PREMIÈRE PARTIE, CHAP. î. l

nom vient ou de l'abondance dé ses vins, comme le dit l'ancien scoliaste de Virgile , ou , comme d'autres le prétendent, à'OEnotrus , roi des Sabins. Enfin on l'appelle Ausonie, du nom d'un peuple qui l'occupa long-temps; mais les érudits sont loin de s'accorder entre eux sur l'origine de ce nom, ainsi que sur ces autres, plus anciens encore, d'Apina, d'Argina, de Camesena, dont à jseine de nos jours on conserve le souvenir (i).

L'histoire des peuples primitifs de l'Italie est enveloppée d'un double voile, de celui du temps et de celui des fables antiques. Nous n'avons pas un seul ouvrage des écrivains qui, seuls, auraient pu nous guider dans cet immense dé* dale : nous voulons parler des auteurs qui précédèrent l'établissement des écoles dans la grande Grèce , époque qui correspond à-peu-près à celle de l'abolition de la royauté à Rome. Les historiens grecs ne peuvent qu'être suspects, à plus d'un titre , lorsqu'ils émettent leurs opinions sur des peuples ou éclairés ou envahis par des colonies de leur nation : entraînes par une imagination exaltée , ils ne nous ont transmis que des fables sur ces temps si éloignés : fiers de la prééminence de leur patrie dans les

(i) Cluverius , tbid.

l4 IlixOIRBS HISTORIQUES.

lettres et les arts , ils lui décernèrent l'honneur d'avoir été exclusivement la première institutrice des peuples. L'usage qui s'était établi en Grèce de former des colonies, favorisa cette idée présomptueuse , et la célébrité dont l'Italie jouissait à si juste titre, fit qu'elle devint l'objet principal de l'attention des Grecs et de leurs fantastiques conceptions.

Les Romains auraient pu, mieux que les Grecs, laisser à la postérité des notiotffe exactes sur l'état ancien des peuples de l'Italie ; car ils consignaient avec soin tous. les faits les plus importants de leur âge, dans les annales que conservaiept Jeurs pontifes. Mais les écrits de leurs premiers historiens ne nous sont point parvenus, et leur perte est irréparable. Cornélius Nepos nous dit. bien que M. Portius Cato (le censeur) avait consacré le deuxième livre des histoires qu'il avait composées, aux origines des villes d'Italie, et qu'on y, trouvait d'intéressantes recherches sur leur fondation (i); mais nous ne connaissons que des fragments de cet ouvrage.

.Diodore 4 e Sicile , Denys d'Halicarnasse et

(1) Cornélius Nepos , en parlant de cet ouvrage , nous dit que dans le ? e et le 3 e livres , Caton expliquait Vnde quœque civitas orta sit Italica , ob quant rem omnes origines videantur appelles se. In M. Portio Cato , § 3.