ENTRETIEN AVEC LA MARÉCHALE DE BROGLIE

On a publié, en 1796, un Recueil de divers Opuscules plus ou moins connus, parmi lesquels on trouve deux ouvrages de Diderot : l'un est son Entretien avec la maréchale de BrogliSy dialogue charmant, et dans lequel la matière qui en fait le sujet est traitée avec une profondeur que la grâce et l'élégance du style , le naturel et la vérité du Dialogue rendent peu sensible pour des esprits vulgaires, mais qui frappent fortement un lecteur attentif et instruit. Ce Dialogue, déjà connu par la première édition iaite en Hollande en 1777, fut lu avidement par tous ceux qui purent

s'en procurer un exemplaire; ce qui était alors trèsdiiBcile. Diderot, qui craignait également le clergé et le parlement 9 deux corps implacables dans leur haine comnie dans Içurs vengeances, avait eu la prudence de faire traduire ce Dialogue eu italien. C'est même dans cette langue, et avec ie français en regard , qu'il fut d'abord imprimé ; il y joignit encore un Avertissement dans lequel , pour mieux donner le change au lecteur, il parle de l'original comme d'une traduction d'un ouvrage posthume de Çrudeliy célèbre poète italiep. Cette première édition est assez rare, du moins à Paris, où ces sortes de livres entraient difficilement et ne pénétraient , poiir ainsi dire, que par insensible transpiration. L'autbur de la version italienne dç ce Dialogue le fit précéder des Pensées philosophiques ^ traduites aussi dans cette même langue. La réunion de ces deux ouvrages dans le même volume , la ressemblance des matières qu'on y agite , Fçsprit philosophique qu'on remarque dans l'examen des différentes questions qui y sont liées , l'identité des résultats auxquels on s^rrive par cette discussion , le style <^alement vif, précis et clair dont ces deux ou vidages sont écrits ; tous ces divers points de conformité^ très-faciles à*observer pour celi4 qui lit avec quelque attention, et qui juge sainement de ce qu'il a bien étudié, auraient suffi pour indiquer le véritable auteur du Dialogue. Mais, heureusement pour les philosophes, que leurs détracteurs et leurs ennemis sont en général fort ignorants , et manquent surtout

de cette espèce d'instinct qui leur serait si nécessaire pour éventer en quelque sorte une impiété , c'est-à« dire une opinion contraire aux préjugés reçus, partout où elle se trouve, et au travers même du voile le plus épai^ !

Les différents morceaux qui composent le recueil dont le Dialogue de Diderot fait partît, ont été choisis par un homme de lettres qui, par cette paresse invincible qu une longue et constante habitude a transformée chez lui en un besoin impérieux, n'a pas même pu s'assujétîr à en diriger l'impression. Le soin de cette édition , dont ses anciennes liaisons avec Diderot lui faisaient un devoir de se charger, a été confié à un de ces écrivains obscurs % ignorés dans la république des lettres, et qui, sans goût, sans style, sans idées , y traînent publiquement un nom ridicule 041 avili. Cet homme qui s'est exercé dans plusieurs genres de littérature ' , mais à qui la nature, avare de ses doi)s, n'a accordé que ce talent commun ayec lequel on reste necessairement.au dessous du médiocre dans les sciences ou dans les arts, voulant sans doute,

' L*abbé de Vauxelles.

* n a fait des Sermons, des Panégyriques , des Oraisons funèbres, et depuis peu il s'est associé ayec frère La Harpe et le professeur Fontanes , pour la l'édaction du Concilhtéur. Cette association subite de trois littérateurs qui se connaissent trop bien pour s*aimer , et surtout pour s'estimer , étonne par sa bizarrerie. Quand on lit ces trois noms inscrits à la tête du même ouvrage , on se rappelle ce Ycr» du poète inimitable :

D'animaiiz malfaisants c'était un très-bon plat.

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comme ce ifougueux délateur dont parle Tafcile dans ses histoires, utmagnis inimicitiis claresceretj s'illustrer par de grandes haines, a mis au devant du Dialogue cle Diderot une courte préface qui , à l'exception de quelques lignes où il parle de faits trop publics pour qu'il ait osé les taire ou les altérer, n'est partout qu'uh tîfesu de mensonges impudents, débités avec cette audace et cette effronterie qui ne peuvent en imposer qu'à ceux dont il n'est pas connu. Il ne dit pas expressément, iDais il voudrait faire croire qu'il a vécu avec Diderot dans cette intimité qui permet et qui nécessite le plus entier abandon de tous les petits secrets, de tous les mouvements, de toutes les petites faiblesses de l'ame. Or, quoique Diderot, souvent dominé par son imagination vive et forte, vît quelquefois les divers phénomènes du monde physique et du monde moral , non pas tels qu'ils existaient en nature, mais tels qu'ils se passaient dans sa tête; quoique, par l'effet nécessaire de la même cause , il ait en général assez mal connu le monde et les hommes; quoiqu'il ait presque toujours été la dupe de ceux qui ont su l'attirer avec quelque art dans les pièges qu'ils tendaient sans cesse à son ame naturellement ouverte et confiante ; je puis assurer que l'abbé de Vauxelles, auteur de la préface dont il' est question., ne lui a jamais inspiré que de la défiance et de l'éloignement; il n'en parlait même que de ce ton de dénigrement qui est bien voisin -du mépris. Et quel autre jugement pouvait-il porter en

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effet de cet homme sans caractère, sans autre règle de conduite que les circonstances, son intérêt et ses passions? de cet homme inquiet, chancelant dans sa foi comme dans son incrédulité; passant alternativement de l'école des philosophes dans le tripot des fanatiques, et de ce tripot de hrouillons et d'intrigants, dans récole des philosophes? de cet homme enfin, chassé ignominieusement

Turpius ejicitur quam non admittUur kospes ,

delà société de madeoioiselle De Lespinasse et de celle de D'Alembert pour un de ces tours ou plutôt un de ces délits qui peignent d'un seul trait la profonde immoralité d'un homnie; un de ces délits du genre de ceux contre lesquels les lois civiles des peuples policés ne prononcent aucune peine, mais dont ropinioii publique , plus sévère , plus redoutable que tous les tribunaux, fait justice et punit l'auteur par le plus froid mépris ?

Voici cette anecdote dont je tiens tous les détails de' D'Alembert même. En confirmant l'idée générale que je viens de donner dû caractère de l'abbé de Vauxelles, elle en marque mieux certaines nuances dïstincfives; et, ce qui n'est pas moins utile pour déterminer avec exactitude le degré de confiance qu'on doit aux divers témoignages que ce juge très-suspect rend des persotmes et des choses, elle le montre en action sur la grande scène du monde, et appliquant, avec moins d'art que d'audace , la pratique à sa théorie.

Ce prêtre devait prêcher dans je ne sais plus quelle

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église ou quel couvent, un sermon qu'il avait beaucoup travaillé. Comme il est naturellement étourdi , inconsidéré, et qu'il ne connaît la vraie mesure de rien^ il avait inséré dans ce sermon une déclamation très-vive et très-déplacée contre la philosophie et les philosophes , dont , à cette époque , il était ou feignait du moins d'être un des disciples les plus zélés. Mademoiselle De Lespinasse , chez laquelle D'Âlcmhert demeurait alors , réunissait dans sa société plusieurs hommes de lettres , la plupart amis de ce grand géomètre , et qui jouissaient d'une réputation méritée. L'abbé de Yauxelles y était reçu non comme Iktérateûr, encore moins comme savant, mais comme un homme qui sous une robe suspecte aux philosophes, osait du moins se montrer tolérant, et penser même avec liberté. Fort occupé de son sermon, incertain du jugement que D'Alembert et son amie, en porteraient, et jaloux d'obtenir leur sufirage qui lui assurait celui de beaucoup d'autres, il leur eh fait lecture. Mademoiselle De Lespinasse et D'Alembert , un peu étonnés de trouver dans ce sermon une invective \\o* lente contre ces mêmes hommes qui faisaient la douceur et l'agrément de leur société; frappés l'un et l'autre de l'extrême inconvenance de cetle diatribe, font sentir à l'abbé de Yauxelles combien elle était déplacée dans sa bouche, et l'injustice, l'ingratitude même qu'il y avait à décrier, à calomnier ,publiquement des hommes dont il pouvait d'ailleurs ne pas approuver les opinions , mais dont il ne connaissait

que des actions honnêtes, et qui ne lui avaient jamais donné que des avis utiles et de bons exemples. D'Alembert lui indique même le tour qu'il devait prendre pour parler en orateur chrétien , et même éloquent, contre la philosophie , sans blesser les philosophes et sans se compromettre avec le clergé. L'abbé de Vauxelles convient de la justesse de ces observations, reconnaît qu'un zèle ijiconsidéré l'a emporté au-delà de la limite, promet de supprimer tout ce morceau, de l'écrire dans un autre esprit, et de suivre exactement la route que D'Alembert venait de lui tracer. Quelques jours après il prêche son sermon. Soit que cette foute de l'abbé de Vauxelles eût aux yeux -de madei^oiselle De Lespinasse un caractère trop réfléchi pour qu'.elle pût la regarder comme une faute d'indiscrétion, une étourderie pure ti simple; soit que, persuadée avec raison qu'il e^ un âge auquel l'homme n'est plus susceptible d*êtré modifié, et où, bon ou méchant, il faut nécessairement qu'il reste tel toute sa vie, elle n'eût pas beaucoup de foi aux conversions ; il est certain que celle de l'abbé de Vauxelles fut trop subite pour laisser sans quelque défiance une femme à qui un long usage du monde et l'habitude d'observer avaient donné, comme à mademoiselle De Lespinasse, une grande connaissance des hommes. Elle voulut donc s'assurer que les changements demandés et convenus avaient été faits; et sans confier son projet à D'Alembert, elle pria un de leurs amis communs, instruit de ce qui s'était passé, d'aller entendre le

sermon en question; mais de se placer de manière que l'orateur ne pût l'apercevoir. L'événement justifia ses soupçons. Elle apprit le jour même que, par un raffinement dé fausseté et de perfidie, l'abbé n'avait pas retranché une ligne de sa Philippiqiie, Justement indignée de cette mauvaise foi, elle consigna aussitôt à sa« porte l'abbé de Vauxelles, lui fit écrire par D'Alembert dp ne jamais se présenter. chez elle, et exigea même de cet ami , dont elle connaissait d'ailleurs le caractère facile et faible, qu'il ne le recevrait jamais chez lui , s'il avait l'impudence d'y revenir. L'abbé de Vauxelles, qui voulait éviter l'éclat d'une rupture dont la cause le montrait sous un jour odieux , ne négligea rien pour calmer le ressentiment de mademoiselle De Lespinasse; mais elle fut inflexible, çt ne voulut jamais revoir un homme qu'elle ne pouvait plus estimer. C'est néanmoins ce même homme qui ose aujourd'hui reprocher à Diderot de s^être laissé débaucher * a la manie de T athéisme.

En examinant un moment ici, dans l'hypothèse que la croyance d'un régulateur universel est en général le meilleur garant que l'on puisse avoir de la probité d'un homme; en supposant que ce dogme soit un principe réprimant, un frein que \ enfant robuste de

' Un homme qui se laisse débaucher à une manie ! Toute cette Préface est écrite de ce style incorrect y trivial et de mauvais goût f mais ce défaat si choquant est ici celui qui hlesse le moins. Ce qui révolte , ce qui indigne , c'est Timpudence avec laquelle il accumule mensonges sur mensonges , et dénature le petit nombre de faits qu'il n'invente pas.

ET LES OUVRAGES DE DmEROT. 585

«H^bbes * blanchit quelquefois d'écume , mais qu'il ne brise pas ; je demande ce que l'abbé de Vauxelles au-* rait fait de plus s'il eut été athée? Je ferai la même question sur Rousseau : qu'on juge par la teneur en-, tière de la vie de cet adorateur * soumis dé la Providence et son panégyriste sublime j de cet homme qui culti^^a en lui le sentiment religieux naturel, à toute ame sensible; qu'on juge, dis-je, par cet exemple, de ce que tant de vains déclama teurs, parmi lesquels 4^ peut compter ce même. Rousseau , ont écrit de V Importance des opinions religieuses j et de la force qu'elles donnent, selon eux, au législateur pour comprimer^ effrayer 1^ méchanceté puissante, et assurer un appui, une consolation à la vertu malheureuse; en un mot qu'on suive, dans ses écrits comme dans ses discours et s§s actions. Fauteur des Confessions y ce défenseur zélé de l'immortalité de l'ame ^, de l'existence et de la providence de Dieu, et qu^on se demande ( en raisonnant toujours dans l'hypothèse de ceux qui pensent qu il est impossible d'être honnête homme sans religion) ce que l'athéisme aurait ajouté de plus ft la perversité réfléchie et calculée de cet

■ Malus, puer rohtutus. Définition sabKme dont l'exactitude et l'extrême précision suffiraient seules pour prouver la profondeur des conceptions de Hobbes et l'étendue de son esprit.

* C*esl ainsi que l'abbé de Vauxelles parle de Rousseau , ce sont les propres termes dont il se sert. (Voyez dans les OpuscuUf philosophiques et littéraires dont il est l'éditeur, la Notice sur Diderot , page 66,)

' Voyez, entre plusieurs autres endroits de ses ouvrages, la pre« mière partie de la Profession de foi du vicaire savoya^^ '

MsHOiaES EIST. 2 5

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homme, un des plus malheureusement nés qu'il y ait jamais eu C'est qu'en effet, et l'expérience constante de tous les temps le prouve, ce n'est pas seulement- ^w Dieu qu'il faut que le méchant croie, c'est au diable^ et surtout au bourreau \

Je crois devoir observer encore qu'il faut oompter parmi ces assertions fausses que l'abbé de Yauxelles s'est permises pour déprécier Diderot et le rendre ridicule, ce qu'il dit de sa maladie habituelle de disserter contre Dieu. J'ai passé avec ce philosophe les vingthuit dernières années de sa vie; je le voyais presque tous les jours, soit chez lui, soit dans les différentes sociétés qui nous étaient communes : c'en est assez, je pense, pour bien connaître un homme ^ d'ailleurs très-facile à pénétrer, et dont le cœur simple et franc était, pour ainsi dire, ouvert de tout^ parts : et je puis assurer que pendant tout ce temps, qui s'est écoulé si rapidement, mais dont la plupart des moments, marqu^^ pour moi par des circonstances importantes sous divers rapports, sont eneore présents à ma mémoire, le hasard n'a pas ramené deux fois dans ces entretiens libres et vraiment philosophiques , qui ont fait si souvent les délices de nos promenades champêtres, la question de l'existence» de Dieu. Quoique Diderot regardât avec le sage Dumarsais , l'idée de Dieu ,

' Cette idée est fort jurte ; mais elle pourrait' être ^exprimée avec pltîs de modération : il n'en est pas moins cortain que la crainte des supplices'-iirréte plus de crimineb que la crainte de Dleii; Toiiè pourquoi dans un état bien gotlremé. les lois ne peuvent 's'exécuter avec trop de n^eur. B. .

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. SSy

quand cette idée était mal comprise, comme une des plus dangereuses qui puissent entrer dans res[H*it humain ; quoique dans l'occasion il s'en expliquât même très-nettement, je n'ai point vu d'homme à qui il fût plus indifférent qu'on eik sur ce point, et sur quelque matière que ce fut , des opinions conformes ou contraires aux siennes.

Gomme il est bien difficile de creuser jusqu'à une certaine profondeur plusieurs questions de politique, de morale et de philosophie spéculative, sans rencontrer, sans toucher dans quelque point celle de l'existence de Dieu , laquelle même , pour l'observer incidemment, tient aux problèmes les plus importants et peut-être les plus difficiles de l'astronomie physique et de la géométrie; lorsque ce cas arrivait^ comme en effet il s'offre assez fréquemment à des philosophes rassemblés qui s'entretiennent librement sur toutes sortes de sujets, c'est alors que Diderot, se détournant un moment de l'objet principal et direct de^la discussion, jetait, en passant, sur l'Histoire sacrée, quelques-uns de ces mots profonds qui laissent dans l'esprit de longues traces de lumière, et dont on peut dire ce qu'on a dit énergiquement des projets d'un ministre encore célèbre, qu'ils montrent un homme qui avait un grand champ de vision. C'est donc bien mal connaître Diderot, et le peindre peu ressemblant, que de le représenter à cet égard dévoré du zèle ardent du prosélytisme. Cette ridicule manie y quel qu'en soit l'objet, eBt en général la 'caractéris-

tique de ces hommes faibles , dont Vame ne branle qu*a crédit y comme dit Montaigne , et qui n'ayant guère d'autre religion ou d'autre philosophie que celle de leur petite société , sont chrétiens , déistes ou athées sur parole , et jugent de la vérité ou de la fausseté d'un système ou d'un principe spéculatif par le nombre de ceux qui l'adoptent ou qui le rejettent, optima rati ea quœ magno assensu recepta sunt. Voilà les hommes qui ont nécessairement un grand intérêt à propager leur doctrine , et a faire des prosélytes : mais un philosîophe instruit, accoutumé à considérer attentivement les objets sous toutes leurs faces, dans tous leurs rapports, et qui ne forme son opinion qu'après un examen sévère et impartial des preuves qu'on peut alléguer pour et contre , expose avec précision et clarté le résultat de ses méditations, et abandonne à ceux qui l'écoutent ou qui le lisent le jugement de ses conjectures, de ses pensées et de ses raisonnements. Attentif aux progrès des lumières, dont il suit d'un œil curieux tous les effets, à travers cette foule de siècles projetés les uns sur les autres, il voit les époques mêmes où l'ignorance, le fanatisme et la superstition ont exercé avec le plus de fureur leurs ravages destructeurs , marquées dans l'histoire des sciences par des pas d'hommes. Mais malgré tout ce qu'on peut raisonnablement attendre de la perfectibilité de l'entendement humain ; en reculant inême, par la pensée, à une distance indéfinie, la hbrne où nos connaissances peuvent être portées par

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le secours de cet instrument , ou comme Bacon l'appelle, de cet organe universel des sciences; on ne peut se dissimuler qu'il y a dans chacune des points absolument inaccessibles aux esprits vulgaires , partout si communs. C'est de ces points qu'il faut dire , piscù hic non est omnium.

Mais en supposant que Diderot fût en effet trèsoccupé du soin de propager ses opinions, et qu'il crût devoir jeter dans quelques bons esprits les germes féconds de c^s vérités qu'il a déduites dans ses deux Dialogues, de VOhsemcUion des phénomènes du corps vivant j et de la Connaissance de t homme physique : certes ce n'est pas l'abbé de Yauxelles qu'il eût voulu initier à cette philosophie. Il aurait sans doute choisi pour disciples des hommes auxquels ces matières ne fussent pas tout-à-fait étrangères, et qui en entendissent au moins la langue. En effet, pour saisir, pour embrasser dans toutes ses conséquences le système de l'athéisme , pour suivre avec succès les idées de ceux qui ont fondé sur cette base leur philosophie rationnelle; pour s'instruire à leur école, il faut avoir beaucoup étudié, beaucoup, réfléchi; il faut joindre à des connaissances très-diverses et bien ordonnées, une logique exacte, un jugement sain, l'art de généraliser ses ijdées , et une certaine force , une certaine étendue de tête peut-être aussi rare qu'un esprit juste. L'abbé de Vauxelles (et Diderot l'avait encore bien jugé à cet égard) n'a rien de tout cela. Il est même difficile d'être plus superficiel. Quoi-

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qu'il parle beaucoup, et avec cette assurance et cette malheureuse facilité que donne une mémoire exercée, il suffit de s'entretenir deux ou trois fois avec lui sur quelque objet de littérature , de science ou d'art, pour se convaincre qu'il ne sait rien , qu'il n'a pas une idée à lui; qu'aucune de celles qu'il a puisées dans la conversation des savants et des gens de lettres, avec lesquels il s'est quelquefois trouvé , n'a pénétré chez lui à une certaine profondeur; et que dans ses dis^ cours, comme dans ses écrits, il ne fait que débiter, de ce ton monotone doBt il prononçait ses sermons, ou traduire dans son style lâche , incorrect et de mauvais goût.

Tout ce qu'il a jadis entendu dire '.