THÈSE DE L*ABBÉ ÛE PRADES

La thèse de l'abbé de Prades, soutenue en Sorbonne, le i8 novembre î'jSi, censurée par la Faculté de théologie, le 27 janvier 1752, et par l'archevêque de Paris , le 29 du même mois , fut le mot de ralliement des fanatiques qui voulaient perdre Diderot : ils l'accusèrent hautement d'en être l'auteur, et s'obstinèrent à ne voir dans l'abbé de Prades qu'un prêtenom. Mais ce qui prouve combien la haine est aveugle, et le peu de confiance qu'il faut avoir dans les jugements publics, presque toujours dictés par la passion, par l'ignorarice ou par les préjugés souvent aussi funestes, c*est que cette fameuse thèse, dont l'abbé de Prades et un certain abbé Yvon , qui ne valait pas mieux que lui , rédigèrent toutes les posi-. tions, fut généralement * attribuée à Diderot, et que

' Il n'y eut point d'autre part que le conseil <|u'il donna aux deux

ET tES OUVRAGES DE DmEROT, l6î

personne ne le soupçonna d'avoir fait la belle réponse à l'évêque d'Auxerre, qui forme la troisième partie du recueil intitulé Apologie de l'abbé de Prudes. Tout le monde a loué avec raison la Lettre de Rous-seau a Christophe de Beaumont. On. a vu avec plaisir un grave archevêque, ou Tauteur, quelqual soit, du mandement qui porte son nom, poussé dans le» derniers retranchements, et réduit à Tabsurde par un écrivain qui plaidant cette fois la cause de la vé« rite, avec cette même éloquence dont il s'est souvent servi pour appuyer des paradoxes ou consaci*er des erreurs, l'a fait triompher des sophismes et des subtilités : mais ce qu'on ne sait pas, c'est que Diderot avait donné long-temps auparavant au public le spectacle d'un évêque aux prises avec un philosophe, et étouffé entre ses bras comme Antée le fut autrefois par Hercule.

Cette réfutation de l'instruction pastorale de l'évêque d'Auxerre n'est pas une controverse théologique, ainsi que le titre semble l'annoncer; Diderot, sachant qu'il vient nécessairement un moment oîi tous les

auteurs de sortir un peii^ de la route ordinaire , et de faire entendre quelquefois aux oreilles endurcies des docteurs le langage de la raison. Ce qu'il leur dit à ce sujet leur parut digne d'être recueilli , et leur o^rit la matière de cinq ou six positions qui, avec ce quMls empruntèrent de Spinosa, de Hobbes, de Lèclerc, etc., sont à petk près ce qu'il y a de bon dans cette thèse ignorée aujourd'hui comme tant d'autres écrits que l'intrigue ou d'autres intérêts tiennent un moment suspendus au dessus du vaste fleuve de l'oubli , où ils sont bientôt engloutis , lorsque la force , quelle qu'elle soit , qui les soute* nait à la surface , cesse d'agir.

Mémoires hist. Il

l6a MÉMOIRES SUR LA VIE

livres publiés sur une science qui n'a rien d'utile , ou plutôt sur un système d'opinions vagues , obscures ou fausses, dont on a fait une science, passent avec cette prétendue science , n'a rien négligé pour faire de sa réponse un ouvrage de tous l^s t^nips. On y trouve en effet des réflexions très -judicieuses sur Fusage de la raison en théologie, sur l'étude de la philosophie, sur la nature des vérités mathématiques, sur l'origine de nos idées, sur les fondenients de toute société, sur l'état de nalur^, etc., etc. Cet écrit, dont l'abbé de Prades a recueilii tout Fhonneur, et qu'on aiu^ait dû d'autant moins lui attribuer ^l'on y remarque partout un homme qui a' des idées à lui, au lieu que l'auteur de la thèse n'a guère employé que celles des autres, est un modèle de dialectique, et je ne connais rien en ce genre de ^lus adroit, de plus précis et de plus éloquent que la péroraison qui le termine.