TROISIÈME PARTIE, GUAF. II

cune ressemblance avec les nuits dissolues de Néron 4 quelle que soit Fidée désavantageuse que nous puissions nous en faire. Un prince jeune, vigoureux et doué de beaucoup d'esprit, ne peut être représenté dans le personnage de Trimalcion , vieux , cassé , difforme et imbécille , pa^ plus que sa femme Fortunata ne peut réveiller le souvenir de l'impératrice Poppea , une des femmes les plus belles et les plus séduisantes de son temps.

Ignarra , écrivain napolitain , dans son ouvrage de Palestrâ NeapoUtanâ^ qui est estimé à si juste titre , prouve par de très -bons arguments qufe l'ouvrage de Pétrone a été composé dans le temps des Antonins , à l'époque où Naplesy dont il y parle sans le moindre douté, était déjà tombée Sou$ la domination latine; et, d'après la quantité d'idiotismes napolitains qui s'y trouvent répandus, il croit , non sans raison, que son auteur était napolitain luimême , ou pour le moins avait été élevé et avait vécu parmi les napolitains.

Dans le grand nombre des ouvrages qui passent pour êtçe de Pétrone , le Festin de Trirncdcion est celui qui a le plus exercé la critique des savants, et le blâme des rigides moralistes : ces derniers ont témoigné toute leur indignation du tableau scandaleux que

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l'auteur y a trace d'une société corrompue, et les premiers persistent fortement à soutenir leurs doutes sur l'authenticité des fragments découverts à Traw et à Belgrade dans le dixseptième siècle.

Ceux qur seraient curieux de connaître les différentes dissertations publiées sur la découverte de ces fragments, petivent les lire dans les oeuvres de Burmann qui les sf réunies dans Texcellente édition qu'il a donnée de Pétrone, laquelle est bien préférable à toptes celles qui ont paru jusqu'à ce jour.

Mais, en parlant de Pétrone, nous avons déjà sans le vouloir indiqué une des causes principales de la décadence des lettres chez les latins.

Dan^ le troisième siècle* de l'ère chrétienne le libertinage , la dissolution générale des mœurs, avait attiédi le goût exalté que l'on montrait pour les lettres , dans les beaux temps de la littérature romaine. Les vices et les tyrans asservissaient le gratid peuple; chaque génération était remplacée par une génération plus vile et plus corrompue. On se dédommageait par la mollesse et l'inertie de la honte et du malheur de l'esclavage. Comment les lettre^ auraienirelles pu prospérer,. quand les esprits étaient et dégradés et dépravés ? Comme cer-