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Leur système était, sans doute, de laisser leurs sujets s'éclairer, mais non de relâcher les chaînes de la dépendance dans lesquelles ils prétendaient toujours les retenir : aussi la nation était-elle plus lettrée , plus civilisée ; elle n'était pas plus libre. La culture des lettres était permise , non celle des sciences politiques. Mais le joug du moins paraissait plus léger; il était paré de fleurs. À l'exemple de LéonX à Rome, on vit par- tout les princes italiens prendre un vif intérêt aux lettres : les Médicis à Florence , les princes d'Esté à Ferrare , les Guidobaldi à Urbin , les Gonzague à Mantoue , etc.

Mais les Napolitains semblèrent condamnés, pour quelque temps , à ne pas jouir de cette espèce de bonheur réservé aux autres peuples de la péninsule. En effet , dès que Naples eut perdu Frédéric d'Arragon , elle ne resta pas seulement privée de son indépendance politique , mais elle perdit encore les lettres et les hommes de mérite qui les cultivaient. Ils se virent éloignés des honneurs dont les avaient comblés la race illustre des Suabes, la dynastie des Angevins, et celle d'Arragon ; ils furent , ainsi que l'état , opprimés par l'Espagne , qui méprisait leur savoir , dédaignait leur nation , qu'elle dépouillait sans relâche, la traitant en nation conquise. Tous les talents s'enfuirent

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devant la verge des vice- rois. Mais ces tyrans firent plus que de négliger la culture des lettres ; craignant , non sans raison , que leur gouvernement ne fût l'objet de la haine publique , et que les gens de lettres ne fortifiassent cette haine de toute la puissance du talent, ils cherchèrent à introduire l'inquisition dans Naples où elle n'avait encore osé paraître; l'inquisition qui , ne marchant qu'escortée de bourreaux et de torches incendiaires , aurait bientôt étouffé , par la terreur des supplices , toutes les voix libérales , et comprimé les plus nobles élans. On sait quels moyens employèrent pour- parvenir à ce funeste résultat, Ferdinand, Charles -Quint , et sur -tout Philippe IL Leurs efforts furent vains; la nation* napolitaine sortit victorieuse de cette lutte. Cependant le gouvernement , comme nous l'avons vu dans une autre partie de cet ouvrage , fidèle à son système de persécution, prétendit avoir découvert des Albigeois jusqu'au fond de la Calabre, des disciples de Valdès aux portes de Naples. Le sang coula ; nombre de victimes périrent sur les échafauds.

Ce n'est pas dans des temps aussi déplorables , et sous un système aussi tyrannique que les lettres peuvent prospérer. Les universités furent désertées , les chaires abandonnées, les

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écrivains ou réduits au silence par la crainte, ou punis par la prison ou l'exil , s'ils osaient braver la tyrannie.

Dans le nombre des vice -rois envoyés par l'Espagne , il y en eut cependant quelques-uns qui apportèrent moins d'obstacles à la culture des lettres. Mais la crainte que leur inspirait à eux-mêmes la cour de Madrid , empêcha qu'ils pussent leur tendre une main protectrice. Empressés qu'ils étaient de rassasier , par des tributs immenses, l'avidité de cette cour et de ses principaux ministres, il ne leur restait que de chétives ressources pour encourager l'instruction générale.

Ferdinand-Ie-Catholique, paraissant enfin céder aux demandes réitérées de la nation napolitaine , rétablit les écoles publiques de la capitale, et assigna à chacun de leurs professeurs 2,000 écus de traitement. Il accorda la même faveur à Cosence, ville de la Calabre citérieure, qui jouissait alors d'une splendeur qu'elle a depuis entièrement perdue.

Caries -Quint et Philippe II, excités par les vice-rois don Raimond de Cordone , et le cardinal de Granville, confirmèrent ces sages dispositions ; et ceux-ci laissèrent au marquis de Montejar et au comte de Miranda leurs successeurs, le soin de rendre un nouveau lustre

et d'accorder quelques utiles privilèges à l'université de Naples et à l'école de Salerne déjà si célèbre par son ancienneté et les hommes de mérite qu'elle avait donnes au monde savant.

Mais ce que la puissance ne sut ou ne voulut pas faire , le zèle de quelques citoyens osa le tenter; et le succès couronna leur espoir et celui de la patrie. Les deux frères Acquaviva (Mathieu et Bélisaire), non-seulement cultivèrent avec gloire les lettres, eux-mêmes, dans ces temps de stupeur et d'inertie, mais ils protégèrent aussi très- efficacement ceux qui, comme eux, les chérissaient et s'en occupaient. Le fameux Davalos , marquis de Pescaire , le vainqueur de François 1 er à la bataille de Pavie où ce roi chevalier fut fait prisonnier, et Alphonse, marquis del Vasto, uni à l'illustre victoire Colonna, qui n'aimait pas moins les lettres que son épouse, ne furent point distraits de leurs travaux littéraires par le tumulte des armes. Ils furent tous deux constamment les Mécènes des savants de leur siècle ; et la gloire de del Vasto serait restée sans tache, s'il n'eût fait assassiner , par ordre de son maître , deux ambassadeurs que François I er envoyait à Constantinople.

Mais un homme , à la mémoire duquel les Napolitains ne doivent pas moins de recon-