HISTORIQUES ET SECRETA

DS

■âftO-àoiB TUOOR Dl LA PA6UUE,

Prmihrr €jfmut 2i( tiapolim-BùntpatU.

GHAPITBS PREMIER.

. . .T«l mm M mp w t ^ac ( Piéiêc ft U MMtiè 4o«t Tabcr W «A^M* , AM»TiTM«4ébrMcëMrlM«WM«è»*rair, | !• fêmè rtvWat Im mmv^mt.

(c Ija Fortune, agitant dans les airs ses ailes dorées, fait briller ses trésors , en étale les dons , appelle le hasard, et le charge de les distribuer.... une foule de mortels ouvre ses mains , lui tend les bras , et s*apprôte k recevoir , à lui disputer M!s bienfuits. Voyez, tandis qu*il les répand, avec

quelle fyôm 3$ teijieljtèilfl 1fi$ fn^f^r|fts ^autres. Yoy^z comme 1 amant oublie son amante , comme les amis écrasent laursamisi et.le$ eofans leurs pères. Que de sagacité pour découvrir ! que d*audace pour saisir leur proie! Sitôt que Toccasion les favorise , rien ne les arrête ; ils.firazM^hissenî j'stns' scrupule, les ))tirrièjre§;dç ja^suoé^ec de la probité. Ils suivent fe g&iti'SC là' tdu^> ié se fatiguent à la poursuite des places et des dignitcs, jusqu k ce qu^épuisés de lassitude , ils succombent (i). w • . , . : . -^ ...^..'-

Combien est bizarre la destinée des hommes !

oh! milla fois heureux ceux .qui . naissent, dans une condition obscure ! ils passent leur vie en échappant aux regards dcf hommes ; mais ceux qui sourient aux caresses de là "fortuné , savent-ils toujours se soumettre à ses rigueurs ? Uartisan commence sa journée en chantant, et la termine sans regrets ; tous les jours il mange un pain acheté par un travail pénible, et s*il ne repose pas sur les coussins de la mollesse , du moins il goûte un paisible sommeil.

Cent que leur rang et leurs dignités contraignent à se montrer aux yeux du public, jouissent d*un sort moins fortuné ; ils comptent panm les hommes qui paraissent devant eux , autant de

(i)Young, Niiiis.

)i^s de leurs aciions, et la censure k laqnclle ils sont soumis y les arrache au rôve de la fëlicité. ' D^ailleurs le bonheur a«t*-ilun asile sur la terre? IN^est'^ce pas un éutmger fugitif, errant loin dé sa patrie, qui ne peut ^arrèteb diàns cette vallée de larmes? Si le bonheur nous donne quelques jours en passant, ils ont ëié vivement attendus, et ils sont si long-tems regrettas, que le retèur en est encore désire quand il va disparaître..

Ah ! qui que vous soyei» , vous , entre les mains desquels le sort jettera ces mémoires si fertiles en évdnemens, gardez-vous bien de les considérer comme un songe ou comme le fruit d*une imagttiation eu dclîrc. Réfléchisses suroeaamialcs du malheur de nos révolutions; que cmie leçon terrible se grave dans votre coQur en traits mefikçables ; caries efforts des hommes sont désormais impui^^ sans pour repousser le passé ; comme le rocher de Sisyphe , il retomberait sur eux et serait prêt h les écraser

Cependant, je flotte, incertaine , de pensée en pensée ; je connais bien la carrière que je vais parcourir, et j'y parviendrai, parce que ma résolution est invariable, et parce que cette histoire appartient à la postérité ; mab j*iguore encore la route que je dois choisir, et cette incertitude m^agite et me tourmente. Pourtant Timpérieuse vérité m'appelle , }*entends sa voix imposante , je

sens sa force qui in^entraine; mon snjetm*inspire^ et son importance me tient lieu de génie.

Pourquoi ma pensée , . criante autour de sa tombci s*abandoiine-t-elle à de sombres douleurs? Pâme, ce feu céleste, 3'éleinL-il sous la cendre des tombeaux? Non; rieu de Joséphine (je. ne sais encore quelle place elle occupe dans les cieux)) rien de Joséphine n*a cessé de yri!re,M ce n^est la portion de son êlrè qui déVaitf mourir : elle n*a perdu que cette enveloppe grossière et mortelle qui Tenvironnait ; non y rien n*a dis^ paru , pour Joséphine , que Tinfortune et la donleur.

Aussi je ne laisserai point périr dans ToubK la gloire de cette femme célèbre. Fuyez, profiifanes, ou n'approchez qu'avec respect de cette ombre sacrée ! J'entends sa voix retentir au fond de mon cœur ; elle m'ordonne de saisir les pinceaux : l'amitié les conduira.... Arrêtons-nous un

moment pour recueillir mes esprits J'entre

enfin avec respect dans le sanctuaire où Joséphine repose. C'est à Ruel, c'est au pied de son tomr beau que se confondent toutes mes pensées,: c'est la que tout me retrace d'immenses souVenics.

Qucvois-je! un marbre insensible couvre ses cendres. Cette simplicité parle a l'ame avec plus d'éloquence que le superbe mausolée (qu'elle doit h Pamour et a la piété filiale de ses cnfaus).

Josëplime ! ta suprême demeure est pour toi un séjour aussi glorieux que les pyramides Tëtaient pour perpétuer la mémoire des monarques égyptiens. Déjà je vois briller ta gloire : tes nobles actions t^ont immortalisée !

Je dépose sur son cercueil le tribut de mes regrets (i) ; elle n'est plus, elle a franchi ce pas-

(i)Noii8y soussignés y maire de la commune de Ruel,

certifions que M. le chevalier de *** ^ etc. ^ au nom

de M^^* Le ïf ormand , s'étant présenté devant nous pour

nous demander la permission de déposer un exemplaire

des Mémoires de l'impératrice Joséphine sur le cercueil

de cette dame , au moment où on le renfermait dans le

monoment qui lui a été élevé par la piété de ses fils , nous

lui avons répondu que , nous étant prescrit de veiller à

ce que le monument ne portât autre chose que l'inscription

contenue dans ford^nance royale j nous ne pouvions Tan-

toriser à&ire le dép6t qu^il demandait , en foi de quoi nous

avons signé, à Rud j ce 28 septembre i8a5.

Signé Dhsebss.

( Maim de Rael, Seine-et-Oise. )

Ruel , ce 39 septembre i8a5.

Département de Seine-et-02ie.

Le Maure de la commune de RucL

Maobmoisellb,

J'ai fiiit tout ce que j*ai pu , peut-être plus que mon devoir ne me permettait, pour favoriser vos louables inten* tîons. Yotre envoyé doit vous en avoir informée. La lettre

sage terrible ; mes yeux la suivent et se pardem dans réte^nité !...* . ^

Oui, je t'invoque, ombre céleste, qui habites le palais du maître de Tunivers; ah ! daigne me soutenir dans la route que je vais parcourir : prête à mes chants' cette harmonie et cette énergique Séquence qui caractérisent les bons ouvrages ; em<bellis mon récit des agrémens qui te furent si fitmiliers> daigne, en un mot, me découvrir les événemens les plus secrets du règne de Bonaparte, me nommer les contrées où cet homme trop célèbre promena son char triomphal pour trouver ce talisman merveilleux au moyen duquel il enchaîna toutes les puissances inférieures et supérieures. Ombre immortelle, je le répète encore , viens me

que TOUS m'avez fait Tlionneur de inscrire , ne m^est armée qne quatre heures après la fia de la cérémonie» Je n'avais pas le droit d'exiger du fonde de pouvoir de Isiaaer déposer quoi que ce fût y dans le tombeau d'une famille à laquelle je n'ai pas F honneur d'appartenir. YeuiUeK, '^Mademoiselle, recevoir l'expression de mes regreU de nV voir pu contribuer personnellement à une action digne de votre cœur reconnaissant , et agréex ai même tema odk

de mon respect.

Dherbes.

Bue de Tournon , n° 5 , mademoiselle Le Normand , ou-

ieur des Mémoires de Joséphine.

* C« aafûfiqtte M«m|ilaiM ( pem» vAin ) restera «s dépAt jasfu^Mi joar iw màm i velte esbuMatioa et trasuUtio* des restes mortels de k princesse, povrra permettfe h «ademobeRc 1> WtuMhtiid , de rcftir le drpoier dlr-tnêine aa pied de s<hi toaUieatt... .

(47) didior tine pluriie ^de cet ourrage^ «t loi conmiQ'niquer le charme de ton style euchanteorf ma pitimè est prèce h t'obéip. .•. .........

' Lî^^é ia Martinique fat le berceau de la pre<^ tnièré iSp0UM de lïapolëen Bonqpart|3. Sa famille j jouissait de la plu^teute coasidératioh ; elle ëtàil<:ëlébrB pMr cett^ bien&isasce héréditaire k laquelle elle aknait à se livrer ; son habitation ëtfÂt amtDul^UTprte aux besoins des colons mal^*^ lieuMuxV ou 4es- esclaves qui n^avaient point d^àpi^. Joeéph^ne irint au monde le jour même eik*ftit- signé le traita qui Rendit la Martinique à la ÏVfciHîe(i).

' Seifi preoiieirs^ regards se tournèrent vers les libërMeùH de £ia patrie , sur ceux enfin qui avaient prépÏM^é ce ^triomphe de la justice et de rfiumanité. Cet événem^t fut, aux yeux de ses parens^ on 'faeiif1sux^)M9éda^ pwir la destinée de leur fille, dotilla naisseikeefot célébrée par de nombreuses sidvë$* d'artilterie^ La colonie venait enfin de s^aSranchir du joug des insulaires européens*.

iriaHB^k

(i)M. de Tascher de la Pagerie , père de Joséphine ( Français d'^orîglne ) y tléll Capitaine de port dans la mairîoe royale y et «on épouse desMMile de Sanois (Âmcricaint^] JotéphîiieaBtiiée le a4 foim 17631 aax Trpia-Uets (Ifaribliipie.)

Ainsi commença Tenirée de Josëphine . .4au- le monde. ' , .

Lefront ceint d*une couronne transparente i^ n^entoure presque jamais la tête des enfans non-* veau-nës (i), Joséphine portait dëjk ce &ign0 Infaillible de prospérité , et c*est par lui qu'elle vil s*ouvrir la carrière du. bonheur. ; j

Je vais promener un coup-d*<BU rapide sur ses premières années. Elle éprouva y' en ouvrdntles yeux au jour, Tinfluence du superbe climat jqui l'avait vu naître. Sans cesse environnée d^esclaves qui accouraient a ses cris ^ qui prévojatent |C!$ premiers tourmens de son eniance/ cette troupe fidèle écartait loin d'elle la crainte et la doul^iir.

Libre dès le berceau , le créole ne gémit point emprisonné dans des langes souvent meurtriers ; ses membres ne présentent jamais la moindre imperfection^ et la température du climat, en le favorisant encore, lui donne une agilité qui le rend propre à tous les exercices gymnastique» pour lesquels il offre autant de penchant que de disposition naturelle.

Le développement rapide des qualités physiques de Joséphine, le spectacle sans cesse

»^— i— — — ■ III ■!■ II!— Il . ■

(i) En effet , Joséphine Tascher de la Pagerîe vînt am monde aTec cette petite coiffe , qni est toajonrs d'un faTO^ raUe présage pour les enCnns qui rapportent en naissant*

(49) renaissant 4es productions dont une cause toujours active et toujours féconde, enrichit son pays, peut-être même la vue continuelle de cet élément qui la séparait du reste de Tunivers, tout concourait k lui créer une imagination vive, une conception facile , et qui semblait présager les brillans succès qu^elle devait obtenir dans les divers talens agréables auxquels elle ain^it à se livrer. Mais ses parens, aveuglés par leur tendresse^ croyaient que la faiblesse de son âge leur interdisait la plus légère résistance à ses volontés ; Teffet de cet amour fut d'altérer la douceur naturelle de son caractère. Elle voulait que ses moindres caprices fussent satisfaits : chaque jour Joséphine devenait plus exigeante ; enfin , elle aurait eu des défauts insupportables , si sa mère n^avait pris elle-même le soin de les combattre et d'en triompher/

Dès le )pur de sa naissance , mademoiselle de Tascher se voyait environnée "d'une foule de conrtisans et d'admirateurs ; les premierslui composaient une cour brillante, les autres concevaient d'elle les plus hautes espérances ; bientôt des élans 4* orgueil vinrent se mêler è ses penchans les plus purs, à ses mouvemens les plus vertueux. Enfin, elle n'avait besoin que d'un regard pour faire tout obéir autour d^elle. Ses négresses, soumises aux variations de son humeur,

n'osaient ëlevcr la voix , et ses dépits enianiins troublaient de tems en tems la paix dont on jouissait. Dans SCS jeux, souvent placée au milieu de jeunes infortunés que leur couleur condamnait à la servitude (i), elle montrait néanmoins de la

(i) Retraçons les opinions philantropiques de Bemanfiil de Saint-Pierre ; il n était pas homme à calomnier âne raœ tonte entière , où il choisit même un des personnages de son roman. Qa^on yeuillc faire attention à ce qu^il dît , lui qui put Fëtudier à son aise à File de France. « Les nègres ccbappent k la plupart des maux par leur insouciance et la mobilité de leur imagination. Ik dansent au milieu de la famine comme au sein de Fabondance, dans les fiers comme en liberté. Si une patte de poulet leur fait peur y un petit morceau de papier blanc les rassure. Ce n'est point dans la stnpide Afrique y mais aux Indes , que je les ai observés.... En général , les nègres sont très-inférieurs aux autres nations par les qualités de Fesprit; ils n^ont perfectionné aucune espèce de culture ^ ik n^exercent aucun des arts libéraux qui faisaient cependant des progrès chez les habitans du Nouveau-Monde y bien plus modernes qu'eux... lioin de construire un brigantin, ik ont laissé les peuples étrangers s'emparer de leurs côtes. » Mais du moment qu'ik eurent fait cause commune avec les indépendans d'Amérique , ces peuples indigènes prirent quelques-unes de nos colonies, nommément Saint-Domingue... (S. Mm Cf taries Xj roi de France, vient de reconnaître soient nellenient ^indépendance de cette île y et de traiter apec som chef mulâtre^ ). IjC bon Bernardin de Sainl-Pierrc serait

* Le président Boyer.

prédilection pour les noirs qui se distinguaient par leur conduite ; cette préférence leur assurait pour l'avenir un sort moins rigoureux : car n'estce point en effet un sort heureux pour des êtres réduits k ne s'occuper jamais d'eux mêmes, que d% rencontrer quelqu'un qui cherche à adoucir leur pénible situation ? Aussi les garantissait-elle des injustices qu'ils auraient pu subir, si leur chef eût porté la moindre plainte contre eux. ^ J'avais toujours soin, disait Joséphine, de les » couvrir d'un voile favorable pour des fautes n qui n'intéressaient que moi personnellement. » Cependant il ne fallait qu'une occasion pour rendre à son ame toute son énergie ; peu accoutumée k l'obéissance , sa volonté bien prononcée n'abandonnait les obstacles qu'au moment où ils s'aplanissaient. Le fond de son caractère était naturellement bon. Elle était d'une extrême sensibilité ; jamais fenmie n'a reçu de la nature une ame plus tendre , plus expansive que la sienne, et en même tems plus constante pour quelque espèce de sentiment qui pût l'affecter.

bien étonné 8*il reyenait les Tisîter aujourd'hui, de Irouyer parmi les hommes de couleur, des navigateurs expérimentés , des colons instruits , et de profonds politiques ; tant la révolution française a renouvelé le globe, et éclairé "esprit de ses habitans !

Elle aimaii la reconnaissance et délestait les ingrats ; hëlas ! de quoi Font préservée son gpût pour Tune et son horreur pour les au^çs ?

C'était dans ses traits que Ton démêlait le mélange heureux dVne douce langueur et 4*^e vivacité singulière ; mais son excessive timicUté la privait quelquefois des avantages qu^un esprit cultivé et des talens remarquables auraient dû lui assurer. $a santé ét^it délicate ; le son de sa voi^ avait un charme inexprimable , ^e harmonie enchanteresse \ soa cœur vrai ne connut j^mab rin^posture ; le sourire de la bienfaisance était sur ses lèvres. Yétue ordinairement d^un léger voile de mousseline adopté dans ces climats, ellf ne paraissait que plus libre dans tous se$ mouvemens. Les talens agréables allumaient tour a tour sa noble émulation ; niais ce qui Tafiectait surtout )usqu*à Taflliger réellement, c'était la préférence que les babitans de la colonie lui accordaient sur sa sœur ainée, qui^ cependant, ét^it plus jolie qa'elle : ils caressaient son amour-propre et afilir geaient son cœur. On ne la nommait que la belle Créole (i). Ce litre produisait sur elle la plus vive impression : on vantait sans cesse les charmes de sa figure ; les couleurs de la rose embellissaient son teint, et Joséphine ignorait

(i) Texte.

alors qu'une femme aimable pât employer Tem^ pire de Tart pour ajouter au pouvoir de ses attraits.

Ainsi la plupart des Créoles , parées deieur grâces sfahplës et îiaïves savent embellir le sceptre qtf èlIës tiennent des mains de la nature.

Joséphine ne comptait pas encore deux lustrés, que Tèipsychbre éidit fobjet de sa prëdilectioù spéciale. Malgré Tardeur du climat et là faiblesse de saé6i]istituiion, il semblait que la danse rantmAt sdti ëxistè&cè ; et tel était le ddlire où cet eiércièè là plongeait, qu'un obséfrvateur judicieux aurait pu prévoir, dès-lors , qiie ce plaisir serait par la Siiitë celui auquel elle aimerait le plus k iti livrer.

Joséphine aimait àé même la musique vocale :

sôii ^9të^ flexibTè se prêtait également aux airs légers et tendres ; mais la romance était le genre qû^ëlle affectionnait davantage ; ses accens plaintifs seinblàient faits pour entretenir ses dispositions lanfgoùréuses ; elle en accentuait lentement les plh'raseSy et cette douce mélqdie enchantait son oreille et sécfuisaSt son cœur.

La sblitudc 6fvait pour elle de grands charmes ; elle préférait le séjour des Trois-Ilets k celui de Tintérieur de la colonie, et, comme je Fai déjà dit, son caractère timide semblait obscurcir les éclairs d'esprit ou les traits d*instruction qu'elh^

aurait pu faire briller dans le monde. Ce n^est réeliement qu^en France qu'elle apprit ^ connaître tout le prix de cette amabilité dont les femmes déploient tous les ressorts y et qu'elles ont Fart de présenter sous les formes les plus séduisantes.

La première éducation de Joséphine fut cependant négligée. En racontant à ses amis les premières années de son enfance, elle se peignait ainsi :

c( Je n'aimais point la gêne dans mes habits , ni la contrainte dans mes actions : je courais, sautais, dansais du matin au soir ; pourquoi aurait - on réprimé les mouvemens de ma pétulante jeunesse? Je n'avais aucune envie de nuire à ceux de qui je recevais des témoignages d'amour. La nature me donna une grande facilité pour toutes les choses que je voulais entreprendre. J'appris k lire et k écrire en jouant; il en fut de même de ce que mon père m'enseignait, et il y avait peu d'hommes plus instruits , ni qui eussent une manière plus facile de se faire comprendre. Je n'eus de maîtres étrangers qu'à douze ans : ils reçurent de li^i les mêmes instructions qu'il leur avait données pour Maria (i), et on ne m'enseigna

(i) Sœar aînée de Joséphine. Ou Tappelait ordinaire* meni Manette, Elle était très- jolie ^ mais une tache qui couvrait presque Tune de ses joues , la défigurait un peu»

rien que par forme d^arausement. JTignore si cette méthode réussirait pour tous les cnfans ; je sais bien que pour moi elle eut les plus heureux résultats. »

11 parait que madame de Tascher déployait une assez grande sévérité envers Joséphine, quand elle la voyait se soustraire à Tapplication dont elle lui prescrivait le devoir. Alors elle parlait de la placer au couvent, dans Tespoir qu'elle y pourrait recevoir une éducation plus cultivée. « Belle et bonne efifànt^ lui dit un jour sa mère, ton caractère et ton cœur sont excellens , mais ta

tête oh! quelle tête! Tendre jusqu'à la

faiblesse , je ne t'ai jamais contrariée eu rien ; je consultais tes penchans au lieu de les diriger ; j'obéissais k ta volonté au lieu de la ployer h la mienne ; je priais, en6n, quand il fallait ordonner, et je cédais lorsqu'il eût été nécessaire de résister. Je ne doute pas qu'en France, ton esprit n'acquière tout le développement qu'il n'a pu recevoir dans ces cb'mats. En Europe, l'exemple de tes compagnes aurait pu piquer ton amour-propre, éveiller ton émulation ; ici , au contraire, l'indolence de nos Créoles entretient dans ton jeune coeur cette répugnance pour l'étude , si naturelle à l'enfance et k la jeunesse; mon de voir est de la combattre et de la vaincre, cette répugnance. Je ne l'ai pas fait, et je suis la cause première de ton manque

dlnstructiou : je dois touircparer. » Son sang*f roid produit sur Joséphine la plus douloureuse agitation ; une idée pénible , un souvenir déchirant s^empare tout-à-coup de son cœur : elle se met h pleurer ; ces larlnes étaient peut-^tre les premières qui coulaient de ses yeux. Ses femmes ftirent effrayées de la trouver dans cette pénible situation ; des cris affreux de Tune d'elles font accourir son père. Ses tendres soins apaisent un peu la douleur profonde de Joséphine, mais modeste et courageuse , au milieu des sanglots qui lui échappent, elle ne craint point de lui en avouer le sujet. . Uamour, sous le voile de Tamitié, était sur le point de pénétrer dans son cœur et de lui faire concevoir, pour un jeune homme de la colonie, un sentiment nouveau. Trop jeune encore, elle Savait point éprolivé celte douce sympathie qui nous entraîne vers un objet aimé , mais Tunion qui régnait entre leurs parens, et la proximité de leurs habitations, les avaient réunis dès leur première enfance. L'inclination mutuelle que Tâge de Tinnocence avait développée , S^ëtait accrue avec le tcms, surtout depuis que la inère du jeune William lui avait ouvert Tentrée delà maison la Pagerie. Outre le motif d'attachement personnel qui la réunissait depuis long-tems k madame de Tascher, madame de K!^*^ se flattait «ans doute qu'un jour son fils , en recevant la

(5?) mdli de Taiinablé Josëphine , réssérreraii encore les nodiidft de Fantiquè amitié hërëditaire entré les deux funiUés.

Les aïeux de ce jeune Créole , d'une dès premières msiisons d'Angleterre , étaient rentis s'établir à la Martinique, par suite dès infortiifiés dés malheureux Stuart^^ dont ils avaient suivi les rojides bannières. Privés de leurs biens , et réduits , dès le commeticëment de leur émigration , h un état qui approchait même de la détresse , leur posidon n'était rien moins qu'heureuse. Naguère , favoris de la fortune , objets de l'envie dé leurs concitoyens , il n'avait fallu qu'un revers inopiné pour leur ravir h la fois, richesses, amis, patrie, les accabler sous les coups de l'adversité, et leur inspirer des inquiétudes sérieuses sur leur propre existence. Ces généreux Anglais ne tardèrent pas à s'apercevoir que la noblesse dans le dénuement n'est qu'un vain titre, et une source étemelle d'humiliations et dé chagfins.

La considération dont jouissait M. de Tascher n'était pas l'uilîque motif qui les en rapprochait : ils éprouvaient pour lui le sentiment le plus pur et le moins intéressé ; au reste , un héritage d'un grand- oncle maternel pouvait, d'un instant h l'antre , les arracher a la position précaire dans laquelle ils étaient plongés depuis l'avènement de Guillaume III au trôiic de la Grande-Bretagne, et

la chute de Jacques II , dont ils avaient ëpousé la querelle et partagé la noble proscription.

Ces étrangers avaient ie projet de se fixer un jour en Angleterre ; là, ils attendraient Texécution des promesses faites par les parens de Joséphine , de Tunir avec leur fils , quand ils seraient en âge de goûter le prix du bonheur intérieur. M. deTascher avait résolu que sa fille ainée se rendrait auprès de sa sœur (madame Renaudin). Depuis longtems y cette dame réunissait tous ses efforts pour obtenir que Tune de ses nièces vînt auprès d'elle ; cette tante promettait d'ailleurs de se charger du soin de sa fortune , et de pourvoir à son établissement.

Plusieurs mois s'écoulèrent sans aucune espèce de changement apparent dans la situation de Joséphine. Ses paren^ étaient loin alors de prévoir que leur fille tomberait tout- à-coup dans la plus dangereuse situation! Comment auraient -ils pu deviner toutes les espèces de catastrophes que lui préparait l'avenir ! Leur âme j naturellement sensible y ne pouvait penser qu'elle boirait à longs traits le calice de la douleur et sentirait de bonne heure l'atteinte des épines de la vie. Bien n'annonçait encore que Joséphine serait en butté aux orages des passions. Maria avait un caractère tout-a-fait différent de celui de sa cadette : elle réunissait les goûts et les habitudes anglaises; la

(59) pilear de la mélancolie était répandue sur sa figure. Quant k notre héroïne , elle conservait son humeur sémillante et légère; son ame jusqu^alors insensible venait cependant de s*ouvrir aux premières émotions de la jeunesse^ au sentiment le plus noble de la nature : hélas ! elle ignorait encore qu'une pente naturelle et invincible nous reporte et nous entraîne vers les êtres qui deviennent les arbitres souverains de nos destinées ! Tout en se représentant dans ses rêveries solitaires un modèle idéal de toutes les perfections, ... Timage de William de R*** vint de bonne heure occuper sa pensée; elle trouvait en lui le voisin le plus obligeant et Tami le plus aimable. Ce quelle regardait comme une chimère (cet attrait puissant de Tamour) devait produire sur elle d'autant plus d'impression , que , manquant de mesure et de tact, sa vivacité inquiète trouvait même quelque chose de satisfaisant dans son enthousiasme pour le jeune William ! Elle aimait beaucoup son entretien animé et naturel ; mais sa modestie fut tou joursréunie aux meilleurs principes ; d'ailleurs elle avait sous les yeux pour se diriger le tableau des mœurs admirables de ses parens, de leur union, de leur piété, de leur générosité naturelle. M. et madame de Tacher étaient proposés comme des modèles dignes d'une haute admiration ; leur nom ne se prononçait qu'avec la sensation la

plus agréable : cet hommage de la reconnaissance pobliqae ëtait leur plus bel éloge. Aussi rien ne pouyait corrompre le cœur de Taimable Créole j sa conduite fut toujours exemplaire et parfaite, et pouyait être citée k toutes les jeûnes personnes de la colonie , comme un modèle de toutes les vertus.

Les deux familles avaient vu se développer avec plaisir leurs premiers sentinlens. « Nous croissions chaque jour sous leurs yeux paternels, disait Joséphine ; ils aimaient k présider k nos jeux enfantins.... «Tinformai mon jeune ami de la menace que m'avait faite madame de Tascher, de m*éloignef de la Martinique ; dès ce moment nos âmes ressentirent les mêmes déchiremens, la même douleur, et nous résolûmes Tun et Faulrc de nous soustraire au malheur dont nous menaçait une fatale séparation. »

William de K*** ne comptait pas onze printems , mais les heureuses dispositions de son esprit ayant été développées par un maître habile, il avait déjk fait assez de progrès dans Tétude des sciences utiles et agréables, pour être distingué de toute la colonie. Aussi les habiians ne Tappelaîent-ils que la petite merveille.

L'excès de la douleur amenant l'exaltation, la fièvre s'empara du fils de M. de K*** ; il tomba dangereusement malade. Horriblement agité, ne

pensant point qu il y eût de supplice plus redoutable que le genre de privation dont U allait ressentir les effets : «Oh ! ma mère; ma tendre mère, s*ëcriait-il sans cesse! ta bonté m'encourage, en même tems elle me fait sentir davantage mes torts; si c'en est un d'aimer, pardonne à ton fils; mais prends soin de ma Joséphine ! dérobe-la à tous les yeux: l'un de ces jours, peut-être, sa famille inexorable la ravirait pour toujours

i^ sa patrie, k ses amis Désormais tu dois

la regarder comme ta fille , et quand je serai d^i^3 Tâge de l'adolescence, tu me l'accorderas pour épouse. Quel bonheur, h. cette époque, de la ramener en triomphe aux Trois -Ilets!

Maman , que dis - tu de mon projet? » Cette première amie se contentait de le plaindre ; m^is elle lui fit voir toute l'inconvenance d'une pareille démarche : elle s'engagea néanmoins à solliciter la bienveillance particulière de madame de Tascher, sur l'esprit duquel elle avait beaucçup d'empire, et le flatta de conserver son intére3san|Le compagne pour assurer le bonheur et de l'un çt de l'autre.

U ne fut pas difficile à cette bonne mère d'obtenir la révocation de l'arrêt porté contre Joséphine. Le petit amour-propre de la jolie Créole, firoissé de l'intervention étrangère à laquelle il avait fallu recourir pour suspendre son. voyage

d^outre-mer , imagina que sa famille trouverak plus tard un aulre prétexte pour exécuter son dessein.

On exigea , pour la forme, quelques conditions auxquelles il lui fallut bien souscrire. Tout cela s'était passé en si peu de tems , que le sentiment de la crainte et celui du plaisir combattirent dans le jeune sein de Joséphine, et y causèrent momentanément une agitation tumultueuse, a Ornes premiers beaux jours ! s'écriait- elle souvent, ci cependant je me croyais malheureuse ! )>

Mais tout était rentré dans Tordre accoutumé. Le maître de William de K*** était devenu celui des demoiselles de Tascher : cet arrangement produisit une diversion agréable sur leurs habitudes journalières. Joséphine se pique d'émulation , et bientôt elle dessine fort bien ; elle avait des dispositions très-heureuses pour la harpe et le piano-forte, savait sa langue, et commençait l'anglais. Sa mère reportait toute son affection sur Maria, qu'elle idolâtrait, et, de son côté, M. de Tascher ne pouvait un instant se passer de voir sa fille puinée. Il est vrai que son ange ( ainsi l'avait-il dénommée) avait une préférence marquée pour lui , non qu'elle la lui accordât exclusivement , mais du côté des qualités du cœur son père les remplissait toutes ; il joignait a beaucoup d'instruction un esprit si agréable , qu'il était im-

possible que Ton ne trouyât pas plusse plaisir avec lui qu'avec son épouse. Celle-ci s*en aperçoit sans eu être jalouse , elle Paime si tendrement , que c'est pour elle une «nouvelle satisfaction de voir la prédilection de Joséphine éclater pour Fauteur de ses jours.

Après dix mois de persévérance , M. de Tasdier r voyant sa fille bien-aimée k peu près telle qu il l'avait désirée y fut le premier à lui assurer qu'elle ne devait plus concevoir aucune crainte sur leur séparation ; cependant il ajouta que , dans peu d'années , il s^ occuperait de l'établir y que son époux la conduirait sans doute sur le continent , lui ferait habiter une grande ville, où elle serait répandue dans le monde, cr Là, tu rencontreras des femmes qui pensent que leur rang et leur fortune suffisent pour leur attirer le respect et l'estime générale; des femmes qui, peu soigneuses de leur réputation , abandonnent leurs maris et leurs enfans, et vivent, pour ainsi dire , comme des étrangères , au sein de leur famille. )) Il lui dit encore qu'il aimait k se persuader que Ëa Joséphine n'imiterait jamais de semblables exemples; qu'elle remplirait ses devoirs sans penser k' s'en faire un mérite , s'occuperait k faire le bonheur du mortel auquel elle serait unie y et jouirait de la considération publique et d'une conscience sans reproche, le premier de

(64) tous les biens. Ainsi la docile Amëricaine recevait chaque jour, du meilleur des pères, des leçons qui ne furent pas perdues pour elle : elle les mit par la suite en pratique , et bénit plus d*une fois la main bienveillante qui avait daigné lui tracer ses devoirs les plus essentiels comme les plus sacrés.

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CHAPITEE II.

C*«t là , c*ctt dant robsotrit*, Q«« , fajaat le t«aall« , «C éAu toi ttemaSHit ,

Vi«nt ft*a»Moir la wélaseolic,

Poar y rérrr es liberté.

Sm mmmm «t mm pUiairt •• MMt omumm ^v* 4*«IU

« DinvE cspcrance! peusait alors Joséphine; douce 'fine du ciel ! tu réserves des consolations ponrrélre malheureux! et moi, qui ne suisqu*k Taorore de ma vie, tu me fuis dcjh, tu semblés l*ël(ngner , tu es sourde k mes cris ! toi seule cependant peux me rendre la paix!... La paix! ei tout ce qui m^cnvironne semble me sourire; tout parait animé par le sentiment du plaisir et par celui du bonheur; tout, excepté moi. La nature, pour les insubires, est la même le lendemain qti*elle <{tait la veille , et depuis quelque tems « elle s^est couverte k mes yeux d*un voile que je ne puis pénétrer. )i Ainsi s*exprimuit la belle créole, vers sa treizième année.

Si le malheur s*était attaché aux destinées de la famille de K*^^ si une longue chaîne d^nfor-

tunes avait pesë sur elle^ ils allaient bientôt quitter pour toujours cette île hospitalière qu^ils habitaient depuis de longues années. M. de K*** fut forcé de se rendre très-prc'cîpitamment en Angleterre , pour faire reconnaître ses droits h rhéritage de lord Lova ^ ; il avait emmené avec lui son fils unique. Son épouse était restée temporairement k la Martinique avec la plus jeune de ses filles. Son aînée , depuis deux ans , habitait le nord de TEcosse, où elle avait suivi son époux. Pour Joséphine, elle trouvait chaque jour un charme nouveau dans la société de madame de K^** , se livrait avec elle au doux sentiment de Pamitié, et ne lui cachait aucun de ses goûts, aucune de ses ioclinations, que cette aimable femme savait adroitement approuver ou condamner, suivant les circonstances. Maria, au contraire, aimait a rester seule. Souvent, pour la distraire I et de concert avec elle , sa sœur s^occupait d^adoucir le sort d^une famille entière employée à leur service particulier , et à laquelle elles aimaient k faire oublier les torts de la fortune: lesenfans, surtout, devenaient robj«t de leurs soins les plus empressés. Leurs bienfaitrices obtenaient mâme pour eux ce que leurs parens refusaient à d^autres individus de leur ocmdîtioQ. Souvent le chef des esclaves murmurtit ouvertement de cette préférence qui paraissait in)tlsio i

( 67 ) cet homme inflexible ne connaissait que les menaces et les châtimens : il les distribuait autour de lui aTec une férocité vraiment révoltante. Chaque tliniversaire de la naissance des demoiselles de Tascfaer était consacré h râfiranchissement d'un esclave (i). Cette faveur^ b mesure qu elles grandirent , devint le prix de leur conduite et des progrès qu*elles faisaient journellement dans leurs divers exercices. Ainsi , en faisant des heureux» la sensible Joséphine cherchait , en quelque sorte» k charmer sa douleur. Elle n'entendait plus parler de William, de ce William qu'elle avait tant atoië.De tcms en tcmsi clic interrogeait madame de K^^; mais cette dame se contentait de lui dire qne son (ils était à Tuniversité d'Oxford pour y perfectionner ses études.

Plusieurs personnes de son âge, et qu'elle ai^

(i) On donnait aax autres nègres on jour de repos y ^ on les faisait danser , et madame de Tascher partageait «ne somme entre ks fiauYres et les malades, en leur disant t Ce sont mes' filles i|ui toos envoient cette graiificaiion. Ces inibrlaDcs joignaient leurs mains | les cieraient vers le ciel , et des lannes de joie coulaient sur leurs joues sillonnées par le traTail et la douleur ; mais ib fînlssatent par retomber dans une insoueinnce apathique ; et le seul sentiment qnîb eonserraient d*un tel bienfcit , Aait de dire , dnaii lenr «iMîUe MwMEfcre n c e : Bavure ifMriemist, nàffms à mtÊU «iiroBi bcaiicqHp d*e«inM. • , •

mait tendrement, venaient chaque semaine visiter la famille , elles étaient accueillies d^une manière distinguée y et souvent on leur préparait une fête. Elles goûtaient encore la liberté , ce précieux privilège de la jeunesse ; elles ignoraient qu*elles eussent d^autres devoirs à remplir et d*autres bienséances à observer.

Ces jeunes créoles se livraient k leur pétulante gaité; mais la mélancolique Maria , renfermée avec ses maîtres , s'occupait auprès d'eux k cultiver quelques talens agréables, ou bien elle recevait des leçons sur les devoirs qu'une femme du grand monde doit y remplir.

Elle était sur le point de partir pour la France, où madame Renaudin avait conçu le dessein de lui faire épouser l'un des Gis du marquis de Beauharnais ; il semblait à Joséphine que la Martinique était le théâtre où elle devait jouer un grand rôle. La vivacité de son esprit écartant les obstacles , elle aurait été enchantée si la famille de K*** eût consenti k faire repasser William dans la colonie. Telle est la force de l'imagination! on aime k se retracer toutes les scènes du jeune âge , et les amis de l'en&ncc sont toujours les premiers dont ou se plaît a caresser le souvenir.

Joséphine se rappelait de môme, avec une certaine émotion, que, d'ordinaire. Tune de aes >compagues allait avec elle dans une promenade

peu éloigQée de son habitation. LÀ y chaque joufi elles oubliaient le tems y s*asseyaient k Tombre <run palmier, ou se reposaient, pour réfléchir et être protégées contre Tardeur du soleil , sous un cèdre d^Amérique au bois tendre et léger, d*une apparence majestueuse, dont Todeur était forte et aromatique , et leurs nérgesses les sui- Taient de loin.

Lky commençaient mille récits intéressans, et toujours le fus de M. de K"^"^"^ était le sujet de la conyersation. Joséphine s* aperçut que son amie récoutait un jour plus attentivement , et jouissait, pour ainsi dire , des lourmcns que lui faisait ëprouyer Tabscnce du jeune William. Le sentiment de la jalousie était étranger h son ame , et pourtant elle ne pouvait supporter Tidcc de voir cette personne plus heureuse qu*elle. Cependant elle eut la force de se réprimer assez pour en imposer a son amie; mais, dans la chaleur de son dépit, elle ne put s^empécher de dire que , Jans la jeunesse , les véritables noirceurs sont plus criminelles erwore que dans Vdge mOr. Aussi le souvenir de Tingratltude de sou jeune ami Taflligeait-il moins, a cause du mal qu il lui faisait qu*k cause de celui qu*il avait voulu lui faire, a II a raison, répond*elle avec véhémence , il veut me garantir d*aimer pour le reste de ma vie. n Eu finissant ces mots, elle de-

(7o) tint tremblante , et un frëmissement involontaire ^ ^^empara de ses sens , en apercevant une lettre entre les mains de sa compagne ; ses yeux troublés se portèrent sur le timbre, et elle reconnut FécrilUre; c'était celle de William. <( Donne, lui ditelle avec force , mais avec une émotion visible , je me sens le courage de la lire ; que t'importe , après tout, de me satisfaire? » Mademoiselle de R*** la lui remet , et semble lui dire, avec le sourire de rironie , qu^elle ne lui en impose pas. En effet , William offrait un tableau séduisant des beautés que renfermait la capitale des trois royaumes ; il exprimait ses espérances, mais il ne prononçait même pas le nom de Joséphine. Elle ne savait à quoi attribuer cette indifférence : elle ignorait encore si le sentiment qu'il lui inspirait pouvait s*appeler de Tamour. Son amie , remarquant, h la fin, qu'elle s'affectait réellement, lui découvrît sa petite supercherie. Cette lettre était adressée k son frère , le compagnon des jeux de soti enfance , avec lequel il entretenait une correspondance suivie.

Fortement agitée, Joséphine se rassure en voyant que mademoiselle de R*** était plongée , comtue elle , dans le fleuve de l'oubli. Depuis ce moment, elle maîtrisa sa douleur, et elle sourit k l'avenir. Des présomptions violentes l'avaient trompée; elle cessa d'accuser William, mais elle ' aurait voulu pénétrer le secret de son cœur.

Son aversion pour le mensonge lui venait eu grande partie du souvenir d'en avoir vu faire un aussi noir; depuis cette époque j elle rompit ouvertement avec mademoiselle de R***, au point qu*elle ne la voyait plus que par une sorte de bienséance de socictc , Tévitant morne dans toutes les occasions où elle pouvait se dispenser de se rencontrer avec elle.

Quelques mois sVcoulèrent ainsi y dans Taf* tente de. revoir William. Joséphine avait contracte, en quelque manière, l'habitude de Jean- Jacques Rousseau (i). On la voyait chaque matio — ^^— ■^^■^— — — —^ ■ ————— 1 1 ■ ■ ■ ■— ■^■^

(i) « Au milieu de mes ctodes et d*une vie innocente, •BUnt qu'on U puisse mener, et malgré tout ce qu'on m^aTaît pu dire, U peur de Tenfer m'agitait encore son- ▼ent. Je me demandais : £n quel état suis-je? 51 je mourais k Finstant même, serais-je damné ? Selon les jansénistes , la chose est indubitable ; mais selon ma conscience , il me paraissait qne non. Toujours craintif et flottant dans ^eelta cruelle incertitude, j'avais recours , pour en sortir , aux expMîens les plus risibles, et pour lesquels je finals rolontiers renfermer im homme si je lui en Tojais faire autant* Un jour , rérant à ce triste sujet , je m'exerçais a lancer des pierres contre le tronc des arbres , et cela avec mon adresse ordinaire, c'est-è-dîre , sans presqu*en toucher anctm. A« roilieti de cet agréable exercice , je m'avisât de m*en fiiire ono espèce de pronostic pour calmer mon inquiétude; je ma dis : Je m*en vais jeter cette pierre eoolrt, TarBre qui est vis-à-Tis do moi ; si je le manque, sigHe àt damte^

(70 ramasser soigneusement tontes les petites pierres qui se trouvaient sur son passage, et qu^elle allait jeter au tronc de Tarbre le plus voisin ; ces pierres se changèrent pour elle en augure favorable ou sinistre ; et , recueillant avidement tous les pronostics , dès lors , elle devenait plus tranquille en attendant qu'ils se réalisassent, ce Je ne sais , disait-elle en se rappelant ce trait , si, comme Fauteur ô^Énule ^ je dob rire ou gémir sur moimême. »

Quoi qu*il en soit, mademoiselle de Tascher forma le projet d*aller consulter une femme de couleur, nommée Euphémie (i), et qui jouissait d^une grande réputation k la Martinique, où elle passait pour magicienne. Cette mulâtresse inspirait une telle crainte dans toute la colonie, que lorsque les jeunes esclaves méritaient quelques

tioo. Tout en disant ainsi , Je jette une pierre d'une main tremblante , et avec un horrible battement de cœur , mais si heureusement , qu elle ya frapper au milieu de V arbre ; ce qui yéritablenaent n'était pas difficile , car j'avais eu<soIn delà choisir énorme et armée de pointes. Depuis lors, je n*ai plus douté de mon salut. Vous aussi , ajoute encore le philosophe de Genèye , tous aussi , grand homme , qui riez sûrement 3 félicitez -tous, mais n*insultez pas à ma misère, car je tous jure que je la sens bien. »

(i) Cette «sclaTe aTait appartenu à madame Renaudin; die était Irlandaise, on la surnommait Daifid^

réprimandes » on les menaçait de Télève de Belze'butb... Ayant pris jour pour l'aller trouver, Joséphine 9 accompagnée de deux amies, auxquelles elle avait inspiré la même curiosité dont elle était animée, se rendit chez la pythonisse irlandaise.

Celle-ci habitait une modeste cabane qu'elle avait fait construire dans un lieu vobin des Trois* Ilets : Tavenue de son manoir magique était entourée d'amaryllis g/ga/itea(i). Joséphine remarqua avec plaisir la beauté de cette plante, et, par un sentiment de prédilection toute particulière y elle fit vœu d'en avoir plusieurs touffes devant l'endroit le plus apparent de son habitation. Elle se plaisait k distinguer ces fleurs qui, sur^ tout dans ces climats , produisent les plus brillantes variétés.

Les trois jeunes créoles trouvèrent l'irlandaise dans une salle peu élevée , où elle semblait don-

(i) Joséphine se plaisait à cultiver ce hel oignon , qui fut long-tems unique en France. Sa fleur parait au mois d'août, et ses feuilles naissent après; leur largeur porte dix-huit pouces ; elles sont très-alongées } la plupart sont globulaires yers les extrémités de leurs tiges. Les amateurs venaient en foule à la Malmaison admirer cette pUnte rare qui croissait en pleine terre ; sa circonférence était de deux pieds et demi en tous sens ; ses fleurs , d*une couleur nuancée , se multiplient à Tinfini.

ner audience : elle n*ctait point placée sous un dais éclatant d*or et de rubis ; elle n*afiectait point le ton de la grandeur et de la sévérité. On ne Toyait point les ouragans précéder son char ; on n^entendait point, en entrant dans sa demeure , lessifflemens épouvantables d*énormes serpens, qui' ne devaient cesser que lorsque, d*un seul mot, la nouvelle Médée aurait parlé ou fait un signe; sur sa tête ne brillait point un croissant; mais elle était assise sur des nattes de cannes, et entourée d^une foule de curieux : tous étaient dans un trouble difficile h décrire. Déjà Joséphine et ses compagnes commençaient à sentir rinconséquence de leur démarche ; déjà une ^ vive terreur glaçait leurs sens. Elles se trouvaient en face de celle qui devait les instruire de leur sort. A leur vue , cette exclamation prophétique ëchappa à la mulâtresse : <( Vous ne verrez point 5*exhaler de ma bouche une vapeur dange* reose ; voua ne verrez point de flamme ni de famée environner cette enceinte; vous ne verrez point un volcan vomir autour de moi des tourbillons de matières sulfureuses ; non , belles Créoles, ne craignez rien, et ne regrettez point de m*avoir honorée de votre présence. » Prenant alors un air moins grave, et adoucissant sa voix, elle dit à Tune d'elles : (( Malgré votre jeunesse , vous annoncez une certaine expérience , en ai*»

dânt votre mère dans les soins qu'exige le googémement de plusieurs habitations. Tons épon-serez nn homme d^ooe antre colonie (i); vont deviendrez mère d*nne seule fille , et vons passerez presque toute votre vie en Europe; votre rôle sera éphémère sur le thëfttre du monde. Ct^ pendant votre fortune se soutiendra toujours (d)^ii^ Mademoiselle de S^**, qui les accompagnait ^ Ini présente y en tremblant , de la poudre de café moLà (3). A son aspect, Euphëmie jette uncri«. Cette surprise inatiendoe produisit une grande impression sur la jeune Américaine ; elle se ras* sufa nëanmoins , et dit : a Je n*ai pas la moindre confiance dans Tart divinatoire. — Quand voua avez paru devant moi , reprit la mulâtresse , j*ai manifeste quelque trouble , mais ce n'était point pour vous en imposer; jamais je ne soumets per^ sonne il des épreuves rigoureuses, et loin de vous occasioiier la moindre terreur, je veux au contraire vous apuoncer quelles seront vos des-^ tinces futures. »

(i) La Guadeloope.

(a) Ce9l aujourdlmi madmiade St-ik^^, née da B**.

(3) Sorte d^aagure, et dont les résnltats forent ti frappant k regard de Gosuve III , roi de Suède. Cette pfë*' diction rraîment étonnante se trouve eoftngnée dans ka Smme m'r i pro/)héiïques'd*ttne Sifylh , p> 54*

Elle examine alors les lignes courbes de la main gauche de mademoiselle fle S**'*, avec la plus scrupuleuse attention , et elle lui dit :

« Vos parens vont bientôt vous envoyer en Europe, pour y perfectionner votre éducation. Votre navire sera pris par des corsaires algériens; vous serez emmenée captive , et presque aussitôt conduite dans un sérail. Là y vous aurez un fils ; ce fils régnera avec gloire; mais les marches du trône où il doit monter auront été ensanglantées par le régicide de Tun de ses derniers prédéces^ seurs (i). Quant k vous, vous ne jouirez jamais des honneurs publics de la cour, mais vous occuperez un vaste et magnifique palais où vous pourrez commander. Au moment môme où vous vous croirez la plus heureuse des femmes, votre bonheur s'évanouira comme un songe , et une malaladie de langueur vous conduira dans le tom-^ beau (2).

(1) L'infortanë sultan Sélim II.

(a) Cette ÎQtëressante créole quitta Tile de la Martinique des Tannée 1776. Le vaisseau qui Tanienait en France fui assailli par des corsaires algériens. Âa même moment où ces pirates tournaient leur proue vers les états barbaresques , leur navire fut pillé par des ëcumeurs tunisiens , qn ils rencontrèrent en pleine mer. Mademoiselle de S*** devint la proie de ces nouveaux vainqueurs. Ils la destiuc*

(77) Enlin le tour de Joséphine arrive. La prophétesse, jusque-là, lui avait iospiré si peu de con« -fiance , qu'elle était même tentée de ne pas la mettre k l'épreuve. Encouragée pourtant par ses jeunes amies, qui Texcitaient^k les imiter, elle liasarde quelques questions insidieuses; puis, €ivec nonchalance et d^un air dédaigneux , elle lui fait remarquer l'intérieur de Tune de sesmains(a).

rent pour le sërail du Grand - Seigneur ; à son arrivée à Constantinople y elle augmenta le nombre des odalisques de toutes les nations, et finit au bout d*un certain tems par donner le jour à un fils. IjC sultan Mahmoud , qui règne «ujourd^iui glorieusement en Turquie , doit le jour à cette Américaine. Deyenue sultane^ mademoiselle de S*^ aimait h. raconter la singulière prédiction qui lui fut faîte à la Martinique par Tlrlandaise Euphémie. Comme la reconnaissance était le premier besoin de son cœur , elle roulnt la satisfaire 3 elle trouva moyen d'assurer à cette femme de oonleur une existence honorable. Au moment où mad^ moiselle de S^** se croyait la plus fortunée des mères , et se réjouissait de voir sa nombreuse famille venir se fixer pour toujours auprès d^-elle^ elle succomba malheureusement à une maladie de langueur dont elle était atteinte depuis plusieurs mois 9 et mourut en Tannée 181 1 , à Tâge de cinquante-un ans. Elle n*oublia pas de reconmiander à son fils ses nombreux amis : de ce nombre fut Timpératrice José* pliine , pour laquelle elle n avait jamais cessé de conserver le plus tendre souvenir.

(78) La mulâtresse , après Tavoir avertie que son art lui faisait connaître qu*cUe ne voulait pas qu*on lui déguisât la vérité , la prévint que ses révëla«> lions allaient lui causer une vive surprise. Examinant alors réminence au-dessous de son ponce gauche avec une attention marquée , la figure de la pytl)onisse se décomposa plusieurs fois; pois, d*un son de voix creux et grêle , elle articula cei mots :

M Vous serez unie k un homme blond , destiné à quelqu*un de votre famille ; la jeune personne que vous êtes appelée ^ remplacer, ne vivra pas long-tems. Un créole que vous aime^, ne cesse de penser à vous ; vous ne Tépouserex jamais, et ferez même à^ utiles tentatives pour lui saw^rla we. Votre étoile vous promet deux alliances. Le premier de vos époux est né k la Martinique, mais il habitera TEurope et ceindra Tépée; il aura quelques momens de bonheur : un procès fâcheux vous désunira, et, par suite de grands troubks qui adviendront au royaume des Francs, il pié* ipîra d*une manière tragique, et vous laissera veuve avec dçux enfans en bas âge. Votre second mari sera très-brun, d'origine européenne, peu fortuné : pourtant il deviendra célèbre, j^emplira le monde de sa gloire , soiunettra même & son pouvoir un grand nombre de naifons. Vous

(79) deviendrez alors une dame ëminente , et serez élevée à un pouvoir suprême ; mais un jour beaucoup de gens ingrats pourront oublier vos bienfaits ; après avoir étonné le monde, vous moui^ rez malheureuse. Le pays dans lequel ce que je vous annonce doit arriver fait partie de la Gaule Celtique ; et plus d'une fois, au sein de vos pros«pérîtes, vous regretterez la vie douce et paisible que vous meniez dans la colonie. Au moment où vous la quitterez (mais non pas pour toujours) lin prodige doit éclater dans les airs, et ce sera le premier avant - coureur de votre étonnante destinée, o

Sorties de la maison d'Euphémie, les jeunes consultantes se regardèrent long-tems, en silence , sans pouvoir se rendre compte des divers sentimens qu elles éprouvaient. Aussi se promirent-elles réciproquement le secret, et aucune des trois ne fut inquiète ^ ni enchantée de son sort. A la vérité , mademoiselle de S*** avoua ingénument, quelques joiu^ après, k ses amies , qu'elle flottait entre la crainte et Tespérance; que, déjk, son esprit se livrait h mille conjectures sur son singulier horoscope. Morphëe ne versait plus sur ses yeux £es pavots réparateurs ; depuis plusieurs nuits , elle avait totalement per4u le sommeil.

Joséphine raconta quelque tems après , à son père, la singulière prédiction qui lui avait été faite, à laquelle elle dit ne pas attacher la moindre importance ; cependant elle la comparait k celle de la yeuye Scarron. Comme elle , la petite fille d'Agrippa d'Aubigné avait vu s'écouler ses premières années h la Martinique, et Thistoire nous apprend qu*£^^ maçon lui prédit quelle monterait sur le trône de France. En se rappelant ces faits historiques , M. de Tascher croyait voir errer la grande ame de Louis XIV. « Je n'ai qu^un regret , disait-il , c'est de n'être pas né dans dans ce siècle dont la lumière se répand encore sur le nôtre. » Son épouse se contentait de sourire, car elle n'envisageait la puissance que comme un écueil redoutable , contre lequel le vaisseau le plus solide vient se heurter et se brider : aussi, durant quelques mois, s'amusa-t-elle beaucoup du rêve de la grandem* future de sa fille , et se plut-eUe k lui répéter souvent cette pensée de Lucain : Les oracles du ciel ne nous montrent l'avenir qu*à travers un nuage (i).

Enfin , la beUe créole oublia totalement ce que la .mulâtresse lui avait annoncé ; car elle disait confidentiellement k ses amies : Qui promet trop ,

(i) Tripodas , vatesçue deûm son obscura tenet.

insjÀre la défiance. La chose était d'autant plus facile pour elle , qu^uphémie avait combattu pour qu'elle évitât le premier mouvemeut de Tamour^... Joséphine avait voulu cclunaitre les événeiifens du présent; dé)k elle étudiait les phénomènes* de la nature ; mais son esprit n'allait s^accroitre que des richesses de son cœur... Reviens , reviens, 6 douce ignorance , avec tes mystères et tes charmes ! Les hommes appellent niiit les rayons divins ; tu es la force et la nourriture de Famé ; c'est par toi que la nature est ravissante ; tu es sa face venta-ble ; sans toi le soleil est dépouillé de son éclat , la terre de sa verdure , et l'air de sa fraîcheur..., L'innocence faisait le charme des entretiens de Joséphine. Cependant elle se trouvait agitée au doux nom de William : « Hélas ! se disait-elle , je ne puis lui parler ni me vaincre ; pourtant j^aime à me flatter que , peut-être un jour , je l'obtiendrai pour époux!... avec lui, je serais heureuse, et ne pourrais faire le bonheur d^un autre que William! »

Jasqa*aa dernier moment an malhenreui espère.

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Vi mefim*. dÊno dêfknéUuu mtituumtn t TuUus H geminos itnxia mûUr mUl,

Comime nn TaÙMcaa est plat ca •ftretè , q;aaad dattx cCbUt r«Bch«laeal «a rif^fi , de ■êflM «M mire cH plof ttao^ûlle, qoaad cUe • 4mui tufeaii

JuA famille de Joséphine louchait enfîa au moment de voir s'accomplir tous ses tœux. c< Dëjk les fêtes de Thymen se prépareut, écrivait madame Renaudin ^ son frère,; des guirlandes de fleurs suspendues embelliront le temple de la divinité ; bientôt des images d'encens vont s'élever sur les autels. Le jour est presque, arrêté pour la pompe de la cérémonie. >^ Tout-à-coup, mademoiselle de Tascher aînée est atteinte d'une maladie cruelle. La pâleur de son visage augmente ; sa respiration devient de plus en plus pénible , elle sent k chaque minute son pouls battre plus lentement.... Ces symptômes terribles apprennent trop tôt k'sa tendre mère, que la parque inhumaine va trancher les jours de sa fille bien-

aimëe. a Ooi, s'ëcriait-elle dans Ai douleur, oui^ bientôt Maria n*aura plus d*antrëlit que la tombe... Elle traînera quelques jours encore sa vie languissante; elle luttera contre le trépas pour jouir un instant de plus de tout ce qu'elle chërissait : elle penchera la tète sur mon sein pour y rendre le dernier soupir. » Désespérée, hors d'elleHEnéme, cette tendre mère s*écrie : u Maria , que ne puis-je, comme toi, faire mes adieux à la terre !...» Maria n^éiait plus !

La désolation devint alors générale dans la famille ; rintéressante Créole iîit universellement regrettée avec! a plus douloureuse amertume; elle méritait a tous égards de Fêtre. Jamais jeuae pepsonne n^avait tenu une conduite plus régulière, et * ne s'était montrée plus estimable. Elle remplissait tousses devoirs avec la plus scrupuleuse exactitude. Madame de Tascher fut inconsolable, et Joséphine demeura moins malheureuse de sa douleur que de celle de sa mère : cette mère infortunée se contraignait pour ne pas la fatiguer de ses gémissemens. Peu k peu elle parut plus calme et parvint & trouver dans rattachement de Tunique fille qui lui restait, la seule distraction qu'elle pût goûter enèore. Maria fut pleurée par sa sœur. Elle prit la résolution de suivre son exemple. Sans cesse ses parens prononçaient le nom de celle qui leur avait été ravie , et répétaient tristement :

( 84 ) «Si Joséphine eucore pouvait nous consoler de la mort de son ainée (i)!— »

Elle y parvint k force de soins, d^attentions et de complaisances , à tel point qu^elle ne se re* connaissait plus elle-mcme : Tadolescence avait mûri ses idées ; en perdant sa sœur, elle ne trouvait autour d'elle qu'une vaste solitude ; elle réunit donc ses efforts pour tâcher d'adoucir une perte ^ hélas! irréparable. Il se passa quelques mois avant qu'elle pût y parvenir.

Joséphine était devenue rêveuse, mélanco-

(i) Madame de la Pagerie chérissait infiniment sa fille atnce , et Joséphine n occupait que la seconde place «Uns son [cœur. A la mort de Manette , elle parut succomber sons le poùis de ses chagrins ; ou craignit même pour ses jours. Cependant, peu à peu ses forces se rétablirent. Pour complaire à madame de Tascher, naturellement sérieuse, mab très-bien faisante, la jolie créole^ qui trouYait son bonbeur à folâtrer , et s'occupait nntqiiement de ses plaisirs, devînt calme et réservée 5 elle contracta les habitudes de sa sœur au point de s'y méprendre , et inspira à sa fismiille la plus tendre afifcction pour elle. Ce ne fut qu'avec une extrême répugnance qu elle consentit k s'en séparer ; elle la pleura long-tems. A la suite du fameax |.roccs cntreM.de Beauharnais et son épouse ^ madame de Tascber épuisa tous les mojcns pour la retenir à la Martinique ; mais la singulière étoile de Joséphine la résenrait pour l'appeler un jour à briller sur un vatta théâtre.

Kque ; Tennui empoisonnait ses jours : iatîgaëe d*elle-iDÔme , elle redoutait de devenir insupportable aux autres; mille idées fâcheuses Taccablaient k la fois: sa çaité n^avaitplus d'aliment, et son cœur fut en pi;oi^k des peines d'autant plus vives , que c'étaient les plus cruelles de ce genre qui venaient l'assaillir. Son père fut le premier h s^apercevoir de sa véritable situation : il n'hésita point d'en parler k sa fille. U essaya , vis-k-vîs d'elle , le ton de la plaisanterie , et finit par employer le langage de la raison.

Il lui apprit alofs, que, n'ayant pu remplir la promesse qu'il avait contractée avec madame Renaudin, c'était Joséphine qu'il chargeait de l'accomplir. Ces derniers mots lui causèrent une grande surprise. Certaine que ses prières ne produiraient aucun effet , puisqu'il n'ignorait pas sur qui elle reportait ses affections, elle se leva et lui dit avec modération , mais avec fermeté : u Puis3e un jour, mon père , ma destinée ne point faire couler vos larmes ! » U lui répondit que sa tante pouvait faire son bonheur , ayant le plus grand pouvoir sur l'esprit du marquis de Beauharnais, dont le fils, destiné k devenir son gendre , finirait par consentir k l'échange , et que seule elle le dédommagerait de la perte de celle qui lui était promise.

Nous avons déjk dit que M. de la Pagerie aimait

ëperdument sa fîUe cadette, le parallèle qu'il établissait entre elle et sa sœur ëtait toujours k Tavantage de la dernière : « Si Maria était un ange^ Joséphine présente les mêmes vertus. » Ainsi la* plupart des parens s*ayeuglent presque toujours sur les défauts de leurs enfans. Joséphine resta un moment interdite ; mais bientôt elle le si:ippUa de se souvenir qu^elft avait été promise à Wil* liam. Mv de Tascher se troubla un moment ; cependant il se remit , et lui dit avec fermeté : (c Ce que tu demandes, ma bien-<iimée, est impossible! j*ai tout fait pour voir combler enfin le plus cher de mes vœux, il faut que tu m*obéisses! D'ailleurs, les tems ne sont plus les mêmes ; tu es au jour* d^hui notre unique espérance. » Il finit par lui faire observer qu^au moyen des bienfaits qu'elle aUait recevoir de sa tante , elle était devenue Tun des partis les plus avantageux de la Martiuique ; que, par cette raison, le fils de M. de R*** ne pouvait maintenant devenir son époux. « Ta main lui fut, il est vrai, destinée ... — Mais vos intentions ne sont plus les mêmes, s'écria- 1- elle en pâlissant !,.. — Chère enfant ! ! ! — Comment cela s'est-il décidé ? pour quelle raison mon père a-t-ii renonce à ce dessein ? — Parce que Timmense héritage que William pourra recueillir, n'est, en effet , qu'une substitution ; en prenant le titre de lord Lova'^, il s'engage à donner sa main k la

(8? ) petite nièce du testateur : à cette. çpn4itipn, William doit prendre le nom et les armes du TÎçnx baronnet. D'ailleurs, tout .prouve que ce Créole t*a tout r à - fait oubliëç depuis son départ pour TAngleierre. i) Joséphine ignorait heureuse* meut que ce jeuue homme lui avait écrit vingt lettres 9 que ses parens avaient soustraites à sa curiosité. Elle Vacc^sa de Iroidpur, d^ndifférence ^ d'ingratitude même , et forma le soupçon que sa cousine pouvait Finiéresser. Elle promit donc à ses parens de se soumettre à toutes leurs volontés. En voulant se venger du (Us de M. de K. * * *, elle s'infligeait k elle-même une plus grande punition; cependant , la première » elle avait violé ses serJ^en3^.Les scènes de son enfance se retrar çaieut à son imagination : chaque objet qui s*offrait k elle lui rappelait William ! . . . Elle s'en approchait, l'ama émue et les yeux mouillés do larmes. « Toute trace est perdue ; tout souvenir est efface- n Ainsi, elle aimait à fréquenter Iç? endroits témoins de leurs derniers adieux :Jk, elle s'a))andomiait seule à des pensées tumultueuses et mélancoliques^

Un jour , elle examina avec attention un palmier pu son jeune ami avai^ entrelacé leurs noms. On ne saurait exprimer la vive émotion qu'elle éprouva en voyant son chiiSire uni avec celui de l'objet qu'elle croyait parjure : elle détrubit sur-

(88) le-champ ces symboles tle' ramirië. a Hébs! se dit-elle , après avoir rêve un moment , les rayons du soleil ont ëclairë la naissance de notre amitié ; mais il est k craindre qu*elle ne vive au milten des fondres , des orages les plus effirayans : le plus sombre avenir est devant nous....» et avec la pointe d^un couteau , elle^écrivit ces mots d\ine main incertaine : Malheureux WûUam^ ta m*as oubliée j je saurai t*en punir! ! ! Elle garda un moment le siîence , puis elle dit : ce O Maria! ô ma sœur bien-aimëe ! ainsi qu^une ëtoile brillante du firmament , je sens qtie je voudrab me réimir à toi ! » Un profond soupir succéda à ces dernières paroles.... Le tems finit par lui rendre Tusage de sa raison , et ainsi s*ëvanouit toute idée de vengeance.

Il arrivait* souvent des nouvelles de France, et madame Renaudin insistait toujours pour que sa nièce vint auprès d'elle. Elle aurait voulu, pour son bonheur, que la famille la Pageriecan-* sentit h la rejoindre à Fontainebleau , où elle s*ëtait fixée depuis quelque tems. Son frère se se* rait décidé facilement, mais la mère de Joséphine ne pouvait s^arracher k sa patrie ; son époux n*oo* bliait pourtant rien pour piquer sa curiosité ^ et même il se plaisait a lui faire une description pompeuse du pays fortuné que leur fille allait habiter. « A deux mille lieues d*une capitale, il

(99) est bien fecile d^cmbellir ou de défigurer les ob* jets, n fan répondait madame de Tascher. Il fui donc résolu que Joséphine partirait seule. Ses parens lui laissaient ignorer qu*enfin ilis avaient consenti à se séparer d'elle;; mais pouvait-elle être assez aveugle pour ne point voir ce que chacun de leurs regards lui dfisait. Ils la prenaient dans leurs bras, la regardaient en silence, et s'efforçaiéni d*étouffer 'leurs sanglots. Si la jeune persontie leur demandait : ce Qu*avez-vous , bons amis? n on lui répondait par une observation , par un trait de morale. Madame de Tascher lui disait quelquefois : (( Le moment ou Thomme se livre à la ]oie est souvent celui qui précède immédiatement le malheur qu'il redoute le moins ! » Ou bien : « On devrait sans cesse préparer son cœur à soutenir le poids de Tinfortune. » Joséphine ne savait pas ce qu'elle entendait par ces mots , et elle crojrait son chagrin léger, puisqu'elle avait encore la force de faire des réflexions. Elle connut par la suite son dessein , et qu'elle avait voulu la pré* parer k supporter avec courage leur douloureuse séparation. Lorsqu'elle eut enfin dévoilé le mot de cette eflBrayante énigme , Joséphine ne put qu'é* tendre ses bras tremblans vers cette mère adorée, et lui dire du ton du plus triste désespoir : « Je sais maintenant que mon père a disposé définitivement de ma main. » Puis, accablée du poids de sa dou-

(90) leur y elle tomba à ses pieds en s*ëcriant : a Ah l sanvez, saavei la sœur de Bfariâ! » En ce moment, M. de Tascber entra dans leur appartement ; il sou* tint son ëpouse prête à tomber en faiblesse ; et dit h sa fille avec Taccent de la crainte : n Mademoiselle , ces jours précieux ont-ils cessé de tous être chers? » Cette exclamation terrible rendit à Joséphine la force nécessaire pour Faider k placer sa mère sur un fauteuil, «c Pauvre enfant,, lui dit madame de Tascher , avec Texpression de la douleur et celle de la tendresse la plus vive , nous sommes bien malheureuses Tune et Tautre. Tu vas entreprendre une longue et péniUe navigation : les. vents furieux de Thiver agiteront vio-^ lemment les flots; mais la mer sera encore moins agitée que mon cœur. O ma fille ! dans cet instant je te contemple au sein de Torage , ballottée par d'effroyables tempêtes , et poussée d'écueils en écueils. Hclas ! j*eutrevois l'avenir , il me glace d^efiroi.... » A Tinstant même une vive rougeur colora les traitsdc la jeune Créole, elle s'appuyasur le sein de sa mère , et s*écria d'une voix afi*aîblie parla douleur: (c Je n'ose m'expliquer devant mon père, » et son visage altéré marquait le trouble profond de son ame. M. de Tascher, encore^ér sent, l'entendit ; sa tête était baissée, il l'embrasac affectueusement; il lui promet son appui; mais il n'eut pas le courage de les rappeler Tuae e/i

(9» ) Tautre fa la douce espérance ; il les quitta. Cepeu*' dant il était facile de voir quel combat dut s'élever daus un cœur, sacrifiant froidement à sa vaste ambition l'existence d'une fille bien-aimée.

Lq moment du départ s'offrait à l'idée de Joséphine sous les couleurs les plus affreuses ; l'illusion qu'elle s'était faite jusqu'alors, s'évanouil h ses yeux 9 enfin, le désespoir était au fond de son cœur. Souvent elle répétait avec iamertume t (( La terne qui nous voit naàre est toujours celte que l'on préfère. Le sage, dit-on, doit vivre partout d'accord ; mais , ce charme attaché au climat où notre ame s'ouvrit aux premiers sentimens du plaisir, et même de la douleuj^: mais cet attrait invincible qui nous porte avac^tei mouvement si doux vers les objets qui ont frappé nospremiev*$ regards..... non y ce n'est point dans notre impgtr nation que tout cela prend sa source. Il est un ciel plus pur que celui sous lequel' Joséphine a reçu l'existence ; il est des lieux plus beaux, mais il n'en est point qui lui soient aussi chers ; car, plus le jour approche où elle doit les quitter pour aller en habiter un autre , plus elle sent que son ame est déchirée par le sentiment de la douleur. >» Elle versait des larmes en abondance , et semblait oppressée ; il était pour elle une sorte de volupté dans ces larmes ; elle leur laissa un libre cours , sans s'inquiéter de ceux qui les

(90 voyaient rëpandre. « Ma bien-aimëe ! lui disait sa mère , plus la séparation sera douloureuse , et plus madame Renaudin t*en aura d^obligation. » Cette femme si aflligëe, lui donna les plus sages conseils; mais son courage finit bientôt par Tabandonner elle-même, (c Ma Joséphine y reprenait-elle, les mers , qui vont bientôt nous séparer, placeront entre nous une éternelle barrière ! En cédant, comme tu le fais, h nos sages ayis, ta nous donftes la plus grande preuve de ta tendresse; le ciel te bénira peut-être; lui même ordonne dans sa sagesse que tu formes un établissement en Europe. Ah! puisses-tu jouir, dans ta nouvelle situati^ , d*unc inaltérable félicité ! puisses-tu ne res'sembler jamais à ces jeunes femmes qui, victimes d*nne funeste passion, et irritées de la dépendance où elles se trouvent, maudissent leur destinée , et maudissent ceux qui. . . . Je n\ichcverai pas, Joséphine , je veux ménager ta sensibilité ; mais ce qui se passe au fond de mon ame peut suppléer h mon discours. Tels sont les cruels eOets des inclinations secrètes ; toutes les protestations d'amour qui les accompagnent sont suspectes et presque toujours trom* peuses. Hélas! la plupart des hommes n*épronvent qu^un sentiment passager; les autres ne nous adi'esscnt leurs liomniages que par orgueil ou par désœuvrement, et ils ne cherchent h abn-

ser de la candeur ci de 1# créduliic d*iine jenné personne , que pour ;dler , s<ins éffard^ pour sa réputation , s^en glorifier auprès de leurs amis. »

(( J^Ten doutez pas , ô la plus tendre des mères l répond vivement Joséphine : le meilleur titre de mon futur époux sera de m'étre présenté par vous et par mon père. Ce titre seul sufEra pour lui mériter à jamais mon estime et ma considération. Je Ta voue , je voudrais couvrir le présent de fleurs... pour ne point désirer un autre avenir... Une seule pensée a produit en moi un trouble involontaire. )) Madame de Tascher fixa sa fille un moment, et parut la deviner; pais lui souriant d^une manière dont on ne saurait décrire Texpression ni le charme, elle lui dit ce seul mot : (( Ta dernière résolution vient de rétablir dans mon cœur une éternelle tr<inquillité. » Ainsi ^ elle cherchait k détruire la vive impression que William avait faite dans l'ame de Joséphine. Hélas! au contraire , cette conversation venait de réveiller la flamme de cebrasier qui ne s^éteignait point. Heureusement, la belle Créole invoqua sa raison, fit taire sa douleur ^ et confirma de plus en plus ses parens dans la pensée que les souvenirs de son enfance ne passaient plus devant ses yeux, que comme des nuages errans qui se perdaient dans un vaste horizon.

Quelques semainess'écoulèrent ainsi dans une attente cruelle , sans que les soins les plus ten-

dres dé M. et de madaite de Tascher pussent calmer son imag^ation. \

Joséphine lisait dans leur pensée , et rechange était exact entre eux : c*ëtait même sans se parler que , sur le bord de la mer « ils contemplaient silencieusement cette succession deyagaes agitées qui venaient toutes expirer h leurs pieds, image si naturelle des diverses situations de la vie des hommes, dont la fin est toujours la même. 11 semblait alors que Tétoile de Joséphine serait aussi funeste que celle de Maria. Cette jeune personne était tombée dans la langueur et la tris* tesse, un voile épais et sombre lui dérobait jusqu'à la vue du soleil. Madame de Tascher disait à ceux qui s'en affligeaient : cr Le roseau le plus lëger saura résister à la tempête, et se réjouir dans Tespérauce d^un beau jour; moi seule j*aurai tout perdu. Cependant toute la prévoyance humaine ne pourrait rien contre la destinée de ma fille !!!» 11 semblerait par ce peu de mots , que Tépouse de M. de Tascher croyait au système de la fatalité.

L*on ne peut révoquer en doute que le sort qui nous gouverne est souvent funeste. Que les lois du destin sont incompréhensibles! On voit la belle Créole , en proie à une noire mélancolie , s^éloi* gner à regret du toit paternel , elle vient de recevoir les derniers cmbrassemens de sa famille ; sa

première épreuve était enfin arrivée M. de

Tascher la confie aux soins d^unc amie fidèle (ma-

(95) dame deB*"^*). Ses négresses sont char^s du soin de la conduire an port, et la jenne Américaine Ta s'arracher à celte scène pénible et remplir son ilestin. Son père, pâle, troublé, gémissant, la presse sur son cœur. Madame de Ta$cher et madame de K*^* lui montrent dans l'avenir Tespérance qui soutient et console le malheureux , elle recueille avidement les tendres paroles et les douces larmes de Tamitié; déjà elle a franchi le seuil de Thabitation : ses esclaves font retentir Tair de leurs cris et de leurs gémissemeos. Sa mère s'élance dans ses bras : a Sois

bien persuadée , trop chère et malheureuse enfant^ que mes regrets et ma tendresse te suivront en France,;., avec toi s'éclipserk mon bonheur !...» <( Il n'est plus tems, il n'est plus tems de feindre, s'écrie Joséphine avec Taccent d'une profonde douleur, je le vois, je n'ai plus rien k espérer; tout dans la nature s'arme contre la faiblesse. Où trouver la force de m'cloigner de tous ceux que )'aime?^» Elle dit et embrasse la terre qui l'a vue naître , et qui ne la verra point mourir. Elle l'arrose de ses larmes, et monte sur le vaisseau qui l'éloigné de sa patrie, de ses parens, de ses amis, et surtout de la mère du jeune William de K***. Ce vaisseau flotta long-temps sur les eaux à la vue du fort royal de la Martinique. Le vent ayant fraîchi tout-à-coup semblait se refuser à se-

concter les projets de la famille de Tascher (i). Uocëan était agité par d^horribles tempêtes.

Frappée de signes sinistres, la funeste prédiction de ia mulâtresse Euphémie loi retint k la mémoire ; déjà elle commençait à s^iccomplir. La sœur, de Maria se rappela dans ce moment^ et repéta avec crainte et effroi ces vers si connus :

Plût aax cmelf destins qui , pour moi , sont oarerts , Que f d*an voile éternel , mes yeux fussent couverts ! Fatal présent du ciel! science malliei;greuse î..^

ŒdipB.

(i) Joséphine était pénétrée, poar Fane de ses tantes, d'une profonde vénération. Cette demoiselle de Tascher Tcnnissaîl Texempleà la pratique de toutes les vertus. Les habitans du Forl-Royfl, de la Martinique | oik elle demeurait f la surnommaient la Sainte Fille. Tous les infortunes trouTaieut en elle une seconde mère. Les muUtresses employées à son senrice trayaillalent sans cesse pour les esclaves les plus malheureux de la colonie. Elle donna une piccoUt Madona , à sa nièce h l'instant de son départ , comme tm gage étemel de sa vive amitié et un préservatif devant lequel devaient disparaître les périls, Joséphine conserva long-tems cette précieuse relique ; elle Toffirit k Tabbesse de Panlhemont , conmie un monument de sa reconnaissance, en l'assurant quelle n'oublierait jamais ces saintes fiUes y qui avaient eu pour elle tant de bienveillance. Eu effet, elle a tenu parole ; elle portait à ces religieuses une affection si constante, que, dans les plus beaux jours de son étonnante élévation , elle aimait aies recevoir et à les secourir.

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GSAPITRS IV.

Cmlum , non animum muitnnt , ^i tmnt marr eurnml.

£■ travcnaot le* mer* , oa chaage 4e clinuit , mei» 1« 4i*poiitâotts 4e i*e>p(«l •omi, tau joar» k» a^oïc*.

Tandis que le navire que mootait Joséphine fendait le sein d^Amphitrite et mettait entre ses parens et elle rinounease barrière de TOcëan, le cri des pilotes se faisait entendre, le vaisseau s'éloignait du port et les voiles se dcveloppaienf de tous côtés : la voilà dans Tempire de Neptune. Les heures s^écoulaient , le soleil pâlissait, Tair était agité; Tespèce de bouleversement orageux, connu en mer sous le nom de tourmente , s*an« nonçait déjà ; Joséphine , h peine revenue de son premier trouble, entendit autour d'elle mille cris confus qui exprimaient le sentiment d'une admi* ration unanime. Son ame , encore troublée par ses déchirans adieux h sa iamille , était en proie aux plus douloureux souvenirs ; elle fut cependant distraite par la curiosité ^ et s^informa du motif qui pouvait produire un si ffwà écoiime^

(98) ment. On Fassura qu'elle, seule était probablement la cause première du phénomène inexplicable qui fixait l'attention générale (i). A l'aj^de d'un télescope , que lui présentia M. de B**'**, Joséphine distingua , non sans un sentiment d'admiration, au milieu du bel azur des cieux, dont aucune partie n'était voilée par le plus petit nuage, un météore lumineux qu'elle contempla; elle le regarda comme un heureux présage qui lui annonçait un avenir brillant et prospère. Se tournant alors vers le lieu qu'elle abandonnait et iqui l'avait vu naîlre , elle éleva ses mains vers le ciel et pria pour les auteurs de ses jours.

Elle remarqua sur le rivage une foule d'habitans qui, tournant les yeux de son côté , tendaient leurs bras* vers le navire, et témoignaient, par leur attitude et par leurs gestes, la surprise et la joie dont ils étaient pénétrés (2).

Le capitaine avait fait monter sur le grand

(i)Il parait que la prédiclîon faite à mademoiselle de Tascber par la mulâtresse Dayîd , ëtaît déjà connue du capitaine de vaisseau, M. de B* ^ * , et des principaux passagers. Us Tavaient entendu répéter dans la colonie et même au moment de rembarquement. Ce bruit ctait général.

(a) M. de Tascher proGta d'un vont favorable pour venir se réunir à sa fdle a une lieue en mer. Il n^avait bien senti le prix de sa Joséphine , qu'après Tavoir perdue peut-être

(9ft) mât pour découvrir et observer ce qu^ se passai;. Bientôt on apprit k la belle créole que Tobjet dont tQ\^ les spectateurs paraissaient occupés^ était une flamme pbosphorique , appelée feu Saint'Elme , qui paraissait s^attacher au navire , et formait une espèce de couronne dont on eût dit que les fleurons se disputaient Tbonneur de Teutourcr (i). Chacun raisonnait sur les causes de cette mei*veille ; Joséphine seule était demeurée étrangère à ces entretiens. Dans ce jour d'angoisses intérieures, elle n^aurait pu, comme la plupart des passagers , s'abandonner avec plaisir k quelque distraction. Son ame et ses organes s'y refusaient, car elle n'entendait pas même, d'abord, ce que l'on disait autour d'elle; c'était par intervalles et comme réveillée en sursaut, qu'elle pouvait répondre par monosyllabes. Le tems était beau, l'épouse de M. de B*** prodiguait k Joscplûne les plus tendres soins. Le mouve*

pour toujours. Aussi , dans Tivresse de sa joie , il la serra entre ses bras , et Tersa sur son . sein des larmes aboo* dantes.

(i) Ce fait historique est attesté par un grand nombre d'habitans de la Martinique, qui tous en ont été les témoins. Cette flamme phosphorique se promenait sur le grand mât du vaisseau \ on TaperceTait encore au moment de son débarquement. Cette anecdote a souvent été racontée par r impératrice elle-même.

C loo ) ment du raisseau , le spectacle majestueux de rÔcëan qu'elle pafcomraît, parvint k lui redonner une sorte de galté, dont le retour momentanë apparaissait comme Pëclaîr qui entr'ourre les nuages. La philosophie, qu^elle appelait a son aide , calmait son esprit ; et son cœur seul n^en recevait aucun secours. L'aspect de Hmmense espace qui la séparait, peut-être pour jamais, de la Martinique , lui fit conserver durant tout ce TOjage une profonde mélancolie. Elle ne pouvait se rendre compte à elle-môme de sa véritable situation. L'air humide et froid de la mer dérangea sa santé. Pendant plusieurs semaines, elle inspira des craintes sérieuses à l'équipage : peu s'en fallut même qu'elle ne fat placée sur la planche fatale pour être précipitée à la mer. Cependant, à mesure que le bâtiment avançait vers l'Europe , Joséphine commençait à reprendre sa sécurité. Les rigueurs de l'absence j^adoucissaient par l'espérance que , bientôt, elle re c evr a it des noiivetlçs de sa mère. Déjà l'on touchait au terme du voyage , lorsqu'un bruit aflSreux se fait entendre. La jeune Américaine, attentive, écoute et croit distinguer un mélange de hurlemens et et de cris plaintifs que les rgchers frappés renvoyaient d'Â:ho ei^ écho avec une horrible détonnation. L'intrépide M. de B"^"^"^ conserve tout son sang-froid au milieu de ce fracas épouvantable.

( »o* ) Le disque brillant de la lune dissipait les ténèbres sur toute la contrée qui se trouvait envue : ça darté favorise Texécution des ordres qv^Ê donne avec autant de calme qye de prudence , et M.de B'^'^^ dont la plus vive sollicitude avait pour objet le gouvernail qui frappait avec tant de force contre le vaisseau , qu'on eut dit qu il allait s'entr'ouvrir. Quelquefois porte sur le sommet d'une vague , la navire y restait dans une espèce d'immobilité non. moins effrayante que la plus terrible se*cousse , et Tinstant d'après il semblait descendre au fond des flots pour y rester à jamais englouti.

Enfin, l'orage et les vents s'apaisèrent, et la tranquillité commença de nouveau à régner.

L'équipage goûta un peu de repos et s'occupa ensuite de changer le mât , dont la ic^pture avait embarrassé et rendu difficiles les manœuvres.

O vous , qui y dans le cours d'nne vie agitée ^ avez vu le frêle esquif qui portait votre espoir , prêt à s'engloutir dans les abimes du malheur» vous seuls y connaissez le prix du calme après la teœpétc !

Quand l'aurore reparut , Joséphine conteiD|da la mer encore houleuse , image des tumulttleiises passions, qui ne s*apaisent pas toujours par l'absence des causes qui les ont soulevées. La chute du mh avait couvert le pont de poulies , de coi^

dages et de débris. Tout était dans la j^lus grande cohfu^on , et Ton découvrait encore sur le visage dès matelots exténués , les traces du découragement , fle Pépouvanie et de la stupeur.

Un spectacle si nouveau pour elle et le mouvement des gen§ du navire , occupés ii réparer le désordre bccasioné par la tempête , absorbaient toutes ses facultés, et lui causèrent une telle distraction que les heures s'enfuirent rapidement sans qu'elle s'en aperçut; Paslre du jour, en terminant sa carrière , la laissa livrée aux réflexion^ auxquelles son esprit s'était abandonne^.

Aussitôt qu'il eut fait remettre tout en bon état, le capitaine jugeant le tems précieux, continua sa roule et força de voiles. Lé reste du voyage fut assez heureux, quoique le vent n'eut pas cessé d'être contraire.

Enfin, ce cri , terre ! terre! réveilla Joséphine de l'espèce d'assoupissement où elle était presque toujours plongée. La chaloupe entra dans le port (i); une foule d'idées tristes s'emparent cn-

(i)Elle débarqua à Marseille, où madame Renaudîn s*empressa d'aller au dcyaot d'elle. Joséphine souffrit beaucoup pendant la traversée. Plusieurs fois même Ton craignit pour ses jours. I^es vents furent constamment conU'aires, et les tempêtes continuelles. Joséphine deTÎnt le témoin du sombre désespoir auquel se livrait l'équipage. Une jeûne créole , nommée Fanny ( aiijotirJhuî madame

core dVJle , ragîtent et la tourmentent. Peut-elle croire dans r.cloignement qui la rend inconsolable, qu'une heureuse circonstance puisse la réunir à ses parens?... A quelle époque, du inoins, aura-t-elle la consolation de les revoir?... sous quels auspices, grand* Dieu!.... Mais ne devançons pas les évcnemens.

Joséphine n'avait encore que de légères inquiétudes, une crainte vague, que compensait la situation absolument neuve où elle allait nécessairement se trouver. Elle concevait Tespérance d^un meilleur sort , qui se rattachait au succès de tous ses vœux. Elle éprouva en eifet qui^lque iatisfaclion en touchant le sol de la France, per-*

LefèTrc } , protégé e par madame Renaudin ( sa marraine ) ,

l'accompagna dans le voyage. Elles étaient l'une et Tautre

si peu raisonnables pour leur âge , qu elles eurent soin d'embarquer leurs poupées , pour leur servir de passetems sur le vaisseau. Joséphine surtout avait un genre de prédilection marquée pour la sienne. 11 loi semblait qu'elle lui rappelait tour-ii*tour les traits de Maria et ceux, du jeune Wllliarç. On peut excuser cet innocent enfantillage, le cœur de la belle créole ne pouvait rester oisif, il fallait bien qu'il s'occupât de souvenirs . . . Aimer était un besoin pour elle. Soulager Tinfortniie était sa vertu favorite. Voilà f*n dcnix mots le portrait le plus vrai , le plus exact que Ton puisse tracer de celle qui devait étonner le monde» et nons bisser Ix tous de si profonds regrets.

( io4 )

siKidëeqQ*ellen'ëpi cmreraitpas uue ëoMHtionaossi leudre , une satisfaction: aassi lire y si ce n^étail qu^an jeu du hasard et non an pressentiment de sa destinée. Un regard de son esprit embiiassait la sphère d'un brillant avenir... •

Instruite que M. de K"*^"^* et sou fils habitaient depuis quelque tems la capitale, mademoiselle de Tascber songea qu'elle respirait le même air que William, et que probablement elle le rcverrait. Cette pensée flattait en secret son cœur : elle rappela sa raison , ou plutôt ralluma son es* potr, et influa si pnissameut sur ses organes, qu'ea arrivant k Fontainebleau, sa santé, qui avait été mauvaise sur mer pendant tonte la trd^ versée,- se trouva presque aussitôt entièrement rétablie.

Au bout de quelques jours, le premier amî de son enfance lui fut présenté par M. de K***. Ce dernier avait les plus grandes obligations an marquis de Beauharnais, ancien gouverneur-général des Antilles. Aussi ne ccssa*t-il , pendant leur séjour à Fontainebleau , d'accueillir l'un et l'autre avec ht plus grande distinction, et leurs fréquentes visites prouvaient que sa maison leur était devenue agréable.

Souvent, après le dincr, M. de Beauharnais proposait a MM. de K'^'^'^ et de Taschetr, «ne promenade soit dans la ville , soit dans ta forêt.

La bêHe créole restait ^ d^ordmaftre , • ebaferaiëe dans rappariement de sa tante ; Fid^e de se voir seule avec WiUiam la faisait tressaillir.. ../Qoel est donc ce setitiment dont l'atteinte £iit naâtre une impression si five et produit la sicnatioii où elle était ! Hëlas ! lorsqu'elle fbt moins certaine de son indifférence^ elle voulot pins que jantab révher : plusieurs fois le fils de M. de K.*** 8*éiait fait aanoncer k Tbôtel, sans son père. Les gens de madame Retiaudin (i) et ceux de M. de Tascber OTaient reçu Tordre de ne pas le laisser pénétrer. Un jour il trouya mojen de faire dé^ poâer sur sa toilette un billet on il lui idressaîi les pI^Tifs reproches sur la froideur qa'eibe loi

pl^i

témo^rait. Alors mademoiselle de Tascber ap-

(i) Madame ReRaudîn atikiait beaucoup sa petîte-«ièce } elle reportait sur elle toute rafTeetlon qu elle avait pour son frère. Cette tante de Joséphine était bien la meilleure des femmes ; naturellement noble et généreuse , d^ail'.eurs très-obligeante , elle faisait consister tout son bonheur à faire des heureux y et elle était heureuse en jotitMaift àû botiheur dei autres. M. Renaudia, époufx de cette dame, était tro94ié arec le marquis de BeaaharMH» , maism'étak point son homme d'affaires. ( Les possessions de cette famille étaient situées à YUe Saint-Dommingue, ) M. Aenaudin préférait le séjour de cette colonie y omU jouissait de i5o,ooo liv. de revenu, aux déGces que lui oflNit la France.^adame Renaudin ne vint b*j fixer que longtems après le départ du gouverneur-général.

( io6 )

prît qu^il ne pouvait supporter Fidée de vivre k jamais loin d^elle. Il sollicitait un entrcftien particulier, Il en coûta sans.dduie à la belle créole de lut re&iser cette dernière satisfaction, mais son dévoir l'emporta sur ses sentimens. Sa tante chassa même celle de ses femmes qui avait osé mettre sous ses yeux cette lettre imprudenteL..a Ali ! disait Joséphine , pourquoi mon père n a-t-it pas averti M; de K**'*' de se donner bien de garde de faire retrouver ensemble deux êtres qu'une douce sympathie appelle Tun vers Tautre? Cétait à son expérience k prévoir le danger et surtout k m'en garantir. Au contraire, le père de William me ramène lui-même : hélas ! il n'est p^it instruit de mon secret. Il doute que je puisflpimer k mon âge (i). S'il savait que je n'ai pu A défendre d'une subite émotion en tenant celte lettre fatale entre mes mains, je verrais cet homme respectable en proie aux regrets ; je verrais ce visage où se peignent le calme et la satisfaction^ k l'instant sillonné par l'inquiétude et les soucis ; je verrais cette félicité qu'il aurait pu goûter en voyant la fille de son ami heureuse , disparaitixî pour faire place au plus sombre chagrin!.... » Il n'était point de sacrifices auxquels la proté-

(i) Josëphîae ayaît à peine quîozc ans lorsquelle TÎnl en France.

( »o7 ) géc ne dût se soumettre pour plaire à la protectrice. Aussi Joséphine sollidta avec chaleur son entrée dans uncouvent^en feignant que le repos était nécessaire à sa santé ; elle garda même le lit quelques jours, ce qui inspira la plus grande inquiétude. Sa tante annonça bientôt à ses amis que son choix s^élait fixé sur Tabbaye de Panthe* , montf et que son intentioii était d'y conduire inéessamment sa nièce. Les préparatifs furent bientôt terminés. Notre jeune créole ne put se dispenser de recevoir les adienix du père de William : il dit h madamie Rëiiaudin, *^e son fils Triait de quitter la capitale pour retourner auprès d^une parente de sa mère(i), qu*il était dans un délire inexprimable j et Favait chargé de mi présenter ses respectueux hommages, (c Ce devoir m'aurait été bien doux i^ remplir, avait-il dit à M, de R***. 11 fut un tcms où je m'en serais ac-j quitté avec charme; mais aujourd'hui je dois regarder avec un sentiment d'indifférence les apprêts de Fhymcn de la future madame de Beauharnais. Je veux, oui, je veux consommer ce rigoureux sacrifice en entier. C'est le plus pénible qu'un

(i) Madame de G*^* demeurait alors & Saint -Germain-en-Laye; mais elle allait très-souvent chez une dame anglaise, nommée ladj Brown. Cette étrangère avait une maison de campagne à Choisy.

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être himiaiii puisse se résoudre k faire : pour la sauver, )e viderais uae coupe de ciguë et pas im soupir ne s^exhalerait de mou sein. Mourir ! ak ! bon Dîeu ! mourir, qu^est'Ce donc, quand il faut renoncer à jamais k la douce illusion que \e m^ëtais plu à caresser depuis mon enfance! O mon père! prooa^c^-moi mon amie! elle seule, grand Dieu! et réserve pour toi et pour ma tendre mère, les. titres .et les trésors de lord Lova^. i> A ces mots, il tombe dans un sombre désespoir, et répète sans cesse : <c !Non, je ne la verrai plus! trop de présomption m*a perdu , et je suis pay^ pour ne plus oser me reposer sur moi^mâme. ft lui avais écrit, parce que j'avais beaucoup de choses a lui communiquer et qu'il fallait enfin mettre un terme k Tétat où j'étais.... »

Tel fut le rapport trop fidèle que fit M. de K*** k M. de Tascher, ainsi qu'a madame Renaudin. Joiiéphine Tentendit. Immobile , anéantie, tremblante, une pâleur subite couvre son visage; elle baisse les yeux, et redoute de les fixer sur le père de William. Hclas ! cet homme ambitieux égarait alors sa pensée dans un plus vaste avenir; il envisageai tune illustre alliance qu'il ménageait a son fils, comme un moyen infaillible de rentrer par la suite dans d'immenses héritages situés en txosse , et qui avaient appartenu k ses aïeux.

Ainsi les deux familles calculaient froidement

quek seraient les rësuliats de leurs communs projets. Que leur importait de livrer leurs enfans au désespoir, de les séparer à jamais Tun de Tautre, pourvu que le flls dé M. de K*'** fît revivre un nom illustre^ et que Joséphine Tascher de la Pagerie recueillie la fortune que lui promettait

madame Eenaudin ? Dociles victimes de leurs parons « il leur fallait renoncer h s^aimer; ils devaient, comme Paul et Virginie, éprouver les tristes effets de rambilMMi européenne. Bien moins heureux que ces deux jeunes créoles, ils étaient condamnés ^ vivre ; et sans renoncer k leurs premiers scntimensi ils devaient être k jamais éirang^ers Tun à Tautre : leurs tristes engagemens devaient se ressentir de cette fatalité.