CHAPITRE VII

Est-ce à révénement dont nous venons de hasarder le ;récit qu'il faut attribuer le retour de Talma dans sa patrie? Rieii iie prouve le contraire, et voici ce qui peut autoriser cette conjecture. Quelques jours après sa visite au pavillon du parc Saint- James , comme il se promenait dans Hide-Park, en apprenant le rôle de Falstaft y des Commères de TVindsor y ï\ fut abordé par une espèce de gentleman qui lui prit la main et la lui secouant avec force : Vous êtes le fils du dentiste Talma? lui dit-il. ^ — Oui, Sir 5 répondit le jeune homme avec politesse et quelque fierté; je suis Talma, fils de M. Talma, chirurgien français, et dentiste de Sa Majesté Britannique. — Vous êtes comédien de société? — Je ne fais pas cette profession, et ne connais pas ce titre. Je joue la comédie en société , quelquefois pour le plaisir des autres , et toujours pour le mien. — Vous êtes fier,

M. Talma î — Un peu , Sir. — Un homme fier doit justifier son orgueil par son courage. — L'occasion de montrer le mien ne s'est pas encore présentée : je saurais gré à celui qui viendrait me l'offrir. — Je puis être cet homme-là. — Vous, Sir? (En ce moment Talma s'arrête, et l'interlocuteur en fait autant. Talma devient fort attentif, et l'interlocuteur continue.) Vous êtes Arabe , que je crois? (i) — Arabe!.., moi, Sir ? J'ai l'honneur d'être Français. - — L'honneur , l'honneur'.... soit. Eh bienl moi, M. le Français, j'ai l'honneur d'être Anglais. — L'Angleterre, Sir, et la France sont deux grandes et généreuses nations. Elles sont faites pour s'estimer, pour s'admirer, pour se rendre réciproquement de bons offices. — Elles sont faites pour se haïr, Monsieur, pour être rivales et se battre éternellement. — Vous perdez de vue l'objet de cet entretien. Sir : vous me faisiez l'honneur de me demander? ... — - Je ne vous demandais pas, j'affirmais que vous êtes Arabe, — D'origine (2), dit-on : cela est pps-^

(i) Vieille locution du dix-septième siècle. Le gentleman n'avait appris la grammaire ni dans Wailly , ni dans MM. Lemare et Duvivier.

j^' (2) Talma , en arabe, signifié intrépide. Nous éclairciiX)ais plus tard cette origine réelle ou prétendue.

sible. — Cela est : votre nom est Amlat^ dont celui de Talma n'est que l'anagramme. (Ici, le gentleman tire de sa poche VEvening-Post dont nous avons relate l'extrait. Le jeune Français, qui l'avait lu le matin même , et qui en avait beaucoup ri, commence à deviner, et rit davantage, ce qui augmente le sérieux du gentleman). Monsieur, Monsieur, je n'aime point qu'on soit gai lorsque je parle sérieusement. — Sir, Sir, je n'aime pas qu'on parle sérieusement lorsqu'il n'est question que d'être gai. Au surplus, de quoi s'agit-il? — Il s'agit. Monsieur, de l'aventure que vous connaissez et que voici (ir montrait le journal). Il s'agit qu'Arabe ou Français , amateur ou comédien , Amlat ou Talma y c'est vous qui êtes le héros de cette aventure, et qui en fàtes peut-être le provocateur. Il s'agit que si, selon les mœurs de votre nation, elle vous paraît glorieuse, à nous autres Anglais, qui jugeons, qui sentons d'après les principes de la nôtre , elle semble un peu moins réjouissante. Il s'agit que l'injure faite à là haute personne dont parle l'article , rejaillit sur toute la nation ; que cette injure retombe sur elle avec tant de violence, qu'il n'est aucun Anglais digne de ce nom, aucun Anglais de la vieille Angleterre qui n'en ait reçu, ou qui n'en

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recevra le choc ou le contre-coup. Et comme ce choc, ce contre-coup, cette contusion sont personnels , il s'agit qu'il n'est aucun Anglais qui n'ait le droit de s'en plaindre et le dësir de s'en venger. — Venger de quoi? — Ne m'entendez^ vous pas? de la honte que verse, qu'imprime sur la nation la honte de ceux qui ont l'honneur de la gouverner (i). — Mais, de quelle honte parlez -vous? — De celle que l'article épanche à pleine coupe sur une personne dont la con^duite, dont les mœurs, dont les sentimens même et la pensée ne peuvent être soupçonnés. — Les soupçons ne sont pas dans l'article, mais dans ceux qui l'interprètent. Qui vous dit , d'ailleurs, qu'il soit question de la personne que vous osez soupçonner? Qui vcus démontre , d'autre part, que l'article soit vrai? Mais je le suppose vrai, je le suppose relatif à cette per^

'-(i) Cette délicatesse, poussée par tbii^ ' bon Anglais jusqu'à la susceptibilité la plus ombrageuse , le rend , par une fiction très-noble et très-politique ^ Solidaire de la probité des souverains et de la pudeur de leurs femmes. Ces principes , dont Molière , autant que Law , Terray et M. de Yillèle.nous ont appris'^ a nous moquer, expliquent la gravité du procès de la reine d'Angleterre, lequel contristait tout le royaume-uni, tandis qu'il aiguî4 sait pos piquantes et immorales épigrammes.

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sonne y comment et en quoi la compromet- il? — Monsieur, Monsieur, la femme de César ne doit pas être soupçonnée. — Sir, Sir, un homme prudent, un Anglais de la vieille Angleterre ne doit pas soupçonner la femme de César. — Langage de complice. — Le votre, Sir, est celui d'un insolent. Il n'y a point de complice là oii il n'y a point de crime. En imputer un a lapersonjie que vous osez compromettre, c'est attentat; m'en attribuer la complicité, c'est calomnie. (Après un moment de silence. ) Et vous sa-^ vez ce qu'on fait aux calomniateurs. ( Talma , qui n'avait pas perdu son sang froid, et qui se rappelle la scène de D. Diègue et du comte de Gormas, effleure de son gand la joue du gentleman. Celui-ci , qui prend apparemment ce geste pour une caresse, ne s'émeut point d'abord. Puis, comme par réflexion, il met habit et chapeau bas^ ote sacravatte, relève jusqu'aux aiselles les inanches de sa chemise; puis, écartant et arquant les jambes, il tend le jarret, dresse les avant-bras et fait le double moulinet avec ses poings fermés. Talma observe l'attitude et la manœuvre et sourit. ) Monsieur, Monsieur, s'écrie l'Anglais furieux, il ne faut pas rire : boxons! r— Sir, Sir, s'écrie Taln^a en^ riant aux éclats, il ne faut pas boxer : rions. — - Quelques

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promeneurs que la pantomime du bourgeois de Londres avait attirés, voulurent séparer les contendans, ou les réunir après explication. Mais l'un était trop irrité pour la comprendre, l'autre de trop bonne humeur pour ne pas la dédaigner. La nuit vint, qui empêcha le combat,/aufe de combattans y' mais, dès le soir même, Talma, qui s'était enquis du nom et de la demeure de son adversaire, n'avait pas manqué de lui adresser un cartel à la française. — Dites à cet Arabe, avait répondu le baronnet Charing , que nous sommes à Londres et que je me bats à l'anglaise. D'ailleurs, avant qu'il soit quarante-huit heures, Orosmane aura de mes nouvelles.

Le surlendemain^ le jeune homme, décidé par son père, cheminait dans une de ces petites voitures (i) qui entreliennent les communications de Londres à Douvres. Comment, et par quels mobiles invisibles s'était opéré ce prompt départ? c'est ce qu'il est loisible de soupçonner , c'est ce qui ne me serait pas si facile à dire.

(i) Voitures à six chevaux qui font ^ en vingt-quatre heures , et pour le prix d'une guinée , le trajet de Douvres à Londres et retour ! on les appelle Machines originales , ou J^olantes.

Quoi qu'il soit, quelques jours après, Talma était à Paris , oii il ne tarda pas à ouyrir un cabinet de dentiste, rue MauconseiL