PREMIÈRE PARTIE, CHAP. II

époque (l'invasion des peuples du Nord), où le monde ancien semble avoir përi par une violente commotion ; où tout changea presque sans préparation les mœurs , les lois , le langage.

En laissant aux peuples soumis cette demiliberté dont nous avons parlé, Rome n'avait pu leur redonner cette énergie , cette vigueur qui est le résultat ordinaire de rindépendance. Pendant plusieurs siècles d'opprobre, ils avaient dégénéré à tel point qu'ils devinrent une proie facile pour les' barbares dont les hordes franchirent à-la-fois les Alpes et les Apennins.

L'histoire dû cinquième siècle nous parle de c«8 différentes nationsdu Nord (Gpths, Visigoths, Huns, Vandales, etc.), qui se précipitèrent sur l'Italie et la dévastèrent. Une religion nouvelle s'était assise sur le trône des Césars. H n'est point de notre sujet de répéter ici comment le christianisme , secte d^abord obscure et persécutée, était devenu là religion dominante. Il nous suffira d'observer que, pour affermir leur conquête, la plupart des hordes qui avaient envahi l'Italie, crurent de leur politique d'adopter le nouveau culte. C'est ce qui explique peut-être la facilité avec laquelle les Hérules, les Ostrogoths et les Scyrres purent s'établir dans ces pays. Odoàcre , chef des Hértiïes , y 476. régna après avoir détruit l'empire d'Occident ,

et avoir fait prisonnier Augustule son dernier empereur (i).

Les guerres civiles de Borne , les vices du gouvernement impérial et la profonde corruption des mœurs, avaient fait de lltalie, à cette £itale époque, un théâtre d'horreur et de crimes. Les changements fréquents de souverains, la déposition des généraux , la faiblesse des uns, l'ambition des autres, avaient produit une désorganisation générale qui hâta là de'cadence et la chute de Tempire. La corruption de toutes les parties du gouvernement ne laissait aucune voie de salut; la valeur antique de Borne était oubliée; le nom même de Romain avait cessé d'être un honneur.

Odoacre, après avoir été salué roi d'Italie par son armée victorieuse, titre qu^il préféra à celui d'empereur qui était avili même dans l'opinion des barbares, divisa les terres de son nouveau royaume et en accorda la troisième partie comme récompense à ses compagnons d'armes ; mais le nouveau souverain affecta de conserver les lois anciennes, et permit aux villes de nommer leurs magistrats. Le consulat fut même renouvelé dans Rome ; vaine image d'un pouvoir jadis si grand et si glorieux. Odoacre, quoiqu'il fut arien, conséquent et

(i) Voyez à la fin du volume les notes de F éditeur, '

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profond dans sa politique , fit respecter particulièrement le caractère e'piscopal. Enfin , pour mériter mieux l'amour et la reconnaissance xle ses nouveaux sujets, il défendit avec succès les frontières de l'Italie contre les invasions des autres barbares de la Germanie.

Tel futlerègne d'Odoacrependantdix-sept ans. Tout barbare qu'il était , il montra en plusieurs occasions des vertus et une véritable grandeur. Sous lui, l'Italie, après de longs malheurs, sembla respirer dans le sein d'une paix d'autant plus douce qu'elle avait été précédée des plus affreux désastres: elle retrouva quelques traces de son ancienne existence ; elle eut des lois, et vit renaître la sécurité qui en est le fruit et le gage. Odoacre toutefois ne posséda pas sans trouble sa nouvelle conquête en Italie. Les Goths, jaloux de s'en emparer à leur tour, l'assaillirent de toutes parts; et Théodoric, leur roi, le seul digne peut-être de suc- 4^3. céder au chef des Hérules le vainquit , le tua, et fonda depuis ce royaume florissant , qui s'étendait du pied des Alpes jusqu'à la Sicile.

Le temps, les vices , et sur-tout l'affaiblissement de l'empire romain , causé par la division qu'en avait faite Constantin , avaient préparé et assuré les succès des Barbares*. Dans rOccident, un roi golh succédait aux Césars.