CHAPITRE XIV

Délaissée par àt Uchf s et perfides amis , c'est ▼ers ces mêmes ennemis que Joséphine se tourne ; c'est aoprès d'eus qu'elle Ta rhenker nn appui pour son épomc. Un ange, sous la Ggurc de Sfars, ▼int lui fermer les yeux ; il couvre d'une égide protectrire les nobles enfans de cette femme si îusiement regrettée

Si Tod se consultait bien soi-même, quand un départ nous arrache à ceux qui nous sont chers, une sorte de révélation devrait nous apprendre si c^est réternité qui va nous séparer

L^on remarqua avec surprise que le \nnà\ , i6 mai, la physionomie de Joséphine était abattue ; ses yeux étaient rouges et gonflés comme ceux d'une personne qui a beaucoup pleuré ; et, comme elle craignait que ses femmes ne s'en aperçussent^ elle dît qu'elle avait un violent mal de tête ; en effet , elle était singulièrement aHaiblie : on fit semblant de le croire; mais en général , tout le monde fut alarmé d'un état si subit.

Quelques jours se passèrent , et elle ressentit bientôt les atteintes de la maladie qui devait

C 369 ) hâter sa mort. Elle prit quelques précautions que ses médecins jugèrent nécessaires pour arrêter le mal dans son origine ; oiais déjà il avait fait les plus alarmans progrès.

La surveille du jour qui devait l'enlever à la France y à cette admirable France^ quelle avait tant aimée , elle donna à la Malmaison ^ un grand dîner , à Tempereur Aleœandre ; elle ne put en faire les honneurs ; la duchesse de Saint' heu y suppléa. Joséphine fut forcée de garder son appartement ; déjà elle n'était plus en état de recevoir personne; mais elle demanda ses enfans.

Son premier mouvement fut de tendre les bras k Eugène. Le prince , sans doute, crut que c'était une invitation de s*y jeter; il s'y pncipita en effet; il prit une de ses mains , qu'il porta sur sa bouche , en prononçant le nom chéri de sa mère : ce nom si doux pour Joséphine j et qu'Eugène se plaisait tant à répéter» la pénétra jusqu'au fond du cœur. Elle ouvrit ses yeux , qu'elle venait de fermer ^ et les fixa douloureusement sur son fils , les en détourna ensuite , et le repoussa doucement , en lui disant d'une voix éteinte , comme si elle prévoyait le malheur affreux dont il allait être accablé.; « Bientôt, tu n'auras plus de mère; bientôt, hélas ! tu n'auras plus personne pour t aimer aussi tendrement qu'elle f »

( 370 ) Cornaient décrire ici le triste spectacle de Joséphine mourante? Qae Ton se figure cette femme admirable, quipér les plusdoucesyertas, par les charmes les plus parfaits de Tesprit et du caractère, régna jadis sur la nation la plus polie et la plus galante !.... Qu'on se la figure à ses

derniers momens ! Que Ion se rappelle le

temps ou ses grâces et les traits de la bonté empreintBSur sa physionomie rehaassaient encore rédat de ki pourpre dont elle était revêtue; et ^u^on fi« la représente dans Tétat où elle est actueltement : la fièvre dévore son sein, qu'un reste d'existence fait palpiter à peine ; sa tête est faible et presque délirante , son front est brûlimt, son regard s'éteint; de ses lèvres décolorées le sourire a fui pofrr jamais , et le drap dont elle est couverte , bientôt , hélas ! sera son

linceul mortuaire! Grrand Dieu! est-ce

donc \kV impératrice /*.... est-ce là V Impératrice

et Heine? Mais, que dis-^e? que sont tous

ses titres de grandeur ; elle les oublie maintenant, elle n'en conserve plus qu'un, lie plus ^and , le plus beau de tous , c'est le titre de mère 1 « Ah ! dit-elle , lorsque la nature nous a donné «un nom si doux , c'est pour nous conisoler pendant notre vie , et même encore aux ^portes du tçépas : qui sait si le charme qu'elle y attache , iie prolonge pas de quelques instans notre existencffe?-qui sait si son empire ne va

( 371 ) pas au-deià du tombeau?........ Oh! dui , je le

sens, ajoula-t-elle, ottii mes enfans, tout ici révèle à mon cœur, que du séjour où j^entends que Ton m'appelle, je pourrais intercéder le Ciel pour vous...... » Ce n^est dôoc plus ici

Joséphine brillante de grâécs et d amabilité, qui s'offre à nos yeu^, assise pour Un moment

siir lé plus beau trône dumondeMNon!

c'est un spectacle plus attendrissant !•.„« C'est Joséphine expirante !..«.. C'est une mère de famille étendue sur son lit de mort^ entourée des êtres qui lui sont lés plus chera, dont elle entend les pleurs et les sanglots

Son sang, qui s'était beaucoup aigri par la violence de ses chagrins, contribua à rendre cette maladie mortelle. Cependant ^ la fièvrç était intermittente, et lorsque patfois elle Itti laissait des momens lucides , elle en proBtaît pour parler de son époux à ses enfans. « Mon cher Eugène^ dit -elle, le plus grand bien pour les peuples et pour les princes , c'est la gloire, pourvu qu^elle ait jpoiir ob^etla félicité publique. Ce n'est pas en suivant les écarts des grands hommes qi/on s*élèvé à Une réputation glorieuse ; c*est en imitant' leui^s vertus. Imite ce que les autres ont fait de bien et d utile , et toi-même un jour, tu auras des imitateurs dans les plus grandes nations. »

A ces derniers mots , elle éprouyà une grande

(370 difficulté de respirer. Ses enfiins, qaî ne la quittaient plus , inondaient son lit de leors larmes. « Ah ! Napoléon , dit^-elle d'une voix éteinte , je n*ai pu survivreà tes infortunes ! Ton délaissement absolu , Tingratitude de ceux qui te devaient tout, la trahison de plusieurs que tu nommais tes amis (*) , voilà les causes de

ma destruction! voilà ce qui me précipite

dans la tombe.

» Jesensmes organess'affaiblir extrêmement ; chaque heure ajoute encore à mes cuisans chagrins : honorée de la visite des vainqueurs de mon époux y j'admire leur noble et généreuse conduite envers les Français, Mais j'aurais voulu partager Texil de Bonaparte , au moins j'aurais adouci par ma présence les jours de douleur qui lui sont réservés (**). »

(♦) Une seule chose est certaine , c'est qu'il n'est rien de plus misérable et de plus orgueilleux que l'homme.

{Mot hardi de Pline.)

(**^) Ovide ^ du fond de son exil, instmit sa femme sur lt% soins qu'il exige d'elle pour son époux infortune, lorsque la mort aura forisë les liens qui les unissait : « Vous ferez , dh - il , rapporter mes ossemens dans une petite urne 5 j'aurai du moins la consolation, par là, que ma mort finira mon exil : vous les placerez dans les lieux les plus proches de la ville , vous ferez graver sur le marbre de mon tombeau , en gros caractères , ces vers , que le YOjageur lira d'un œil rapide : Moi qui repose ici , et qui

Horten'se et Eugène tenaient ses mains , si

brûlantes un moment auparavant, et tout à

coup devenues froides et presque inanimées :

il leur semblait retenir Tâmc de leur mère,

prête à sortir de son corps, pour aller au

CieL Les efforts qu^ils tirent pour reprendre

une de ses mains, qu'elle venait de retirer;

leurs cris redoubles , qui la redemandaient au

Dieu de T Univers, ranimèrent la mourante

Joséphine. Elle ressaisit un peu de forces , ses

esprits sont moins abattus; sa tête est plus

calme ; la parole , qui , tout à Theure, errait

sur ses lèvres , se fait entendre à ses enfiainç

désoles , au moment où les médecins les enga*

geaient prudemment & s'éloigner de ce triste

lieu. « Ah ! dit-elle , en les retenant avec le peu

de forces que la nature venait de lui rendre »

ah! laissez-les-'moi! laissez- les-moi; je suis

encore leur mère ! » Elle les prit tour à tour

me suis engage à peindre les jeux des amours, je dois ma perte à mon esprit; mais vous, passans, qui que vous sojez, qui avez aime , ne vous faites pas une peine de dire; Puissent les os de Nason reposer sur une couche molle et commode! [Tièuil. c. 2 , élëg. 4; O^id. Trist. 1.5, éUg.a,) Bonapariej dans son exil, ne peut, à l'exemple à^Oçide^ espérer qu'une nouvelle Arténùse lui fera élever un tom-^ beau. Celle qui aurait voulu lui rendre ce pieux devoir n'existe plus pour lui ; elle lègue à des mains étrangères !e soin de lui fermer le& yeux^

( 374 -) dans ses bras d^CaiUans , les pressa contre son seiii, et leurs larmes se confondirent. « Cest pour TOUS , mes enfans, reprit-elle , pour voas seuls y que je désirais de la fortune et des hon^. neurs. En avais- je besoin pour moi? mon attachement pour Bonaparte ne me tenaitil .pas lieu de tout? O mon Dieu! vous savez combien j'ai aimé cet homme , appelé par vous y à devenir d'une manière si grande, le jouet de vos volontés; cet homme qui pamt envoyé du Ciel, d^abord comme un ange tutélàire , et bientôt après comme un fléau (*) ^

i^ Il est impossible que je me livre à un examen des griefs' de M^ de StiM^ coiitre l'homme qui a gouverne vingt ans la France; une telle tâche épouvante ma faiblesse. De tous côtés des ëcueik m'arrêteraient en route. Ici je blesserais j|es souvenirs d'admiration , j'ouvrirais des plaies à pt îne fermées. Le moment d^écrire la vie de Bonaparte n*est pas arrivé 5 certaines convenances défendent les éloges | les droits du malheur interdisent les critiques. L'écrivarn qui' veut écrire Thistoire , doit choisir un sujet dont il puisse envisager toutes; les &ces ; et aujourd'hui un seul côté de la vie de B&naparte peut être examiné. Il faut attendre , pour signaler ses fautes , que le temps permèuâ de compter ses hautes facultés. C'est à quoi M"* de Staè*i aurait peut-être dû réfléchir. Amie de la liberté, comme elle en adonné des preuves, elle aurait dû penser quel'écri* vain qui 9 aujourd'hui, fait le procès de Bonaparte, exerce une magistrature irrégulière, puisque l'attaque est inter~r dite' quand la défense serait inconvenante. Si M"'*de«S;toè7

(.375 ) VOUS savez combien je raimais. davantage, à mesure que fSûs malheurs s^accroissailent ; que ne peut-il être aujourd'hui devant mes yeux, avec mes enfans , comme il est avec ei^x dans

mon cœur! Oui, mon fils, oui, ma fille,

il n'y a plus qu'un être au monde qui puisse in^empécher 4e m'occuper exclusivement de vous seuls, en ce cruel moment; il n'y a qu'uqt seul homme qui puisse vousr^vir une part à ma tendresse, une part à ma dernière pensée, à mondernîer soupir, etcethomn^e, c^esiBonar parte iKn vain il a donné à une autre le titre de son épouse ; en vain , satisfait dans les bras de sa nouvelle comipagne , il a méprisé plus d'une fois mes inutiles regrets; c'est un besoin pour

eût (ak ces réflexions, «Hé o^&t pas «bordé un sujet dans lequel elle pouvait êtf*e injuste à soa aî^e et sa^s cpntradicteurs; et, pour emp^^ntep ses propres paroles, elle eût songé plus soofent que les âme;» fièrea trouvent de la satisfaction à défendre un homu»^ malheureux, et gue c^e.^t on plaisir pour elles de sa pladep ainsi en contraste avec ces oraleups qui^ piMMlemés^ kîçr devant lui, ne cessent de F injurier k présent ,.en se faisant rendre compte de la hauteur des rochers qui le renfencaent.

Comment Técrivain qui a- écrit cette phrase si juste et

si noble, est-elle tombée si souvent dans le défaut qii^elle

flignaie; comment s'esl*aUe laissé séduire par sa hainç

'contre un souverain, jusqu^à le faire retomber sur une

nation tout entière^ jusqu'à dire que sous son règne

( 376 ) moi de lui pardonner toat , absolument tout !.. Ah! que n'est-il ici! mon dernier jour serait

mon jour le plus beau! » Ses soupirs Tem-

péchent de continuer ; elle prend un peu de repos.

Hortense est au pied de la couche funèbre ; son visage, baigne de pleurs, est caché dans ses deux mains , et elle ne le découvre de temps en temps que pour jeter ses regards sur Joséphine y et les reporter ensuite sur un tableau représentant le portrait de Napoléon , qu^elle semble accuser. Eugène est au chevet du lit, à genoux , ses bras étendus ; ses yeux fatigués de Fabondance des larmes qu^il a verséesi« ne brillent plus que de celles qu'il peut répandre

aucun genre de vertu n'était en honneur en France; jusqu'à demander quel homme supérieur on a tu se déTe* lopper pendant cet espace de temps; jusqu'à prononcer la condamnation de Ta venir ^ et prophétiser que de longtemps on ne verra un homme s'élever là où il a dominé ! LorsquVnfin on voit le même écrivain faire une pompeuse nomenclature des hommes célèbres qu'a produits et que produit encore un Etat voisin , à l'étonnement succède la dou* leur, j'ai presque dit Pindignation : mais, à l'époque où nous sommes , parler n'est pas sûr , et se taire est un devoir. ISous en sommes venus d'ailleurs à un point où le ailence est souvent plus éloquent , et mieux entendu que U parole. (^Léon^Thiessé ^ pag. 3oo et Soi des Lettres iViormandesj 12 juin i9i8.)

(377) encore ; sa figare pâle et livide y n^offre aucune différence avec celle de sa mère ; il semble qu'il va mourir avec elle, il semble que c'est pour eux deux que la tombe est ouverte. Quant à Joséphine , elle goûte un peu de repos , et son âme , prête à s'échapper de son corps » diffère encore d'un instant son vol vers les Cieux : c'est la lampe qui brûle sous la' voûte du temple auprès des saints autels, et qu'une goutte de l'huile vivifiante ranime d'un peu de clarté , lorsqu'elle allait s'éteindre.

U Impératrice profite du peu de forces qu'un instant de repos lui a rendues, pour s'occuper encore de son illustre et malheureux époux. Elle fait un signe à sa fille de décrocher le portrait de Bonaparte j et de le lui apporter sur son lit. Elle le regarde avec altendrissemeqt, puis elle dit, en levant les yeux au ciel : a O mon Dieu! veille encore sur ses destins; je crains qu'il n'enveloppe de nouvelles victimes dans son malheur; car, je n'en doute point , les rêves de lambition vont Tabuser encore : Il voudra quitte^ la retraite que lui ont accordée les Souverains Etrangers; mes enfans seront exposés de nouveau dans sa lutte , et je ne serai plus là pour les diriger. O Ciel! empêche que de pareilles catastrophes n'arrivent ! veille ce sur lui , pendant qu'il restera encore dans désert du monde ; épargne-lui de nouveaux

revers. Ah ! s^il a commis de grandes fautes , ne les a-t-il donc pas expiées par ses grands malheurs? D^ailleurs , si ses projets ambitieux ont donné naissance à de grands maux , son génie n'a-t*il donc pas fait aussi de grands biens?;.. . son règne n*est-il donc marqué quepar les calamités de la guerre? O Dieu juste , qui avez toujours pénétré son grand cœur , et y avez vu à quel point souvent il était animé du noble désir de faire des choses utiles et durables, ^e vous le demande, serait-ce rendre justice au héros dont j^admire en ce moment les traits, que de ne parler que de seségarehiens, sansdire un mot de ses vertus?... O Justice! fille du Ciel, c^est à vous que j'en appelle : Bonaparte nVt-il fait que du mal? JVn appelle encore à Uéquité de la France , à rimparlialité de ses historiens. Il est vrai qu'ezi retraçant le règne de^ cet homme devenu si fiamieux, le burin de Thistoire doit décrire les désastres des dernières guerres; mais ce ne sera qu'après avoir consacré Thonneur imr mortel d'une foule de glorieuses campagnes. Oui , rhistoire dira les malheurs à^EspiAgne^ de Russie^ les iavasions en France ; mais il faut qu'auparavatit sa bouche sacrée apprenne à la postérité des peuples , la gloire des cam^ pagnes à^ Italie et à^ Allemagne ; il faut qu ellç lui apprenne à vénérer les noms de Marengo^

( 379 ) àHJlm^ de Tilsiit, A'Jéna et à' AusierUtz. Si elle leur dit quelles dévastations ont suivi le& entreprises téméraires de Napoléon y elle doit leur montrer, aussi ces superbes, monumens sortis de dessous terre , à la voix de son génie ; les temples quHl a élevés, les autels qu^il a réédifiés, les fleuves dont il a tait servir les eaux k Tembellissement des cités ; il faut qu'elle leur montre les Apennins , les Alpes ; le Moni-Cenis , \eSimplon , fadis impraticables y se trouver comme aplanis sous son règne, cVst-à-dire , o£Frant au voyageur de superbes routes utiles au commerce , aux arts, et favorables à la communication de la France avec les nations voisines; enfin, si Ton dit que son ambition a eu des milliers de victimes , on s'impose le devoir d'ajouteî' que ses bontés et sa munificence ont fiiit et font surtout aujour-

dliui des milliers d^ingrats (*) Mais je

m'arrête ici : il ne m'appartient pas de les

nommer; j'aivécu, j'ai terminé ces courtes

années de mon existence , qui ont vu tant de fleurs naître et mourir sous mes pas. Mainte-^

(*) Quand on présentait une pétition d'un ëmîgré à Bonaparte ^W la remettait à l'aide-de-camp, oudanssap«che droite; celle-là était pour faire eiaroiuer les demandes* Lorsqu^il la mettait dans la poche gauche , que Ton appelait la bofine poche, c'était un signe certain qu'il était disposé à accorder ce qu'on lui demandait.

( 38o ) nant, que du vent de la mort les brûlantes haleines sont sur meslèrres , elles ne peuvent plus prononcer que des paroles faibles et languissantes; mais ces paroles n^en sont pas moins les interprètes de mes dernières pensées. O mon Dieu! daigne les approuver, et que rimage de mon époux me soit témoin que mon dernier vœu et ma dernière prière ont été pour lui (*) et pour mes enfans. » Elle dit encore : « Conservez les Bourbons à leur patrie et à leurs sujets; hélas! ils peuvent rendre à la France et son antiques plendeur, et sa moderne prospérité , Joséphine vous en conjure instamment... » Peu de temps avant qu'elle a'^xpirât, on avait ouvert les fenêtres de son appartement ^ pendant quelques minutes , pour épurer Tair , et laisser entrer là chaleur de la première saison. Le temps était beau , les arbres encore parés de leurs fleurs, et le Zéphir répandit au loin des parfums qui, émanés des bocages voisins, parvinrent jusqu'à son lit : elle put respirer \ avant de mourir , Thaleine odorante du printemps. «« Elle meurt, disaient tous ceux qui la pleuraient , à la renaissance

C^) Bonaparte lui conserva toujours son estime , et il lui fut tendrement attaché, du moins dans les deux dernières années de sa vie. Elle ne l'abandonna point dans sa disgrâce 5 elle fut constamment sa consolation et son appui jusqu'au dernier jour où elle a reçu.

(38i) d«s fleurs. » Hélas! Joséphine avait déjà conna les noirs chagrins dès Tâge le plus tendre ; elle avait appris de bonne heure combien il en coûte d'être sensible!

Si d'un côté elle avait senti son cœur soulagé d'avoir versé le secret de sa douleur dans le sein de ses enfans, dont les âmes s'accordaient si bien avec la sienne , d'un autre côté ^ ce long récit avait rouvert toutes ses plaies , et renouvelé toutes ses émotions.

Il semblaitqu'elle disait d'une voix mourante : a La lumière de mes yeux s'obscurcit, un nuage sans fin s'élève entre le mondé et moi ; je meurs, et je m'échappe insensiblement à moi-même ; mais si j'éprouve que je n'ai plus que quelques instansà vivre , je sais aussi qu'il y a des années étemelles.

)) La main qui me frappe me soutiendra, et , comme par la loi du corps , je tenais à ce monde qui passe y par l'espérance et par la foi, je tiens à Dieu, qui ne passe pas. »

Pleine d'espoir et de confiance, sûre de jouir d'un bonheur immortel , Joséphine attendait la mort avec sécurité. « Je Tinvoquerais même, disait-elle, si la Divinité ne me défendait pas de la désirer (*) »

{^) Déjà ses amis attendris pouvaient se dire.... : Un sépulcre à ses pieds et le front dans les deux.

Aucune passion ne Fagitaît plus, nul intérêt ne la guidait : elle allait fermer les yeux pour toujours ; mais ceux du Tout- Puissant étalant ouverts sur elle; à tout moment, elle pouVdit s'entendre appeler par son Souverain Juge.

L'empereur Alexandre^ informé que Jb^^phihé était sur lé point de succomber à la prompte et cruelle maladie dont il avait vu, quelques jours auparavant, qu'elle montrait les symptômes , arriva à la Malmaison , demanîiia à être présenté à X Impératrice. Elle sembla reprendre quelques forces en rapercëvaht: Vivement émue du tableau qu'elle avait smmp les yeux, elle le fixa d'iin air reconnaissant; le prince Eugène^ à genoux, recevait la bébé*' diction de 'son illustre mère , ainsi que la reine Horiense^ qui était dans un état impossible à décrire. « Au moins, dit Joséphine d'une, voix tout-â^'fait mourante, /'emporterai dej> regrets. J'ai voulu le bien d^s Franmis ; j^ai tout fait pour y coopérer ^ et jje peux dire a^c vérité : O vous tous qui assistez à mes derniers instans , jamais, ncm jamais, la première épouse de Napoléon Bonaparte n^â fait^ re^ pandre de larmes.... » Ce furent ses dernières paroles (ga).

Ainsi mourut Joséphine; ainsi périt à son neuvième lustre, cette femme admirable, intéressante victime de son attachement pour

A^e^ Je».