CHAPITRE IL

État des lettres sous les Romains, — Andronicus; Nœvius; Ennius; Pacu\^ius; Lucilius; Orbilius Pupillus ; Vetius Vetianus et Betutiusi Barrus; -^ Cicéron ; — - Ovide ; Silius Italiens ; Stace; Juvenàl;^ Pétrone.

Avant que les Romains eussent pénétré , les armes à la main , en Étrurie , en Sicile et dans les colonies Italo-Qrecques, et y eussent puisé l'amour des sciences et des arts, ils étaient un peuple grossier, sans aucune cultute, uniquement occupé de conquêtes^ toujours disposé à porter la terreur et la destruction chez les nations voisines.

Quelques chansons rustiques , des livres Sibyllins forgés par l'imposture, des Annales des Pontifes, écrites d'un style rude et informe , et l'art que leur avaient transmis les Étrusques de présager l'avenir par le vol des oiseaux et les entrailles des victimes , formèrent pendant cinq siècles, leurs richesses littéraires, tout l'ensemble de leurs connaissances. Ainsi végéta long-temps dans une stupide ignorance le peuple destiné à devenir un jour l'arbitre, le maître du monde.

TROISIÈME PkTiTI^j CHAP. II. 33

Les causes de sa civilisation ne datent que de |['époque on la Sicile et la Grande-Grèce étant devenues le prix dei conquêtes da peuple souverain , beaucoup de gens instruits abandonnèrent leurs foyers et les lieux qui les avaieirt vus naître , pour se transporter à Rome : là ils remportèrent à leur tour une victoire utile et non sanglante , sur leurs fiers conquérants ; ils les soumirent à l'amour des lettrés.

En effet Livius Andronicus, Nœvius, Pacuvius 9 Quintus Ennius et Lucilius, tous nés dans les anciennes provinces qui composent maintenant le royaume de Naples, furent les premiers poètes distingués qui fleurirent à Rome. Ils eurent la gloire d'y répandre le goût des bonnes études tant par leurs ouvrages originaux en latin , que par leurs traductions dans cette même langue, des meilleurs ouvrages des Grecs.

Livius jindronicus ^ né dans la Grande-Grèce, fut un affranchi de M. Livius Salinator, dont il avait élevé les enfants; établi à Rome, il s'occupa de l'enseignement de la grammaire, et s'exerça dans plusieurs genres de poésies. Ce qui lui acquit le plus de célébrité, c'est qu'il substitua aux comédies ou fables Osques * (autrement les Atellanes) des ouvrages drama-

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tiques un peu plus réguliers et mieux écrits. Ses pièces ne fureùt pas comme celles de ses devanciers , des satires parlées ; elles eurent un sujet et un plan. Il les jouait lui-même, comme c'était alors l'usage, et ïé peuple romain prenait tant de plaisir à l'entendre que, rappelé souvent sur la, scène, il finit par perdre entièrement la voix. Pour y remédier Ahdronicus imagina de faire chanter ses rôles par un jeune esclave , qu'il plaçait à côté du joueur de flûte, se réservant d'animer par les gestes, les paroles chantées par un autre. Cette invention passa dans la suite en usage sur le théâtre latin.

Il composa un très-grand nombre dé drames dont il reste quelques fragments qui ont été recueillis dans les Comici latini et dans le Corpus poëtarum de Maittaire. Ils ne peuvent servir qu'à indiquer les premières tentatives d'un art alors au berceau, et qu'il était réservé à Térence de perfectionner.

Andronicus vivait sous le consulat de Claudi us Cenhto, vers l'année %[\o avant J. C. , puisque ce fut en ce temps qu'il donna sa première pièce ; mais on ignore entièrement l'époque de sa naissance , comme celle de sa mort.

Peu d'années après le début dramatique d'Androaicus , on vit paraître sur le théâtre de Rome, les drames de Çneius NœviuSj né en