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dulgence ! Non-seulement j'écris dans une langue qui n'est pas la mienne , mais j'entreprends de composer un important ouvrage dans l'un des genres qui occupent le premier rang dans le domaine des lettres. Mon excuse est dans mes motifs. J'ai voulu donner à mon pays , qui chaque jour avance d'un pas rapide dans la connaissance des sciences et des arts , et tend à une civilisation perfectionnée ; j'ai voulu présenter , dis -je , dans une langue familière à tous les hommes instruits, l'ébauche ou , si Ton veut, une copie réduite de l'un des plus grands et intéressants tableaux historiques qu'on trouve dans la galerie des siècles. Après moi peut-être tin de mes compatriotes , doué de plus de talents , ou plus heureux , peindra les mêmes objets en traits plus vigoureux et plus purs.

Les vertus ou les vices d'un peuple ne sont pas toujours ce qui en rend les annales intéressantes ; il en est de lui comme des individus dont la fortune, plus que leurs propres torts, a causé les malheurs. Le Napolitain, porté aux plaisirs et à l'indolence par son climat , aux vices par son habituelle inertie, enfin à toutes les dissipations qu'entraîne le relâchement de la police et des lois, est plus à plaindre qu'à blâmer : les peuples abandonnés à leurs passions sont moins coupables sans doute que

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ceux aux mains, desquels furent confiées leurs destinées r leur éducation et leur fortun^. Une grande question fut long -temps agitée pat les politiques du dernier siècle : Du climat ou de l'éducation , qu'est-ce qui influe le plus sur le sort des peuples ? D'une part on citait les Asiatiques comme une des preuves que le climat détermine les destins des peuples, puisque de toute antiquité la plupart des nations de l'Asie paraissent avoir été vouées à la langueur et à l'esclavage ; de l'autre on présentait les Romains qui , vivant sous le ciel de l'Italie , le plus doux de l'Europe , ont été fiers et libres aussi long-temps qu'ils n'ont pas été corrompus. La question est restée indécise. Peut-être les essais que j'offre au public, aideront à la solution.

Quoi qu'il en soit , il est peu d'histoires qui présentent un attrait plus vif, plus soutenu que celle du peuple napolitain. De même que par sa situation géographique, il lie l'Asie et l'Afrifrique à l'Europe, ainsi son histoire lie l'antiquité avec lés temps modernes; aucune ne jette un jour plus éclatant sur la chronologie européenne des sciences et des arts. C'est , en effet, .dans la Campanie qu'Homère fait voyager Ulysse ; dans l'Apulie qu'il fait débarquer , au retour de Troie , plusieurs de ses héros , et que

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Virgile à son tour fait errer celui de sa divine épopée. Le chariot de Thespis s'élançant des bour&s de TAttique , roula pour la première fois dans les murs SAtellà , aujourd'hui Averse; et l'Italie occidentale entendit bientôt les accents de Thalie qui lui furent apportés par les échos de cette autre Grèce , la Campanie. Là , s'élevèrent des cirques , des amphithéâtres et des théâtres jusqu'alors inconnus aux Romains. La plastique attribuée aux Étrusques , long-temps les dominateurs de ces contrées , y produisit les premières statues de bronze , qui déjà supposent l'existence de celles de marbre ou d'argile , taillées par un adtôit ciseau ou modelées par d'habiles mains; et si nous roulons bien nous rappeler cette expressive allégorie de Parthénope et des autres Sirènes, emblème évident de l'art musical porté à sa perfection , nous conviendrons que c'est de ce point que l'Europe reçut en tribut tous les arts qui embellissent , consolent et charment la vie.

Qu'est-ce que ces arts frivoles, pourrait -on observer , si on les compare à la science des lois qui régissent les peuples? Mais c'est aussi par la Campanie que la connaissance, le culte des lois , pénétrèrent en Europe. La grande Grèce fut une vaste école de législation , aux jours de sa gloire ; une école qu'instituèrent en l'hon-

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aeur de la civilisation et pour le bonheur des peuples , les Charondas , les Architas , et les Pythagore.

Nous ne parlerons point de l'art de la guerre qui admet ou nécessite peut-être la connaissance de toutes les sciences et de tous les arts; mais le séjour de Pyrrhus et d'Ànnîbal dans ces contrées , les travaux d'Archimède et les exploits des {dus grands généraux de Rome pour qui les états de Naples furent un théâtre de gloire , prouvent assez que , pendant une longue série de siècles , ce vaste musée des arts était aussi un lycée de toutes les sciences.

Si rien n'occupe plus éminemment la pensée que l'histoire antique d'un tel pays , plus orageuse et plus triste , celle du moyen âge mérite encore plus de fixer l'attention ; car le malheur a plus de droits à l'intérêt que les succès et la prospérité.

Aussitôt après la chute de l'empire romain , la nation tomba , de libre qu'elle était , dans le plus vil esclavage ; d'éclairée de toutes leslumières de la civilisation, dans la plus profonde barbarie; et d'heureuse et prospère, dans un abyme de maux.

On suivra, dans le cours de ces mémoires, ces diverses vicissitudes de grandeur et d abaissement : mais avec quelle satisfaction ne s'arrête-

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du moyen âge. Ces temps si désastreux nous sont bien connus : nous ne pouvons douter des mal* heurs de l'espèce humaine durant ce terrible période. De nombreux historiens, la plupart, il est vrai, peu dignes de ce nom, nous ont retracé les dévastations , l'ignorance et les mœurs grossières de ces hordes du nord qui tombèrent en torrents sur la douce Italie : ils nous ont dit léurs conquêtes, leurs rivalités , la nature de leur gouvernement et de. leurs lois. Tout cela n'est que trop avéré. Mais c'est alors aussi que l'histoire devient plus instructive, plus utile, parce qu'elle est et plus certaine et plus effrayante.

Quant à l'histoire contemporaine, ce n'est pas sans danger qu'on entreprend de l'écrire. Je le savais; et cependant j'ai osé tracer le tableau des événements les plus récents , dont le royaume de Naples a été le théâtre. Mon plan l'exigeait. J'ài tâché d'être exact, juste, impartial : tel était mon devoir. Si quelqu'un droit avoir à se plaindre , ce sera de l'histoire et non de l'historien (*).

[*) Voyez les notes de ïéditeur à la fin du volume.