ENCYCLOPÉDIE

Il y avait déjà plusieurs années que D'Alembert et Diderot étaient unis par les liens de la plus tendre amitié.; et ce qui mérite surtout d'être remarqué, parce que cela est beaucoup plus rare , cette amitié fondée sur une estime mutuelle et sentie, n'a été altérée dans tout le cours de leur vie * par aucune de ces querelles si affligeantes, si scandaleuses même, qui s'élèvent quelquefois entre les gens de lettres, et qui en font bientôt de.f ennemis irréconciliables. Ces deux philosophes, haïs, calomniés, persécutés avec fureur pendant cinquante ans, aujourd'hui négligés et presque oubliés , parce que chez tous les peuples le temps de la justice et de la reconnaissance, plus ou moins re-

' Mque ingénu ut corporis numerosa fecundùs proU , cum singulis annis , smgulos libros ac libéras reipublicœ daret. ( Thuait. Hist. Lib. xxi y ad ann. i558, p. 727, tom. i, edit. Londin. 1733.)

* Voici le titre entier : Pensées raisonnables, pour opposer aux Pensées philosophiques,

' Voyez la prétendue lettre de Formey dans les OEuvres de Voltaire, Nouveaux Mélanges, tome t, p. 3a8, édit. de Genève, 1768.

^ Diderot a survécu de quelques mois à son ami D'Alembert, et à cette époque il était lui-même très-malade. Lorsque je lui annonçai la perte qu'il venait de faire, il me dit en pleurant : «Mon ami, voilà une grande lumière éteinte, et une grande intellig^M^ de moins.»

'et les ouvrages de DIDEROT. 4^

culé dans l'avenir, ne s'avance que lentement au travers des siècles, conçurent ensemble le projet littéraire le plus vaste , le plus utile qu'aucun peuple ait jamais formé, celui de \ Encyclopédie ^ telle que ces deux savants éditeurs l'exécutèrent.

Je dis telle qu'ils l'exécutèrent, parce que le premier projet, qui n'aVait été qu'unesimple spéculation de ccunmerce, se bornait à la traduction de XEncy* clopédie anglaise de Chambers^ avec quelques. corrections et additions que l'abbé de Gi/a, alors seul éditeur et rédacteur, s'était chargé de faire pour réparer les omissions importantes de l'auteur anglais, et achever le tableau des connaissances humaines à cette époque.

Des raisons particulières ayant empêché l'abbé de Gua de continuer son travail, et même de s'en occuper avec la suite et l'application qu'il exigeait, les libraires associés qui avaient déjà fait de fortes avances qu'ils ne voulaient pas perdre, et qui d'ailleurs fondaient sur cette entreprise l'espérance d'un grand profit, qu'ils recueillirent en effet, proposèrent à Diderot et à D'Alembert de rassembler ces matériaux épars ' , de les ranger dans l'ordre qu'ils jugeraient le

' Voici ce que Diderot dit de ces matériaux : « Nous $ommes en « droit d'exiger un peu d'indulgence. L'ouyrage auquel nous tra- « Taillons n'est point de notre choix : nous n'ayons point ordonné « les premiers matériaux qu'on nous a remis , et on nous les a pour « ainsi dire jetés dans une confusion bien capable de rebuter qui- « conque aurait eu moins d'honnêteté ou moins de courage , etc. * (Alt. EircTCLOPÉDis , tome t, page 664, colonne i^*, i^* édit.)

meilleur, le plus conforme à une bonne méthode d'iostruction 9 de retrancher les erreur^s que le progrès des hmiières avait fait connaître , et surtout d'ajouter ce qui leur paraîtrait nécessaire pour compléter l'histoire des sciences et des arts. Ils y consentirent , sans se dissimuler les dangers auxquels l'opposition des deux oorps les plus puissants de l'État , \e clergé ei \e pariement^ devaient nécessairement les exposer. Maison ne ferait jamais le plus petit bien, si, pour l'opérer, on attendait qu'il n'y eût aucun inconvénient. Ils travaillèrent donc de concert à un nouveau plan de Dictionnaire qui , à l'avantage de conserver tout ce qu'il y avait de bon dans celui de ChamberSy devait réunir un mérite particulier , celui d'être en mêm^e temps un Dictionnaire raisonné des sciences, des arts, des métiers, et le Vocabulaire universel de la langue. Ce dernier ^ objet n'a été rempli qu'en partie. Le projet, tel que Diderot l'avait d'abord conçu , était beaucoup plus vaste et d'une utilité moins circonscrite : il a toujours regretté de n'avoir pu l'ex^uter dans la première édition de X Encyclopédie; mais il ne l'a jamais perdu de vue , et il se proposait même de lui donner son plein et entier ^et, lorsqu'il s'occuperait d'une seconde édition de ce grand ouvrage. C'est aux talents très-divers de ces deux derniers éditeurs, que nous devons le discours préliminaire de \ Encyclopédie , un des meilleurs ouvrages de D'Alembert; et le prospectus de ce Dictionnaire, qui appartient tout entier à Diderot, ainsi que la table, le système des connais-

sances humaines, et rexplication de cett^ table ckmt la première idée est due au chancelier Bacon ^ mais à laquelle Diderot a fait plusieurs changeinenls trè^importants 9 et qu'on ne pouvait attendre que d'un siècle philosophe. Observons à ce sujet que les Anglais sont souvent aussi indifférents, aussi dédaigneux, aussi ingrats que les autres peuples envers ceux qui Içs ont éclairés : les honneurs tardifs qu'ils ont rendus à Bacon \ le peu de cas qu'ils font encore aujourd'hui de Hobbes, le plus profond de leurs philosophes, sont de fortes preuves de ce que j'avance. Si ce n'est pas en eux un défaut d'équité , c'est un défaut de lumières , et ils aimeront mieux sans doute être accusés d'injustice que d'ignorance. Quoi qu'il en soit , c'est Diderot qui le premier ' a fait retentir dans toute l'Europe le nom alors presque ignoré de Bacon; c'est lui qui a inspiré le désir de le lire, de l'étudier; en un mot c'est lui qui , étonné du long oubli où les Anglais avaient laissé vieillir les ouvrages de cet homme de

' La première édition complète des Œuvres de ce grand homme n'a paru à Londres qu'en 1740. Elle est en 4 vol. in-fol. , et le caractère en est très^net et très-beau. On en a publié depuis deux éditions iii-4® <1^ sont beaucoup plus complètes.

' Il s'en applaudit avec raison dans un de ses plus beaux articles.

■ Je crois , dit-il^ avoir appris à mes concitoyens à estimer et à lire « le chanoelier Bacon. On a plus feuilleté ce profond auteur depuis « cinq ou six anS) qu'il ne l'avait jamais été. Nous sommes cepen- « dant encore bien loin de sentir l'importandb de ses ouvrages ; les

■ esprits ne sont pas assez avancés, etc.» (Article ËncTCLOpéDiB, page 37S, tome xv de notre édition des Oeuvres de Diderot , et page 647, verso. T. V, v édition in-fol. de V EncyclopidU. )

génie ^ a jeté sur sa tombe les premières fleurs dont rfle ait été ornée.

Un ouvrage tel que. \ Encyclopédie exigeait sans doute ,^des éditeurs et des rédacteurs, des connaissances générales sur un grand nombre d'objets auxquels un Dictionnaire universel des sciences , etc. , doit donner plus ou moins d'étendue et de développements selon le degré d'importance et d'utilité qu'ils offrent à ceux qui s'en occupent. Mais il fallait encore des connaissances particulières, et, pour ainsi dire, pratiques dans les sciences et les arts, qui devaient faire partie* de leur travail réciproque : et ces connaissances de détail, sans lesquelles il est bien difficile, même avec de la clarté et de la précision dans les idées , de porter dans l'esprit de ceux' dont on doit se faire entendre et qu'on veut instruire, une lumière vive et pure, sont beaucoup plus rares, mais surtout beaucoup plus utiles que les premières. Un géomètre de la force de D'Alembert, de Lagrange, etc. etc., est nécessairement un homme très-versé dans toutes les sciences qui ont la géométrie pour base et pour guide, telles que l'astronomie, la mécanique, l'optique et toutes les sciences physico-mathématiques. Mais si, comme l'expérience le démontre, les spéculations sublimes d'un Huygens, d'un Newton, d'un BernouiUi, d'un Euler, etc., appliquées à certains arts, ont servi à en reculer les limites, ejles n'apprendront pas-à celui qui est en état de les suivre, comment, on fait une aiguille, une étoffe, un bas,

une feuille de papier, etc. Il n'y a aucune liaison nécessaire entre ces connaissances, aucune conséquence immédiate de l'uoe à l'autre. Ainsi D'Alembert, en se chargeant de toute la partie niathématique , comme soa goût dominant et le genre de ses études l'y portaient naturellement, était bien sûr de son succès; et cette partie si essentielle qui s'étend à tant d'objets divers , et qui occupe dans V Encyclopédie un . si grand espace, était moins pour lui un travail qu'un délassement. Mais il n'en était pas de même de celle de Diderot : je veux parler de la description des arts, cil tout était à faire, et oîi il avait tout à apprendre , les choses, et , ce qni est peut-être plus difficile^ la manière de les décrire^.

Il est impossible de mettre plus de soin et d'exactitude , de portet* dans une matière une attention de détail plus scrupuleuse et plus continue que celle dont tous les articles de ce genre , qui lui appartiennent, offre la preuve. Il passait des jours entiers dans les ateliers des plus habiles artistes, et ne négligeait pas même les simples manouvriers, qui, sans avoir jamais réfléchi sur leur art, et sans en avoir embrassé l'ensemble ^ en connaissent très-bien certaines partieç, et sont même parvenus, par une pratique habituelle et par une longue expérience à laquelle la théorie la plus ingénieuse ne peut jamais suppléer, à perfec* tionrïer les méthodes connues, à rendre les résultats plus sûrs, plus constants et plus faciles à obtenir. Le chancelier Bacon dit que l'admiration est le germe Mémoires hist. 4

5o MÉMOIRES SUR LA VIE

de la science ' ; et cela est très-vrai. L'bomme de génie qui observe pour la première fois le métier à bas, voit d'abord dans la construction de cette belle et ingénieuse machine un grand phénomène produit; mais ce spectacle si imposant pour lui, est absolument indifférent et muet pour le vulgaire, qui ne s'étonne de rien, parce qu'il ne sait rien. Le savant sait et s'enquiert, mais l'ignorant ne sait pas même de quoi s'enquérir, dit un proverbe persan. Diderot, qui étudiait les arts en philosophe, comme il faut étudier toutes les sciences dont on veut donner de bons éléments, examinait d'abord une machine, demandait le nom , se faisait expliquer l'usage de chaque pièce en particulier, et le jeu ou l'action déterminée de chacune dans le mécanisme général '. L'ouvrier travaillait ensuite devant lui, et il travaillait lui-même sous les yeux de l'artiste. Après plusieurs essais de ce genre , où il montrait autant de patience et d'activité que d'adresse et de pénétration , il faisait démonter et remonter la machine. Soit que le métier à bas et celui avec lequel on fait les velours ciselés, lui aient paru

' Admiratio semen scientiœ. Bacon. De augmenU scientiarum. Lib. i,

^ Tai éprouvé, disait-il à ce sujet, que ceux qui s'occupent sans

cesse d'un objet avaient un pencbant égal à croire que tout le monde

savait ce dont ils ne faisaient point un secret , et que ce dont ils

faisaient un secret n*était connu de personne : en sorte qu'ils étaient

toujours tentés de prendre celui qui les questionnait , ou pour un

génie transcendant, ou pour un imbécile. (Art. Eitgyglopédir ,