DE RUSSIE

Diderot le commence par des réflexions générales sur FuliUlé de Tinstruction. Lorsque chez un peuple où les connaissances s'étendent et se perfectionnent par une suite de travaux utiles ; où l'on discute librement toutes les opinions, tous les droits, tous les privilèges, toutes les autorités; où l'on remue même les bornes les plus sacrées aux yeux de ceux dont elles assurent le pouvoir et les usurpations; où, à l'exception de certains corps nombreux et puissants qui toujours au dessous de leur siècle, conservent leurs vieux préjugés avec la même opiniâtreté que l'homme de génie met à faire une découverte, tous le& autres individus de la société se ressentent plus ou .moins de l'impulsion que les grands écrivains donnent à tous les esprits; lors, dis-je, que chez ce même peuple je vois un philosophe sérieusement occupé à démontrer les avantages de la science ou quelque autre proposition aussi évidente, je ne puis m'empêcher de croire que comme il y a des hommes malheureux , c'est-àdire qui sont mal coordonnés avec le tout, puisqu'il faut que ce tout, beau ou laid, soit autrement qu'il n'est, pour qu'il soit bien ; il y a de même des vérités qu^on pourrait appeler malheureuses , dont le sort est d'être toujours combattues, repoussées, arrêtées dans leurs progrès, et qui, ne pénétrant jamais qu'à une certaine profondeur dans la tête d'un grand nombre

d'hommes, y restent isolées, solitaires, et ne se combinent pour ainsi dire, par aucun oôté^ avec leurs autres idées ^ tandis que Oes mêmes idées, depuis long^ temps accueuiies par d'autres, et liées dans leur entendement à leurs conséquences le^ plus éloignées, ont rendu leurs pas dans la carrière des sciences piiis rapides et plus sûrs. Quoi qu'il en soit, puisque chaque nation offre plus ou moins dé ces êtres mal organisés, qui, enchaînés depuis l'enfance, la tête immobile^ et le dos tourné à la lumière ^ comme les captifs de l'antre de Platon ^ ne voient que les ombres des objets qui passent derrière eux ^ et qui vont se peindre dans le fond de la caverne ; puisque la nécessité de Tinstruction n'est pas encore au rang de ces axiomes dont tout le monde convient et dont personne n'exige la preuve ; Diderot a eu raison de faire de* cette* première vérité la hase d'un traité d'éducation publiquCé II a même le mérite de l'avoir rendue élémentaire par la clarté , la précision des idées sur lesquelles il a eu soin de l'établir. D'autres, je le sais, avaient défendu avec succès la même cause, et il ne l'ignorait pas; mais il a fait à cet égard comme les grands géomètres qui s'occupent souvent de problèmes déjà résolus , dont ils donnent de nouvelles solutions par une mé* thode plus ingénieuse, plus élégante et plus facile. Personne, par e;|emple, n'avait vu avant lui que la pureté de la morale a suivi les progrès des vêtements, depuis la peau de la bête jusqu'à l'étoffe de soie, (c Combien , dit-il , de vertus, délicates que l'esclave

MÉMOIRES HIST. 2i3

(c et le sauvage ignorent! Si l'on croyait qtie ces vertus, et fruits du temps et. des {umières, sont de convention, ix Ton se tromperait; elles tiennent à; la science des a mœurs, comme la feuille tient à Tarbre qu'elle em-

(cbellit La gloire littéraire est le fondement de

a toutes les autres.' Les grandes actions tombent dans

i( l'oubli ou dégénèrent en fables extravagantes, sans

(c un historien fidèle qui les raconte , un grand ora-

« tçur qui les préconise , un poète sacré qui les chante,

« ou des arts plastiques qui les représentent à nos

a yeux. Personne li'est donc plus intéressé à la nais-

fi sance , aux progrès et à la durée des beaux-arts que

«les bons souverains. Lorsque les hommes puissants

a n'ont pu i^riteî* leur hommage par des vertus, ils

(< les ont corrompus par des largesses. Ce sont les

a lettres et les* monuments qui marquent les inter*

(( valles des siècles qui se projetteraient les uns sur

c( les autres, et ne former<iient qu'une nuit épaisse à

« travers laquelle l'avenir n'apercevrait plus que des

«fantômes exagérés, sans les écrits des savants qui

(€ distinguent les années par le récit des actions qui

a s'y sont faites. Le passé n'existe .que par eux; leur

(( silence replonge l'univters dans le néant; la mémoire

a des aïeux n'est pas ; leurs vertus restent sans hon-

«neur et sans fruit pour les neveux; le moment oii

« ces cignes paraissent est comm^ l'époque de la

«création.»

Après ces réflexions préliminaires , où le philosophe et l'écrivain éloquent se font également remarquer,

Diderot expose brièvement, niais avec beaucoup de netteté , les défauts où sont tombés ceux de sa nation qui ont autrefois ou récemment écrit de l'instruction publique. Tous ont assez bien connu les vices de nos institutions, mais aucun d'eux n'a indiqué les vrais « moyens de les corriger. « Nulle distinction, dit- il, « entre ce qu'il importe à tous de savoir, et ce qu'il «n'importe d'enseigner qu'à quelques-uns; nul égard <c ni à l'utilité plus ou moins générale des connais* « sances, ni à l'ordre des études qui devrait en être le <K corollaire; partout la liaison essentielle des sciences <c ou ignorée ou négligée. Pas le moindre soup'^çon que « quelques-unes, nécessaires dans toutes les conditions tf de la société, et ne tenant à d'autres que par un fil «trop long et trop délié,' semblent exiger et exigent « un cours séparé qui marche parallèlement au pre- « mier. Rollin, le célèbre Rollin, n'a d'autre but que « de faire des prêtres ou des moines , des poètes ou « des orateurs. C'est bien là ce dont il s'agît ! — Et de « quoi 5 'agit-il donc? — Aigle de l'université de Paris , « je vais vous le dire. Il s'agit de donrter au soiiverain «des sujets zélés et fidèles; à l'empire, des citoyens « utiles; à la société, des particuliers instruits , hon- « nétes et même aimables; à la famille, de bons époux « et de bons pères; a la république des lettres, quel- « ques hommes île grand goût; et à ta religion ^ des « ministres édifiants, éclairés et paisibles.

« Mais qu'est-ce qu'une université ? Une école dont « la porte est ouverte indistinctement à tous les en-

a fants d'une nation , et où des maîtres, stipendiés par (c rÉtat, les initient à la connaissance élémentaire de <K toutes les sciences.

<cJe dis indistinctement y parce qu'il serait aussi m cruel qu'absurde de condamner à l'ignorance les ce conditions subalternes de la société. Dans toutes il « est des connaissances dont on ne saurait être privé ce sans conséquence, lie nombre des chaumières, et des « autres édifices particuliers, étant à celui des palais a dans le rapport de dix mille à un, il y a dix mille à a parier contre un que le génie, les talents et la vertu a sortiront plutôt d'une chaumière que d'un palais, a — La vertu! — Oui, la vertu , parce qu'il faut plus tf de raison, .plus de lumières et de force qu'on ne le a suppose communément pour être vraiment homme <c de bien. Est-on homme de bien sans justice ? Et a-t-on <K delà justice sans lumières?.. .* Â proprement parler <c une école publique n'est instituée que pour les ence fants des pères dont la modique fortune ne suffirait <c pas à la dépense d'une éducation domestique, et que c leurs fonctions journalières détourneraient du soin a de la sui*veiller; c'est le gros d'une nation. )»

Diderot examine ensuite nos différentes Facultés; il prouve évidemment que le plan sur lequel elles sont toutes instituées est mauvais, et qu'il a |[rand besoin de réforn/e. Ce qu'il dit de la Facilité de théologie mérite d'être cité. C'est là la meilleure instruction qu'on puisse donner à ceux qui sont destinés au trône ou qui l'occupent y sur l'état, la fonction, le caractère,

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. SSy

et ce qu^on peut appeler en général l'esprit du prêtre. Si Frédéric le Grand , un des princes les plus dignes de gouverner les hommes dont l'histoire puisse conserver le souvenir, a eu constamment pour les ministres de la religion ce mépris tranquille et froid qui peut seul les rendre sans conséquence dans un État, et les forcer de se renfermer strictement dans les limites de leurs fonctions; c'est qu'il est le seul de tous les souverains qui les ait bien connus; il leur a permis de croire et de chanter' ce qu'ils voudraient; mais il leur a ordonné d'être soumis et paisibles ; et c'est ce qu'ils seront toujours partout où l'on cessera de les redouter et de les distinguer des autres sujets par des droits, des privilèges et des prérogatives qui les rendent insolents, hardis^ intrigants, et d'autant plus nuisibles qu'ils sont plus puissants. G'est la faiblesse du gouvernement qui fait toute la forcé des prêtres. Si le prince ne les fait pas trembler, ils font trembler le prince; dès qu'il s'est fait craindre, il peut les mépriser impunément; Tacite l'a dit de la populace , et cela est rigoureusement vrai des mauvais prêtres, dont l'esprit à cet égard est absolument Id même.

Voyons présentement quelle idée Diderot en donne à l'impératrice.

a La Faculté de théologie a réglé ses études sur les ce circonstances présentes. Elles sont tournées vers la

' Ce sont les propres termes doDt il se sert dans un de »es édîts rapporté dans le Mercure de l'année 1781.

(( controverse avec les protiStants, les luthériens, les <c sochiiens, les déistes et la nuée des incrédules mo- (c dernes. Elle est elle-même une excellente école d'ina crédulhé, il y a peu de sorbonistes qui ne recèlent (c sous leur fourrure ou le déisme ou l'athéisme. Us « n^en sont que plus tolérants et plus brouillons : ils «le sont ou par caractère , ou par ambition, ou par a intérêt , ou par hypocrisie. Ce sont les sujets de a rÉlat les plus inutiles , les plus intraitables et les <( plus dangereux. Eux ^ et leurs adhérents , prêtres ce ou moines y ont souvent abusé du droit de haranguer <c le peuple assemblé. Si j'étais souveraiti et que je a pensasse que tous les jours de fêtes et de dimanches, (( entre onze heures et midi , cent cinquante mille de « mes sujets disent à tous les autres et leur font croire (c au nom de Dieu tout ce qui convient au démon du « fanatisme et de l'orgueil qui les possède , j'en fré- « mirais de terreiir.

« Le prêtre, bon ou mauvais, est toujours un sujet « équivoque; un être suspendu entre le ciel et la terre; <c semblable à cette figure que le physicien fait monter «ou descendre à discrétion, selon que la bulle d'air «qu'elle cc^ntient est. plus ou moins dilatée. Ligué « tantôt avec le peuple Contre le souverain , tantôt « avec le souverain contré le peuple, il ne s'en tient « guère à prier les dieqx que quand il se soucie peu « de la chose. Le peuple n'approuve guère que ce qui . «est bien; le prêtre, au contraire, n'approuve guère « que ce qcïl est mal. L'auguste de ses fonctions lui

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. SSg

« inspire un tel orgueil, ffJLi(À le vicaire de Sâint^Roch (( est plu» gr^nd à ses propres yeux que le «ouverain : « celui-ci ne fait que des nobles ^ des ducs^clasmi-» ce nistres, des généraux; qu'est*ee que cela pùur celui ce qui fait des dieux?, A Tautel, le souverain fléchit le ce genou, et sa tête sHncline soiis la maân du prêtre, «comme celle du. moindre des esclaves; tous sont « égaux dans l'enceinte oii il^ présidé, TÉglise. D;lns ce notre religion , et la religion de sa majesté hnpécc riaie , le chef de la société vient se ctonfe^ser , .et ce rougir des &utes qu'il à commises; etle prêtre V^h* dsout ou le lie. Grandes, petites circonstances, af^ « faires publiques , affaires domeà€ique$ , j&à tout il «dispose ouvertement ou claiidestkrenient* des es^ tf prits, scflon.sa pusillanifanitéou'SDn audace. Son état ce l'incline à la dureté, àitlii.prûfondetnP' ou^au secret. « Si on lui demandait qu'est-ce qu'un roi ? et qu'il cysat a répondre firanchement, il dirait : C'est mon^ertnemi fimi c'est morh licteur; plus'^il est- sainit, plus il e^s'î a )rçdoutable. Le prêtre avili nje peut riçn^ sôn'^fvi^ité , « sou .ambition ,. ses intrigues , ses mauvaises^ n)œnrs ; ce ont été plus nmsibles-àia;relfgi6n queilotts les eflfort<r ce de J'itlcrédulité. C'est la contradiction (le sa conduite" ae^.de 3es 'prlnc^)ea qui a enhardi ^làrexiOnen et tlu ce mépris de ceux-ci; sîil eut ébéilè* pacifibateur dè<î cejKQublea populaires, le conciliatetir des pèreSf avec ccies eàfaats., des époux et des parents entre eux ^ Je ce qonaolatieur de l'affligé , le défenseur de i'opprinié , et IVvQoat du pauvre, quelque absuMes qu'aient' été

36o MÉMOIRES SUR LA VIE

fi les dogmes d'une classe de.*pitoyens aussi utiles, qui « d'entre nous aurait osé les, attaquer ? Le prêtre est a intoJérant et cruel; la hache qui mit en pièces Agag « n'est jamais tombée de ses mains. Sa justice , ou celle <K dé Diéù, ou des livres inspirés, est celle des circonç( stances. Il n'y a point de vertus qu'il ne puisse dé* çc trir, et point de forfaits qu'il ne puisse sanctifier; ^11 a des autorités pour et contre.

^ « Je ne hais point le prêtre. S'il est bon , je le res* « pçcte ; s'il est mauvais , je le méprise ou je le plains; a et si je le peins ici avec des couleurs effrayantes, a c'est qu'il faut négliger les exceptions, et le conm nciitre tel qu'il est par état, pour Pinstitiier tel qu'il « doit être; je veux dire saint ou hypocrite. L'hypoa crisie est une vertu sacerdotale ; car le plus perni* €( cLeux d^s scandales est celui que le prâtre donne.

« Au demeurant , jje supplie sa majesté impériale ce de considérer qu'il ne faut point de prêtres , ou qu'il a faut de bons ][H:étres, c'est*è-dire instruits, édifiants a et pakibles^.que s'il est difficile de se passer de préce très partout où il y a une rehgion , il est aisé de les ^cavoH* paisibles, s'ils sont stipendiés par l'état, et «c n)ep9i;és à ta .moindre faute .d'être chassés de leurs <r postes,! privés de leurs fonctions et de leurs honoif, raiiies-y cet jetés dans l'indigence^

,a Le gl^s d'une Jiation restera toujours ignorant, ce {)eurQux:et conséquamment superstitieux. L'athéisme ce peut être la doctrine d'une petite école, mais jamais <c cflle d'UPjgrand «ombre de citoyens, encore moins

ET LES OUVRAGES DE DmEROT. 36 1

a celle d'une, nation un pi^u civilisée. La croyance de a l'exigence de Dieu ^ ou la vieille souche, restera donc ce toujours. Or , qui sait ce que cetti» souche , abance donnée à sa libre végétation, peut produire de mons- « trueux ? ' Je ne conserverais donc pas leê prêtres « comme des dépositaires de vérités, mais comme des « obstacles à des erreurs possibles et plus molistr^ieuses iA encore; n^n comme les précepteurs des gens sensés, «mais comme les gardiens des fous; et leurs églises, ce je les laisserais subsister comme l'asyle ou les petUes* « maisons d'une certaine espèce d'imbéciles qui pource raient devenir furieux si on les négligeait entiè- « rement. » -

Je ne sais si l'idée si naturelle de comparer les Français à une Janterne sourde qui n'éclaire que ceux qui vont devant elle, et <{ui laisse daps l'obscurité celui qui la porte^ s'est présentée à qo^ques philoso* phes : quoi qu'il en soit, cette comparaison est d'autant plus exacte que c'est presque toujours de la France, et surtout de la capitale que partent depuis long* temps les lumièpes qui vont se réfléchir sur le$ autres pays. Nous somnies, sur une infinité d'objets importants , les premiers à bien dire , et Les derniers à bien faire. Il semble qu'en ce point nous ayons voulu nous rapprocher encore davantage de c(H: ancien peupie si léger, si poli, si frivole, avec lequel nous avons d'ailleurs tant d'autres rapports. On disait de lui et des Spartiates ce qu'on pommait également dire de nous et des étrangers. Les Athéniens savent ce qui

est bien , mais les Lacédémoniens le pratiquent. Cependant 9 comme il est plus facile de faire, des lois nouvelles que d'itbolir ou de«corri^r les anciehnes, de prévenir des abus, que dé déraciner ceux qui ^ubsisteitt, de former des établissisment^ utiles, que de rectifier ce que les Anciens ont de mauvais, d'intrgduire m%fie une religion nouvelle , que de détruire celle qui est reçue ; ôomme , par un malheur attaché à l'humanité , le succès du remède est toujours plus lent , plus incertain ^ que, le progrès du mal , il faut avouer qu'un peuple anciennement policé , et dont la législation est nécessairement trèsdéfectueuse sur certains objets, très^incomplète sur d'autres , a bien moins d'avantages , bien moins de chances pour en instituer- une meilleure , ou pour réformer les vices de l'ancienne, que. celui qui, placé à des , distances pliis. ou moins grandes de xhfférents centres de lumières qui éclairent toute l'Europe, s'avance insensiblement vei^s la civilisation , et dont le souverain achève, pour ainsi dire, l'éducation, non par des moyens violents ^ et des changements subits et brusques, conune un de ses prédécesseurs , mais, en préparant habilement les circonstances qui peuvent inspirer à ses sujets le désir du bien qu'il veut le^qr faire. Un tel peuple, ain^i disposé par un prince qui sait se servir avec art des matériaux, et des ili^t^^umènts que les autres nations ont rassemblés autour de lui à force de temps, de

' Natura tamén infiiittitatis humante tardhra suni remédia , qaam mala.

Tactt.

ET LES OUVRAGES DE DmEROT. 565

travail et de. géme, est peut-être plus près de la vérilé eir tout ^enre que cepx. mêmes auxquels il doit ses connaissances 9 et qui ont fouiUf les premiers la mine où il s'e^t enrichi. S'il lui reste phi& de cheihin à faire, sa ronte est aussi plus facile^» moinsi escarpée; il a moins d'idées à détruire, moins d'obstacles à vaincre; et surtout il n'a plus à craindre toiles ces subtilités, toutes ces sottises de la philosophie scholas tique; toutes, ces folies, toutes ces absurdités sy sténi^atiquQi^^iJti ont occupé si long-temps et si inutilement les plus grands esprits. Ces différentes épidémies plus ou moins longues, plus ou moins funestes, ont passé, et quand elles reparaîtraient un jour, ce que la nature de l'entendement humain et le nombre des maladies auxquelles il est sujet rend très-possible, elles ne feraient plus les mêmes ravages. Il y a au<jourd'hui trop de vérités connues, trop d erreurs dé^ truites, trop de moyens d'instruction épars sur la surface 4.6 la terre; les hommes de génie ont laissé partout des traces trop profondes et trop multipliées de leur passage, pour qu'aucune cause physique ou mo^raie puisse jamais replonger les peuples de. l'Europe dans leur ancienne barbarie. Les arts et les sciences ne peuvent plus se perdre : leur durée est désormais liée à celle du globe <{\ie nous habitons : il pewt être bouleversé pi^r quelque cause que ce soit ; le tout même peut changer ; mais l'homme avec l'organisation qui le constitue un être tel , et la coordination actuelle restant la même, ne peut plus devenir barbare.

Au reste, je n'examine point si ce que je viens de dire de quelques avantages d'un peuple non encore civilisé relativemient à ceux, qui Font précédé dans rétude des arts et des sciences, et qui ont travaillé pendant plusieurs siècles à en écarter les épines, peut s'appliquer directement aux- Russes; je n'examine point s'ils apprécient, tout ce qu'il vaut, le bonheur de trouver ainsi rassemblées à l'entrée de la carrière, toutes les vérités dont la découverte a coûté tant d'efforts à l'esprit, mais surtout de les trouver pures et sans aucun mélange d'erreur; quand il y aurait sur tout cela plusieurs testi-ictions à faire à Tégard des Russes; quand ils seraient déjà bien vains, bien disputeurs, biçn entêtés de leur petit savoir, bien persuadés qu'ils n'ont plus rien à apprendre des autres nations ; quand il y aurait parmi eux b'eaqcoup de demi-savants , ce qui est pire cent fois que d'être ignorant, parce qu'on peut instruire celui-ci, et que l'orgueil de l'autre le porte autant à se surfaire à kii-m'éme ce qu'il sait, qu'à mépriser ce qu'il ignore ;. quand il serait vrai que le Czar, en voulant tout hâter, a tbut retardé de plusieurs siècles; quand on serait forcé d'avouer qu'il n'a montré dans son plan de civilisation qu'un législateur sans expérience , et dans les moyens dont il s'est servi pour l'exécuter qu'un despote féroce, et surtout cruel; quand on pourrait lui reprocher justement de n'avoir connu ni l'homme en général ni le peuple dont il prétendait changer tout -à coup les idées, les lois, les mœurs, les coutumes et les ma-

nières ; d avoir voulu recueillir où il n'avait rien semé; quand ce prince aurait prouvé par ses édits, dont l'objet,' souvent frivole et minutieux, annonce deâ vues étroites et des idée$ de réforme peu réfléchieà , qu'il était lui-même aussi sauvage, aussi bai^bare que la nation qu'il voulait civiliser; en un mot, quand les Russes auraient déjà tous les vices des peuples policés sans avoir presque aucun des avantages qui les corn» pensent dans ceux-ci , il n'en serait pas moins évident, par les observations précédentes, qye l'impératrice de Russie formant le projet d'une université dans un moment où, pour me servir d'une expression de Diderot, l'esprit humain semble avoir jeté sa gourme , et dans un pays où il n'y a point de vieilles institutions qui s'opposent à ses desseins, sa position est , sous ce point de vue , plus avantageuse que la notre ; et c'est aussi ce que Diderot n'a pas négligé de remarquer.

Il traite ensuite de l'ordre des études, des connaissances essentielles ou primitives qui sont de toits les états, et des connaissances secondaires ou de convenance qui ne sont propres qu'à l'état qu'on a choisi; et il fait à ce sujet une réflexion très-judicieuse; c'est que, «si un magistrat avait acquis toutes les connaisa sances primitives ou accessoires à son état en snir « vant le cours d'éducation publique jusqu'à sa fin, « il renverrait moins fréquemment les affaires devant a des experts, et jugerait plus sainement de la bonne ec ou naauvaise foi de ceux-ci.

a Prenons un autre exemple moins important, le « poète; quçl est Tobjet dans Tart ou dans la nature «c qui ne soit pas de son ressort? Peut-on être un ce grand poète , et ignorer les langues anciennes et <( quelques-unes des langues modernes? peut-on éti*e a un grand poète sans une forte teii\ture d'histoire, <^de phyrique et de géographie? peut-on être un « grand poète sans la connaissance des devoirs de « l'homme et du citoyen, de tout ce qui tient aux lois « des sociétés entre elles , aux religions ; aux diffé- (c rents gouvernements , aux mœurs et aux usages des a nations, à la société dont on est membre, aux pasce sions, aux vices, aux vertus, aux caractères et à « toute la morale? Quelle érudition ne remarque-t-on a pas dans Homère et Virgile! Que n'avaient-îls pas a étudié avant que d'écrire? Nos poètes, Corneille et « Racine, moins nstruits, n'auraient pas été ce qu'ils (c furent. Qu'est-ce qui distingue particulièrement Vola taire de tous nos jeunes littérateurs? l'instruction, ec Voltaire sait beaucoup, et nos jeunes poètes sont c( ignorants. L'ouvrage de Voltaire est plein de choses ; (C leurs ouvrages sont vides. Ils veulent chanter , ils ce ont du gosier; mais, faute de connaissances, ils ne (C chantent que des fadaises mélodieuses^. »

Diderot a très-bien senti que la distribution ou l'ordre des études dans une école n'est'point du tout celui qui coaviendrait dans un ouvrage scientifique.

ce L'écrivain , ou se laissera conduire pttr le fil nacc turel qui enchaîne toutes les vérités, qui les He dans

«c son esprit, et les amène sous sa plume; mais sa me- « ibode n^ peut convenir à un enseignement public : «ç ou il rapportera toute là connaissance humaine ' a aux principales facultés de notre entendement , tt comme nous l'avons pratiqué dans V Encyclopédie y ce ra|!igeant4ous le$ faits sous la mémoire , toutes les (c sciences sous la raison, tous les arts d'imitation sous «c riioagination , tonales arts mécaniques sous nos becc soins et nos plaisirs; mais cette vue qui est vaste' et « grande, excellente dans une exposition générale de (C nos travaux , serait insensée si on l'appliquait aux (( leçons d'une école où tojït se réduirait à quatre a professeurs et à quatre classes; un maître d'histoire, cc,un maître de raison, une classe d'imitation, une <K autre de besoin; ici, l'on ne formerait que des bis- « toriens ou des philosophes; là, que des orateurs, « ou des poètes , ou des ouvriers^

c< Que conclure de là? que la chose qui va bien c( dans la spéculation , va mal dans la pratique, et que « l'ordre de l'enseignement prescrit par l'âge, et par « l'utilité plus ou moins générale des élèves, le seul ce qui soit praticable dans une éducation publique, est « aussi le seul qui s'accorde-avec l'intérêt général et <t particulier. » '

Après ces observations théoriques , il passe à l'exécution , et il expose l'ordre selon lequel il estime que les sciences devraient être enseignées dans une école publique. Il ^en donne le plan aussi vaste qu'il peut l'être, commençant l'enseignement par l'arithmétir

que, l'algèbre et la géométrie, ordre .d'autant meilleur que , sdon la remarque JMdieieuse de Foutenelle , tbut ce qui se. laisse prouver p^ar le calcul est bien prouvé , et il y a plus de chctses qu'on ne pense qui s'y réduisent. Pour se convaincre que « dans toutes les a conditions de la vie, depuis la plus relevée jusqu'au c( dernier-des arts mécaniques , on a besoin de ces con- « naissances , » il suffit de cette seule observation qui n'a point échappé à Diderot, c'est que tout se compte , « tout se mesure ; l'exercice de notre raison se réduit ce souvent à une règle de trois. Point d'objets plus a généraux que le nombre et l'espace.»

Il donne ensuite en détail les preuves justificatives du plan qu'il a cru- devoir adopter , et il indique les meilleurs livres classiques dont on doit faire usage dans les différents cours d'études, et dans les diffé-' rentes classes entre lesquelles il partage ces cours. Comme il recule l'étude des belles-lettres dans un rang fort éloigna, et qu'il la réserve pour un temps où la tête soit mûre, et lés élèves avancés dans la connaissance de l'histoire, il répond aux objectious de ceux qui s'obstinent à placer l'étude du grec et du latin à la^ tête de toute l'éducation publique ou particulièi^ , et ce 'qu'il dit?' à ce sujet mérite toute l'attention -des instituteurs qui, en général moins appelés par leurs talents que livrés par intérêt à ces fonctions ioiportan tes, ont rarement l'instruction et la justesse d'esprit qu'elles exigent «et qu'elles siip*» posent.

Ce texte le conduit naturellement à traiter, de la manière d'étudier les langues anciennes et modernes; et s'il n'est pas d'accord avec l'usage sur le temps de l'enseignement des langues anciennes, il ne l'est pas davantage avec les philosophes, tels que Dumarsais, sur la manière de les étudier toutes. Mais j'avoue qu'en ce point je ne suis nullement de l'avis de Diderot, et qu'après avoir souvent réfléchi sur cette question, après avoir fait sur moi-même et sur d'autres l'expérience qu'il propose , je suis resté très-convaincu de l'insuffisance et des inconvénients de sa théorie. On peut bien penser qu'il ne s'élèvç pas contre l'usage si anciennement et si sagement établi de traduire les bons auteurs, ou de faire la version; mais il insiste fortement sur la nécessité de composer ou de faire le thème, méthode qui ne peut compenser par aucun avantage pour les commençants, la perte du temps^ si précieux à tout âge, et qui me paraît absolument inutile à ceux qui ont acquis les connaissances qui doivent précéder, selon Diderot, l'étude des belleslettres. Mais il suffit de renvoyer le lecteur à l'excellent ouvrage où Dumarsais a traité ce sujet avec cette clarté, cette justesse et cette précision qui caractérise tous ses écrits. Si Diderot, qui peut-être n'avait jamais lu ce livre intitulé. Exposition d'une méthode raisonnée d'apprendre la langue latine , Paris,, 179.2 et 17^3, in-8% eût pu le consulter avant que d'écrire cet article de son Plan d'une université y je ne doute point que, frappé de l'évidence des raisons

sur lesquelles Dumarsais établit son opinion , il n'eût abandonné la sienne, ou du moins qu'il n'y eût mis toutes les restrictions dont elle a besoin pour être admise. On pourrait sans doute fortifier de nouvelles preuves les observations de Dumarsais ; mais des lecteurs accoutumés à réfléchir et à porter leurs vues audelà des objets qu'on leur montre, suppléeront sans peine à ce qu'il a omis; et ceux qu'il n'aura pas persuadés par ses lignes substantielles ne le seraient pas davantage par cinquante pages de raisonnements sur la même matière.

Diderot fait voir en peu de mots l'utilité de l'étude des langues grecque et latine, sans lesquelles on ne peut , ni prétendre au titre de littérateur , ni atteindre à la perfection du goût : il pense que l'étude de ces deux langues qui renferment de si grands modèles en tout genre , doit marcher de front; et il prouve par une esquisse légère du style des auteurs grecs et latins, et des sujets qu'ils ont traités, combien une connaissance précoce en convient peu à la jeunesse. Après une ébauche rapide de ces auteurs, il rentre dans son sujet par l'exposition de l'ordre suivant lequel les uns et les autres doivent être étudiés.

Il passe ensuite au second cours des études d'une université , suite de la faculté des arts. L'objet du premier est de préparer des savants; celui-ci est de faire des gens de bien , deux tâches qu'il ne faut point séparer : le premier cours est élémentaire; celui-ci ne l'est pas. On sort des classes de l'un , écolier ; des classes

de l'autre, il serait à souhaiter qu'on en sortît maître.

a Les leçons sur les sciences suffisent lorsqu'elles « ont indiqué au tabnt naturel l'objet particulier qui « deviendra l'étude ou l'exercice du reste de la vie. « Les leçons sur la morale , les devoirs et la vertu , « les lois, la bonne foi, la jurisprudence usuelle, sont « d'une toute autre nature.

« Il y a un milieu entre l'ignorance absolue et la ce science parfaite ; il n'y en a point entre le bien et le (c mal, entre la bonté et la méchanceté; celui qui est « halloté dans ses actions de l'une à l'autre est méchant.

« Sans l'histoire, il est difficile d'entendre les auteurs a anciens; sans la morale universelle, il est impossible « de fixer les règles du goût; et sous ces deux points « de vue,' l'enseigneratent de ce second cours reflète « encore sur l'enseignement du premier. » •

Il traite avec le même soin et avec la même étendue des trois autres facultés d'une université; savoir, la faculté de médecine, celle de droit, et celle de théologie. Il indique sur chacune les règlements qu'il juge les meilleurs ; l'ordre qu'on doit suivre dans l'enseignement; le nombre des professeurs nécessaires dans les différentes classes; les livres classiques qu'il faut étudier, lire ou consulter; enfin il termine son ouvrage par une esquisse de la police générale d'une université , et de la police particulièi'e d'un collège.

Je setis combien le développement de toutes c,es idées , de toutes ces vues si philosophiques et d'une utilité si générale, donnerait d'importance à ces Mé-

Z'jol jmémoires sur la vie

moires, et serait intéressant pour ceux qui, sans cesse animés de la passion du bien public, en font l'unique objet de leurs spéculations. Mais les bornes que je me suis prescrites , et la ferme persuasion où je suis avec Montaigne que dans les choses bonnes mesmeSy on peut trop direj m'obligent de supprimer ici tous les détails qui , destinés . à éclaircir et à lier fortement entre eux les principes de ce nouveau système d'éducation publique et nationale, ne peuvent par cela seul en être détachés, et doivent être lus dans l'ouvrage même où ils sont placés*

Je dirai seulement que ce Plan d^universitéy tracé par un homme qui avait long-temps médité ce sujet, serait, à quelques exceptions près, très-applicable à la France. Il choquerait sans doute nos préjugés, nos usagfs, nos lois qui ont un si grand besoin de réforme, coûime la plupart de nos institutions; mais il serait très- conforme à la saine raison et au bien commun de tous; avantages plus faits pour être sentis par des philosophes que pour changer sur ce point l'esprit d'un gouvernement où tous les corps puissants sont peu éclairés, jaloux de leurs droits, de leurs privilèges justes ou injustes; et où l'intérê^t général est sans cesse sacrifié à de petites passions , à de petits intérêts particuliers qui concentrent chaque individu en lui-même, le rendent étranger à sa patrie, et l'isolent au milieu de la société dont il est membi^e.

Remarquons encore que cet ouvrage de Diderot, un des plus graves et des plus importants par son

objet dont il se soit jamais occupé , suffirait pour prouver combien ses idées et ses connaissances étaient bien liées, bien ordonnées dans sa tête. Strictement renfermé dans les limites de son sujet, il ne s'est permis aucun écart, aucune digression, aucune de ces excursions philosophiques qu^n trouve dans plusieurs de ses écrits, mais que la nature de celui-ci ne comportait pas; car il en est du bien qu'on idit, comme de celui qu'on fait; ils ont tous deux leur moment qu'il faut savoir prendre, et d'où dépend tout l'eifet qu'ils doivent produire. On voit par là que je suis très-éloigné de Uâmer ce qu'on appelle communément des écarts, soit dans Montaigne, soit dans la plupart des ouvrages de Diderot. Ceux qui en jugent ainsi, prouvent assez qu'il» sont incapables de saisir les rapports plus ou moins éloignés qu'ont entre elles certaines idées : ils ignorent que ces idées qui leur paraissent si incohérentes,' s'enchaînent dans l'entendement du philosophe par des analogies trèsfines, très-délicates, qui échappent à des lecteurs vul-

gaires.

Rien ne ressemble plus à un chapitre de Montaigne , ou à quelques écrits de Diderot, que la conversation habituelle et libre d'une douzaine d'hommes de beaucoup d'esprit, parmi lesquels il y en a de très-instruits. Le texte le plus frivole les conduit, pas à pas, et sans qu'ils s'en aperçoivent, à la discussion des sujets les plus graves, des questions les plus abstraites, à l'examen des systèmes les plus bizarres, aux paradoxes les

plus étranges, aux suppositions les plus absurdes. Tout ce qu'ils disent alternativement de sensé , d'extravagant , de vrai, de faux, de sérieux, de gai, de mélancolique, de léger et de profond, d'utile et de dangereux, de décent et de cynique, se tient toujours par quelque côté et par quelque rapport secret; de sorte qu'un bon observateur qui , sans se mêler de leur conversation, et sans quitter sa place, a fait la même route qu'eux, n'a pas perdu de vue la ekaine, tantôt très-déliée, tantôt plus, sensible, qui liait ensemble par quelque bput toutes ces idées en apparence si disparates et si décousues. Il pourrait même déterminer avec précision le point physique , mais souvent très-fugitif, dans lequel la première touchait la seconde^ celle-ci la' suivante, et ainsi de suite jusqu'à la dernière. Il montrerait l'endroit où les plus éloignées et les plus divergentes viennent, après de longs détours , se réunir, et confiner pour ainsi dire l'une avec l'autre; tandis qu'un auditeur distrait, inattentif ou peu éclairé, ne verrait dans toute la suite de cette conversation qu'un long délire ou qu'un^ong rêve de plusieurs hommes éveillés. .

(te ne réfléchit point assez j^squ'où la liaison des idpes peut conduire un 'bon esprit qui, sans en faire le projet, et même à son insu, se laisse entraîner partout où elle le mène. Tout est également lié dans la tête des fous, et dans celle de l'homme du sens le plus droit et le plus rassis. La seule différence qu'il y ait entre eux et lui , à cet égard , c'est qu'avec de

EJ LES OUVRAGES DE DIDEROT. SyS

la sagacité > du jugement, de Tappliçation , on pe^t presque toujours retrouver la chaîne des idées qu'aura parcourue le philosophe, quelque déliée qu'elle soit, au lieu qu'on perd l'autre der vue à chaque infant, et qu'une fois rompue il. est bien difficile de la renouer. Le philospphe ne vous laisse guère qu'une seule idée intermédiaire à suppléer; mais le fou yoys en laisse cent mille, entre lesquelles vous ne savez ni celles qu'il faut rejeter, ni celles qu'il faut choisir.

On se tromperait fort si l'on croyait que ces digressions fréquentes , répandue^ dans les Essais de MontaigriCj^ et qui leur donnent , aux yeux des lecteuVs superficiels, un air de désordre, lui ont échappé par inadvertance, et par une suite de cette légèreté, de ce dérèglement d'esprit et d'imagination que ces lecteurs si froids, si méthodiques, lui reprochent aussi injustement que sottement. Personne ne savait mieux que lui ce que sa manière d'écrire pouvait avoir de choquant pour les esprits vulgaires; il a prévu leur critique, et sans y répondre direjçteqient, il a révélé lui-même le secret de sa méthode, et enseigné l'art de lire son livre et de l'eiitendre.

« le m'esgare , dit-il , mais plustost par licence que (c par mesgarde : mes fant^sies se sgyvent : mais parce fois c'est de loing ; et se regardent , mais d'une veue a oblique. l'ay passé les yeulx siir tel dialogue de Place top % mi party d'une fantastique bigarrure, le dece vant à l'amour, tout le bas à la rhétorique : ils ne

' Le Phèdre, B.

576 MÉMOIRES SUR LA VlE

a craignent point ces muances ' ; et ont une merveil- (X leuse grâce à se laisser ainsi rouler au vent, ou à le <c sembler.... Il est des ouvrages en Plutarque oîi il (c oublie son thème ; oii le propos de son argument a ne se treuve que par incident, tout estoufTé en ma- « tiere estrangiere,... O Dieu! que ces gaillardes esci- « pades, que cette variation a de beauté! et plus lors, « que plus elle retire au nonchalant et fortuit *! C'est « Tindiligent lecteur qui perd mon subiect; non pas « moy. Il s'en trouvera tousiours en un coing quelque a mot qui ne laisse pas d'estre bastant, quoi qu'il soit <c serré.... l'entends que la matière se distingue soy «mesme : Elle monstre assez où elle se change, où ce elle conclud, où elle commence, où elle se reprend; ce sans l'entrelacer de paroles de liaison et de cousce ture, întroduictes pour le service des aureilles faibles ((OU nonchalantes; et sans me gloser moy mesme. (( Qui est celui qui n'ayme mieulx n'estre pas leu , que a de Testre en dormant ou en fuyant ' ? »

Ce passage peut servir à justifier les prétendus écarts de Diderot, qu^ ne sont d'ailleurs ni aussi nombreux , ni aussi hardis que ceux de Montaigne. On voit que dans ces deux philosophes, doués d'une imagination vive et forte, et d'une grande pénétration,

' Ces changements ; ils ne font pas diCGculté de passer d'an sujet à un autre tout différent; du latin moçere. B.

' Et alors , d'autant plus qu'elle ressemble dayantage à «n jet produit par le hasard. B.

^Montaigne. Essais ^ Livre m, chap. ix; tome iv, pag. 584 et suivantes ; édition in-S» , de Lefèyre. Paris, 1818.

ils avaient leur source, ou si l'on veut leur raison, dans rtiabitude de méditer profondénient les questions dont ils s'occupaient; dans cette inquiétude d'esprit que donne le besoin de connaître, et qui les portait, comme par instinct, à chercher dans une matière tout ce qu'on peut y voir; dans ce désir si naturel de s'emparer les premierst des vérités qu'ils trouvaient sur toute la longueur de la rouie" qu'ils avaient parcourue , et qui, ainsi préparées, et pour ainsi dire mûries par leurs recherches et leurs méditations, n'auraient coûté à ceux qui seraient venus après eux que la peine de les recueillir; enfin, dans cet art si nécessaire et si rare , de ne prendre que les sommités du tout, et de n'offrir au lecteur que des résultats, en supprimant toutes tes idées intermédiaires qui les ont produits.