CHAPITRE VIL

J« poruis mca r«c»fid»

Aatoar de moi , to«t était solitad* ; Rica B« powait «UBapirar 4« désir.

Toat aafaaeotait aaa Tag»< iaqmétaéti Poar mu emmx vid« il s'est poîat i» plsiaiv.

Fiofttaiu

Que rattente est un ëtat pénible! et^ malben reusement, Fattente est inévitable ! Qui pourrait s'y soustraire ! un être heureux ! un ôtre parfaitement heureux! Ma main, que soutient la vérité , n*a pu tracer ces mots sans y ajouter : Où esi-îl? monlrez-le-içoi , que je le voie anjonr* d*hui; car, demain, le bonheur Taura quitté, ou

il ne sera plus

Telles étaient les réflexions que devait faire une mère, depuis long-tems seule avec ses enfans, dont elle guidait les premiers pas. Déjà d*une voix si douce ils prononçaient ce Dom chéri que la tendresse maternelle aime tant h faire répéter ! Déjk elle voyait errer sur les lèvres d'Hortense ce «doux sourire qui lui rappelle h la fois un époux parjure, et lui en retrace tous les

traits; mais, hélas! elle sentait se flétrir eii elle toutes' ses autres pensées, tous seAutres sentimens; et celui-lh était empoisonné par (Taflteuscs amertumes f surtout par des inquiétudes dévorantes.

Les arts auraient pu être les consolateurs de sa vie ; mais la contemplation des plus beaux chefs-d'œuvre, loin de la distraire des idées pë* nibles dont elle était occupée , ne pouvait que la ramener à de profondes méditations. Vainement elle essayait de charmer ses lobirs et de se livrer entièrement a Tctude pour alléger le poids de sa douleur; son ame était alors si oppressée, qu'elle se renferma plus que jamais dans son intérieur (i). D'ailleurs , les procédés de son époux n'étaient pas de nature k la rassurer^ et chaque instant qui s'écoulait mettait le comble à son infortune. Elle fut privée de son fils, que l'on

(i) M. de Bcauharnais avait une maison de campa^e h CroUsy ; il était très-lië ,. ainsi que son épouse, arec madame Iloslein, dont la propriété touchait presqu'à la sienne. Le:i enfans de cette dame et ceux de M. de Beauharnaî^ furent élevés ensemble. Joséphine s était , pour ainsi dire, séparée du monde , pour se livrer entièrement aux soins que réclamaient £uf<;ène et Hortense. Il paraît qu'elle tîvaît très-Vetirée à Croissj , ne recevant absolument que les personnes quelle ne pouvait j sous aucun prétexte y se dispenser d'nccaeillir.

plaça dans une pension particulière (1)* L*éloi^ gnemeut d*£ugène devint d'autant plus cruel pour sa mère \ que son âge exigeait encore tous SCS soins. Elle fat inconsolable pendant quelques semaines. Le séjour qu elle habitait lui parut de plus en plus monotone ; le vicomte se montrait rarement dans son intérieur; Joséphine lui adressait de tendres reproches, a Malheureux étaes! s'ëcrîait-elle y en pressant ses enfans sur son sein, pauvres victimes, sous quels auspices vous êtes entrés dans la vie! hélas! pourquoi êtes -vous nés ? )) Instruite par madame Renaudin elle-même que le (Us du marquis était décidé k mettre ^ntrc elle et lui une éternelle barrière , elle le pria de lui épargner ce dernier sujet d*afIliction. (( J'aurais souhaité, lui écrivait-elle, pour Thonneur de M. de Beauharnais, qu il se fût contenté d'une séparation volontaire ; car il doit lui répugner de faire retentir les tribunaux de ses plaintes. La femme coupable qui m'a enlevé son cœur et son estime est indigne de lui. Cette femme imprudente est connue par «a coquetterie et ses nombreuses aventures. » Mais rien n'est plus faible qu'un homme jaloux ; aussi lui répondit-il avec un ton d'humeur et de sévérité.

(1) Chc2 M. Yerdier , maître de pcdsîon , rue deSeîur, ià côté du Jardîo du Hoî.

Ceue épouse affligée crat devoir aller confier ses chagrins à madame la comtesse de Montesson , espérant qu^elle daignerait employer Ions les moyens convenables pour ouvrir les yeux de ce* lui qa*clle n avait cessé d*estimer y lui découvrir les suites funestes de Tédat qu'il projetait , et le détourner de sa fatale résolution.

(|A.insi s^abusait la malheureuse Joséphine. Ab* sorbée depuis quelque tems dans de tristes pensées t elle riv^)t aux jours de son bonheur : ih avaient fui loin d'elle ; aussi choisit-elle Tabbaye de Panthemont pour s'y renfermer avec sa douleur. Condamnée à supporter rennui d'une longae solitude, toute sa consolation était de voir sa fille : elle seule lui restait pour calmer et adoucir ses regrets.

Cet étemel silence qui l'environne , les iieures qui s'écoulent avec une lenteur fatigante, toni concourt k lui faire envisager la vie sous un aspect lugubre qui semble en rapprocher le terme. Dans ce triste lieu , les arbres , aussi vieux que le monde, semblent faits potir bannir la galté; leur feuillage touffu sert d'asile à ces oiseaux que le jour importune, et dont les cris aigus épouvantent Tame timide de Joséphine. «Ici, dit-elle, je n'entendrai que le chant de l'oiseau de mort; tout mé Tannonce , ce lieu sera peut-être mou tombeau. » Ses lectures habituelles servaient

core à nourrir ^a sombre mélancolie ; les nuits d* Young ëtaiem devenues pour elle une étude fhyorite qui fortifiait son goât naturel pour les r£ves philolophiques d^Hervey. EUe regardait ces méditations comme des leçons profondes et sublimes ; elle tournait ses regards yers Timmensite du souverain créateur, Ters Tafaime du n^anf , et vers la consolante étemiié.

Fatiguée sous le poids de ces réflexions désespérâmes ; poursuivie par un sommeil péaible, «lie fermait, pour cpsiekpies instaus y sa paupière appesantie. Bientôt des songes effrayans Venaient en foule la tourmenter ; mais la pente de son efir prit la ramenait sans cesse k son preoiicr caractère. Naturellement vive et enjouée,- dite' b^ pouvait oublier ce faste asiatique qui établsiaait fun conr trasie si extraordinaire avec la.iroidie stmpticîté iPtUgiense. Très-souvent T^abbosse racoatdait i»ou$ le poids de aes fatigantes obaehraiiônf i- à i*ei^ sendrei la très4égèpe Américaine • ettfreignaîl Ht fègle antique 9 cette fiUq diss sièdes^, qui, avec tmx j >9eureniait le monastère. .

A la vérité , il étaijt impossible % madame de Beaubarnaiii de se soameltn'mizpvaiiii|iies minuiieoses cpii rempUssiiem ^tous ies installa da sa îonmée. Mais iùs dépenses^ qu'elle, était h même de iairç, adoucissaient en eUe ie jo^agrip d'avoir perdu sa liberté. A l?eiC<|Hion de ^al^piilts a«iie$

T. J. lO

t|oi conservaient son sonvenir, elle pouvait se croire abandonnée de Fonivers entier*

Il arriva dans un couvent vioisin de celui ^e Panthemont (i) un événement qui vînt faire dir version durant quelques momens à la tristesse de Joséphine*

Une des fenêtres de .son appartement dominait une petite cour dépendante de la nudson.des religieuses de ^'^^ , madame de Beauhamais avait remarqué que chaque soir, et k llieure où Forfraie a cessé son effroyable cri , les rayons ai^en^ tés de la lune , en pénétrant jusque sur sa couche de douleur ) éclairaient une scène silencieuse et touchante. Tout reposait, jusqu'au zéphir; tout était tranquille 9 et semblait imiter lesofluneil de Fange^ dont le souffle s*exhale k peine. Joséphine avait distingué une des mères discrètes qui prenait soin d*éviter tous les regards pour s*introdàiv« doua ce même bâtiment. Elle portait ordinairer ment k la main une lanterne, qu'elle déposait k terre avec une grande précaution ; ensuite stifbr saut un trousseau de clés qu'elle tirait d'uitei cer> beilloy on Fenténdait . repousser sar ses gcmds une grosse porte garnie d*ûirain; cette pojrte>.«ii a*ouvrant| laissait apercevoir une espèce de fan*

(i) Ua mnr 'de clfttûcre'sépài^h cette abhayè d« èodvebt des Carmélites et.

tô|ne« Ce spectre se promeuuii avec lenteur, et s^arrêtait toujours devant une ipuraille moins * élevée que les autres. A peine Joséphine pouvaitelle saisir la trace de ses pas ; mais elle entendait quelques mots rapides retentir dans cette solitude ; bientôt la religieuse renfermait sa prison- .njèrey..dont Tœil le plus pénétrant n*aurait pu deviner ni la taille ni les trails. £lle reprenait ensuite le même chemin, mais ou ne pouvait apercevoir l'entrée par où elle pénétrait.

, Madame de Beauharnais résolut d'approfondir ce mystère , qu^elle présumait couvrir quelqu'œuvre d'iniquité, a Encore une victime du despotisme conjugal, m s'écria-t-elle; car elle ne doutait point que cette femme ne fut renfermée en vertu d'un ordre supérieur. Le lendemain, elle alla elle même k la recherche ^ et finit par apprendre qu'en effet, et ainsi qu'elle Savait présumé 9 cette enceinte solitaire cond|iisa\t au cimetière des dames religieuses de *'^'^., EUercommiuliqua ses découvertes aux marquues d^.C!^!^?' et de M'^*^ qui venaient régulièrement passer quelques iifstans auprès d'elle. L'une et Tautie étant attachées par les liens du sang à la maîtresse des novices des dames de ***^ promirent d'emr ployer tous leurs soins pour parvenir à lui arracher ce..5ecret. Elles devaient feindre aux ycu!c

de leur parente , que nUasion d*on songe aTait irappé leur esprit, étant d*ailleurs d*aYis« de changer le lieu de la scène et la dësignadon des personnes qui pouvaient y figurer. Munies de ces instructions 9 elles ne tardèrent pas k approfondir le sujet de l^urs inquiétudes. La sorar Rosaure leur avait semble vivement ëokne, en écoutant le récit de leur prétendu rôve, et avait essayé ses yeux obscurcis par des pleurs. Afais il ne leur fut pas possible de puiser dans son entretien autre chose que des indices très-vagues. Elles durent présumer cependant que Femprisonnemcnt de la malheureuse victime était arbitraire. Du re^te , elles ne négligèrent aucun moyen pour parvenir au but qu*elles s'étaient proposé. En eff(*l, elles y réussirent, et au bout de quelques jours elles obtinrent les renseignemens les plus précis Cl les plus extraordinaires.

Depuis quatre ans, une novice intéressante 8*étnii vue {grcée, pour ainsi dire, de renoncer an monde. Le jour de Tauguste cérémonie, smut Irène monta tristement les marches de Taurà ; à peine oul-ellc prononcé ses vqeux , que ses yeux se couvrirent d'un nuage, et qu'elle tomba inanimée ; on ta fit aussitôt disparaître, et le brait do sa mort se répandit le lendemain. Cependant fios obsèques , célébrées en secret , ne présenté*-

. ( «49 ) rem point l'appareil accontumë ; le corps ne fut pas même exposé en public ^). Cette circonstance excita quelques murmures. La supérieure déclara qu'on en avait agi ainsi par des motifs secrets. Depuis ce tems on évita avec soin de s'entretenir de cette affaire , et défense fut faite de prononcer le nom d'Irène. Il était donc vraisemblable que rinfortunée conservait encore Texistence; mais comment écarter le voile qui dérobait la connaissance dç son sort, et Tarracher au tombeau dans lequel elle était descendue vi-

( i) Un usage particulter avait lieu au décès des prêtres ; on les enterrait' le visage découvert ; le peuple croyait lire sur les traits de sou pasteur Tarrét du souverain Juge j et i*econnaitre les joies du prédestiné à travers Tombre légère de la mort. Comme dans les voiles d*une nuit pure> on découvre les magnificences du ciel.

I^a même coutume s^observait dans les couvons. Nous avons vu une jeune religieuse , ainsi couchée dans sa bière* Son front se confondait ^ par sa pâleur, avec le bandeau de lin dont il était k demi*couvert ; une couronne de roses blanches était sur sa tète , et un flambeau mystérieux brù« lait entre ses mains. Apri's quelques heures d'exposiiion, on recouvrit le cercueil y et il fut dépose dans le caveau funèbre. Ainsi les grâces et la paix du cœur ne sauvent point de la mort , et Ton voit se 6iner les lis malgré la candeur de leur sein , cl la tranquillité des vallées qti'ils habitent.

( M. <1e Chateaubriand. )

ranic? Hélas! aucune rome apparente ne condaisait an lien de sa retraite. Nul espoir de s*j introduire et de surprendre sa Tigihnte gardienne.

Les religienses da couyent de *** se réonissaient la nuit; elles psalmodiaient lentement des cantiques, et remerciaient la DiTinité de les ayoir placées a Tombre de ses ailes, loin des orages da monde; tandis que dans le même sanctuaire, et presque k leurs côtés, une jeune chrétienne gémissait dans les horreurs d*une situation affreuse, qui était leur ouvrage. Celte victime du fanatisme monacal ne pouvait adresser au Dieu de paix et de miséricorde, que des plaintes et de longs gcmissemens. Au lever de l'aurore, les cliuiits cessaient, les lumières s'éteignaient, les voûtes sonores ne repétaient plus les accens mélancoliques dont rimprcssion avait rouvert toules les plaies du cœur de la jeune religieuse. Madame do Bcauhamais se la représentait alors à grnonx sur un marbre froid, devant un prie-dieu couvert d'une natte de paille usée par le tems ri détruite par Thumidité, ayant auprès d'elle, Mir un pupitre, le cantique des cantiques et l'iniiiiition de Jésus-Christ (i) vermoulue, prête k

( I ) Mou filii ( (lit Ji»8iï»-Chril ) , jetez-vous avec confiance clmu 11»» hra» du Srîfincur. et ne craignez point les juge-

tomber en lamjieaux. Uobseurilé du lieu i|amly les statues mêmes qui couyraient les tombeauX| et qui auraient pu être prises pour des ombres ^ tout s*accordait à augmenter la frayeur dont soa ame devait être saisie. Il lui semblait même en« tendre répéter encore sur. sa tête ce dernier versep qui terminait ordinairement les matines : Dona eis pacem.

Joséphine et ses compagnes attendaient avec impatience le fetour de Tastre de la nuit, rëso* lues de pénétrer, k la faveur de ses rayons, dans Tenceinte étroite où la victime gémissait renfermée. Avec quelle lenteur le temslcur paraissait déployer ses ailes ! Quel désordre agitait Içurs pensées! Elles cherchaient et craignaient de rencontrer la vérité. Déjk Theure nocturne s*approchait insensiblement. Cachées derrière une haie de chèvrefeuille, il leur était facile de descendre dans le jardin des ^'^^ et, a Taide d'une échelle dont elles avaient eu le soin de se précautionner, de pénétrer de même dans la cour intérieure.

Inquiètes et osant a peine respirer , elles de* iiicurèrent immobiles dans ce triste séjour. De* puis long-tems ellçs étaient accoutumées au spec-

mens des liommes , lorsque voire conscience tous rend lt*inoîi^nage de rotre pîélc 1 1 de voire innocence.

Iroiuiioii dr J. C , Hv. Hl| chap. XXXV.

tacle lugubre que présentaient les lieux consacrés a la retraite éternelle. Joséphine cependant no pouvait, non plus que ses compagnes , se rendre compte de Fémotion qui les- agitait, en pénétrant vers Textrémité de Tenceinte funèbre, où tout portait Tempreinte de la douleur, où le sombre désespoir semblait avoir établi pour toujours son empire

Plusieurs soupirs entrecoupés de sanglots les urrachcrent h leurs profondes réflexions; Teffroi s*eropara de la marquise de C^'^*, elle pousse un cri !.... Au même instant s^ofire à leurs regards inquiets un fantôme qu^elles prennent d*abord pour un esprit Celait la malheureuse, renfermée dans ce lieu, où elle n'avait pour compagnie habituelle que les regrets, Tinquiétnde et Taffliction.

A leur aspect, la victime s'efforce de fuir ; mais arrêtée par sa faiblesse, ses genoux fléchissent; elle tomba prosternée sur la terre. Quoique la clarté de la luue frappai directement sur ellci sa lumière indécise permit à peine de distinguer d*abord si c'était réellement une créature humaine ; d*un autre côté, elles appréhendèrent de voir se présenter sou impitoyable argus, avant d'avoir pu découvrir son âge, ni la cause de ses malheurs. Après plusieurs questions, les exilées de Panthemout se déterminaient a abandonner

ces lieux, lorsque se soulevant avec effort, Tiiifortunëe fit entendre quelques mots mal articules, qui décelaient la frayeur que lui occasionaît leur soudaine apparition. Elles la rassurèrent, et pour dissiper entièrement ses craintes ,. madame de Beauharnais se nomma. En effet , la religieuse reprit quelque confiance, et d^une voix tremblante tft presque éteinte , elle leur parla ainsi :

(( «Tai été consacrée au cloître dès ma plus tendre jeunesse, rien ne put fléchir mes parens, ni les déterminer à me faire rentrer dans le monde. N^étant plus maîtresse de mes destinées, il m*a fallu , dans ce monastère , couvrir mon front d*un bandeau éternel. J^ai aujourd'hui vingl-deux ans accomplis , et je viens supplier le Dieu de miséricorde de mettre enfin un terme h ma malheureuse existence. Jeune et innocente victime, vous me voyez prosternée au pied de Timage de notre sauveur. Hélas! mes parens furent injustes et cruels envers moi, et la religion seule m*a donné le courage de supporter les effets de leur monstrueuse inhumanité.

» Je vous avouerai, mesdames, continua-t-elle, que je manifestai un tel dégoût pour Tétat que j'avais été forcée d'embrasser , que je m'aliénai entièrement le cœur de mes compagnes. Une lettre à mon adresse, et qui fut malheureusement

imerceplée, servît de préiexte ponr me faire rayer à jamais du nombre des Tivans. J*a¥ais été promise, dès le berceau , au fils unique du comte de *'^*' (i). Hélas! depuis Tâge de douze ans )*ai perdv la meilleure des amies. Mon père contracia

(i) Madnnoîselle de Sainte- C*** fut élerce ayec le fib de la meilleure amie de sa mère. Ces deux lames aTaient été placces k Salat-Cvr , et ne possédaient , Tone et Taiitret que le maximum de la dot (3ooo fr. ) et le léger iroosm»ii\ï. Maïs parccs de leurs grâces naturelles , auxquelles se joignait iVducation la plus soignée j elles ne tardèrent point a être recherchées , et Tune et Vautre firent des mariages avantageux. Elles se promirent mutuellement que , dans le cas où elles derlendralent mères f les fruits de leur union y s*ils étalent de sexe différent, finiraient par resterror davantage encore les liens qui les unissaient dès l'enfunce. KUcs se tinrent parole, et Irène dès ce moment fut promise a Gustave. Madame la comtesse de Salnte-C*** a^aut succomln* à une maladie de poitrine j hlentôt son v\>oux contracta de nouveaux nœuds. Dès-lors tout changea pour sa fille ; elle fut destinée au cloître. Le jeune comte de M*"^* en conçut un tel chagrin, qu'il fit à Malte hes caravanes contre les Algériens , et prononça ses premiers Tœux. Gustave n^était pas aimé de son père 9 qu* reportait toutes ses affections sur un fils du premier lit. M. le marquis de M"*** était très-scvère, ils\>pposa constamment k l'union de son fils avec Irène, et il le força de prononcer , h sa majorité , comme chevalier proies, et rail ainsi un terme à toutes ses prétentions , en le vonant au célibat pour sa vie.

( «55 ) bientôt de nouveaux liens y et nn fils yint j la iroî«r slème année , combler ses%lësirs et commencer mes Infortunes ; je fus dès^lors Touée b la retraite^ parceque je n\iyaÎ!s rien à espërer de la fortune de ma mère , que mon père avait épousée pres^ que sans dot, et par inclination. Sa seconde femme lui avait apporté des biens considérables: elle devint maîtresse absolue de ses penséeë, et Tarbilre de ses actions. Elle fut donc la principale, ou plutôt Tunique cause de mes malheurs, en arrachant k son époux, qu^elle gouverne, le fatal consentement qui me bannit à jamais du sein de la so(yété. Cette femme cruelle , afin d^ jouir plus complètement de son triomph'e , a poussé le scandale jusqu'à paraître k la grille du temple auguste le jour même où je prononçais mes vœux. La vue seule de cette marâtre 'produisit sur moi une si vive impression, que je restai privée de l'usage de mes sens.

)) Lorsque le drap mortuaire fut enlevé de dessus, moi , je ne donnais plus aucun signe d'existence. J'étais tombée dans une espèce de léthargie; mes yeux affaiblis ne pouvaient plus s'entr'ouvrir a la luftiière. Cependant , j'entendais tout ce qui se disait autour de moi. Dans ce funeste état, je fus transportée hors de Féglise; rn vain les personnes qui m'environnaient me prodiguèrent dos soins empressés, je ne pus être

rappelée au sentimeni. Le malheur voulat qu^en me déponillam de niÉs babils monastiques, les religieuses u*ouvassent une protestation que j'avais faite contre mes voçux, écrite tout emdère de ma main; elles s^en emparèrent, et cette pièce devint un titre redoutable entre les mains de mes ennemies.

> » Dès le même soir de ce funeste jour, je rapris Tusa^ de mes facultés intellectuelles; mais on jugea bien que je ne serais qu'une religieuse sans ferveur, et que tôt ou tard je chercherais a m^affiranchir du joug austère qui m^était imposé. Avant tout, il fallait effacer des esprits Pimpression de la scène scandaleuse qui avait eu lieu. Déjà le gouvernement avait- le projet de supprimer quelques abbayes. 11 fut décidé , dans le chapitre, que Ton repondrait h la grille que j'avais succombe k une aliénation mentale ; ma famille en était persuadée, et mon digne père, qui m'aimait réellement, daigna m' accorder quelques larmes. Je fus doue jetée dans ce bâtiment solitaire et séparé du reste de la maison. La, chaque jour, uue des sœurs est spécialement chargée de pourvoir à ma nourriture ; il est vrai que dans ma captivilc , ou prend soin de ma conservation : je porte les mêmes habits et j*ai les mcuies alimens que les autres religieuses ; ma demeure renferme les

( «57) ' premiei^ objets nécessaires k Texistence ; mais je suis privée pour toujours de in^entreteiiir avec mes semblables. Si je n*6iisse éié soutenue par la ferveur de ma piété, j^aurais déjà snccembé jnille fois sous le fardeau de mes peines f vainement je m'efforce de eotobattre les émotiims de. mon cœur, je ne trottve point d*armes assea:;£brtes pour les vaincre. Infortunée !...*• dès qné.je me sens affaiblir, je réunis tous mes effiocts ponr me traîner dans cet effroyable asile. Ah! la terre sainte que je foule dericnl aujourd'hui ma plus chère espérance. » A ces derniers motSt-ette. tomba dans une faiblesse ^ Bvant-coureqr dTu&.aocis de délire : ses yeux étaient frcstenipanc baîssés ^ elle soulevait avec lentetir sbn irom oppes^n, et embrassait fortement ime croix de vpierre qui s*élevatt au milieu de ce {riste séjour Alors madame de Beauhamais se rappela la tbudhaziie La Vallière , qui s*était triouvée lHpe«hfMràs dxus k môme ^tuaiîen. L'une voulait fuir un inotianiue^*elle adorait y pour s'etisetelîr damr la riBtKaite 9 Taiitre avait senti <dans )e primtems ide les^ jours son cœur palpiter et s'ouvrir k Tamour an nom 4W mortel qui lui était destiné* La ftlîgMise fiormapk des vœux atxlens pouf se rénnirà aamère^ u Ccgt Ik j disak-eUe en poussant un doolowroox souipîr, et en s'incliaamveligieusemGtil ven kiierre,pom* y chercher sans doute. son dernier laaite , c'eat«là

quo doit s'ouvrir pour moi la route de rcternité et- celle du salut.

» Dé)à ]e me 5eas atteinte et frappée de tous les trait&.de la destruction, mon sang se relire précipitamment vers mon cpeur. Le nuage de la mort est. :déjà répandu sur ma vue, bientôt je pencherai ma tête, et je succomberai comme le lis qui se courbe et meurt dans nos jardins. Mais la céleste espérance me console en me montrant dans le ciel une divinité bienfaisante qui m^oflSre le pardon que les hommes me refusent. Mon ame capdve dans ce corps qyi erre sur la terre j brûle de s^unir k Tesprit saint qui Fa créé. O salutaire présent de la bodoté! de Dieu., qu une nyit éternelle ! » Ainsi piurla ia sœur, et des larmes doi^ loureuses coulent de ses yeux. Qui. pourrût peindre son affreux désespoir , et leis pensées cruelles qui Tagitaient ! m^s bientôt une douce et pieuse résignation vint heureusement s^emparer de tout son être ; ses lèvres ne proférèrent . d*autres paroles que le nom de son créateur. Kons mêlâmes nos prières aux siennes, nous suppliâmes le ciel de mettre un terme ailx chagrins qu éprouvait celte .innocente victime. Vovi^ iui ûmés entrevoir un avenir plus^ fortuné, maïs n j ajoutant aucune confiance^ elle gémit de nouveau , et s*apercevant que la douleur se peignait sur nos traits , doucement émuo par ce témoi-

( «59 ) goagc de notre mlërêtr^iin léger soiirU*e'Tim:& la fin sillonner ses lËTres pftles et : desséchées , eUe ndus adressa les paroles suiyântts : tu r. r,l. ! . «lia comrainte la plus péniblepe^ «toi y.est la nécessité !ôu .-je suis deiradl^mà siinretllame , dé: trahir mes sentimens ; la plainte est ici un crime irrémissible ,€[uL conduit an tÀmbeaiii:^aiiS6t chaque instant est on supplice an«dessiis dé taies forcesJMa san té i^.dë^ détruite par^ipes loagues soiiffiranceS:. s^nsb : insiensiblement ; «Hicore . une année, e{ tous me trouverez peut*è^ expirâptis. J'emporterai dans la! tombé ûaicorps: qm sera aussi pur qu'il Tétait 4asq fés jottrs dolictemc de rmàn'enfanoe..Gepea4ant je. ne p<iaiira^ déposer mes pénibles secretSiidaua.ile ^eisi'^'ulie. amie tendre et compatissante!; jeisduèfei/|erai&quc nion père ainsi que madame là' comtesse 4m fflôntessop

SUSSenit que j'existe^ 1» : i: . "rr. n.nny u::i

Au nom de son ilhistreiprotehinoe^ûadéoip de Beanhamais éprouva uneisensatioii £flkile h exprime^. Kaugnste ^ileiice de la nutt'^ joint au calme ! sacré des tombeaux , imj^fituûèttt à cette scène de douleur tm^earéctère /solennel ; toift^ coup 1q ci^l s obsôwrcii, un» éclair. sillonne^b nue le tonnerre gronde ettombeleo^éd^ts sur li| croix; ()a tet^eur jûit générale ;pan»i cé^ . (îi^tives ). La retigievai^ couvenfe^ «n 'tiiMbe^ 'lé front prosterné -près ^l^cinc tète 4e raorti t:^tieoijbmânm

de son humble demenre y élire sa pensée et Éts regards vers la voûte céleste , elle invoque le dieu fort j le dieu de justice j non le dieu des vengeances. Le sentiment des propres malheurs de madame de Beauhamais se réveilla alors avec énergie dans le fond de son coeur , et sa nluation actuelle , si différente de ce qu^elle avait été apotrefois, se retraça d'une manière bien douloureuse à sa pensée. Cependant , elle espérait cpi*mi jour plus pur et phis serein se lèverait pour elle : déjà' cette épouse affligée entrevoyait îui avenir plus heureux; mais la malheureuse fille du comte de *** ne pouvait Tapcroevoir que dans ce que nous appelons Timmcnsité. Leur conversation se prolongeant , elles entrevirent dans le lointain la lueur pâle d'une lanterne sourde qui s^approchaitlc&tement du lien où elles étaient, h Cest ma gardienne , lui dit Tinfortunée... mais ette n*est point insensible. Cette femme cherche à adoucir le ministère de rigueur qn^clle est contrainle dVxercer k mon égard ; elle vole au devant de mes besoins ; je ne serais déjà plus sur la teire sans son humanité. Retinez-vons, néanmoins^ dans les détours obscxu*s de ce sinistre séjour, ie ne veux point apprendre h cette ame sensible que .^on noble dévouement est parvenu jusqu^h vous , elle pourrait craiiidre que te secret de sa condinie ne vint ii transpirer. . . . Cest h die que je dois

cette ombre de liberté dont )'ai joui jo^qu^ln; jM^sent^ le directeur et la communauté se i^dseut sur sa prudence et sur sa discrétion. » -^ i r,,. Le ton froid et sérieux dont elle prononça f:t% mots 9 leur prêtait encore plus d'amertume. EUo xCy mit pas le moindre accent , cela ne ressemblait ni à une demande, ni a une exclamation , et n'exprimait ni curiosité ni étonnement: la monor tonie avait produit ces sons sans la moindre participation de Tame. £n peu d'instans son œil redevint aussi faible, aussi languissant qu'au* paravant. Joséphine et ses deux amies ne purent résister à ce cruel spectacle; hors d'elles^ fon* dant en larmes , elles cédèrent aisément aux vœuk.de la prisonnière et lui firent promettre d'écrire avec détail sa déplorable histoire : madame de Bcauharnais s^engagea à rompre le cours de ses tourmens^ et k terminer enfin ses longue infortunes. Elle lui indiqua un moyen pour entretenir une correspondance avec elle durant les derniers instans qu elle passerait k Panthemont. Elle parvint k intéresser plusieurs personnages puissans : de ce nombre était monseigneur Tarchevêque de Paris. Quand ce vénérable prélat se fit ouvrir les portes claustrales du couvent de*** pour s'assurer de l'état des choses, on lui apprit que le foyer de la vie était presqa'éteiiit dans mademoiselle de Sainte-C***, que sa poitfine était

(i60 condnaelleinent oppressée par des donlonrenit, d'horribles sofibcations et que bientAt probablement elle n'existerait pins. Heurenx encore , reprend Tune des doyennes, si Ton pouvait dire nn jour de cette sœur Irène , « son ame est dégagée de sa prison corporelle. Elle est maintenant dans le sein de la divinité ! mais à peine %^ t*elle Tattriiion de ses fautes »

A CCS mots une sainte colère éclate dans les veux du respectable archeTcque ; son indignation Tempéclie de pardonner aux auteurs de cette coupable action, ce Hclas! s'écria-t-il , en leur lançant un i^gard expressif: encore une yictime sacrifiée h Terreur et à Tambition. Elle opposa peut-être quelque résistance à consommer son sacrifice, et c'en fut assez pour être Tobjet de de voire persécution. Femmes insensibles et trop cruelles» ajouta-t-il, je me suis tu jusqu a ce jour, je suis demeuré dans le silence — mais mainte^ nant je me frmi entendre..,, (i)

(i) Eu edety cette affaire Ht grand bruU à Paris; la nouvelle s^en répandit claus les proTinces. Mademoiselle de Sainte-C^^^y sensible, timide et faible, n'eut pas la force de poursuifre et de jouir de son triomphe ! ! Cette créa* turo angélique succomba. La mort ne fut pour elle qu^nne promotion , une délivrance ! ! ! Quelque tems a? ant la ré* ToIulion>^ question de si^ulariser cet ordre reUgicoz

( -M) Dë{b quelques mois s'étaient écoules depuis que madame tic Beaubamais vivait enUèrçmcut retirée du inonde. La (riste et de'laisséc Josépl^iae bornait tous ses désirs h jouir de la vue de sa lille bien aimée. La jeune Horteose, seasibJe aux tendres soins qne lui prodiguait sa mère, lui. rendait avec usure les caresses doiu elle raccablail. iîxcitée par le besoin de lui plaire et de Taimer, sa tendresse liliale était le seul sentiment dont elle fut animée. Cette sensible et intéressante récluse, recevait journellement les nouvelles les plus satisfaisantes de ses amies ; elle était euGn à la veille de les revoir et de gagner le procès que lui avait intente injustement son cpoux(i), toutes

fut très-s^rietisnacDt agitée dans Le codkU d'cUt, 4t même ra cour de Rome, datait le beaa idéal de retpcrasoe.

(i) A l'itisligatioa de madame de Vass% M. de Beauharaais fit un voyage à la Mardnîqne pour étaUir une emfnJte contre sa femme. Il (it interroger des nègres et des mulâtres , croyant leur faire aroner quelques iâiu qui pourraient porter atteuie ï la conduite irréprochable qu'elle avait meo^e a^mt de Tenii> en France. Ton* les renseignemens furent en fureur de l'inlëreseante Crëole. A ton retour , répous onibrageui intenta un procèt & ca femme. Madame dfl liaa**', belle- lilLe du maréchal de N*** , et parente de plusieura magistrats , a'ayani iamais cessé de proléger Joséphine , (it évoquer l'affiaire an parlement de Paris, sous des coulenrs si farorablce pour ait, que M. de Beauharoais perdit sa cause. 11 fut coUdaiBné

SCS pensées se reportaient sur ce triomphe si désire qu'elle était au moment d'obtenir (i)? Blasée sur les vains amusemens éa monde, ennuyée de la frivolité de ceux dû cloître , elle consacrait une partie de ses veilles à parcourir Thistoirc des nations, h rechercher les causes primitives de leur grandeur ; elle obsei*vait que les circonstancesjes plus minutieuses, en apparence, avaient souvent amené la destruction des empires, Télévation des rois ; cette remarque produisit une si vive impression sur elle, quelle résolut de donner à Tavenir a toutes les actions de sa vie un but utile , qui tendit à Taccomplissement de ses desseins (s).

à reprendre son épouse, si elle voulaît revenir avec loi, oii k lui faire annuellement une pension de dix mille francs. Ce ijai put motiver cet arrêt équitable, c'est qnUl fut réellement prouvé que Faccusation intentée contre madame de Beanharnais était calomnieuse j le parlement permit à Joséphine de ne point habiter le même hôldl que son épour.

( I ) Madame de Beauharnais ne sortit de Fabbaye de Panthemont qu après avoir gagA son procès. Madame la comtesse de Montesson lui donna , durant ses malheurs , les preuves d*une rare et constante bienveillance , ei b visitait souvent au parloir de Tabbesse.

(a) lia femme a plus d'esprit que Tliomme , autant, de sagacité. La vie sédentaire lui permettrait de longs travaax et des succès; et elle augmenterait son bonheur en pensant à loi.

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