PREMIÈRE PARTIE, CHAP. I

l'on ne doive guère douter que ces peuples , si odieusement peints, fussent les premiers habitants de l'Italie; que leurs mœurs, en effet, étaient féroces , et qu'ainsi que d'autres peuples barbares, ils étaient encore dans ce qu'on est convenu d'appeler l'état de nature.

Cependant tout annonce aussi que cette belle péninsule eut une période brillante dans ces temps reculés , et qu'elle n'avait pas toujours été dans cet état de barbarie. Les règnes de Janus , de Saturne et d'Œnotrus, avaient laissé d'ineffaçables souvenirs ; et il paraît incontestable que ces princes y avaient fait fleurir les vertus et les institutions sociales. Justin nous a laissé un tableau attrayant du règne de Saturne (1) ; et Macrobe donne une description des fêtes saturnales, qui semble prouver qu'elles avaient pour objet de rappeler les jours heureux dont l'Italie avait joui.

L'état politique de ces peuples primitifs était tout-à-fait différent du nôtre. Que l'on se figure autant de petites républiques libres , indépendantes et souveraines qu'il y avait de villes et de populations , dont chacune se gouvernait d'après ses propres lois et par ses propres magistrats : alliées entre elles par un lien fédéral , elles

(1) Justin. , lib. 43 , c. 1.

l8 MÉMOIRES HISTORIQUES.

formaient une seule nation , ayant un conseil qui se réunissait dans une de leurs cités. L'usage des conseils nationaux dans ces temps-là était général en Europe. Tacite parle de ceux des Germains, César de ceux des Gaulois, etTite-Live en accorde à presque tous les peuples de l'Italie; toutefois cette constitution ou ce lien d'union ne rendait pas' l'état puissant, parce qu'un malheureux esprit d'indépendance régnait dans toutes ces républiques. Ce fut pour elles un principe fatal de destruction , aussitôt que le gouvernement de Rome ayant pris une forme différente , réunit dans un centre commun toutes les forces qu'elle acquérait par ses conquêtes , et qui se trouvaient divisées dans les états voisins.

Pour donner une idée plus étendue et plus exacte de ces peuples anciens, nous devrions nous arrêter sur la description de leurs mœurs, de leurs usages, sur l'état deleurs connaissances, de leurs lois, enfin sur la forme de leurs gouvernements ; mais, indépendamment de l'obscurité et de l'incertitude qui sont répandues sur l'histoire des premiers temps des nations en général, toutes ces recherches seraient étrangères à notre but et ne serviraient qu'à nous éloigner du plan que nous nous sommes tracé pour la composition de cet ouvrage.