CHAPITRE VI

Voilà Boire pjDvoir êut Ic« rtpriU Jç» koaMBo , Voilà ce qai noiu reste , et rordinaire eCTct De l*«»oiir qm*ra ao«» ofllv, et dM .v«éis <|i^«p oqtttfrie. . . Tant qn^il» ne sont qn*«man« Dons numme» BOMYCainc» , Ft jasqii!à l^eoiiqaêle ils sovy Uaitcot de reïM» ,*

CotVCULt.

Là solitude où vivait la jeune américaine lui rendait ses peines pHis sensibles, ses regrets plus amers , sa vie plus languissante , la perte de ses espérances plus affreuse , et plus urgent le besoin de voir naître un nouvel espoir. Enfin, elle en aperçoit la lueur, et s'y livre avec transport; non, elle ne fut point une insensée.

L'abbesse de Panthemont (i)^ cette amie des malheureux , avait sondé, d'une main compatissante et délicate , les replis du cœur de Joséphine. Son ame céleste, que guidait le génie de la tolérance, s'était attendrie sur son sort. Ce mç- '■■ ■ ' - .1 —

( 1 ) Elle se nommait De\Mriqpx. Madame la princesse de Condé éuU pensionnaire dans ce^ célèbre abbaye.

dèlc d'iudulgcucc plaignait la jeune personne et rcucourageait li écouter la voix de sa famHlc. •Saus cesse elle .lui répétait ce vers de Corneille....

Le deipoîr cTcuie &lle est dans l'obëUfance.

11 faut avoir éprouvé les orages du

cœur; il faut avoir ^nti Tempire de tous les sentimens réunis dans un seul ; il faut avoir été privé de Tobjet-de ce sentiment unique et universel , pour apprécier la résolution que prit alors madetnoiselle de Tascher ; ce fut de déclai*èi^ k madame Renaudin , qu^elle était décidée à souscrire à ses vœux, et que, bientôt, le vicomte de Beauharnais posséderait exclusivement son cœur. '

Malgré les insinuations perCdes de certaines gens intéressés à troubler sou repos (i)^, Joséphine , vers la seizième année de son &ge, devint

réponse d^un homme qui possédait d^émiaentes

(i^) Une amie de Diadame RenaudSn aTaît cru devoir lui confier, qu^à la suite ^^nn bal, M. le Tiçomte de BeaiHbarnais avait reçu lé portrait d^one daitoe^ dont le cr^t sut Ve^rlt d'un ministre y attachait à son char la phifMirt de» courtisans. L'une des femmes de Josépbine eut Tint discrétion de lui rapporter ce discours; dès- lors s'explique naturellement les craintes qu'elle avait conçues sur sa future tranquillité.

( ia:i )

qualités (i). Son amc était noble et son cœur sensible. Elle ne tarda pas h s^attacher sincèrement fa lui , et parvint peu h peu h oublier tontes les illusious de son enfance , au point que son époux llnit par devenir Fobjet de ses plus chères affec^ tions« Elle lui laissa ignorer une passion fatale qui eût détruit son repos f et peut-être son attachement pour elle ; mais en lui taisant la vérité , elle s*imposa la loi d^agir comme si son secret lui eût été connu. Que le passé s'ensevelisse dans un étemel oubli !... M. de Beaufaamais est désormais tout pour Joséphine, dont Tunique soin doit être de lui plaire.

Ciomme on Ta vu , elle avait cédé aux rejprésentations de sa famille , en accordant sa main an fils du protecteur de sa tante ; le vicomte lui inspirait du respect et de la confiance , mais il n'éveillait point en elle les flammes de Tamonr ; trop jeune encore pour connaître la pesanteur des chaînes qu'impose le mariage, elle n*étaii point assez politique pour jouer devant son époux le rôle d'une fenmie tendre ; mais dans quelques accès d'humeur , l'aimable Créole lui avait fait l'aven qu'elle aurait préféré M« dé Beaur

(i) Ce mariage se fit contre la volonté d* Alexandre de Bcaubamais , îl aimait alors madame de Vasi'^y net deG»^.

hamaùf pour son beau - frère, n II souriait , dit Joséphine , et n*en avait pas moins d'ëgards et d^etnpressement pouf trouver \% qhemin de mon cteur. » Enfin, Iorsqn*clle Teut rendu père(i), il lui devint assez cber pour qu'elle remplaç&t , par ratlàchement le plus tendre , la fi^ide indifférence qu'il lui avait jusqu'alors inspirée.

lie vicÀoite jouissait de la plus baute considération ; il était major au régiment de ***; îl sollicita la présentation de son épouse k la càur de Louis XTI ; elle fut différée sous divers prétextés. Madame de Beauhamais profita de ce tems pour se fortifier dàùs les talens agréables qu^elle ne possédait qu'imparfaitement , et elle eut k s*applaudir elle-même y des progrès rapides qu'elle faisait cbaque jour. M. et madame de Beaubamais tenaient tin état assez considérable • et recevaient tour-h-tôur les personnages les plus distingués de la capitale; Josépbincfut donc, en quelque torte , contrainte de se lancer dans le tourbillon du mbfade. L'innocence qu'elle avait apportée de son toit paternel , counït de plus émitiens périls k mesure que s'agrandit pour elle le tbéfttre mobile de la Société. Le spectacle de tant d'objets nouveaux, la légèreté du peuple français, produisirent une grande impression sur elle. Une babita-

( i) Eugène de Bcatiiianiais , ni en BreUgne le 3 septimbre 1780.

l ia4 ) tion agreuble, un liabilleinent inaguiiique, une table exquise, des tableaux, des statues, des meubles précieux , mille autres besoîus factices du goût et de la volupté , commencèrent à séduire son imagination. Cependant, clic fuyait par principe, ces réunions tumultueuses où la calomnie et la médisance sont regardées comme des. preuves d'esprit; le cercle étroit de quelques personnes de connaissance conveniiit davantage à son caractère i elle évitait, autantqu'il dépendait d'elle de se briser contre les écneils de Tambition. M. de Beauharnais voyait croître son (Ils sous ses yeiu, et déjh il rêvait à Tétat qu^il devait remplir nu jour. A peine Eugène commençait-il a prononcer quel- ' que mots, que son père se flatta de voir 6e. i^é pandre sur lui les grâces de la cour. M. de Beauharnais se décorait pourtant du nom de plûlq^mbc!.. Quelles étonnantes contradictions présente Tc^ prit humain !

Joséphine passait ainsi sa vie , partagée entre les devoirs de la tendresse maternelle , et Tëtic[uctte que lui imposait le rang qu elle occupait dans la société. Un jour, enCn , son époux vint lui annoncer, avec enthousiasme , que le moment de sa présentation était fixé, mais que la reine avait désigné une heure pour la recevoir dans ses petits appartcmcns : il lui fit valoir cette insigne faveur. Quoiqu'elle ne partageât point son délire,

pour lui élrc ogréubie , elle promit iicanmoins de ne rien oublier de lôut rc qu'elle devait observer dans cette présentation privilégiée. ' •

L*épouse de Louis XVI avait eu partie aplani le chemin des imposantes cérémonies , mais il en était dont un antique respect ne permettait pas de s^aflrancbir. De ce nombre était Fnsage des robes à la française et des manteaux immenses qui décoraient les femmes de qualité.

Qu*on se figure une Créole y libre dès le ber-* ceau y ne connaissant de la mode \ que ces pâtes prêcheuses et parfumées qui rendent la peau plus fraîche et plus brillante , tout-k-coup parée de vétemens lourds et incommodes , et cbargée d*ë* normes paniers qui ne perinettent pas d<yi^chir une porte de front.... Que Ton se fasse un#îdée de rembarras d^une femme accoutumée b laisser flotter ses cheveux en longues tinsses , obligée de soutenir péniblement rédidce d*une coiffure élevée et pesante, et Ton pourra juger de la sitiuition de celle qui n'aurait pu j sans quelque peine , graver dans sa mémoire le code volumineux des usages de là cour. Heureusement y au moment de paraître t^ Versailles, elle se trouva délivrée, par une extrême bonté de la Reine , de cet ennuyeux cérémoni«il(i). Aussi reprit-elle une espèce d'as-

[\) Madame de Beaolianiib ne fut potut pré<caiëe p«-

( tnô)

sarance, et ne doutant plus de ses moyens, elle se surpassa elle-môme , et s^atiira non*seu}cment des paroles flatteuses des courtisans, sur la rare instruction qu'elle avait acquise, mais encore une bienveillance particulière de la famille royale.

Madame de Beaubamais était enchantée de son début, et son époux reçut, k cette occasion, les complimens les plus agréables. Dans les premiers inomens , il en conçut pour sa fortune un favorable augure (i). Quelque tems après, elle remarqua, a?ec un sentiment pénible, que Tfaumeur de son mari devenait ombrageuse. Le vicomte finit par la contraindre de renoncer h la société de beaucoup de personnes de sa connaissance^ gt exigea qu'elle cessât entièrement de

Uiquement k la cour de France , tnab elle le fut deux fols secrètement au retour da petit Trianon.

(i) M. de Beaubamais fut plusieurs fols honoré des marques d^une bîenrelllanoe particulière de la reine. Marie-Antoinette appelait le riconite le lieau danseur de la cour ( le nom lui en était resté ). Dons les bals qui ae donnaient si firéquemment à Versailles , Topoux de Joséphine était recherché des femmes les plus jolies et les plos distinguées. Son port était noble, sa tournure charmante ^ et la Icgcreté de sa démarche ajoutait encore' â ses gréoeÊ naturelles. M. de Beaubamais arait alors près do bean sexe la réputation d*étre un si^hir dans les salons, et ui Bajard à la tcte du corps quHl arait Tbonneur de mander.

( »a7 ) rendre des visites à madame Renaudin. Josëphine ne savait h qnoi attribuer cette méfiance injarieuse. Deyaît-il Taccuser de Tavoir, lui-même ^ placée dans une aussi grande évidence ? Quoique son amour-propre fût flatté de plaire , cependant elle conservait un tendre attacbeo^t pour M. de Beaubamais ; aussi cette nouve)l^|^ tuation iM fut pas pour elle aussi douloureuse qu^on pouvait le croire. Son bon caractère ajoutait extrêmement h Tagrcment de son intérieur» 11 est vrai qu elle pensait encore quelquefois k William de R'^**, mais elle fuyait toutes les occasions qui pouvaient la rapprocbcr de lui. Jamais elle ne rompit robllgaiion qu*elle s^était .imposée* elle-même à cet égard, et elle renonça prcsqu'eutièrement aux cbarmés de la société de madame la marquise de Montesson (i).

(i) Madame b marquise de Monteston , née de La Haye et tante de madame la comtesse de Geolis, montra toojoura une prédilection bien marquée pour Joccpbine | die Tavait aocoeillie arec intérêt à son arrirëe de la liartinîqne, et arait puissamment contribué à son mariage ayec M. de Beaubamais. A Tépoque de son fameux procès contre son époux, cette dame embrassa publiquement sa dcfimse , et la recommanda à k justice du parlement de Paris. Pendant le eoun de rinstanoei Joséphine se renfierma Tolontairement à Tabbaye de Panibemont , et depuis fit rentrée dans le monde | madame de Montesson ne cessa jamais

Du jour que M. de Beaubaniais cul annonce h sa femme que son compatriote lui serait sans douté présenté avec sa jeune épouse (ils arrivaient d'Angleterre), elle se renferma plus sévèrement ({ue jamais dans son appartement , et s'occupa de ^i^uté de son Ois qui lui avait caujé quelques flnnes ; elle eut le bonheur de Tarracber à ia mon. Le vicomte était forcé de s'absinier souvent pour son service ; alors Joséphine profitait derespcce d'isolement où elle était pour achever de s'instruire. Elle aimait beaucoup la lecture , et les bons auteurs lui plaisaient infiniment. £llc perfectionna, en lisant leurs ouvrages, le goût et et les lumières qui lui manquaient encore.

Ainsi elle acquérait des connaissances, qui^ par la suite lui devinrent précieuses ; enfin, elle ciuit presque parvenue à dissiper la froideur qui régnait enlre cUe et son époux. Celui-ci lui

d^entretenlr des liaisons d*amitc avec elle : aussi dans les jours de la haute iafortunc de Tune et de iVtonuante prospérité de Tautre , les deux amies ne s^oublicrent jamais. Un désir de madame de Montcsson était im ordre pour madame Bonaparte; mais souvent Joséphine promettait ce qu*il ne dépendait pas d'elle de faire obtenir. £lle était doublement affligée y surtout quand elle était forcée d'a- Toner que cela notait pas à sa disposition. Bonaparte n'aecordiit que trcs-diffic'!cment ce que son épouse regardait comm^'^Ue. v

( 1^9 ) permit de Taccompaguer h Strasbourg, où son régiment était en garnison. La belle Crëole dat nécessairement faire les délices de la société Strasbourgeoise ; en effet, elle fut universellement recherchée. Mais depuis son retour h Paris, M. de Beauharnais se montrait peu dans son intérieur, et son humeur semblait n'être plus la même. Uespèce de repos dont jouissait son épouse n'était qu'une illusion. Elle devait épuiser entiè- Vement la coupe de l'infortune : tel était l'arrêt du destin.

Devenue mère d'une fille (i), dans cet interlAlle , ce bonheur lui fit supporter avec courage les fréquentes injustices dont elle était la victime et qu'elle attribuait à quelques malheurs particuliers i elle était loin alors d'en pénétrer les véritables causes. Il aurait fallu qu'un démon Jamilier lai révélât les actions les plus secrètes de la vie privée de son époux. Malheurensement un génie malfaisant ne cessait de l'obséder. Madame de Vass"^ commença par lui inspirer une méfiance irréfléchie, parvint bientôt k Fentralner dans des démarches inconsidérées, et creusa sous ses pas un abime qui devait l'engloutir. Elle fut la pre-

(i) Hortense de Beauharnais fat nourrie k Chdle, petite ville et abbaye de France , avant k rëTolation , Ile <fo France , aor la Marne.

in'iëre cause des malheurs dont Joséphine parcourut la longue chaîne... (i). .

u Vous a\fez trop présumé de "vos forces ; vous n auriez pas du épouser M. de Beauharnais : » Tel était le langage perfide de madame de Yass"^, de cette femme que son mari Tavait, en quelque sorte , forcée de recevoir , eu qualité d'amie , dont elle prenait hautement le titre ; elle lui insinuait que la moindre question, la moindre imprudence pouvait la perdre sans retour.

c( Promettez-moi, lui disait-elle, de n'adresser jamais aucune plainte au cher Alexandre: ne cherchez point à percer, sans moi, l'obscurité de sa conduite, oubliez ce que je viens de vous dire ;

(i) En effet, à peine mademoiselle de Tascher eut-elle échange son nom contre celui de vicomtesse de Beauharnais, qu^elle vît tout-à-coup ses distinëes s^obscurcir. Elle s^attaoba sincèrement au yicomte. Son cœuréprouTaît le besoin d^ aimer, elle y rapportait ses plus chères pensées ; son époux était tout pour elle. Il est naturel que dans des momens dliumeur, cette jeune personne lui ait adressé quelques reproches ( toujours indiscrets ). M. de Beau* harnais était très-aimable , il avait conçu pour Joséphine une amitié réelle ; mais il ne pouvait souffrir ses petites jalousies. «Vous faites Tenfant, lui disait-il ^ regardes autour de vous, et voyez si vous avez droit de vous plaindre. » £n effet, Tintérieur semblait heureux. Un homme de couleur attaché au service particulier du vicomte., lui pràentait sans cesse des rapports tellement perGdes , que

quand il en sera tems, je vous ferai connaître la vérité; contentez«Tous de savoir aujourd'hui que le père de vos enfans est un ingrat , et qu il offre a d*autres 1^ tribut d^un attachement que vous seule devriez posséder, et dont vous vous rendez de jour en jour si dign*. d Madame de Yass"^ distillait adroitement le poison de la jalousie dans le cœur de cette malheureuse femme : elle voulait rengager dans sa propre querelle, et lui faire partager tcms ses ressentimens. il lui était plus facile qu'à tout autre de s'apercevoir que

les moindres actions de madamb de Deauharnaîs étaient toujours nialignemeut interprétées. Cet espion secret de madame de Yass'^ devint , en quelque sorte , la source des chagrins de Joséphine ; elle était si bonne et si confiante , qu*elle ne voulut jamais croire à la réalité d\me pareille trahison. Elle s*étflt attir^ même le blâme de la plupart de ses amies , en reprenant ce même mulâtre h son service , lors de son retour de la Martinique , pour la seconde fois. ' Vous serez toujours la victime de votre bon cœur, lui disait-on, vous serez encore trompée. » k Que voulez-'vousy répondait-elle , j'aime mieux être dupée que d'oser soupçonner un homme innocent ; il se disculpe envers moi ^ c*en est assez ^ je ne veux même pas approfondir si j*ai tort de le croire, f* Telle é'ait Joséphine, dans toutes les circonstances de sa vie. Elle n'aimait point les rapports , cependant elle écoutait volontiers y mais son refrain favori était : m On vous abuse, il faut écouler le prévenu avant de le déclarer coupable. »

M. de Beauharnais négligeait son épouse ; polî^ tique adroite , elle cherchait h se rendre nécessaire auprès du vicomte. Il lui fallait un prétexte pour regagner sa confiance. Josép^iine lui parut propre à faire ressortir habilement son rôle. Elle manquait alors de Tespérience nécessaire pour deviner ses projets, aussi elle ne tarda pas, cette fois , à en devenir la malheureuse victime.

Les jours s^ écoulaient , et Théritière de la famille lascher approchait du* moment où elle pouvait voir et sentir ce qu'elle avait cru être le songe le plus déraisonnable. Comme il lui semblait que madame de Yass"^ lui communiquait ses pensées, ses desseins, ses regrets, elle était en quelque sorte. excusable de prêter Toreillc h ses insinuations perfides ; et pourirnt de nouvelles espérances l'taient reliées dans son cœur 5 ce dernier coup Ri frappa d'autant plus douloureusement que son ennemie en profita pour lui exagérer tous les torts d'Alexandre à son égard (i). Madame de Ëeauharnais supportait

( I ) Madame de Vass*, brouillée avec M. de BeaDhamais , et ayant cesse de le voir, employa tous les moyens pour captiver la confiance de son r pouse ; elle fit valoir k la trop crédule Joséphine qu elle avait fait ce sacrifice pour lui cire agréable et la rassurer sur les craintes qu'elle avait pu concevoir de ces fréquentes visistes. « Mais , rer prenait-elle, après un moment de silence » le perfide^ en

avec courage ces pénibles confidences; tantôt elle les croyait dépourvaes de fondement, tantôt elle voulait déclarer une guerre ouverte h celle qu'elle soupçonnait d'être sa rivale, mais eu regardant les tendres fruits de son union, elle sentait que leur père méritait son indulgence. Enfin elle ne le croyait point coupable , elle avait assez fait pour mériter tout son attachement, a Je lui avais tout sacrifié, disait-elle , j'avais enchaîné

affectant de rcYcnîr Tcrs vous, n'en rst p.is moins ions le* joors MX pîedâ de la cointefS^ de G***. Cette femme coquette Tondrait encfaaâner k toa char tout les hommea de la coar. » Ce trait , lance par la plus noire dea per^ fidîes , attrista l'ame de Josëpliine. Déjà elle arait rem cet époax qu'elle àînuit , déjà M. de Beauharnais avait eu Tari de rengager , par les plus tendres égards , à oublier ses torts. EugèndBiisaU le bonhenrdc son père. Cet atm*ble enfiint semblait être Fange de la paix. Malheureusemenl Joséphine atiit fini par écouter madame de Vissai ditlors eDe ne dissimula plus , et ce jour U même , elle adressa dea plaintes à celui qni ne méritait que des louanges. L*bumeur a*accrut entre les époux , Taigrenr s'en mêla ; le mol cniel de séparation fut prononcé... Des ce moment , une Yague inquiétude régna parmi eux : plus de sympatbie , pins de confiance ; enfin , on cessa de se roir. Voila le iruit que madame de Beauhamaîs reeuetlKt de Textrème crédulité arec laquelle elle aTait prêté roreille aux discom insîdtenx d*uQe femme qui ne pouvant lui pardonner d*Atre d« venue l'épottae du Ticomle, avait juré ^ê perte...

jusqu'à mon amitié pour William ; tandis que lui 9 monëponx, oubliait les promesses qn^il m'avait faites. » Cet oubli de ses devoirs , dont M. de ^Beauhamais se rendait coupable , fit regretter h Joséphine la perte de sa liberté ; les conseils de madame de Yass"^ exaltèrent sa tête , elle déposa dans le sein de sa famille , une partie de ses douleurs. Depuis quelques mois, le vicomte vivait séparé d'elle : l'intérêt de sa fortune et son devoir l'avaient appelé à la cour de Versailles. L'infortunée Créole tout entière a sa douleur, se désespère, son ame s'agite, s'abreuve k la fois de tous les poisons de la jalousie. Cette passion cruelle s'empare de son cœur , ne pouvant supporter plus long-tems cette espèce d'abandon ûon mérite, et ayant perdu jusqu'à la plus faible lueur d'espérance, elle lui fit remettre ip jour, par un ami fidèle , un billet où elle lui exposait ses motifs de plainte, et lui demandait une prompte explication.

Le lendemain, au lever de l'aurore, madame de Beauharnais vit paraître son époux sombre et sévère. 11 l'examine quelques instans, et lui dit :

<c Le peu d'expérience que les jeunes personnes ont des usages du monde et de ses artifices; la vie solitaire qu'elles mènent ; la réserve que le soin de leur réputation leur impose , n% leur permettent pas de connaître les devoirs les

plus imporlans dans le mariage. Les yeux sont de forts mauvais juges en pareille cisconstance , tout ce qui ne parle qu'à nos sens est presque toujours sujet k nous égarer.

i< Je TOUS *ai dit , madame . au moment d*unir^ mon sort au vôtre : si vous n^éprouvez pas dMnclination pour Tépoux qu*on vous propose , ce serait manquer k la confiance que vous devez b vos parens que de ne pas leur en faire Taveu.* D'autres hommes pourront réussir h vous plaire f mais il' faut détruire dans votre cœur les pre-«^ inières impressions de Tamour. Ces premières impressions sont naissantes, je Tavoue, la vo-* lonté seule ne suffit pas toujours pour les effacer; on peut y parvenir avec le teros ; et c'est ce* que je crois pouvoir attendre de votre raison, je ne prétends||oint dire, de votre amitié. Si le jeune William est le premier que vous ayez connu et qui ait cherché à fixer votre cœur , il n'est pas le seul homme qui puisse avoir des

droits à votre tendresse Votre choix ne doit

point être renfermé dans des limites si étroites, et vous devez jeter les yeux sur un objet plus digne de votre attachement.

<c Voila le discours que je vous tins, madame, en présence de mon père, quelques jours avant notre mariage. Vous voyez maintenant, combien, il est dangereux pour vous, de m'avoir caché.

tioe passion naissante , et combien vos parent avalent de justes raisons de s*opposer aux démarches imprudentes qui auraient pu Taugroenter. Le voisinage de vos habitations^ et Tantienne amitié de vos familles voutf ont facilite les moyens de passer ensemble les jours de votre enfance; dans tos jeux innocens vous vous donniez le nom d'époux ; la sympathie n*a fait que s^accroitre avec Tâge. Je lui ai expressé* ment interdit l'entrée de ma maison^ .ce refus a donné de nouvelles forces à Tamour qu^il a pour vous et peut-être même à celui qu'il vous, inspire encore d

r< Vous m'avex percé le cœur par vos odieux soupçons , sécria Joséphine avec impétuosité ; ils sont absolument imaginaires. Vous, cependant, monsieur, u'avez-vous ricg à vous roprocher à mon égard? n

((Que veut dire, reprit- il avec force, celte lettre à vos parens, où vous passez exactement en revue ce que vous appelez mes fautes 7.-.

Pourquoi les accuser d'avoir comblé votre malheur en unissant mon sort avec le vôtre 7 de quoi vous plaignez-vous? je ne ùàs qu*user de représailles. Ne m*est-il pas permis de présenter h une autre l'hommage d'un cœur que vous sem|ylea repousser 7 Sans mes enfans, dites-* vous, loin et regretter la France , je la quittera» ! Mon devoir

m^ordonne d^iublier William de R"*^*^, et pour- ^Dt û nous eassioos été unis ensemble , je n*âii-. rais pas aujoard*Iiai à tous entretenir des anîel^ de ma douleor. n

u Est-ce Ib y madame , le lan2;age d'une femme innocente ? Ah ! je A^aorais jamais imagine que le cœnr de mon épouse pût s'ountr au dangereux sentiment de la Jalousie ; bien plusi j'espérais que sa vertu lui ferait combattre et Taincie une inclination si contraire k notre tranquillilé. J*en ëprouTe, je tous Tayoueiun chagrin qui ne me quittera qu avec la vie» »

L*ame de Joséphine ëuit alors plongée duis un trouble ^inexprimable !

£lle ne savait si elle flottait dans les errem d*un songe , ou si ses yeux s*ouvraient aux pra» miers rayons ^du jour. Ces reproches produitrent sur elle une impression diflicile b exprimer; elle fut effrayée de sa situation ; son imagination ne prévoyait que des sujets de peines et d^iftquiétudes. Interdite et tremblante,, elle dit m vicomte 9 avec cet accent qui n!appartient qa*è Hunocence : « Je n*étais donc pas encore parvenue au ialte du malheur! Un nouveau, un plot terrible est venu fondre sur moi ; le pcre de mott Eugène , de mon Hortense , ose am soupçonner^ Oh ! je frémis b cette seule pensée. Alexandre,

pouvez-vous croire , rcprit*elle avec force , qu'u» " antre effacerait de mon ame des sentîmens qui voës apparlienuent tout entiers? Le sort qui m^atteud, je le vois, est le fruit d'une infâme trahison. Une iemme qui se disait mon amie et la vôtre y m*a inspiré contre* tous des soupçons injostes; malheureusement, j^ai ouvert devant elle les repUs les plus secrets de mon cœur. Si le nom du fils de M. de K"^*^* m*est échappé quelquefois , au moins cette femme indiscrète n*auratt pas dû aiguiser contre moi les armes de la calomnie. Vous le savez vous-même, j'ai conservé pour cet ami de l'enfance un touchant souvenir ; mais jamais, j'ose ici l'affirmer, il n'a pu babncer, depuis notre union, le sincère attachement dont je suis pénétrée pour vous. Je n'ai entretenu avec lui aucune correspondance, je n'ai eu avec lui aucune entrevue depuis mon arrivée eu France ; devez-vous faire planer sur moi une iu«jurieuse accusation: votre défiance, vos soupçons , un pareil subterfuge sont indignes de M. de Beauharnais. Je dois mépriser souverainement madame de Vass^ ; n'a-t-elle pas eu Tinfamie de vous remettre la lettre qu'elle m*avait conseille d'envoyer a mon père; fe la lui avais confiée fjour la faire plus sûrement parvenir! Parfaitement tranquille avec ma conscience , j^ai refusé.

malgré ses avi^, d'écrire k William, k ce jernae bomme dont le nom seul Tons sert de prétexte ponr aggraver le poids de mes malhenrs. « Pte^ sant tout-h-coup de la crainte k tm sedtimAit moins vif, et qu'il lui fut impossible de réprimetri elle s'clance de la place où la terreur venait de Tenchalner. « Sachez, ajouta^-elle en fondant en larmes , que le tems vous dévoilera ce que couvre encore ce mystère impénétrable. » A peine eut -elle achevé ce dernier mot, qu*elle tombe sans connaissance. Son époux, véritablement ému, lui répète deux fois avec Taccent de la douleur : « Oh! reviens, reviens k la vie, ma tendi'e Joséphine ; je ressens toift tes maoS, et te plains sincèrement. » La triste Créole le regarde les yeux en pleurs, lui tend la main, lui pardonne. u Ah ! s'écrie le vicomte, que ne peux-tu lire ce qui se passe dans mon ame, et quel discours pourrait suppléer k mon silence! » 11 dit, et la remet aux mains de ses femmes qu*il avait appelées. Le cœur brisé de touterles émotions qu'elle venait d'éprouver, Joséphine resta, pendant plusieurs jours, en proie à la douleur, et fut attacjuce d'une maladie très-sérieuse. Sa situation inspira quelques craintes pour sa vie. Sa *santë fut longue k se rétablir; en lin des soins multipliés Cl sa jeunesse la sauvèrent. Durant quelques mois

ton imagination ardente lui inspira Tidéc que son époux lui rendrait et amour et confiance ; mais elle ne tarda pas h renoncer à cette douce intsion. Hclas! « d*un sexe infortuné, les armes sont les pleurs. 4)

»t»tm f *»ytmm vm^m0m0ti^t^9ttm0¥m0»ikm0mM¥m9iymMmtm0mi¥m0i0iwm0m0tmimf>iim/tikm/mtiÊai»^ti$0