PREMIÈRE PARTIE, CHAP. II

puissants monarques, et du désordre qui, après sa mort , régna dans ses état^ , ils osèrent y pénétrer plusieurs fois , remonter la Seine , saccagéi* Rouen , et se présenter devant Paris, qu'ils ne cessèrent de menacer jusqu'à ce qu'ils obtinssent, de Charles-le-Simple, la contrée que ce prince stupide leur abandonna , et qui fut depuis érigée en duché souverain , porta leur nom , et leur servit de retraite , mais sans modérer leur ambition ni leur esprit de conquêtes. Au onzième siècle , ils envahirent l'Angleterre , sous la conduite de Guillaume leur duc , sur-» nommé le bâtard , et décoré depuis du nom de conquérant ; ( au reste , il mérita ce surnom par ses exploits, ainsi que le titre de roi , puisqu'il fonda une nouvelle dynastie , dans Albion , sur les débris de la sanglante heptarchie). Si jamais la religion chrétienne fut utile aux hommes , ce fut sans doute lors qu'adoucissant les mœurs de ces barbares , elle sut leur inspirer la piété , seul frein que pouvaiejat souffrir et leur profonde ignorance et leur féroce courage. Au nombre des institutions qui devaient produire des résultats si salutaires , il faut compter les pèlerinages aux lieux saints , parmi lesquels figuraient éminemment, en Italie, les monastères du Mont-Cassin et du Mont -Gargano, fondés au sixième siècle, par la piété des fidèles^

Mais de tous les chrétiens , ceux qui entreprenaient avec le plus de ferveur et de courage ces excursions pénibles et lointaines , étaient les habitants du Nord; elles devenaient, pour eux, des voyages aussi glorieux qu'ils leur paraissaient nécessaires à leur salut. Aussi les voyait-on réunis en troupes nombreuses, partir, humbles, soumis, vêtus d'une simple robe, et un bâton à la main , aller de l'Italie dans la Palestine , et revenir de cette terre sanctifiée , dans celle qui ne leur paraissait guères moins sacrée , où, suivant l'opinion alors accréditée, étaient venus mourir et ^aint Paul et saint Pierre. Au onzième siècle, quarante de ces pèlerins , normands de nation et tous gentilshommes de naissance, descendirent, au retour de Jérusalem, sur les rivages de Salerne , réclamant du prince qui gouvernait cette ville une passagère et pieuse hospitalité. Le prince les accueillit , les traita d'une manière digne d'eux et d'un souverain chrétien ; mais pendant que ces hôtes se livraient au repos, Les Sarrasins accoutumés à dévaster Salerne , alors une des villes les plus opulentes de l'Italie, parurent pour y renouveler des scènes de terreur et leurs rapines accoutumées. Dès que ces quarante chevaliers apprennent le danger qui menaçait et la ville et leur hôte, ils accourent aussitôt y et ^réclament du prince