PREMIÈRE PARTIE, CHAP. I. l

Dion , tracèrent l'histoire de Romains : ils n'épargnèrent ni temps , ni travail , ni soins pour s'acquitter de cette tâche immense et difficile ; ils s'instruisirent attentivement des faits des siècles passés , en consultant les ouvrages et les annales des écrivains les plus illustres qui les avaient précédés , et les érudits leurs contiens porains. Leurs écrits nous auraient été du plus grand secours , si le temps ne les avait en grande partie ou mutilés ou détruits.

Plutarque , Salluste , Tite-Live , et Tacite , n'ont point réparé pour nous cette perte sensible ; et, dans une telle privation de moyens , on voit quel a dû être Fembarras des érudits pour fixer, d'une manière certaine, l'origine des peuples italiques. Denys d'Halicamasse l'attribue aux Grecs : son opinion fut presque généralement admise par les anciens ; mais «lie est combattue par les modernes dont les avis sont partagés. Les uns ont attribué cette prigine aux Celtes, d'autres aux Phéniciens, d'autres encore aux Crétois, où à des nations étrangères dont il paraît inutile de rappeler ici les noms. Sans vouloir contester de semblables migrations, et la fondation d'un grand nombre de colonies de ces peuples divers en Italie , il est évident que cette belle contrée ne manquait pas d'habitants indigènes lorsque les étrangers y descendirent. Ces peu-

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pie» primitifs y subirent sans doute le même sort à-peu-près que ces nations de l'Amérique , que les Européens ont dépouillées de leur héritage et de tout ce qui aurait pu rappeler à la postérité leur existencecomme sociétés civilisées. C est par un motif semblable que Ton ne sait presque rien sur l'état des premières nations de l'Italie, et que les historiens anciens ne nous en ont transmis que des renseignements qui paraissent inexacts. Strabon , parlant des Curetés et des Corses , les signale comme cruels et enclins à la rapine ; Virgile ne fait pas un portrait plus favorable desÉquicoles; Salluste qualifie les Aborigènes du nom de sauvages (agresti); et Denys d'Halicarnasse , en parlant des Aurunci 9 leur donne le titre de belliqueux et de féroces; Bellicosa enim Auruncorum gens erat , statura et robore, trucique oris aspectu prœ se ferens ferum quiddarn et terribile (\).

On sait que les anciens ont dépeint les Lestrigons , autre peuple d'Italie, comme ayant une taille gigantesque, vivant de chair humaine sur les côtes de la mer qu'ils infestaient, jusqu'en Sicile même, par leurs brigandages.

Mettant de côté tout ce que l'imagination des poètes s'est plu à en rapporter , il semble que

(1) Dionyi. Haiicarnatf. , Ub. VI.