CHAPITRE IX

Du Dieu qui nous crëa, la clémence infinie.

Pour adoucir les maux de cette courte vie , .

A placé près de nous deux êtres bienfaisans ,

De ia terre k jamais aimables habitans, {

Soutiens dans nos travaux , trésors dans Tindigen ce ; |

L*nn est le doux Sommeil » et l'autre l'Espérance. |

VOLTAIBS.

Quels flots tumultueux de rêves insensés ont battu mes sens pendant le sommeil de ma raison ! Comme j'errais de malheurs en malheurs! Je prenais toutes les horreurs du désespoir pour des infortunes imaginaires. Rendue à moi-même et retrouvant ma raison , qu'ai-je gagné à m 'éveiller! Hélas! je n'ai fait que changer de maux, et je trouve la vérité plus cruelle encore que le mensonge. Les journées sont trop courtes pour suffire à ma douleur; et la nuit , oui , la nuit la plus noire , au moment même où elle s'enveloppe des ténèbres les plus profondes, est encore moins triste que ma destinée, moins sombre que mon âme.

Telles étaient les réflexions qui m'obsédaient

sans cesse^ en voyant renaître chaque. matin mes tourmens accoutumés.

Le II novembre 1809, nuit tristement mé-^ morable pour moi , mes esprits furent fatigués d'un songe (^), dont je demeurai quelques instans véritablement alarmée. Cependant , mon imagination se reportait toujours avec délices vers les souvenirs les plus agréables. J'allais fréquemment à la Ma/mat^on, oublier les Tuileries et les courtisans qui s'y pressaient en foule (**).

C'est ici, me dîsais-je,.que je goûtai pour la première fois , les délices d*une vie tran-

(*j Joséphine^ au ra ornent d'être délaissëepariViapo/râii, rêva qu^elie se vojait environnée d'une prodigieuse quantité de serpens qui se replient en tous sens, et Tenlacent de la même manière qu'on nous les représente dans le groupe si célèbre de Laocoon. Celui qui entoure son bras gauche et se mord la queue , lui présageait Tiinmortalité. Peu à peu ces reptiles venimeux se détachent , se glissent et s'emparent de son époux, l'enveloppent, le serrent au point de lui ôter la respiration. Cela semblait annoncer que la mémoire de l'épouse serait recueillie avee intérêt par la postérité, et que l'époux, égaré par les flatteurs qui l'environnaient et le conseillaient, pourrait bien être la victime de son ingratitude.

[Souoenirs prophétiques f pag. Soi.)

(**) Quelle que soit l'intimité apparente entre deux courtisans, n'j cro^^ez point: plus ils sont l'un et l'autre en faveur , et plus ils se craignent , plus ils se haïssent.

qaille et solitaire ! C'est dans cette paisible retraite que la main du bonheur me présenta

quelquefois sa coupe enchantée! C'est là

que mon époux apparut comme Téclair des bords du Nil sur les rives de la Seine. Il vint , pour ainsi dire , m'enlever de Tasile que mon cœur avait choisi, où, pendant son absence, j'errais , suivie de son image , en parcourant chaque matin les annales de la gloire fran* çaise, sûre d^y trouver le nom de celui qui en fut si souvent le premier comme le pl-us illustre artisan! Douces illusions! me disais-je encQre en soupirant; sans avoir la forée

de rien ajouter de plus

Dans d'autres instans , je ne voyais plus devant moi qu'un long enchaînement de maux et de douleurs. Le sentier qu'il faut que je parcoure maintenant, est hérisse de pointes acérées, je ressens leurs atteintes mortelles à chaque pas que j'y fais : îl me semble que cette terre est le séjour de mon supplice ; twit m'y rappelle mes plus beaux jours; je sens que mon cœur fait un élan pour voler dans d^autres régions. Mon âme, comme retertue malgré elle , dans une prison , fait des efiorts pour s'en affranchir. Est-ce un crime de vouloir recouvrer sa liberté, faisais -je observer à M°* de La Rochefoucault ^ mon amie, et surtout quand une femme qui a tout fait pour

le bonheur d'tin époux , est sur le point â^eti

être aussi lâchement abandonnée ? Dieu est

juste, puisqu'il est Dieu! il m'appelle à lui....

je le vois qui m^ourre ses bras, et qui m^offre un asile dans son sein...... (*)

Me punira-t-il de ma faiblesse? M'a-t-il imposé la loi de supporter un fardeau qui mVcrase? Pourquoi voudrait-il que je vécusse quelques instans de plus? Ne dois-jcpasnfiourir? Joséphine^ délaissée de celui qui était tout pour elle , ne doit plus regretter la vie, La mienne n^estpas plus importante aux yeux du Créateur, que celle de ces atomes organisés , que noua écrasons sous nos pas. Cependant , il est certain quHl a élevé le genre. humain au premier rang de ses créatures ; mais puis- je , sans folie « me croire plus que tant de milliers d^hommes que la guerre vient de moissonner ? Ces victimes de Tambition des princes étaient-elles

(*) Il est très-vraisemblable que Joséphine avait le triste pressentiment que sa séparation d'avec son époux leur deviendrait funeste et à Tun et à l'autre. Aussi disait-elle confidentiellement à quelques amis : « Des causes incon^ nues le renverseront un jour du trône: Sa chute sera terrible^ et je voudrais pouvoir dire ici avec la fille du désert : Heureux ceux qui n'ont point vu la fumée des fêles de l'étranger, et qui ne se sont assis qu'aux festins de leurs pères ! Mais il n'en sera point ainsi , plusieurs générations s^en ressentiront. »

donc nëes pour être exclasivemeiit la proie du canon .'^ J'avoue que de douloureux souvenirs venaient alors de sVmparer de mai, en faisant cette dernière réflexion. J^avais beau vouloir emprunter le secours de ma raison , je la voyais se soustraire à mes vœux. J^avais perdu toute mon énergie , le dëcou* ragcment s'éiait empare de moi. Ah! plaignezrle , ô vous tous « ses amis ! m'écriai- je , par un mouvement de distraction. Gémissez sur le sort déplorable de celui qui , pendant tant d'années , étonna le Monde ! de celui dont la prodigieuse réputation et la longue

prospérité J'en étais là de mes réflexions,

lorsque M. de ^*** vînt me remettre un billet de V Empereur^ qui m'enjoignait de me rendre sur-le-champ au palais.

Rien ne cause plus d'embarras à une femme sensible , que de se voir en présence d'un homme dissimulé , auquel on ne peut communiquer librement le sentiment d'indignation

qu'il inspire

Je ne pouvais rester plus long-temps plongée dans cette cruelle incertitude ; aussi dis-je à ma fille bien-aimée , qui cherchait , mais inutilement , à essuyer mes larmes : « Il faut que je m'explique avec mon époux cette dernière fois ; il faut que ce même Bonaparte qui m'a honorée de sa confiance y me rende enfin cette

( io5 ) estime , et cet attachement qu^une femme telle que moi ne devait jamais perdre* »

J'invitai le maréchal Duroc h prévenir son maître que je liji demandais la faveur d^un entrelien secret. .

£n attendant que je l'obtinsse, je rentrai au salon, où le cercle me parut très^nombreux et très-animé,

J'entretins successivement les maréchaux et les premiers dignitaires de rEmpire(*). Je mé fis présenter les épouses de plusieurs ofRciers de la garde de \ Empereur, -^ de même , je fis Taccueil le plus distingué aux préfets des dé-^ partemens. Je remarquai que le grand cham-* bellan qui se trouvait à mes côtés, avait Tair contraint et distrait. J'en augurai qu'il savait peut-être à l'avance la réception que me gardait Napoléon.

On m'avait prévenue que de perfides rapports avaient été faits à. mon époux sur le compte du vice- roi d\lialie^ et que le beaupère, ombrageux,. commençait à craindrede rencontrer dans Eugène un émule de Guillaume III.

(*) Les personnages les plus ëminens admiraient Joséphine; les ambassadeurs étrangers aimaient à s^entretenif avec elle. Elle mettait beaucoup de grâce dans sa conversation : on ne sortait jamais d'auprès d^elle sans en être enchante.

Je me présentai cette fois devant mon epouy, Tair calme , avec une indignation concentrée, et lui dis :

<c Si mon crime à vos yeux est.de vous avoir parlé le langage de la vérité , j^ai pris la ferme résolution de me rendre encore plus coupable aujourd'hui. Je vous prouverai , Bonaparte ^ que je suis votre meilleure amie, avec cette énergie qui est Tapanage de votre caractère. Je ne yous^eproche point la manière injuste avec laquelle vous me traitez depuis quelque temps; je vous demande seulement la grâce de ^ me. faire connaître les lâche» qui se sont permis de distiller sur le prince mon fils, les poisons de la calomnie. Hélas ! il faut qu'ils aient bien peu d^honneur pour oser les répandre dans Tombre ! Je les défie en votre présence ; mais non , un calomniateur ne pourrait soutenir la présence d'un brave militaire : j'aime à penser que vous serez le premier à me nommer son accusateur. Ah ! sachez mieux apprécier Tâme di Eugène ^àt ce fils respectueux qui ne perdra jamais le souvenir de vos. augustes soins. Tant que le Ciel conservera son e^^istence , il lui sera doux de publier que vous lui tenez lieu de père , et que c'est à votre bienveillance qu'il doit. son avancement rapide et son bonheur ; s'il devient répoux d'une illustre princesse , c'est encore

( 207 ) TOtre ouvrage. Jouissez donc paisiblement des bienfaits dont vous l'avez comble. Gardez^ vous de supposer jamais que l'ingratitude ait pu remplacer la reconnaissance dans son cœur. Soyez convaincu qu^il partage les sentimens de sa mère ; et croyez bien que l'un et l'autre vous donnent des marques du plus tendre dévouement , en osant vous parler le langage de la vérité. »

Bonaparte m'examinait avec un air impos-^ aible.à décrire. Sa tête était soutenue par ses deux mains, il semblait toucber aux deriiièrs moroens de sa vie.

: Après être resté quelque temj^s sans rien dire, il allait prendre lecture d'une dépêché que venait de lui remettre JR. de S^-J-d^A*"**'^ mais il s'était fait en lui une révolution si soudaine qu'il ne put la cacher. Il promit dV bord par un signe qu'il allait lire cette lettre , aussitôt , par lin mouveitient aussi rapide que la pensée, il brise le .cachet, et se met à la parcourir.

<c Je vais donc attendre la réponse? de-** manda K de S.-J.-d'A*^* à Napoléon.

— Non, lui dit le monarque incertain , mon intention est de la faire moi-même, mais un peu plus tard. » Il achève sa lecture , se lève , et d'un geste il rtie congédie.

Alors, je ne doutai plus de sa résolution.

Cet écrit me concernait, tout me démontrait alors que les mesures étaient prises pour consommer ma ruine. La famille Bonaparte l 'avait dès long-temps préparée, tX Murai ^ le perfide

Murât ^ venait sans cesse y applaudir

Hélas ! il était temps que je prisse une ferme résolution sur moi-même. Fauché venait de me prévenir que ma séparation définitive était arrêtée par le Conseil -d'£tat. Je sus que Cambcuiérès avait proposé d^élever au rang A' Impératrice la fille aînée de Lucien. Ce mariage ne pouvait remplir les vues ambitieuses de Napoléon; il avait dit sur-le-champ à Varchichancelier : « Prince, la proposition que vous me faites ne Aie paraît point admissible ; il me faut une princesse , il ne s^agit que de me la faire connaître. Alexandre a une jeune sœur qui me conviendrait parfaitement. Je ne puis cependant me dissimuler qu'à sa cour les femmes ne sont point disposées en ma faveur ; tout me prouve que j'essuierai un refus (*). J'aurais pu former une alliance avec

(*) Il parait prouve , d'après les docuinens les plus certains et les plus authentiques, que les deux impératrices de Russie {^douairière et régnante ) s'opposèrent formellement aux prétentions ambitieuses de Napoléon , et qu'elles refusèrent, au nom de leur famille, toute alliance avec lui. L'on parlait alors de lui donner la grande- duchesse Catherine devenue reine de ff^urtemberg ; mais.la princesse

V Espagne ^ si , au point où nous en sommes • je n avais à craindre que cela me fût plus nuisible qu'avantageux : ainsi, dirigeons nos recherches d'un autre côté. Le maréchal Berthier proposer une alliance avec V Allemagne ; l.e maître su-> préme semblait goûter assez ce projet, Fouchà Fen détourna en lui représentant que le chois était aussi dangereux qu'impolitique. « Yous auriez raison, M. le duc , interrompit vivement Napoléon^ si la personne que je me destiner pouvait prendre à mes yeux d'autre titre que celui de mon épouse. J'écoute volontiers les conseils de Timpératriçe Joséphine^ parce qu'elle est ma meilleure amie , et qu'elle a su franchir, comme moi , avec courage , les cbe« mins pénibles qui mènent à la fortune. Main*^ tenant, celle qui doit occuper son rang à ma Clour, aura bien de la peine , je crois, à la rem-

Jnne^ épouse à^ S* A^R. le prînce d'Orange^ Feûl flatté bien davantatge; il jo^obtint qu'un refus. Le 9 d^cembr^ 16099 Pinipëratrice Joséphine dit con^denûeWetaûnt k quelques personnes de son intimilë : « Le mariage de Na-^ poléon est arrête entre les deux Cours ^ il se fera. » Sur roDservation qu'on lui fit , que cette union semblait plus qu'impossible : « Alors, reprend-elle, je ne vois que V Allemagne sur laquelle il pourrait jeter lés jreuz. Mais ce serait dûnnier des armes à ja maison d'Autriche. Soui la minorité de Louis XI F. elle n'a que trop prouvé son adresse à s'en servir, m

placer toat-i-fait dans mon- cœur. Elle jouera son rôle , je me réserve le mien. Messieurs , je ▼ais faire demander une Archiduchesse. Son père n'est point en mesure de me la refuser ; et ses sujets , par cette alliance , seront moins malheureux. Joséphine^ je me plais à le répéter, €St digne de mon attachement et de ma reconnaissance : j'aurais voulu pouvoir payer son dévouement et ses soins en plaçant sur sa tête un double diadème.

. j» Son fils i modèle de talens et de vertus, était devenu le mien par les actes les plus solennels. Eugène^ je Tavoue, était digne de me succéder. La France et r£iiro/7e auraient applaudi à cette adoption. Mais ma politique actuelle exige impérieusement que mes liens avec sa mère soient rompus , et que je m'allie au sang des monarques. Ma volonté n'éprouvera aucun obstacle , je dois conduire à Fautel ma nouvelle compagne, au milieu d'un cortège de rois; et qui sait même si l'année suivante ne verra pas naître un héritier de ma puissance et de mon nom ?»

Ainsi raisonnait celui qui allait commencer $aris guide une carrière nouvelle. Il va s 'agrandir encore ; désormais chacun prendra plaisir à le caresser pour le corrompre ,.et à lui prodiguer des flatteries pour le perdre. Je pouvais donc concevoir de justes inquiétudes sur son

( iï" )

ayenir. Le temps avait dû lui apprendre à me . regarder comme un juge indulgent et un vëri-'' table ifcfentor. Tel ëlait le chimërique espoir que je me plaisais à nourrir , que peut-être mon époux finirait par écouter les inspirations de la sagesse et les conseils de la prudence. Mais non, dans les premiers momens de Tenthousiasme , causé par une prochaine alliance , jSona/^arfe osa me dire, la veille même de notre séparation , qu'il se croyait maintenant ^conduit par la fortune ; qu'elle était venue placer son autorité entre deux cœurs qu'une «imtuelle sympathie attirait Tun vers Fautre ; que cet amour lui avait inspiré la résolution de m'exiler en Italie; quHl était important pour son repos et pour sa sûreté que jamais mortel ne pénétrât le mystère de sa destinée; que sans cesse il serait tourmenté par mes réflexions, si je restais en France; qu'il me regretterait sincèrement; mais qu'il avait juré 4e sacrifier ce qu'il aurait de plus cher (65). «Ah! mon amie, continua-t-il , le malheur attaché à ma destinée , si je n'exécute ce ser« ment funeste , a glacé ou détruit toutes les chimères agréables qui bercèrent mon arrivée au trône. Je conçois maintenant les dan«^ gers qui m'y attendent. Tu avais bien jugé les erreurs de moh caractère. Dominé par une imaginatioa brûlante , à laquelle je trouve qu'il

^t glorieux d'obéir, j'ai consumé ma vie dans des mouvemens continuels qui ne m'ont pas laissé une seule minute pour remplir mes devoirs d'initié à la secte des Egyptiens (*) ; avide de renommée , me persuadant que les éloges des hommes conduisaient toujours à Timmoi^ talité celui qui en était Tobjet, j'ai tout fait pour acquérir de la gloire. J'ai obtenu de grands succès, j'ai poursuivi sans relâche le fantôme de la félicité , j'ai tout sacrifié à mon ambition ; qu'ai-je recueilli de tant d'efforts , de soins et de peines? J'ai eu des envieux, j'ai fait des ingrats , j'ai bouleversé une partie de y Europe , sans saisir le bonheur, encore plus fugitif que mol; j'ai fait bien des conquêtes, mais je n'ai pu faire celle-^là; j'ai enrichi mes ministres , mes généraux , sans avoir eu la douceur de trouver un ami véritable ; et, trompé par la plupart de ceux qui me doivent leur fortune «et le rang éminent où ils sont parvenus dans le monde, je ne peux même conserver pour ma compagne celle qui m'inspira toujours une tendre passion : il faut en conve* nir, mon sort est bien malheureux!... »

Je ne comprenais rien au discours que me '"'■'■*''''■'■ ■ ■ ' ■ ^ ■ ■■ ■ ■ ,

* (*) Bonaparte fut initié au Granâ^Cafre dans ces mjitére dont l'Egypte a été le berceau, et dont un 'petit nombre d'adeptes ont conservé le souvenir. ( D.)

tenait Bonaparte; comment se trouvait-il en^^ traîné par une promesse solennelle de me quitter? Il n'avait pas même , disait-il, la douce consolation qui reste à un cœur sensible ; c^était donc inutilement, que je sollicitai avec ardeur sa confiance entière. Juger qu'il était malheureux, cela ne m'était pas difficile ; qu'il serait la victime de perfides conseils, ma sagacité allait bien jusque-^là : mais^ à Tégard du motif qui le portait à provoquer son divor<:e avec moi, c'était un mystère que mes observations les plus attentives ne pouvaient approfondir. « Le temps , lui dis-je , ô Napoléon , doit- il s'écouler ainsi, sans apporter aucun changement à ma triste destinée ; et votre sceptre d'airain doit -il abattre sans pitié toutes les fleurs de ma vie ? »

Mon époux verse des larmes; son désespoir me paraît au moment d'éclater. Mais s'arrachant de mes bras , et craignant de faire connaître son secret, il s'écria tout à coup : « Je fais d'inutiles efforts pour oublier ce que je te dois ; j'éprouve un instinct secret dont je ne puis me défendre ; mon cœur souffre encore plus que le tien ; je voudrais pour beaucoup que tu ne connusses jamais d'autre empire que Celui de mes bienfaits. Je sais que j'aurais en retour tes soins , ta tendresse et tes égards » A ces mots , posant la main sur celle qu'il allait sacrifier , il

( «H ) ëtaît dans Tattitude d*une douloureuse résignation; on eût dit qu'il regrettait déjà un angetutëlaire, prêt à s^exiler, par ses ordres, de son palais. Je restai muette, le silence de la douleur parlait pour moi. Un profond soi^>ir s^ëchappe de son sein , je Fentendais à peine , une nouvelle perplexité , mêlée d^espérance et de plaisir, Taffectait etToccupait entièrement Une foule d'incertitudes s'élevèrent alors dans mon âme. Il était possible que j'eusse été victime d'une fatale confidence; mais je ne voulus pas garder le silence plus long-temps.Toucbée d'une manière indicible , je m'écriai :

« Eh! qui maintenant osera nous séparer? Pardonnez à ma présomption. Quelle puissance terrestre , tant que je vivrai , tant que je respirerai, tant que j'aurai le moindre sentiment de mon existence , pourra me forcer à abandonner les droits dont je me trouve investie depuis ce moment décisif ?. . . .

» Non : nos destinées sont unies d'une manière indissoluble ; il faut renoncer à toute temporisation, à tous délais, à tous déguise-, mens. Pourquoi cette frayeur subite ? pourquoi ce regard consterné ? pouvez-vous voas repentir d'avoir montré un peu de sensibilité, un peu de compassion?. .. Oh I BonaparU , mettez un terme à ce mystère sans exemple !

( aî5 ) ' Je suis à vous » à vous jusqu'au 'dernier sonfiBe * de ma vie; à vous , par les eogagèmens lès plus sacrés, bien loin niéni€ au-delà de Texis^ tence ! Vous pleurez , Bonaparte (*) !. ce n^est pas de douleur; avouez-moi voire situation ^ ouvrez-moi votre cœur; qu'ici, sur celte terre sacrée , et dorénavant plus heureuse , où vous avez fait luire à mes yeux , pour la première fois , un rayon d'espérance, notre foi, nos vœux soient engagés pour réternité.... »

Bonaparte^ l'air défait, l'œil hagard, la voix altérée , était couché sur un sofa ; il s']f était jeté pour calmer ses esprits , et céder au besoin indispensable du repos.

Je levai les mains au ciel , et dis à mon époux : « Que je ne sois point un sujet de discorde entre vous et votre famille , puisque je, n'ai pu remplir le vœu de la nature ! Ah I que ceux qui veulent me précipiter dans cet abîme, connaissent bien mon âme! Ah! qu'ils savent bien que je n'avais d'autre désir que de voir

(*) CeUe conversation ra^a ëtë rapportée par une personne qui en fut ténK>in auriculaire. Joséphine ajouta encore : « Si Ton vous voyait dans un tel état» que diraient vos courtisans? Vous, surtout, qui prétendez imposer au monde, vous êtes le plus faible des kommes, mon ami 5 vous n^avez pas même dans cet instant la volonté de vouloir. Moti courage surpasse le vôtre de beaucoup ; car je sais m' imposer à moi-même. »

régner la paixddns rintéricur de la France /...» Je m^ëcbappai, à ces derniers mots, du cabinet de V Empereur , pour cacher ma pénible ëmotion. Doace victime de l*inconstance des hommes « dis- je encore, en posant le pied sur le seuil,

Quels amis ne plaindront quand tous m*al>andonnct ?

Ma douleur était si profonde , que je crus voir éteindre en moi le flambeau de la raison.

Celle de mon époux avait un caractère déchirant ; car c'était Texpression du remords (*).

(*) h* Empereur j cet komme si tacitame, si froid, qui paraissait en tout temps ne pouvoir s^i^moiivotr de rien , ne savait pas résister aux supplications d'une femme; et c'est le roptif qui lui faisait éloigner aoec soin toutes celles qui avaient à réclamer pour leurs maris» dans des circonstances graves. C'est la seule faiblesse que Ton connut dans son caractère.