PREMIÈRE PABTIE, CHAP. II

mœurs , ces peuples ne l'étaient point quant . à la politique.

Leur exemple et leur fortune ne tardèrent pas d'attirer sur l'Italie d'autres essaims de barbares et de nouveaux malheurs. Les Gépides, les Sarmates, les Bulgares, les Suèves, et d'autres peuples septentrionaux fondirent encore sur un pays dont le climat était aussi doux qu'était rigide celui de leur patrie; mais ils y étaient sur-tout attirés par l'appât d'un ample butin. Us s'établirent dans les plus belles provinces , s'y réunirent aux Lombards , et parvinrent k s'y fixer avec eux. Mais les motifs de leur invasion étant le besoin , la destruction et la terreur en furent la suite ; et dès-lors , une autre fois encore , victime de conquérants avides , l'Italie vit ses champs ravagés , ses villes détruites , et ses habitants exterminés. Ceux qui survécurent furent encore plus malheureux :

l'opprobre s'unissant à leur misère , ils devinrent esclaves de maîtres qu'ils avaient été; et tout dut changer dans un pays qui ne comptait plus que de tels citoyens pour habitants , et pour vainqueurs que. des hommes si féroces. La religion , cette religion sainte qui semblait si propre à réconcilier et les vaincus et les vainqueurs , ne servit f dans ces temps de désordres, qu'à exaspérer les uns et à dépouiller les autres. Des

moines, profitant des terreurs qu'eux-méihes inspiraient aux nouveaux convertis , obtinrent d'immenses donations ; ils leur promettaient en échange , au nom du ciel , la rémission de leurs péchés , le pardon de leurs forfaits. C'est ainsi que les propriétés les plus considérables passèrent dans les mains de ces solitaires , qui avaient juré de renoncer aux biens, aux jouissances de la terre. Il est cependant de notre devoir d'observer que plusieurs de ces communautés religieuses, instituées et dirigées par un homme rempli du véritable esprit du christianisme , compensèrent par d'immenses avantages les maux qui résultaient pour la société en général de leur excessive multiplication. Le fondateur de l'ordre des Bénédictins , qui mérita depuis le nom de saint, changea en champs féconds des terres abandonnées, fertilisa des marais jusqu'alors insalubres, et rendit productifs les monts les plus élevés. Les utiles monastères qui lui doivent l'existence , devinrent dès4ors de riches établissements, des académies ouvertes qtux études de tout genre , des asyles de la véritable piété et des vertus; et depuis le sixième siècle jusqu'à nos jours, ils n'ont cessé de mériter la vénération des fidèles et même les suffrages de la philosophie (i).

Mais, à cette fatale époque, tout semblait

(i) Voye» les notes de V éditeur.