SUPPLÉMENT AU VOYAGE DE BOUGAINVILLE

Le Supplément au Voyage de Bougainville est le second ouvrage de Diderot imprimé dans le recueil publié par l'abbé de Vauxelles. Il y a joint, par forme Ae post'Scriptum ^ une lettre à F éditeur ^ écrite de ce style trivial * et bas qu'on oserait à peine se permettre dans les entretiens les plus libres et les plus familiers de l'amitié. Mais ce qui est surtout remarquable, c'est le jugement qu'il porte de cet ouvrage de Diderot;

' La mémoire de l'abbé de Vauxellea est surfont chargée d'anecdotes , la plupart fausses ou usées ; et ces contes, qu'il a recueillis sans goût et qu'il narre sans grâce, forment même le plus grand fonds de ses idées.

* J'observe ici que ce style est celui de sa conversation, H écrit précisément comme il parle.

jugement d'autant plu& insignifiant que le critique n'a aucune des connaissances nécessaires pour sentir le mérite de cet écrit qui a bien plus de profondeur que l'espèce d'abandon et de desinmltiire qui y règne ne le fait supposer. C'est dans cette lettre , qu'il faut lire pour savoir jusqu'où le sot orgueil et l'ignorance absolue des choses dont on y eut parler, peuvent porter l'incohérence des idées , l'absurdité du raisonnement et la témérité des assertions, que Fauteur dit expressément que Diderot était le raisonneur le plus dé-' bridé y le plus h la kouzarSe; qu'il avait de V esprit toutes les /ois qu'il perdait la tête; et que quand il l'avjait bien perdue y c'était alors qu'il excellait y qu'il était éloquent, ^ varié y plein d'images y etc. ; c'est dans cette lettre, dont chaque ligne porte l'empreinte la plus marquée d'un esprit étroit et faux, que Tabbé de Vanxelles semble apcuser^Diderot d'une espèce de profanation, et lui reproche indipectement d'avoir os^ mêler aux idylles de Gessner * deux de ses Dialogues, et qui jr ressemblent , dit-il , à deux Satyres atrivant parmi des Nymphes *. C'est ainsi qu'il

I Les deux Amis dp Bourdonne ne sont point en dialogue ; c'est tout simplement un conte dont le fond est même vrai. Cette méprise, qu'il était si facile d'éviter, est une nouvelle preuve que l'abbé de Yauxelles n'a lu ni ce conte, ni l'Entretien d*un père avec ses enfants. Voyez la note suivante. > • • - ^

* Cette comparaison ridicule ne confirme pas seulement le vieil adage, coisaparaison n'est pas raison : elle prouve encore que l'abbé de Yauxelles n'a lu aucun des deux Dialogues dont il parle ; car je connais peu de livres dont le sujet soit plus grave , plus philosophique

caractérise V Entretien d*unpere avec ses enfants, dialogue (fun naturel et d'une vérité qui charment tout lecteur qui a qu'elqu^e goût; production qui est à la fois d'un penseur profond et d'un écrivain éloquent; ouvrage enfin qui, pour la forme, comme pour le

que V Entretien d'un père avec ses enfants , et où Ton agite des ques» Ûonti plus difficiles et d'un intérêt plus général et plus direct qne éelles dont Diderot s'est proposé Texamen et la solution dans cet excellent Dialogue. Il faut n'avoir absolument ai^cune idée des objets dont on veut indiquer les rapports, pour comparer cet Entretien et le conte des tieux jâmis de Bourbonne , imprimés à la tête des Idylles de Gessner, à deux Satyres arrîiànt parmi des Nymphes.

Il y a d'ailleurs un fait que l'abbé de Yauxelles ignore, qui ne le guérira pas, sans doute, de la fureur de parler sans cesse de ce qu'il ne sait pas, mais qui lui expliquera du moins pourquoi les deux opuscules de Diderot, qu'il appelle deux Satyres, se trouvent parmi les Nymphes de Gessner.

C'est que c'est Gessner lui --même qui, préparant une nonTcUe édition de ses OEuvres , écrivît à Diderot une lettre remplie de témoignages d'estkne et de respect, dans laquelle il loi demandait avec instance , et - comme une grâce qu'il desirait plus qu'il n'osait l'espérer ,«quelques-uns de ses manuscrits pour en orner éette nouvelle édition de ses Idylles , et la rendre plus digne des regai'ds et de l'attention du public.

Diderof , qui venait d'acbever V Entretien t^ un père a»ec ses enfants, et qui n'avait d'ailleurs dans son portefeuille rien d'assez terminé pour le livrer à l'impression , fit copier ce Dialogue auquel il joignit les deux Jmis de Bourbonne , conte , et remit le tout à celui que Gessner avait cbargé de cette petite négociation. On croira sans peine que ce philosophe ne se dissimula pas Tétrange disparate qu'offriraient ces deux opuscules jointe aux Idylles de Gessner ; mais cette disconvenance ne l'arrêta pas : et le désir de faire quelque chose qui fût agréable à un homme qui jouissait, dans sa patrie et chez les étrangers, d'une réjsutation méritée, Tempôrfa sur des considérations que Diderot n'auraié certainement pas hégligées dans une autre circonstance. • ■• '

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. SgS

fond des idées, n'a de modèle dans aucune langue connue, et qui laisse bien loin derrière lui tous les dialogues de Platon, de Lucien, de Fontanelle et de Voltaire même; c'est dans cette lettre que l'abbé de Yauxelles appelle le Supplément au Voyage de BoU" gainviUey une sans ctjlotterie, une joyeuseté du philosophe y qu'il faut imprimer afin que le public sache quel a été le véritable instituteur de la sans CULOTTERIE, dont le nom digne de la chose n*a été trompé qu'après elle; enfin c'est dans cette lettre que ce misérable folliculaire aTim^pudence de dire que Diderot a appris aux Chaumette et aux Hébert h dé" clamer contre les trois maîtres du genre humain ^ le grandom^riery les magistrats et les prêtres. Je reconnais c^ trois maîtres vraiment respectables aux yeux des bons citoyens , quelles que soient d'ailleurs leurs opinions sur des objets purement spéculatifs; j'environne surtout de mon amour les. magistrats, lorsqu'ils sont justes, humains, éclairés, tolérants, et que, don** nant à 'tous le précepte et Tëxemple du respect et de l'obéissaiice aux lois, sans préjugés, saiks pa'ssions, comme elles *, ils remplissent avec une exactitude scru« puleuse les devoirs de leur état. Ce n'est certainement pas contre ces magistrats , aussi utiles qu'ils, sont rares , que Diderot s'est élevé avec force > et si-, parmi les différentes causes qui entraînent.nécessaireme&t et avec violence la dissolution d'un corps politique, il a indiqué, comme une des plus actives, les mauvaises mœurs de ces hommes qui , placés par le hasard de

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leur naissance au timon de l'État ' , ou siégeant dans les tribunaux , déshonorent les augustes fonctions qui leur sont confiées; si, après avoir révélé l'affreux secret de leur vie publique et privée^ il les a montrés ehargés de la haine et du juste mépris de leurs concitoyens, il a eu raison; il a exercé cette censure qui appartient exclusivement à tous les gens de bien, qui ajoutée aux motifs, d'ailleurs si puissants, que l'homme a d'être bon, leur donne un nouveau poids, une nouvelle énei;gie, et qui, si l'on en excepte quelques individus bien corrompus, bien profondément pervers, pour leisquels il n'est point de frein assez fort, et qui ne voient même dans le supplice ignominieux qui les attend , qu'une maladie qu^ils Ont de plus que les autres hommes, peut dans un bon sys^ tème de législation , être pour tous 1^ citoyens, considérés en général ^ un principe réprimant aussi efficace que la sanction de la loi.

On ne réfléchit point assez combien ce que nous sommes pendant le cours dé notre vi'e^ dépend , outre ce que notre constitution physique peut ajouter à une infinité de causes, du siècle, du pays et de l'époque où le hasard nous fait naître, des circonstances oii U nous place, de notre première éducation, de nos premières Feetares, et surtout des opinions religieuses et philosophiques que nous trouvons. établies ou combattues, au liioment oii un* sentiment bien prononcé

' Nom generari et nascï a\principihus , fortuitum nec ultra estimatur. TkCiTi Sht

ET LES OUVRAGES DP DIDEROT. SgS

de nos forces nous presse d'en faire usage. Il n'a peutêtre manqué au fameux Âmauld, pour être déiste, sceptique ou athée, que de naître dans un pays et dans un temps où il n'y eût ni protestants, ni jansénistes , ni molinistes. Lorsqu'on lit la vie de ce théologien, qui a écrit tant de volumes de controverse, et dont , à l'exception des Éléments de géométrie qu'on lui attribue, et qui sont fort bons pour le temps, il ne reste pas aujourd'hui vingt pages qu'un homme de sens puisse lire sans dégoât; lorsqu'on voit son esprit inquiet et remuant ; le désir , le besoin qu'il avait de faire parler de lui , de se distinguer par quelque opinion particulière, et de devenir chef départi; on sent qu'il n'aurait jamais pu s'accommoder d'une vie paisible, solitaire, uniquement consacrée à la recherche de la vérité, et attendre tiHnquillement que la gloire vînt le chercher au fond de sa retraite et le tirer de sa douce obscurité. Il aurait fallu nécessairement que l'activité prodigieuse de sa tête , que la subtilité de son esprit se portât, s'exerçât sur quelque objet digne de l'occuper tout entier : et ne trouvant point de secte à étendre, point de principes à détruire ou à établir, point de rivaux à éclipser, point de puissance à braver, en un mot, rien qui fût propre à faire briller ses talents, et à mettre en jeu les différentes passions dont il était sans cesse agité ; il aurait vraisemblablement choisi pour objet de ses méditations un sujet qui répondît par son importance et sa difBculté à l'énergie de ses facultés intellect

tuelles, tel que Texistence, la nature et les propriétés de Tétre universel; et qui sait où il se serait arrêté? Prenons présentement les plus grands philosophes de ce siècle, et transportons - les dans celui d'Âbélard, de saint Thomas d'Aquin , d'Alexandre , de Haies , d'Albert le Grand, de Durand, de Saint Porcien, de Scot, de Descartes, de Leibnitz même à certains égards; et nous les verrons s'occuper gravement à disputer sur les quiddités, sur les catégories, sur l'universel de la part, de la chose, sur la trinité, sur le concours médiat et immédiat, sur la prédétermînation physique, sur les formes substantielles, sur les tourbillons, sur les idées innées, sur les monades, sur Pharmonie préétablie, etc., etc., et à raisonner sur toutes ces sottises avec autant d'esprit et de profondeur que nous en trouvons aujourd'hui dans les excellents ouvrages qu'ils ont publiés sur les divers objets des connaissances humaines.

Un de ces écrivains très-rares dans tous les temps, qui dans un siècle et chez un peuple où personne ne s'était encore occupé de Tétude de la nature, en a écrit l'histoire d'un style qui égale presque toujours la grandeur des objets qu'elle offrait à son examen, Pline enfin, qu'il suffit de nommer pour réveiller dans l'esprit des lecteurs instruits une foule d'idées profondes rendues avec cette énergique précision qui caractérise toutes les grandes pensées , et qu'on remarque dans l'ordre et le choix des mots qui en sont l'expression; Pline, dis-je, a jeté dans son livre une

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îdçe dont une longue expérience prouve la vérité, et qui, généralisée, conduit à un résultat très-philosophique;' c'est que, pour que la vertu sortit avec son plein et entier effet, le choix du temps et de la circonstance où elle se montrait n'était nullement indifférent , etenim plurimum refert^ in quœ cujusque mrtus tempora incident. Il en est de même de tous les talents, de toutes les qualités extraordinaires, et particulièrement des hommes qui ont reçu de la nature un génie propre à la culture et au perfectionnement des sciences. Il est très-important que le siècle oïl ces grands phénomènes paraissent, soit celui où ils doivent être bien pbservés, bien jugés; en un mot un siècle philosophe.

Je dis un siècle philosophe; car il ne faut/pas ici se faire illusion. Pour donner ce nom à tel ou tel siècle, il ne s'agit pas seulement d'y voir fleurir les sciences et les arts, et dé trouver dans son histoire une longue suite d'hommes célèbres : ces avantages que je ne prétends ni exclure ni affaiblir, feront, si l'on veut, un siècle brillant , imposant même par la masse énorme de lumières, de connaissances et de savoir qu'il présentera de toutes parts, mais non pas un siècle phi;losophe.

Sans une observation exacte et constante de la nature; sans cette espèce de pressentiment et cette finesse d'instinct qui font deviner sa marche au moment même où elle semble affecter de la cacher avec le plus de soin; sans l'étendue d'esprit nécessaire pour généra-

SgS MÉMOIRES SUR LA VIE

liser ses idées, et enchaîner entre eux des phéno^ mènes toujours aussi obscurs et inutiles , considérés séparément, que lumineux et féconds quand ils sont liés au tout dont ils font partie ; sans le talent presque aussi rare d'en découvrit^ les rapports quelquefois trèséloignés, d'en indiquer les causes souvent identiques, de les constater par des expériences extérieures faites avec autant de précision qu'imaginées avec sagacité; S(ins une manière particulière d'envisager les objets, de présenter les faits, de les combiner, d'en tirer des résultats ; sans l'art de saisir dans les choses les plus communes le côté qui peut donner lieu à des réflexions profondes, de choisir pour sujet de ses méditations des questions utiles et dont la solution importe à l'humanité; de traiter les matières les plus abstraites et les plus épineuses avec agrément, élégance et clarté; de les dépouiller surtout de. cet luppareil scientifique qui en interdit la lecture à cette partie du genre humain dont la vue seule fait éprouver dans tous les âges la plus douce émotion , et qu'une éducation plus cultivée rendrait plus heureuse et plus intéressante encore; en un mot, sans toutes ces qualités réunies il n'y a point de philosophie : lorsqu'elles forment 1 esprit général , le caractère dominant et la manière d'être habituelle d'une société de savants dans une certaine époque de l'histoire, et qu'on en retrouve même des traces dans des ouvrages qui en sont le moins susceptibles par leur nature , et dont les auteurs ne tiennent pas d'ailleurs un rang distingué

dans les lettres; enfin lorsque, par un effet nécessaire de la communication des lumières et des progrès ^e la raison, ces qualités influent évidemment sur la manière de voir, de penser, de juger et d'agir de tout un peuple , et sont en quelque façon devenues natio* nales; le siècle où tous ces phénomènes s'opèrent , peut seul être regardé comme un siècle philosophe, (C'est celui de 1700.)

Je ne décide rien, mais on me permettra de demander si le siècle précédent qu'on appelle communément le grand siècle ( celui de 1600 ) , offre ce spectacle à ceux qui en étudient sans préjugés le génie, les productions et les événements. On y trouve certainement d'excellents poètes, des orateurs illustres, des théologiens très-subtils , des savants du premier ordre en tout genre , et même quelques philosophes profonds ; mais si parmi tant d'auteurs fameux on peut en cornp* ter six qui aient, si j'ose m'exprimer ainsi, cette espèce d'accent ou de dialecte philosophique que les grands écrivains de notre siècle ont su faire, passer dans la langue commune , et qui nous donne à tant d'égards une supériorité si marquée sur les autres nations ; on ne niera point , car c'est même un reproche qu'on nous fait , que la plupart des ouvrages même frivoles , publiés dans le siècle philosophe dont je parle, n'aient presque toujours une teinte particulière, un signe plus ou moins apparent qui les décèlent promptement à Tœil d'un lecteur attentif et instruit. C'est le lettré de la Chine que tout le

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inonde reconnaît à la manière dont il fait la révérence. En généralisant cette observation, elle acquerrait encore un nouveau degré de certitude. En effet, chez tous les peuples on retrouve dans les ouvrages des poètes, des orateurs, des philosophes, des historiens même, des traces du goût national et de la science dominante. L'amour, la poésie, la musique, la peinture, l'érudition, la guerre, la m^gie, l'astrologie judiciaire, la philosophie scholastique , la controverse, l'économie politique, le commerce et la navigation , opt eu leur règne plus ou moins long dans chaque siècle et dans chaque pays, et forment presque autant d'époques distinctes dans l'histoire des différents peuples. Ouvrez Platon; lisez surtout sa République et ses Livres des Lois; et vous jugerez que la musique était alors , et long-tenips encore après lui , l'art dominant chez les Athéniens , et même dans une grande partie de la Grèce. Il en parle sans ^ cesse; il lui donne l'influence la plus forte sur les mœurs; il examine avec attention le caractère particulier de chaque mode. Il discute gravement les raisons qur doivent déterminer le législateur à préférer Tun à l'autre. Selon Damon, dont il adopte ici les idées, les innovations et lés changements . dans la musique s'étendaient jusqu'aux lois les plus importantes, et y donnaient de dangereuses atteintes. Il attribue même à certains sons le pouvoir de faire naître la bassesse de l'ame, l'insolence et les vertus contraires. Enfin il fait entrer dans la plupart des sujets qu'il traite , des com-

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paraisons ou des raisonnements, empruntés des rapports et des proportions harmoniques.

Voyez i dans le Dialogue de Plutarque , sur la musique, avec quel soin les Grecs cultivaient cet art enchanteur, et l'importance qu'ils attachaient à la conservation du caractère simple et grave de certains modes. Ils croyaient qu'on pouvait former par ce moyen le cœur des jeunes gens en y introduisant une sorte d'harmonie qui pût les porter à tout ce qui est honnête; rîen^ ajoute Plutarque, n'étant plus utile que la musique pour exciter en tout temps à toutes sortes d'actions vertueuses, et principalement lorsqu'il s'agit d'affronter les périls de la guerre. ^^ se plaint à ce sujet que de son temps la musique était parvenue à un tel excès de corruption, qu'on y avait perdu la pratique et même le soutenir de celle qui servait à régler les mœurs.

A Rome, du temps de Cicéron, l'éloquence était l'art national par excellence, parce que sans elle un citoyen pris dans l'ordre du peuple ou des nobles, n'était rien, et que c'était le moyen le plus sûr, et peut-être même le seul d'obtenir la considération publique , et d'avoir une grande autorité dans le sénat. Depuis Constantin jusqu'à la prise de Gonstantinople par Mahomet ii , les disputes théologiques ont occupé, échauffé, divisé tous les esprits; ce fut une épidémie générale dans l'État , et qui porta ses ravages jusque sur le trône. On vit même plusieurs empereurs oublier la dignité et les devoirs de leur rang,

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pour s'occuper de questions oiseuses , et , s'abaissant au rôle de controversistes, proposer des points de foi à leur clergé et à leur peuple. Du temps SOdirij la guerre était la passion dominante des Scandinaves, comme on le voit pstr VEdda; et les poésies erses prouvent que c'était aussi celle des montagnards d'Ecosse. Quelquefois la préférence qu'un peuple donne à tel art ou à telle science est une pure affaire de géographie^ un effet naturel de sa position et de ses besoins, comme chez les Anglais. Il est certain qu'ils ont dû, et qu'ils doivent nécessairement s'occuper beaucoup de marine. Âusâ la nomenclature de cette science est-elle ^plus étendue, plus complète chez eux que dans les autres pays; et les expressions et les comparaisons qui en sont empruntées, plus communes dans la conversation et les ouvrages d'esprit. Les Français ont eu leurs paladins, leurs chevaliers de la table ronde qui ont passé comme un torrent, mais en laissant après eux des mœurs plus douces, et cette foule de romans d'amour et de chevalerie qu'on ne lit plus à pr/sent, et qui étaient l'aurore de ce sentiment d'honneur, de cet esprit de ga- .lantèrie qui règne aujourd'hui parmi nous, et qui, en rendant la condition des femmes meilleure et leur état dans la société plus favorable à la sorte d'influence que donne nécessairement l'empire irrésistible de la beauté, a rendu les hommes plus sensibles, et .par conséquent plus heureux.

Le siècle dernier, celui de 1600, était celui de la

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poésie, de Téloquence, des beaux-arts, en général de tout ce qui demande une imagination un peu exaltée:

Siècle de grands talents bien plus que de lumière ; l

comme le caractérise très-bien Voltaire. Les mathématiques ont eu aussi leur règne parmi nous. Maupertuis, qui était en même temps géomètre et bel esprit, leur avait donné cette espèce de vogue que tout ce qui est nouveau , bi-zarre même, est à peu près sûr d'obtenir en France. Les termes , les phrases destinées à exprimer avec plus de précision certains rapports numériques avaient passé dans la conversation, et, rendues en quelque sorte uàuelles, les poètes mêmes ne craignaient pas de s'en servir : ils parlaient la langue du temps, ou plutôt du moment. Aujourd'hui ces mêmes sciences si austères, si graves, si abstraites, et auxquelles, par l'importance et la difficulté même des objets dont elles s'occupent, il convient si peu d'être une affaire de mode et d'engouement; ces sciences si utiles, si nécessaires dans les arts, pour aider, selon l'expression de Bacon, les puissances de l'homme, et étendre son domaine sur la nature, sont devenues, ainsi que l'histoire naturelle, la physique, la chimie, l'anatomie comparée, la médecine philosophique, et la philosophie purement expérimentale, les sciences dominantes, et celles qu'on cultive avec le plus de soin, d'exactitude et de succès; ce qui est la preuve la plus certaine des progrès de la raison , et le moyen le plus sûr de perfec-

' VoLTAiBB, Épure à Boiieau, ou mon Testament ^h. %

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donner Tentendement humain. Cette époque , là plus brillante et la plus mémorable dans l'histoire d'un peuple, distinguera notre siècle de tous ceux qui l'ont précédé. On l'appellera le siècle philosophe ^ et si quelque événement imprévu replonge jamais l'Europe dans les ténèbres de la barbarie, il servira de fanal à toutes les nations; et dissipant peu à peu la nuit profonde dont elles seront environnées, il leur tracera la route qu'elles doivent suivre dans la recherche de la vérité, et celle qu'il leur reste à parcourir pour reculer les limites des sciences dont l'utilité est généralement reconnue.

Lorsqu'on fait réflexion que pour donner à un siècle une grande impulsion , et y répandre une lumière qui se réfléchisse, qui s'étende en tous sens à de grandes distances , il suffit d'une douzaine d'hommes plus ou moins, on est d'abord un peu étonné que l'histoire, ce dépôt, souvent si affligeant, mais quelquefois instructif, des crimes, des erreurs et des sottises humaines, offre un si petit nombre de siècles qu'on puisse appeler avec raison des siècles philosophes; c'est qu'en effet les hommes destinés par la nature à faire la gloire et l'ornement de leur siècle, et à lui imprimer un caractère qui le fasse remarquer entre tous ceux qui l'ont précédé, sont très-rares dans tous les temps et chez tous les peuples. Cette extrême parcimonie, avec aquelle la nature avare distribue sans choix, sans dessein, sur différents points de la terre, et à des époques souvent très-

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«éloignées les unes des autres , les hommes doués de grands talents dans les divers genres qui sont Tobjet des connaissances humaines, rend les droits de ces hommes extraordinaires à l'estime de leurs contemporalns, plus légitimes, plus sacrés, et impose partout à ceux qu'un destin aveugle et irrésistible place au timon de l'État pour le bonheur ou le malheur des peuples qu'ils gouvernent, la nécessité d'accueillir, de protéger publiquement , par des distinctions flatteuses , les sciences , les lettres et les arts ; et de donner les premiers , dans toute l'étendue de leur empire, l'exemple de la considération, j'ose même dire du respect que doit au talent, à la science et au génie tout souverain assez éclairé, tout peuple assez avancé vers la civilisation pour connaître, pour sentir tout le prix du savoir et de l'instruction.

Que faut-il donc penser de ces princes, ennemis des lumières, mais habiles à cacher ce petit secret du trône, arcanV^ imperiiy et qui, bien loin de favoriser par tous les moyens qui sont en leur pouvoir le progrès des sciences, et d'honorer ceux qui les cultivent avec succès , enteadent assez mal l'intérêt de leur propre gloire, pour souffrir que des écrivains obscurs ' , sans connaissances , sans aucun

' Règle générale : pactout où un journaliste peut , sans craindre d'entente crier autour de lui, haro sur le bmtdet^ imprimer et publier ces diatribes , ces satires remplies du fiel le plus acre et le plus amer contre des gens de lettres 9 dont le nom seul réveille dans l'esprit d'un lecteur instruit tout ce qu'ils ont pensé , tout ce qu'ils ont dit ou écrit d'utile et de yrai ; soyez sûrs quer la police ne fait qu'ob^pr

4o6 MÉMOIRES SUR LA VIE

goût, aucun sentiment du beau et du bon, insultent tous les jours avec effronterie dans leurs feuilles, la pâture des sots, les seuls hommes qui peuvent un

aux ordres secrets du maître qui craint et qui sait qu'il doit craindre l'influence que ces hommes ont sur l'opinion publique y espèce de tribunal qui est aussi une puissance dans l'État.

Des récompenses promises à ceux qui feront faire quelques pas à la science qu'ils cultivent, ne peuvent pas expier les torts d'un gouyemement qui caresse d'une main des hommes qu'il abandonne de l'autre aux bétes. Ces prix offerts aux savants et aux gens de lettres peuvent sans doute faire illusion au vulgaire ignorant qui ne voit qu'un côté des objets; mais aux yeux de ceux qui ont on plus de pénétration on une plus longue expérience des choses de la vie, quitus altior inteUectus , pour me servir de l'expression énergique de Tacite , ces divers encouragements auxquels , pour l'observer en passant, il conviendrait, comme à toutes les grandes choses, d'être annoncés avec une extrême simplicité, prouvent bien plus dans les princes qui les proposent , cet esprit de cbarlatancrie qu'ils portent en général jusque dans la manière dont ils font le bien , et le désir puéril d'étaler partout , même dans les occasions où il est le plus déplacé, le vain faste de hi souveraineté, que des vues profondes et saines sur les moyens de perfectionner les sciences , les lettres et les arts.

Ce que je viens de dire, je le crois vrai , et par conséquent utile; niais ce qui ne l'est pas moins ( et cet aveu je me plais à le faire) , «'est que si dans les divers jugements que l'on porte de la conduite des )iommes, dans certaines circonstances de leur vie , on est souvent obligé, pour ne point s'égarer, de se rappeler la maxime, qui n'est que juste est dur; c'est surtout lorsqu'il s'agit des actions des princes qu'elle doit servir de règle et de mesure. Jl faut négliger dans cette recherche beaucoup de petits faits, de petits détails,* de petits motifs ooimus ou secrets dont un examen rigoureux rendrait souvent , même dans les cas les plus favorables , le résultat total moins avantageux. Il en est à cet égard des rois précisément comme des enfants aux yeux desquels il est essentiel , pour exciter, pour soutenir en eux l'enthousiasme du beau et du bon , de se montver touché de toutes 4«s petites choses honnêtes et louables quHls disent et qu*ik font.

ET LES OUVRA^GES DE DIDEROT. 4«7 jour sauver de Toubli le nom de ces princes? Je dis les seuls hommes : en effet , retranchez de l'histoire des deux derniers régnés une vingtaine à peu près d'hommes célèbres, ^t ces règnes, où brillent de toutes parts les monuments du génie de ces grands hommes; cçs règnes dont ils ont fait seuls tout Téclat, et qu'ils ont. en quelque sorte entraînés avec eux à rimmortalit;é , seraient aujourd'hui presque aussi ignorés que si l'histoire n'en eût jamais parlé.

Au reste, cet intérêt que les princes qui n'ont pas perdu tout le soin de leur gloire, ont à honorer les arts, les sciences et les lettres, est, s'il se peut, encore plus pressant, plus impérieux pour q^s homines nouveaux qui , nés d'eux-mêmes , comme ce consul dont parle Tacite , Curtius Rufus videtur mihi ex se natus "" ne doivent qu'à eux seuls toute leur renommée. C'est surtout à ces êtres rares, que trop souvent le destin ne fait que montrer à la terre ; à ces êtres également illustre^ soit qu'ils fondent ou qu'ils ren^* versent des empires, qu'il ira^porte de voir leur «nom et leurs actions transmis sur le marbre ou sur la toile à la postérité, o^ consacrés par des éorivaieis éloquents, dignes de les célébrer. C'est en ce sens qu'Ho* race a dit dans ce style énergique et pittoresque qui donne de la couleur, de la vie aux pensées : «Il y a <c eu xles héros avant Agamemnon, mais ils sont tous (( inconnus et plongés dans une nuit éternelle , sans « qu'on accorde une seule larm€ à leur mort, parce

' Tacit. Armai. Lîb. xi, cap. xxi. B.

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ce qu'ils n'ont point eu un poète sacré qui les ait im-

<c mortalisés. »

Un des objets que je me suis proposé dans ces Mémoires, c'est de donner une idée générale et sommaire des manuscrits de Diderot , et surtout de faire connaître, à l'aide d'une analyse exacte etraisonnée, ceux qui par l'importance de la matière , et par la manière dont elle y est discutée, m'ont paru mériter une attention particulière. Si aux notices précédentes dans lesquelles j'ai tâché d'atteindre ce but, on joint une lecture réfléchie des autres écrits posthumes de ce philosophe , et qui forment aujourd'hui une partie essentielle de ses œuvres , on aura avec assez de précision la mesure de l'utilité dont ces divers opuscules^ la plupart d'un grand intérêt-, et très-variés de style et de ton, peuvent être aux progrès du goût, des lumières et de la raison. Gomme Diderot était très-> communicatif, et que dans ses principes de morale pratique, le livre, le bronze, le lableau, l'estampe qu'il avait, était toujours à celui que cette possession pouvait rendre plus heureux que lui, ses manuscrits ont passé successivement dans différentes mains. S'il ne les eût lus et confiés qu'à des hommes éclairés, d'une prudence et d'une discrétion éprouvées et reconnues, ce choix, flatteur pour ceux qui en eussent été l'objet, n'aurait eu aucun inconvénient : mais comme il attachait en général peu d'importance à ses écrits, il les lisait et les prêtait indistinctement à ses amis, à des indifférents, à des étrangers même :

D'OS Rutulusçe fuat , nuUo discrimine.

Ceux-ci les faisaient copier, les emportaient ensuite dans leurs pays, et les répandaient sans scrupule, ne croyant pas devoir se montrer sur ce poinl plus discrets et plus réservés que Fauteur même ne l'avait été envers eux. C'est cette légèreté, cette insouciance que Diderot mettait à cet égard dans sa conduite qui lui attira de la part de mademoiselle De Lespinasse une petite tracasserie, et de celle de D'Âleinbert , à qui elle avait fait partager ses sollicitudes, des reproches dont cet ami ne prit pas assez de soin d'adoucir Tamertume, et qui causèrent à Diderot un violent chagrin. Se voyant dans l'alternative . cruelle de se brouiller avec un ancien ami, ou de jeter en s^ présence au feu deux ouvrages, le fruit d'études pénibles et de longues méditations, il prit le dernier parti; sacrifice que D'Alembert exigea impérieusement et qu'il obtint , mais qu'à la place de Diderot peut-être il n'eût pas fait.

Il est un âge où l!homme bon ou méchant est modifié pour le reste de sa vie, et où il demeure ce que la nature et l'éducation qu'il a reçue ou qu'il s'est donnée, l'ont fait. Parvenu à cette époque de la vie plus ou moins avancée pour chaque homme, on ferait des efforts superflus pour se rendre meilleur ou pire que l'on n'est. La leçon que Diderot reçut dans cette circonstance , et dont il ne pouvait accuser que la publicité qu'il donnait lui-même à des ouvrages qui, par leur objet et surtout par la hardiesse avec laquelle ils étaient pensés et écrits, ne pouvaient plaire qu'à

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des lecteurs philosophes très-rares dans chaque siècle; cette leçon, di&-je, quoique très-sévère et même un peu dure, le contrista, mais ne le rendit ni moins communicatif , ni plus difficile dans le choix de ceux auxquels il confiait le dépôt de ses pensées les plus secrètes et souvent même les plus profondes. J'apprenais tous les jours que plusieurs de ses manuscrits qui pouvaient compromettre son repos étaient connus, et que telles et telles femmes qui n'étaient pas d'ailleurs en état d'en entendre quatre pages , mais qui se croyaient fort savantes et presque des esprits forts, parce qu'elles recevaient chez elles quelques académiciens , en avaient même des copies. Pour ne parler ici que de la France, et particulièrement de Paris, on peut dire sans exagération, et en prenant même à la lettre cette expression , que la ville et la cour lisaient presque tous les papiers de Diderot. Plusieurs gens de lettres avec lesquels il avait de ces rapports que l'habitude de vivre dans les mêmes sociétés établit nécessairement, et qu'il ne faut pas néanmoins confondre avec ceux que forme le doux sentiment de l'amitié , ont eu à leur disposition les plus importants de ses manuscrits. C'est même par eux que M. et M"* de Beauvau, M. et M*" de Choiseul , et beaucoup d'autres personnes qui vivaient à la cour et qui en faisaient partie , en ont eu connaissance. J'ai entendu plusieurs fois un de ces littérateurs dire froidement à Diderot : f ai fait lire votre Salon , vos Dialogues , etc. a madame de Beauvau

qui en a été charmée : mais le bon , le facile Diderot n'apprenait cette indiscrétion , à laquelle il était d'ailleurs accoutumé depuis long-temps, que lorsqu'il n'était plus en mesure de l'empêcher. Si à toutes ces causes , qui ont fort multiplié les copies de ses manuscrits, on tgoute qu'ils formaient la partie la plus intéressante de la Correspondance littéraire de Grimm , et la seule même qui méritât d'être lue, on ne sera plus étonné qu'ils soient aussi connus, aussi généra* lement répandus qu'ils le sont. C'est sur une copie du Salon de 1765, trouvée avec beaucoup d'autres papiers d'un genre très-différent dans l'armoire de fer, que ce Salon a d'abord été iimprimé. Ce fait, que j'atteste, est connu de beaucoup d'autres [>ersonnes. Mais ce qui mérite d'être remarqué, c'est que cette copie, chargée des notes de Grrfnm, est absolument conforme à celle qu'il faisait faire pour les différentes puissances du Nord dont il était le correspondant littéraire ; ce qui prouve que l'indiscrétion n'a pas été commise à Paris, mai3 qu« cette dopie où le texte de Diderot est d'ailleurs, mutilé , altéré, «1 une infinité d'endroits^ a été communiquée par quelques*uns des étrangers auxquels Griihm envoyait ses feuilles.

Cette facilité avec laquelle Diderot se prêtait aux désirs que les gens de lettres et les gens du monde lui témoignaient de lire ses manuscrits, a produit un autre effet dont il a fait lui-même l'observation. C'est que plusieurs idées très- philosophiques répandues dans ses manuscrits avec cette profusion qui annonce

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en ce genre un fonds très-riche, se retrouvent plus ou moins développées dans plusieurs ouvrages publiés de son temps , et dans quelques autres qui ont paru depuis , et qu'on a même beaucoup loués dans certains journaux; on peut d'autant moins douter que ces idées lui appartiennent que , prises à leur source, elles ont toutes, soit dans le tour vif et concis qu'il leur a donné, soit dans le choix même des mots qui en sont l'expression, ce qui caractérise particulièrement les idées mères , originales , et signak en ce genre les premiers inventeurs.

J'ai souvent regretté que Diderot qui , dans les dernières années de sa vie, s'occupait assez du soin de 3a fortune, non qu'il fût devenu avare, mais parce qu'il connaissait par une longue expérience tout ce qu'on peut faire de Bien avec l'argent, n'ait pas suivi le conseil que je ne cessais de lui donner, de relire, la plume à la main, tous ses manuscrits, d'en soumettre à l'examen le plus rigoureux les raisonnements, le style et les pensées, de n'y laisser aucune de ces expressions familières, aucune de ces petites négligences qui , dans l'ivresse de la composition , échappent à l'écrivain le pluft correct , et de livrer ensuite à l'impression tout ce qu'en dernière analyse il jugerait digne de lui, de son siècle et de la postérité. Comme on n'écrit que pour se faire lire, et qu'aux yeux d'un homme de goût l'importance dû fonds ne Tend pas moins sensibles les défauts de la forme , le style m'a toujours paru une ^es choses qu'on doit le

pluvS soigner dans un ouvrage ; car il en est d'un livre bien pensé , mais mal écrit , à peu près comme de la probité dans un siècle corrompu , on la loue , mais elle meurt de froid, probitas laMdatur^ et alget. C'est cette précision^ cette harmonie de style, cette propriété d'expression sr difficile à atteindre , qui em* bellit, qui soutient un ouvrage : partout utile et nécessaire, elle est, s'il se peut, encore plus indispensable dans des matières philosophiques , dont la sécheresse et l'absti^action rebutent la plupart des lecteurs, et où il faut sans cesse faire disparaître, par le charme et la magie d'une diction élégante et pure, les épines d'une philosophie aride et d'une* raison sévère, Musœo contingens cuncta lepore. Ce conseil que je donnais à Diderot, et que me dictait le seul intérêt de sa. réputation, était, j'ose le dire, d'autant plus sage, que dans un siècle où les esprits sont trèsavancés, où chacun éprouve plus ou moins celte agitation, cette inquiétude que donne le désir, le besoin de savoir , quand on a quelque chose de bon à dire , il faut se presser ; car on est presque sûr que la vérité qu'on découvre aujourd'hui sera trouvée et publiée demain par un autre. Il est très-indifférent sans doute que l'auteur d'une grande découverte s'appelle Newton ou Leibnitz; ce qu'il importe beaucoup, c'est que cette découverte se fasse ; mais il n'en est pas moins vrai que le soin de sa propre gloire n'est pas à dédaigner, et qu'il ne faut pas paraître suivre ceux qu'on peut précéder, ou à côté desquels on a droit de se placer.

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Voilà, en général , ce que j'avais à dire des manuscrits de Diderot, dont l'analyse n'était pas la partie la moins épineuse du travail que je m'étais imposé. A regard de ceux que j'ai fait imprimer dans le recueil de ses OEuvres dont j'ai publié récemment une nouvelle édition très-soignée *, je renvoie le lecteur auK divers Avertissements qui précèdent , dans cette édition , la plupart de ces opuscules jusqu'alors inédits, et aux notes que j'y ai jointes çà et là pour éclaircir certains passages, ou pour rectifier quelques unes de ces méprises

Quas aut incurîa fudU , Aut humana parum cavit natura.

L'éloge que j'ai fait décès espèces de Miscellanea, sans dissimuler les petits défauts qui les déparent, est pleinement justifié par celui qu'ils ont obtenu de ce très-petit nombre de littérateurs philosophes que la hache révolutionnaire n'a pas eu le temps d'exterminer '. Le suffrage de ces hommes éclairés et d'un excellent esprit, aurait d'autant plus flatté Diderot, qu'il ne reconnaissait pour juge de ses ouvrages que cette petite troupe d'élite , la seule en effet qu'on puisse suivre sans s'égarer, et dont la voix, soit qu'elle

' Celle que nous venons de pnblîer est beaucoup plus étendue : nous renvoyons aussi pour ceux des ouvrages dont Naigeon ne parie point, et que nous avons publiés, aux Avertissements qui précèdent chaque opuscule^ et ^ Y Avertissement général qixi se trouve en tête du premier volume. B.

=* Ces Mémoires ont été terminés en 1795. B.

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. 4ï5

approuve ou qu elle condamne , sera entendue dans Favenir.

Puisque Toccasion s'en présente, je dirai ici (et je l'avoue à regret) qu'attentif à l'effet que cette nouvelle édition des Œuvres de Diderot produirait à Parh, quo cuncta undique atrocia autpudenda confluunt celebranturque y je l'ai trouvé encore au dessous du point où je l'avais mis. Rien ne fait mieux sentir les pertes irréparables que les sciences ont faites depuis vingt ans; rien ne laisse plus ap^cevoir le vide immense que la mort de Montesquieu , de Vol* taire , de Dumarsais , d'Helvétius , de Diderot , de D'Alerabert, de Buffon , de Turgot, de Malesherbes, de Condorcet, etc., etc. a laissé dans la république des lettres; rien n'est plus affligeant, surtout pour ceux qui s'intéressent vivement aux progrès des connaissances humaines, que cette indifférence d'une nation entière pour des ouvrages qui auraient dû faire la plus forte sensation, et qui suffiraient seuls, sinon pour changer le caractère dominant d'un siècle, au moins pour lui imprimer un grand mouvement. Ce qui n'étonne pas moins, et ce que les étrangers mêmes ont remarqué, c'est le silence presque absolu que cette multitude de feuilles périodiques de toute espèce dont nous sommes inondés, et qui augmente tous les jours, ingenti scientiarum detrimento, a gardé sur ces mêmes ouvrages. Substituons un moment par la pensée à tous ces journalistes le célèbre Bayle, qui, sous ce rapport , comme Fontenelle dans l'Histoire de l'Aca-

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demie des Sciences, est encore seul sur la ligne; quel parti ce grand homme n'aurait-il pas tiré d'une collection aussi riche, aussi variée! Combien ne lui auraitelle pas fourni de ces extraits intéressants et instructifs tels qu'il les savait faire ! Quel éclat ces extraits critiques et raisonnes, semés partout de réflexions fines, judicieuses et profondes, n'auraient- ils pas donné à la réputation de Diderot! Combien les divers points de vue sous lesquels ils l'auraient montré eussent été imposants! Avec quel plaisir, avec quelle avidité même des extraits faits dans cet esprit n'auraient-il» pas été lus ! Quel fruit les jeunes gens qui cultivent les lettres , et qui se plaisent à perfectionner par l'étude et la méditation leur goût et leur jugement, n'en auraient-ils pas recueilli ! et quelle estime n'auraient-ils pas conçue pour le savant critique qui, en leur faisant connaître par une bonne analyse le travail de Diderot , leur aurait appris à l'apprécier ; mais , selon le sage conseil de Montaigne , quelque^ fois leur ouvrant le chemin^ et quelque/bis le leur laissant ouvrir !