CHAPITRE XII

« Hearem ceux qui n*ôiit point tU la famée 4es fêtes de rétroog^t*, et qw ne se sooi assis qu*aiix festins da leurs père»! »

Dx Chatxatoeiaiid.

« L* APPAREIL fastueux des conqoérans né séduit point les jugeniens du sage. II rit dé codapassion, lorsqu'it toit an mîKeo de Pas-' Semblée dri vuïgaïre dé fUnîvers, ces fiers acteurs du théâtre de la vie , se hausser sur des trônes aux yeux de la multitude ,. préparer avec fracas leurs fairces tragiques « et montrer la petitesse de leur âme en envahissant des royaumes, en noyant des nations dans leur sang. Pour les juger, c^est sur leurs tombeaux quHl se transporte. Là , soulevant le rideau , il voit derrière la scène Facteur renversé de la base qui le fit paraître un colosse , et réduit à sa propre stature , grande ou petite , selon que le vice l'abaisse ou que la vertu Tagrandît. Tous ces destructeurs insensés de l'espèce humaine, qui pensent follement s'ennoblir par des conquêtes, oublient que la dignité de

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rhommc ^e rammeqce (|u*au point où finit Tostcntation du monarque : en courant à la gloire, ib rencoptirent rinfâmie; ib révent qu'ib montent y lorsqu ib st précipitent {*) ». Coi^sterné p^r tant de calamitës, sabi d'é*» pouvante, BoBopurie voit les ennemis s'avancer; et déjà il entend la foudre qui va le renverser du trône. « Il e&t loin de céder du terrain , un homme tel que lui ne peut ni ne doit être vaincu. » Tels étaient les raisonne* mens que faisaient la plupart des généraux qui possédaient sa confiance ; mab , tandis qu'il s'occupait avec ceux* ci à méditer sur toutes ces choses,, et surtout à former des plans pour chasser l'étranger t les troupes étaient dans le plus grand désardrj& : à sa voix, elles se rallient bientôt; il marche à la tête de soixante mille hommes, vers Saint'-Dïzier, dont il s'empara après deux combats, dont Tun eqt lieu dans le faubourg même de la ville. Son dessein était alors de pénétrer jusqu'à Nancy ^ afin de couper à 1 ennemi les communications avec le Rhin et Y Allemagne.

« Mais instruit de la marche rapide du maréchal Blucher vers la capitale , il se porte sur 1 *jtube et le rejoint à Brienne. Aussitôt un comba t sanglants 'en^age.Bonaparie ayant fait bom*

(*) Young , XIV' Nuit.

barder la ville, qai était evi bois, occasionna bientôt un immense incendie. Cependant il fit son entrée dans le lieu , pour ainsi dire , qui fut le prenpier birceau dé son enfance , qui n'ofirait plus qu'un monceau de dendres (*). )> ' Cette action étojt à peine terminée, que mon époux remarqua qu^elle n'était que lé prélude d'une beaucoup plus importante, a Le maréchal Bbicher^ qui venait de grossir son armée des régimens commandés par le prince

{*) Brienne-Ie^Château y shuè aa pied d^nne colline ileyéej près âe VAuhe^ est un bourg tout-à-fait ouvert, qui ne renferme que des maisons en bois : il consiste en deux seules rues , dont Tune descend au château même , et aboutit à la route de JoiniiUe; l'autre conduit i^Arcis à Bar-sur-Aube, Derrière le bburg est situe le ci^feau bâti sur la colline, qui, par une pente douce-, va<se perdre dans upe forêt ombrageant les deiu rives de VAube^ vers Lesmont; et del'autre côté de Brienney vers Montiérender^ s'étendent des plaines immenses jusqu'à Irannes ^ vers Bar-sur^Aube.

. Celait à l'école militaire , établie jadis au cMteau dé BrUnnCj i^e Napoléon avait fait ses études» Là V il avait reçu les premiers élémens de l'art dô la guerre ^ ià, s'était allumé le flambeau de ce génie qui devait éto^uier le Monde; c'était là, enfin, c'était dans le séjour qui avait servi à sa grandeur future , que Napoléon venait chercher les armées de toutes les nations de V Europe réunies contre lui, pour leur livrer une bataille qui pouvait décider à jamais de son sort. ( Campagne âe 1814.)

royal de fVurtembergj du généiral autrichien GiulayTj et du général de f^r^c/^, pouvait à son tour reprendre Toffensive : en effet, le i""^ février, à une heure. après midi , le prince de TVurtemberg ^XXdiqn^lt hameau de la Gi-brie y et emporta cette position importante, en ce qu^elle assurait la droite de Tarmée étrangère ,' qui se déployait dans les plaines de la Rothière. Ces troupes , animées par la présence de l'empereur de Bussie et du roi> de Prusse , combattaient avec le plua grand enthousiasme ; mais les Français Ves repoussaient et ne perdaient pas un pouce de terrain. Enfin , la cavalerie ennemie ayant toii^rné le flanc gauche des 2^ranp£zi^ , l'infanterie qui formait le centre , reste à découvert, ètle général Sacken s^avance avec impétuosité et se rend maître de la Rothière (*). Bonaparte , à la fêle de sa garde , renouvelle trois fois ses attaques contre le village ; mais il est obligé d'abandonner à minuit cette position importante , et dès lors la victoire se déclara pour les alliés (**). »

(*) Le général Duhesme défendait la Rothière., {**) Telle fut la bataille de Brienne , ou plutôt de la Rothière^ où Napoléon^ pour la première fois, combattit en personne les alliés sur le. territoire de la France. Le courage que déployèrent ses troupes , leurs efforts 2. 21

« Après la bataille de Brienne, Bonaparte battit en retraite vers Troyes; et apprenant que le général Sacken se dirigeait sur Mont^ miraii^ il abandonne cette ville, et se replia sur Nagent , le 6 février. »

« Le congrès venait de s^ouvrir à Cftâtillon' sur- Seine ^ le 4 du même mois. Bonaparle^ fit proposer un armistice , les souverains alliés le refusèrent; mais ils luioSrirent de signer les préliminaires de la paix ^ il était résolu à ne point accepter les conditions que les étrangers lui présentaient; cependant il différa de répondre , dans le dessein de gagner du temps (*). »

Héroïques , le danger aufiiel il s'eiposa lui-même, tout ]^rouve combien il attachati d*importance 4 obtenir la victoire dans ce premier engagement ; aussi fallut^il que les alliés emportassent d'assaut chaque YiUage^ chaque hauteur, chaque buisson j aussi achetèrent-ils ayec du sang chaque pied de terre. Leur ardeur, leur constance^ et surtout leur nombre, triomphèrent, il est vrai , de tous les obstacles. [Campagrie de i8i/{.)

(*) A la vérité (dit M, Alphonse de Beauchamp') ^ le cabinet autrichien ne voulait que la paix, sans accabler Napoléon; et l'Empereur Alexandre cédait par déférence à ce système pacifique. Ce puissant monarque apportait la plus noble franchise dans ses transactions, et il se flattait , de même que l'Empereur Si Autriche^ que Napoléon se rendrait aux vœux de Funivers , et fléchirait sous la loi de la nécessité. La Russie et V Angleterre ne mon-

« Totit à coti|) , il dotme ôtàtt à ratm^e de se dîrigcfrvers Charhp-AuheH^ où la divisioit russe A'Ahufieff véâait de prètidi'è position.

traient également que la seule intention d^ne paix conforme à Hnlërét général de V Europe. Dès le 4 février, avaient commencé lés conférences de Châûtlon-'SUr'Seine ^ et V&tk renaît de déclarer tteutre uti (ifcnit de quatre lieues autour de cette ville. On. y vit arriver, appelé par lit Russie^ lord CasUereagh^ principal secrétaire d'Ëtat des affaires étrangères, au gouvernement britannique. Son nom seul, sa réputation d^aménité et de modération, donnaient généralement Tespoir que le. désir de la paix se, réaliserait bientôt en Europe,

La proposition d'un armistice fut faite au congrès de Châtillon- sur- Seine par le plénipotentiaire français. Mais les alliés substituèrent celle de signer sur-le-champ les préliminaires de la paix, sauf la remise immédiate,, comme otages , des principales forteresses investicj^ , telles qo'^itper^, Wesel^ Mayencâj Strasbourg et Besançon.- La signature de ces préliminaires offrait à la France, dans la crise terrible où elle était plongée, tous les avantages d'un armistice, sans avoir pour les cours alliées aucun des dangers d^une suspension d*armes. Mais la démarche de ' Napoiécfn n'avait pour objet, dans le moment, ni les préliminaires, ni un armistice; il ne voulait que suspendre les progrès des confédérés, en jetant de Pcmbarras dans leur marcbe politique^ il n'avait en vue que de tirer parti de Tatantage que ïui offrait le lien formé,, contre toute attente, avec une princesse à'' Autriche ; il jugeait, arec raison , cdiùbteù était pénible la c^>opératién dé 'son auguste beau-père , à une guerre dirigée contre l'Empiré ,

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Il &it attaqiier les ensensôs par. le 4iic de Raguse^ à la tête de lacairalerie de la garde , et en un mpmeat, ceiUrCi sont entièrement mis en déroute. Le gênerai, plusieurs colonels, et plus de deux mille hommes sont faits prisbnniers ; le reste est enseveli datis un lac, ou massacré les armes à la main. La d^&ite de ce corps , qui fprmait Tarrière-garde de rarmée