CHAPITRE V

Es entrant dans le monde, on en c«t cnimré; A» f fais frivole nedacH on fc croit nderét On prcod pour dc> «mU de njmpln ronnaiauncci, Et qn« de reponlira Miiv«nt>cea ispradcncetl ;-

GaiMir..

((Se conlenier de son ctbt , ^quel qu'il soît ; )) vivre sans ambition et sans désirs; se reposer » de tout sur la Providcncie j c*est la véritable » science du bonheur, et celle qui manque k )) tous les hommes. »

Tels étaient les discours que tenait journellement le marquis de Beauharnais à Taimable madame Renaudin. Mademoiselle de Tascher lui avait été prcîseYitée h son arriv(?e k Fontainebleau , mais il était loin de supposer alors que sa parente la destinât k l'un de ses fils (i). Aussi, dès les premiers mots relatifs k cette alliance,

(i) Plusieurs années avant la révolution ,- les deux Gis du marquis de beauLarnais avaient fuit un voyage en Egypte. MM. de Choiseul et de la Rocherou(^ult doooèreot des ordres pour cette expcnlition , et la protégèrent.

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]e vieillard montra une telle répugnance h y consentir, que Ton n'insista plus. On se contenta de faire intervenir des amis communs. Les réclamations de la famille du vicomte lurent nombreuses; lui-même s'opposait à cette union. Bientôt l'aigreur s'en mêla (i). ^infortunée Joséphine

(i) M. le marqnîs de Beauharnais possédait en Beaace une terre appelée Fronpille, Madame de Laa** habilMt un château dans la même province ; elle avait auprès d'eUe , comme amie , une demoiselle de la Pagerie j scpuF; de madame Renaudia. Celle-ci pria madame de Laa**" d*em* ployer toute son iofluence sur Tesprit du marquis de Beauliarnais ( chose quelle n^osait pas faire ) , pour le décider h. donner son fils Alexandre à mademoiselle d^ Tascher. ( Lfe père de Joséphine avait demeuré h la terre de madame de l^a'^^, avant de venir s'établir à la Martinique. ) • IjC vicomte de Beauharnais se prononça fortement contre cette union ; mais madame Renaudin mit s ous ses jeux le portrait de l'une des ûlles de son frère 5 il en fut d'autant plus enchanté qu'elle était très-belle (c'était celui de Maria). Le jeune homme semblait donner des espérances , Ton se garda bien de le détromper. Mais quand il vit Joséphine y toute illusion cessa. Dës-lors ilopposa ane résolution ferme aux projets qne Ton avait sur lai. Son père Vencoiiragea un instant 5 mais bientôt , subjugué par Fascendant de madame Renaudin et par les conseils de madame de Laa**, M. de Beauharnais consentit & la fin que le vicomte donnât la main h Tintéressante Joséphine. Malgré toutes les oppositions dn fils , il devint le neveu de celle qui devait finir, plusieurs années après , par épouser son père.

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aurait bieu voulu que ce irisie hymen fui ajourné indéfiniment ^ « car , disait - elle aux personnes qui daignaient la protéger, nous sommes inconnus Tun à Tautre, nous avons habité des pays différens; destinés , peut--être, a ne jamais nous aimer y nous vivrons, pour ainsi dire, séparés; les rêves de mon cœur sensible ne seront peutêtre jamais en harmonie avec les siens. U ne corn-prendra rien k son langage , il aura besoin de recourir an mensonge ; la dissimulation dont il ignore , sans doute , Tart dangereux, lui semUera nécessaire dans le grand monde. Il me cachera ses pensées, ses désirs, ses actions ; je deviendrai h peu près étrangère pour -lui,* et il sera bien embarrassé , lorsqu^il se trouvera placé entre Talternative cruelle de trahir ses promesses solen-* nelles , ou de les remplir dans une étemelle contrainte. Inquiet , il sera malheureux , et ne sachant comment sortir de ce labyrinthe , il prendra le parti de ne point répondre h mes demandes simples qui deviendront indiscrètes pour lui; par une résolution que sa position pourra seule lui inspirer, changefl^t tout-à-coup de rôle, il m*a» diressera h son tour des questions multipliées, me laissera à peine le tems d^exprimer ma pensée , et finira par me supposer des torts pour me rendre

la dupe de son artifice »

Ainsi, la jeune Américaine prévoyait déjà

qa^elle serait en butte anx manœuvres de la c«i* lomnie , et que ceux qui blâmeraient hautement les sentiœens que le vicomte de Beauharnais commençait k éprouver pour elle , parviendraient bientôt à faire naître la baine entre un époux naturellement jaloux, et une femme injusiement accusée.

Elle avait quitté à regret les riveii lointaines témoins d*un instant de bonheur. Depub son en« trée 11 Pantiiemout, elle était dans un abattement difficile 11 décrire, et, par un Instinct secret, à Taêccndaut duquel elle n*essaya pas même de résister, elle s^aperçut , dès les premiers pas qn*clle fît dans le monde, que rarti(icicu5e madame de Vass"^, eu mettant un obstacle insurmontable k sa félicité, saurait asses feindre pour lui laisser du moins Tombre de Tespérance (i).

(i) MacUiiite de Vatê*,aëe deG^^^, excrçiît une trèsgrande infiueticc sur le ricoiutc de Bcaubariuiîs , qui tm était éprit , oe qui le rendit trcVs-difficile sur le cbotx d*oii6 épouse* Il oonfia à loa amie .les projets que madame Reoaudio avait formcf à êou égard ; elle l'en éloigni au point qa*il rcfiiia la main de madempiMsUo de Tatcber. MadaflM de Vats* clicrcliaît tous les moyens de pouvoir s*assiirer de ce qa elle deralt craindra ou espérer sî !e mariage s'acconplissaît. Elle alla visiter une religieuse k Paothamont t et lui demanda comme une grâce de voir k la grilla a jeime améncatne. En ragsniant Joa-ipbîna T. I. b

Joséphine recevait qodqaefois, à la grille , les visites du vicomte. Sans trop savoir pourquoi, elle ne pouvait se défendre d^une agitation secrète quand elle Tentendait annoncer. Un pnrssentiment semblait Tavertir alors que la prédiction de la mulâtresse ne tarderait pas k s^accom* plir. Elle combattait ces pensées; au milieu des orages qui s^élevaient dans son cœur, elle versait des larmes involontaires. Le souvenir de ses parens, et surtout de William, de ce William qui ne devait jamais lui appartenir, occupait douloureusement son imagination. Madame Renaudîn lut adressait souvent des reproches, sur ce qu^eUc nommait la bizarrerie de son esprit. Cependant elle avait déployé vis-à-vis d'elle Tinnocence , la simplicité , la confiance d*un enfant ^ et lui avait révélé tous ses secrets ; les particularités les plus touchantes de sa vie , même Tatta-

cette fismme artîficîeiue comprit bten qoe cette petite créole ( c'est par cette épithèle qu elle la désignait ) f ne deriendrait pas pour elle une rivale bien dangerenae. Dès-lors elle cessa de dissimuler, et le sotirire de Firooie Tint errer sur ses lèrres; mademoiselle de Taacher In comprit ; depais cet instant elle demenra conyalncoe qoe madame de Yass*^ ne lai laisserait même pas ( comme dis le disait k ses amies ) , fombre de Tespërance* En efiet » elle ne tarda pas & acquérir la preare que les nœuds de son triste bymen seraient formés par la main dn maUMur.

cbemeiu qa*elle a?^ conçu pour ce JQUHQ créole. Joséphine lui parloii alors ayee cet ^* thousiasme dont ranimait toujours le souTeiûr «le William et lui avait appris comment leurs mères les avaient élevés tous deux , combien elles les avaient aimés , et combien leurs enfans se cbé* rissaieut mutuellement. La tante parlait le langage d*une amie ; elle cherchait k faire entendre à sa nièce' que, par ses soins et par Tordre au* préme du destin , elle allait parvenir à un rang élevé... « Que ne sub*je encore dana mon Ife chérie, lui répondait Joséphine ! J*aime le calme, une vie paisible : je ne me dissimule pas qne les distractions et les plaisirs du grand monde prennent peu h peu de Tempire sur Tame la plus forte , troublent la tâte la plus sage. TSe dois- )e pas craindre qn^un jour, entraînée dans le tourbillon commun, je ne courre après les dbi-* mères ou les bagatelles d*une vie oisive let di^ sipée !... Oh ! madame , poarrais-je demeurer aaïas. inquiétude, au milieu de périls imminens et coa«* tinuels?—. Déjà, hélas! je n*en prévois qne trop!...»

« En réfléchissant que je vais mauitf pour toujours k un homme qui ne m*épousç que {HNPffi se soumettre) en quelque sorte, aux volontés âê sou père ; je crois marcher sur le bord du cra* le te d*on volcan ou sur une terre agitée par d*a(T

freux iremblemcns. Cependant , Tavehirse présente devant moî, en y plaçant de brillantes chU mères!!! Ne puis-je espérer c^a'un hasard, nu t'.vénement imprévu ne rendront possible ce qui ne semble pas Têtre en cet instant? Non, non, je ne perds pas tout espoir. »

Madame Renaudin fut vivement alarmée de voir cette fraucLe opinion de sa nièce, mais que pouvait-elle y faire? Elle résolut d'employer le langage de la raison : « Mon but, Joséphine, n'est point de vous abuser par de fausses espérances. L'amour-propre de vos parens eût élé flatté des hommages que le (ils du marquis de. Bcauharnais aurait rendus à leur fille ; peut-être aussi, craignaîent-ils qu'elle n'échappât a rhonorable alliance que j'aurais pris tant de plaisir k préparer. Quels que soient vos motifs , mon amie , je' suis incapable de feindre plus long-tems avec vous, je vous renverrai dans votre patrie, vous emporterez mes regrets : je me flatte que pour prix de la tendre affection dont je n'ai pu înc défendre pour vous , voire cœur souffrira , autant que le mien, d'une fatale séparation, et je veux dès* aujourd'hui, que vous cessiez de connaître d^autre empire que celui de mes bienfaits. Ainsi donc, voire mariage sera rompu par moi; du i-este , soyez*iranquille sur les suites de votre relus. I» • .

Ce dLjCours produisit sur m.idemoiiieUe de Tuscher uuc telle inipression « qu^elle reutra dans son appartement loug-tcms avant que la brillaiilç assemblée où elle se trouvait , se fût séparée ; car, c*était justement uu )Our où madame Renaudia avait reçu beaucoup de monde et celui où sa nièce venait régulièrement, chaque semaine , la visiter. Joséphine ne put trouver le sommeil : elle n*avait point oublié^ les sages conseils de sa mère, ils étaienà gravés dans son ame,et ne devaient jamais s'en effacer ; mais la j^tu n^interdit pas une sage liberté. « Je tâcul|p|l seulement, se» disait*elle, de reculer la fatale époque qui doit me faire perdre la mienne. Yoilh tout ce que je 4oîs espérer ». Elle écrivit k ses amies un long détail sur ses .occupations et les prétendus plaisirs qni allaient désormais remplir tout son tems ; elle leur disait qu'elle voudrait parvenir à bien coqnuitre le fîls du marquis. « Je veux étudier son caractère, observer sa conduite, et juger, enfin^^ sLla beauté de S09 am.e répond k ceHe do si^ figure (1).» '

(1) M. le TÎcointa de Beaahamais aîinaît et cultiTait If s arts, sans négliger pour eux les soins de son rftal. Son jugemeni était sain , sa conversation fine et spirituelle. Ijorsqu il parlait de sentiment , il radentissatt ka jokl , ce qui faisait nn délicieux contraste ayec sa Tnracit<! oa*

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Depuis la scène toncbante qne je viens de décrire , la conduite de madame Renaudiii envers bA nièce y ne se dëmentit point. Attentive à la préserver des reprocfhes de ses parens, elle les aVfeîl instruits de la répugnance quelle ëprouvak h former des liens dans un Age ausisi tendra, ci Attendons' tout du tems , disait^-elle k son frère j Jdsëphine ^ toujours modeste, jouira de sont triom-plie aveé calme , usera de son ascendant Sui^ moi avec modéi'ation, et ne s^en sei^vira^Mpoùr contribuer à son i^]Ujfc Déjà elle me parait draindre de perdit fli4Rbdrésse , qu^un sieûl instant a suifi pour lui mériter j elle à raisôtv de-ne pcmrt' compter sur un bonhétu* durable, tii sur une victoire éclatante ; mon aâMùr^propi^ë,- ainsi que le vôtre , peut détruire facilement Fempire

tttrelle.. Personne ne tehait moins qae lut à son opinion ; nia défendait, maïs continnait-on de la combatUre, f&t- ^'Cè ttiÂhie à tort, il souriait en changéiiît adroltiement d^enttdv&ïi* Il était sensible et firanc ; actif et mônie eonstant dans ses affections. Les louanges y si elles n^éuienl ddttcates y lui répugnaient , lui paraissaient insipides. Sa manière silencieuse d'approuver le mérite ou de reconnaître un aerrioe « était supérieure k cette Tulgaire prodigalitede mois stérilement officieux, dont on salue tous les jours i sans- discernement , les gnmds hommes , et même les petits . lorsqi/fls sont en place.

ArtnBÂf A'ilf.irfrlIeBfiftamm. (Note de Joséphtse.) '

( »i9) que cette jenne personne a su prendre sur nous tous ; et quand sa seizième année sera accomplie , )*espère bien qu^un pouvoir supérieur an mien , ne défendra pas toujours votre fille de ses attaques.... »

Madame Renaudin, qui lisait déjà «dans le cœur de la belle créole, se livrait avec délices au charme y toujours nouveau pour elle, de l'aire du bien et d^inspirer uw tendre reconnaissance.