PENSÉES PHILOSOPHIQUES

Il n'était connu jusqu'alors que par cette ingénieuse plaisanterie , et par quelques traductions élégantes; mais les Pensées philosophiques qu'il publia en 1 746 ï c'est-à-dire un an après V Essai sur le Mérite et la Vertu j excitèrent un grand scandale, et firent connaître un nouvel athlète , d'autant plus difficile à vaincre , qu'il attaque de tous les côtés à la fois ; qu'il

> Naigeon conclut encore ici contre lai-méme , jîuisqu'ii a été le premier a admettre les Bijoux indiscrets dans la collection des Œuvres de Diderot; nous n'ayons pas dû nous montrer plus scn^nleux à eet égard.

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. 4l

semble se multiplier sous différentes formes, et qu'à cet égard il aurait pu dire comme le diable de TÉvangile, Je m* appelle Légion. Cependant cet ouvrage, très-hardi pour le temps où il, parut, ne ferait presque aucune sensation^ au moment où j'écris (mois d'octobre 1 784) : mais il n'y a pas moins de mérite à l'avoir fait il y a près de quarante ans; car ici, comme dans tous les cas où il s'agit d'apprécier le talent d'un auteur, et de mesurer exactement l'espace qu'il a parcouru dans une carrière quelconque, il faut marquer le terme d'où il est parti , celui où il s'est arrêté , et déterminer de plus le nombre et la nature des obstacles que lui ont imposés les temps, les circonstances et la disposition générale des esprits. C'est en connaissant bien la vraie valeur de ces quantités considérées en somme ou séparément , qu'on peut résoudre ce problème dans toutes ses conditions.

Un écrivain, dont le ton magistral et tranchant ne rend les arrêts ni plus justes, ni plus irrévocables, regarde les Pensées philosophiques comme un des meilleurs ouvrages de Diderot ' ; mais ce jugement d'un homme qui s'est plus occupé tle vers et de littérature agréable et légère que de ces. matières dont on ne dissipe l'obscurité qu'en y portant. leflambeau de l'analyse la plus rigoureuse et la plus profonde , ne doit pas, ce me semble, être d!un grand poids dans la balance. C'est une de. ces assertions hasardées que ce littérateur si dédaigneux , si haut , si vain , si

' C'eêt ce que j*ai entendu dire plusieurs fois à Saint*Lainbert.

sur de tout ce qu'il dit , se permet trop «ouveiit. Les Pensées philosophiques sont certainement le livre d'un homme qui a beaucoup d'idées, et qui voit même quelquefois très-loin dans utie question. On y trouve des paragraphes d'une éloquence forte et persuasive, des raisonnements serrés , précis ^; et partout ce talent, cet art si difficile et si rare de co*lorer agréablement tous les objets, et de leur donner en quelque sorte de la vie' et du mouvement. Mais soit qu'en attaquant de front un de ces préjugés populaires , dont Tignorance et la terreur ont été partout l'origine, et que par cela même on retrouve chez tous les peuples sous des dénominations plus ou moins bizarres, selon le génie particulier et le degré de civilisation de ces peuples, Diderot craignît de se compromettre et de déchaîner contre lui des hommes intéressés à le persécuter; soit qu'à cette époque même il ne regardât pas encoœ comme certaine l'opinion qu'en métaphysique et en morale, comme dans les sciences physiques et mathématiques, l'athéisme peut entrer dans les théories philosophiques; il faut avouer qu'il ébranle plus d'erreurs qu'il îi'en déracine, et qu'à l'exemple de Bayle, dont il lisait alors l'excellent Dictionnaire , il laisse à l'indolence, au doute et à l'irrésolution du sceptique une grande latitude. Après plusieurs paragraphes , où l'on remarque avec une surprise mêlée de plaisir quelques uns de ces principes simples, lumineux et féconds,

* Vo^z, entre autres, les articles iS^ si , ^S ^ et mUèi passan.

qu'il suffit àe généraliser et d'appliquer à d'autres cas peur s'élever aux résultats, les plus importants de la philosophie rationnelle, oh rencontre bientôt d'autres articles dont la plupart sont autant de rétractations ' indirectes des précédents , et qui en dét|*uis0nt même tout l'effet sur l'esprit des lecteurs superficiels , inattentifs et paresseux , lesquels forment partout le plu$ grand nombre. Enfin on pourrait dire de I^l Lettre sur les aveugles j de celle sur les sourds et muets y ou des Pensées sur V interprétation de la, nature, que c'est un des meilleurs ouvrages imprimés de Diderot; mais c'est , à mon sens, avoir une étrange mesure des personnes et des choses, que de porter ce jugement de^ Pensées philosophiques ; écrit qui ne suppose ni autant de connaissances, ni une raison aussi exercée que ceux dont je viens de parler, et qui ne peut même leur être comparé que sous un seul rapport., celui du style qui est également soigné 4ans ces divers ouvrages , et qui les fait même lire avec plus d'intérêt que n'en inspirent communément les matières abstraites.

Ces Pensées furent attaquées avec autant d'aigreur que d'emportement par les théologiens catholiques et protestants ; mais ces réfutations ne valent pas une page de l'original , et sont oubliées depuis long-temps comme toutes celles de nos Origènes , de nos Tertulliens modernes, qui ne raisonnent pas mieux que ces anciens pères, et qui sont aussi ennuyeux. Le bon

* Voyez, entie autres , les paragraphes i8 » »o , a3 , tt tdibipasskm.

Formey qui, à l'exemple de ce jurisconsulte dont parle M. de Thou , faisait tous les ans ' un livre et un enfant, crut devoir ausài signaler son zèle; mais on ne. se souviendrait plus aujourd'hui de ses Pensées Yaisonnables .' , sans l'excellente plaisanterie de Voltaire, qui trouvait dans ce titre une double erreur ^.