AVANT-PROPOS

Salve magna parens frugwn , Satujmm'tùltus:^ Magna nfirûm .... ViRÇr. , ùéorg, , liv. II.

Ju'Ita.lie invite le voyageur à venir des contrées les plus lointaines la contempler et Tadmirer. Son ciel semble lui sourire; son climat lui offre des plaisirs et la santé ; ses champs et>ses villes lui promettent une continuelle instruction ; sa gloire passée, comme sa décadence actuelle, sont pour lui une source inépuisable de méditations prof ondes*

Quel pays en effet que celui à qui l'Etirope dut deux fois les bienfaits de la civilisation i d'abord lorsqu'il lui transmit les sciences et les arts que lui avaient apportés les compatriotes de Lycurgue et de Godrus ; et , après une longue

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période , lorsque d'autres Grecs, les illustres fugitifs de Constantinople , vinrent encore rallumer ce flambeau qui s'était éteint pendant les orages des siècles de barbarie.

Après l'avoir éclairé deux fois , l'Italie domina deux fois le continent; la première, par les armes du peuple-roi ; la seconde , par des dogmes sacrés. Mais , plus puissante encore que Rome antique , la seconde Rome étendit son empire jusque sur un nouveau moiide.

Si, dans ôes derniers temps , elle paraît avoir un peu déchu de son ancienne splendeur, elle n'en est pas moins encore l'atelier commun des artistes et le laboratoire des savants. Les uns viennent y^ explorer les monuments des arts , et lés ruines qui attestent ses brillantes destinées ; les aultres y étudier les phénomènes , les merveilles, de la nature , jusque dans l'intérieur de son sol classique. Enfin c'est à Roine , ou plutôt c'est dans toute l'Italie que s'unissent etse groupent le génie des arts et celui de la nature.

J'ai voyagé dans cette belle péninsule, et je me suis arrêté à Naples, après avoir visité la h^ute Italie. Si Rome mérite de fixer dans ses murs le .philosophe , l'archœologue , l'ami des arts , avide de contempler ses chefs-d'œuvre , ses temples^ ses obélisques,. ses colonnes et les monuments du berceau et de la tombe du

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peuple-roi, Naples , partageant cette gloire àplus d'un titre , l'emporte par la beauté de son soi et la douceur de son climat : elle a sur -tout l'avantage d'une situation maritime vraiment enclianteresse pour tous les voyageurs , mais bien plus encore aux yeux d'un habitant du nord qui ne se lasse point d'admirer son ciel ardent , et le Vésuve , et Pompéi , et Herculanum , et ces champs phlegréens dont elle est comme environnée ; d'un habitant du nord qui doit être plus que tout autre frappé de l'aspect de ses mœurs presque africaines.

Obligé de me fixer dans cette ville pour quelque temps , la curiosité que j'avais d'abord ressentie de lia bien connaître, ainsi que ses environs , empreints de tant de souvenirs ineffacables, parsemés de monuments antiques, hérissés pour ainsi dire des ruines de la nature et des arts ; cette curiosité fit place au désir de lire et d'étudier son histoire la plus reculée et la plus récente. Ne la trouvant pas moins intéressante dans l'un et l'autre âge , je conçus bientôt le dessein ( téméraire peut-être ) d'en tracer une esquisse que je me flattai de pouvoir, à mon retour dans mes foyers paternels, offrir en, tribut à ma patrie , et comme un hommage d'un de ses plus fidèles citoyens.

Mais combien ne dois-je pas réclamer d'in-

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dulgence ! Non-seuleraent j'écris dans une langue qui n'est pas la mienne , mais j'entreprends de composer un important ouvrage dans l'un des genres qui occupent le premier rang dans le domaine des lettres. Mon excuse est dans mes motifs. J'ai voulu donnera mon pays, qui chaque jour avance d'un pas rapide dans la connaissance des sciences et des arts , et tend à une civilisation perfectionnée ; j'ai voulu présenter , dis -je, dans une langue familière à tous les hommes instruits, l'ébauche ou , si l'on veut, une copie réduite de l'un des plus grands et intéressants tableaux historiques qu'on trouve dans la galerie des siècles. Aprèis moi peut-être un de mes compatriotes , doué de plus de talents , ou plus heureux , peindra les mêmes objets en traits plus vigoureux et plus purs.

Les vertus ou les vices d'un peuple ne sont pas toujours ce qui en rend les annales intéressantes ; il en est de lui comme des individus dont la fortune, plus que leurs propres torts, a causé les malheurs. Le Napolitain, porté aux plaisirs et à l'iodolence par son climat , aux vices par son habituelle inertie, enfin à toutes les dissipations qu'entraîne le relâchement de la police et des lois , est plus à plaindre qu'à blâmer : les peuples abandonnés à leurs passions sont moins coupables sans doute que

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ceux aux mains desquels furent confiées leurs destinées , leur éducation et leur fortune. Une grande question fut long -temps agitée par les politiques du dernier siècle : Du climat ou de l'éducation , qu'est-ce qui influe le plus sur le sort des peuples ? D'une part on citait les Asiatiques comme une des preuves que le climat détermine les destins des peuples, puisque de toute antiquité la plupart des nations de l'Asie paraissent avoir été vouées à la langueur et à l'esclavage ; de l'autre on .présentait les Romains qui , vivant sous le ciel de l'Italie , le plus doux de l'Europe , ont été fiers et libres aussi long-temps qu'ils n'ont pas été corrompus. La question est restée indécise. Peut -être les essais^ que j'offre au public, aideront à la solution.

Quoi qu'il en soît , il est peu d'histoires qui présentent un attrait plus vif, plus soutenu que celle du peuple ûapoli^tain. De mémç que par sa situation géographique, il lie l'Asie et l'Afrifrique à l'Europe, ainsi son histoire lie l'antiquité avecles temps modernes ; aucune ne jette un jour plus éclatant sur la chronologie européenne des sciences et des arts. C'est , en effet, dans la Campanie qu'Homère .fait voyager Ulysse; dans l'Apulie qu'il fait débarquer, au retour de Troie , plpsie^Lirs dç ses héros ,; et que

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Virgile à son tour fait errer celui de sa divine épopée. Le chariot de Thespis s'élançant des bourgs de l'Attique , roula pour la première fois dans les murs à'Atella , aujourd'hui Averse; et rïtalîe occidentale entendit bientôt les accents de Thalie qui lui furent apportés par les échos de cette autre Grèce , la Campanie. Là, s'élevèrent des cirques , des amphithéâtres et des théâtres jusqu'alors inconnus aux Romains. La plastique attribuée aux Étrusques , long-temps les dominateurs de ces contrées , y produisit les premières statues de bronze , qui déjà supposent l'existence de celles de marbre ou d'argile , taillées par un adroit ciseau ou modelées par d'habiles mains; et si nous voulons bien nous rappeler cette expressive allégorie de Parthénope et des autres Sirènes, emblème évident de l'art musical porté à sa perfection , nous conviendrons que c'est de ce point que l'Europe reçut en tribut tous les arts qui embellissent, consolent et charment la vie.

Qu'est-ce que ces arts frivoles, pourrait- on observer , si on les compare à la science deà lois qui régissent les peuples? Mais c'est aussi par la Campanie que la connaissance, le culte des lois , pénétrèrent en Europe. La grande Grèce fut une vaste école de législation, aux jours de sa gloire ; une école qu'instituèrent en l'hon-