour reproduire, à force d'art, une nature vivante et réelle. Quelques jours après , lord Harcourt , en engageant le père du jeune homme à permettre les débuts de son fils sur le théâtre deGovent-Garden(i) , offrit à Talma, avec les témoignages de la satisfaction du Prince , l'assurance de sa protection. Sans la dédaigner nullement, des circonstances^ étrangères à ce récit, ne lui permirent point de l'accepter : il était écrit que Talma ne devrait qu'à lui-même son avancement.

(i) Ou de Drury-Lane, ainsi que le porte une autre tradition.