PREMIÈRE PARTIE, CHAP. V. l

Rome , il obtint du pape, que Charles ne s'était pas moins aliéné, la promesse d'accorder à Pierre d'Arragon l'investiture de la Sicile. La mort de Nicolas, et l'élection de Martin IV, pape français , au trône pontifical , firent d'abord échouer la plus audacieuse des entreprises. Mais loin d'être découragé parles obstacles, un grand caractère n'en est que plus affermi dans ses desseins : l'activité de Procida ne se ralentit point; il obtint de nouveau la promesse de l'assistance de l'empereur d'Orient. De son côté , Pierre avait armé et partait des ports de l'Arragon avec une flotte puissante pour débarquer en Sicile. Tout souriait donc au conspirateur Procida : aussi crut -il devoir, à cette dernière nouvelle , hâter l'exécution de son plan sanguinaire.

La troisième fête de Pâques, jour que la religion consacre pour ainsi dire à la joie, fut précisément celui que choisirent Procida et ses amis pour détruire entièrement les Français répandus dans la Sicile. Au moment des vêpres , le peuple, qui était assemblé dans les temples , en sort tout-à-coup à un signal cônvenu , dans le même temps , à la même heure , et dans toute l'île entière : il en sort en furie , et massacre sans pitié, sans distinction d'âge, de naissance, de sexe et de rang, tout ce qu'il y avait de

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Français en Sicile. Plus de huit mille personnes périrent dans ce grand massacre ., qui ne fut pas le dernier dont ces siècles féroces nous offrent le tableau (i).

Charles fut aussitôt informé du succès et des résultats de la plus horrible des conspirations, ( on lui donna dès-lors , et elle a toujours con servé le nom de vêpres siciliennes ) : il sut qu'à la suite du massacre , Constance avait été proclamée reine de Sicile. Il jura de tirer et des conspirateurs et de l'île entière une éclatante vengeance. Il court aussi-tôt aux armes et vient assiéger Messine. Soit que, compromise plus que toute autre dans la trame ourdie par Procida , 1 cette ville se vit dans l'obligation de se défendre jusqu'à la dernière extrémité, soit qu'elle eût appris que Pierre, époux de Constance, qui venait de se faire couronner à Pale^me, accourait a son secours, ses habitants firent une défense digne , par son héroïsme f des plus beaux jours de .l'antiquité. Charles, à l'arrivée du roi d'Arragon, leva le siège de Messine; (il craignait «que la flotte de Pierre ne vînt lui couper la communication avec ses états du continent). De ce moment, ce prince ne reparut plus dans une île où il «avait régné dix-sept ans , et dont sa, dynastie fut dès -lors à jamais privée.

(1) Voyez les notes à la fin du volume.