PREMIÈRE PARTIE» CHAP. V

et punie, les esclaves rendus à la liberté; et cette partie' de l'Afirique devint tributaire de FEurope.

Le pape, dès que Charles fut de retour de la ,^^3. croisade, le couronna roi de Jérusalem, légitimant ainsi la renonciation que Marie, fille du priîice d'Antioche , fit en sa faveur; mais Roger de San-Severino , envoyé pour prendre possession de ce nouveau royaume , ne parut devant Saint - Jean - d'Acre qu'après la perte de Jérusalem.

Le pape, voulant encore donner des preuves dé sa bienveillance à Charles , l'éleva à la dignité de sénateur de Rome. Ce prince vint dans cette ville, mais ce fut à l'époque de la mort du pontife. Fort de sa puissance et de sa nouvelle dignité , Charles voulut faire élire un nouveau pape qui fût français; mais les factions du conclave , qui déjà existaient à cette époque , s'agitèrent dans un sens contraire , et nommèrent pape Nicolas III , de la famille des Ursins. La charge de sénateur fut enlevée à Charles; et une décrétale, devenue depuis célèbre , interdit à aucun roi ou prince d'une maison régnante, de porter à l'avenir ce titre , alors aussi vain qu'il avait été jadis illustre.

Nous touchons à une époque bien remarquable, celle où un homme obscur, guidé par

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la vengeance , parvint à soulever tout un pays , fut Fauteur de Tune des scèipes les plus san-^ glantes de l'histoire, et eut la gloire d'arracher à Charles une de ses plus belles couronnes.

Ce prince , sous le prétexte de remettre Baudouin sur le trône de Constantinople , préparait une expédition tellement formidable pour ces temps , que l'Orient , averti par la renom*mée, en fut épouvanté. Il allait exécuter cq grand projet ^ lorsque Jean de Procida , noble salernitain 9 dont la vie avait été jusques^là ignorée , fit seul échouer l'entreprise. N'écoutant que son attachement pour le parti de la maison de Suabe qu'il avait embrasaé, et comme tant d'autres dépouillé de ses biens par Charles , il avait fui sa patrie pour mettre en sûreté ses jours. Constance, fille de Mainfroi , son unique héritière, et femme de Pierre, roi d'Arragon, lui avait donné un asyle dans ses états. Procida conçut le téméraire projet de rétablir la fille de Mainfroi et son épou^ dans le royaume de Sicile i où Charles vêtait justement abhorré. Sûr des dispositions 4le tout le peuple sicilien^ il ' courut à Con^tantinoplis où il engage^ , par les prières les plus éloquentes, l'einpereur Paléi^ Jogue, ennemi naturel de Charles qui s'était déclaré prplf cteur de Baudouin , à prêter son appui au roi d'Arragon. Se rendanC; ensuite à

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Rdflie , il obtint du p2Lfej que Charles ne s'était pàÈ itloitiâi aliéné^ la promesse d'àecordér à Pierre d'Arragon Tinrestiture de là Sicile. La mort de Nicolas, et l'électioù de Martin IV ^ pà{)é français, ail tr6ne pontifical , firent d'abord échoûeT là plus aildacieuse des entreprises; Mais Idin d'être détoureigë par les obstacles^ un ^rand éafttcfère nen est que plus affermi danà ses desseins : l'activité de Procida ne se ralentit point; il obtiàt de nouveau la promesse de l'as^ tistfthde de l'empereur d'Orient; I>e son coté ^ Pierre avait armé et partait des ports de l'Arti^n avec une flotte puissante pour débarquer en iSicile. Tout souriait dond au conspirateur Pr^ida : aus^ enit-il devoir, à cette dernière nouvelle ^ hâter i'éstéciition de son plan san-* Ifuinaire.

Là miisième fête de Pâques , jour que la re-^ tt^ioh consacte pbur ainsi dire à la joie, fut l^récisément celui que choistreilt Procida et ses aliiiS'pOttr détruire eùtièremeiit les Français rë^ Jlândus dans la Sicile. Ali moment djes vêpres i, lé paëtipte, qui était assemblé dans lesteitiples, en soft tottt-à-coup à un signal convenu , dans le tttê^é tëm^s, à la laaéme heure , et dans toute rile entière : il en sort i?n furie , et massacre sans pitié , sans distinctioil d'âge^ de haissahce^ àb sexe et de rang, tout ce qu'il j avait de

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Français en Sicile. Plus de huit mille personnes périrent dans ce grand massacre , qui ne fut pas le dernier dont ces siècles féroces nous offrent le tableau (i).

Charles fut aussitôt informé du succès et des résultats de la plus horrible des conspirations, ( on lui donna dès-lors , et elle a toujours conservé le nom de vêpres siciliennes): il sût qu'à la suite du massacre , Constance avait été proclamée reine de Sicile. Il jura de tirer et des conspirateurs et de l'île entière une éclatante vengeance. Il court aussitôt aux armes et vient assiéger Messine; Soit que, compromise plus que toute autre dans la trame ourdie par Procida, cette ville se vit dans l'obligation de se défendre jusqu'à la dernière extrémité, soit qu'elle eût appris que Pierre, époux de Constance , qui venait de se faire couronner à Palerme , .accourait à son secours , ses habitants firent une défense digne , par son héroïsme , des plus beaux jours de l'antiquité. Charles, à l'arrivée du roi d'Arragon, leya le siège de Messine; (il craignait que la flotte de Pierte ne vînt lui couper la communication avec ses états du continent). De ce moment, ce prince ne reparut plus dans une île où il avait régné dix-sept ans, et dont sa dynastie fut dès -lors à jamais privée.

(i) Voyez les notes à la fin du volume.

pr£MiI:re partie, chap. v. j6i

Mais quelque fier et inflexible que fût ce monarque, il devait enfin plier sous Tascendant de la nécessité. La sanglante révolution à laquelle il venait de devoir la perte d'un royaume, et la crainte qu'il eut de perdre celui qui lui restait encore , le rendirent enfin par prudence ce qu'il n'avait pu être par caractère, sensible au malheur des peuples. A son retour à Naples, il apporta une réforme salutaire dans ses pro* près lois , et s'efforça de garantir la nation de l'oppression des barons qui, sous son règne, avaient renouvelé leurs prétentions et leurs injustices. Charles était un tyran sans doute; mais ce vice de son caractère que ne fortifiait que trop en lui l'ignorance si ordinaire dans soa temps, était balancé par le courage d'un chevalier. Pierre d'Arragon , émule de ses vertus sans l'être de ses vices, se vit appelé par lui à venir abréger les horreurs d'une longue guerre par un combat en champ clos, dont ils devaient être les champions. Ce défi sublime , s'il fut sincère, rappelait l'ancien défi des Horaces et des Curiaces , et cet autre non moins célèbre du roi de Rome et du roi des Sabins. Mais la France et non l'Italie devait voir ce combat singulier ; Bordeaux fut choisi pour en être le théâtre.

Charles, fidèle à son propre défi, exact au

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rendez-vous , partit bientôt de Naples et se pré- ^^ senta au jour indiqué dans Bordeaux ; cent chevaliers raccompagnaient; c'était le nombre d'écuyers que le juge du combat, le roi d'Angleterre, avait déterminé pour chacun de^ combattants. Il attendit son adversaire jusqu'au coucher du soleil ; mais Pierre qui l'avait ^uivi , fut averti qu'il y avait des motifs de ne pas^e fier à la loyauté de Charles. Il crut donc devoir rester inconnu pendant le jour dans Bordeaux , et ne se présenta que le soir au sénéchal du roi d'Angleterre que ce prince avait envoyé pour le remplacer comine juge du combat, ne pouvant venir lui-même. Ms^is le roi d'Arragon laissa comme une preuve irrécusable de sa présence au lieu du rendez-vous , sçs armes à ce chevalier. Nous n'examineronspas toutes les conjectures, les diverses opinions auxquelles a donné lieu ce mémorabliËi événement. Certains historiens accusent Pierre de lâcheté , d'autres Charles de perfidie; et tous laissent sur ce point la postérité incertaine. Mais ce qu'il y a de certain, c'est que Charles , arrivé à Paris , s'empressa de porter de violentes plaintes, au pape Martin , contre Pierre , qu'il accusait de félonie ; et le pontifie, non cqntent de lancer les foudres de l'excommunication sur ce prince , osa le déposer de ses triples états d'Arragon , de Valence, et de