CHAPITRÉ VI

SOMMAIRE

Préparatifs de la fonte du cheval et de la parti*

inférieure du cavalier. — Précautions prises pour éviter tout danger. — Construction de tribunes autour du grand atelier de la fonderie. — LL. AA. RR. Madame la duchesse d'Angoulérae et Madame la duchesse de Berry viennent pour être témoins de la fonte. — Retard de l'opération. — Quelles en étoient les causes. — La fonte a lieu le 6 ôctobre 1817 , à cinq heures un quart. — Son succès. — Félicitations que reçoit le statuaire. — Fondeurs qui ont conduit l'opération sous sa direction. — Le comité des souscripteurs porte au Roi la nouvelle de la réussite de la fonte.

On n'avoit procédé à l'alliage des matières pour la statue équestre de Louis XV, qu'au moment de la fonte ; mais cette manière d'opérer a quelques inconvéniens : d'abord, lorsqu'il s'agit d'une fonte considérable , il est difficile d'amalgamer parfaitement les matières en les brassant avec des perches et des râteaux. Il est à craindre aussi qu'en ouvrant trop fréquem-

ment les portes du fourneau pour remuer le métal lorsqu'il est en fusion , un courant d'air n'en fasse congeler la surface , et ne produisît ce que les fondeurs appellent le gâteau.

On s'étoit déterminé, par ces raisons , à préparer l'alliage au moyen de deux fontes préparatoires que nous avons décrites dans le chapitre IV. Ces deux fontes furent faites aussi pour donner plus d'assurance aux fondeurs qui ont rarement l'occasion de s'occuper d'opérations aussi vastes, et pour obtenir ainsi une garantie plus rassurante de la fonte définitive*

Dès le 16 septembre, le fourneau avoit été chargé des quantité suivantes :

Bronze de la l w fusion préparatoire. i5g7 Idl« Bronze de la II e fusion préparatoire . 6159 Suivre a canon 45i8

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Après quoi la porte du fourneau fut fermée et scellée en présence de M. Lemot, de M. Lafolie, conservateur des Monumens publics, et de M. Piggiani, mouleur.

L'opération de la fonte avoit été fixée au 6 octobre 181 7. Lorsque les princes avoient visité le grand modèle en plâtre de la statue, dans l'atelier de M. Lemot, enclos de là foire Saint- Laurent, LL. AA. avoient témoigné le désir d'y assister. Le comité se fit un devoir de les

informer du jour et du moment où cette fonte devoit avoir lieu. Le local étoit très-circonscrit. Beaucoup de personnes désiroient néanmoins être témoins d'une opération dont le spectacle est assez rare. D'un autre côté, il pouvoit n'être pas sans danger; il falloit donc procéder avec discernement au placement tant des fonctionnaires que des curieux qui seroient admis dans l'atelier.

M. le comte de Chabrol, conseiller d'Etat, préfet du département de la Seine, chargea M. Molinos, architecte en chef de la ville, de faire les dispositions convenables pour la distribution intérieure du local. Huit loges ou tribunes, destinées à recevoir environ quatre cents personnes , furent construites et décorées avec élégance.

Une loge de plein-pied, située en face de l'ouverture du fourneau , étoit réservée aux princes. Deux loges latérales étoient destinées, l'une aux membres du comité, l'autre à M. le préfet du département. Enfin , cinq autres tribunes , placées extérieurement sur divers points, dévoient recevoir les personnes invitées particulièrement soit par le comité, soit par M. le préfet, soit par le statuaire.

De son côté M. le comte Angles, ministre d'Etat, préfet de police, avoit pris toutes les

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htèsures convenables pour prévenir tout acciden t dans l'intérieur, et pour que les avenues de l'atelier ne fussent pas encombrées par les voitures ou par les piétons.

Toutes les invitations furent faites au nom du comité des souscripteurs qui avoit chargé plusieurs maîtres de cérémonies de présider au placement des personnes invitées, afin que le bon ordre ne fût pas troublé. En un mot, aucune des mesures réclamées par la convenance et la régularité , ou conseillées par la prudence , n'avoit été négligée» La réunion étoit indiquée pour midi. On n'espéroit pas cependant que la fonte pût avoir lieu avant deux heures.

Mais une circonstance dont nous devons rendre compte, dérangea toutes les combinaisons.

Il avoit fallu vingt-huit heures pour la fonte de la statue de Louis XV ; quoique le fourneau fût le même , plusieurs améliorations , comme on Ta vu, y avoient été apportées. D'ailleurs i comme deux fontes avoient précédé de peu de temps la fonte définitive , on étoit certain qu'il n'étoit resté aucune humidité dans le fourneau.

On avoit donc Calculé que douze heures sufftroient pour la fusion parfaite du métal ; le feu devoit être allumé dans la chauffe à deux heures du matin. M. Piggiani, obligé par la fatigue des veilles précédentes à prendre quelque repos,

a voit recommandé qu'on le réveillât pour ce moment. Il y avoit en effet des précautions à prendre avant de placer le feu dans la chauffe. Les ouvriers oublièrent la recommandation de leur chef. A deux heures précises ils allumèrent le feu. M. Piggiani ne fut éveillé que quelque temps après, et fut étonné de voir le feu allumé et d'apprendre qu'il l'étoit depuis une heure. Il demande si l'on a visité le fourneau , et si l'on s'est assuré que le tampon qui en bouche l'ouverture la fermoit hermétiquement et d'une manière solide. Il fait sentir à quel danger on seroit exposé si le métal entroit en fusion, et parvenoit, par son impétuosité, à se frayer une ouverture. Les ouvriers avouent que cette précaution a été négligée. Il fallut dès lors laisser éteindre le feu. M. Piggiani vouloit pénétrer dans le fourneau , pour aller vérifier lui-même l'état du tampon; mais les briques en étoient déjà rouges, il ne le pouvoit qu'en courant le risque d'être suffoqué par la chaleur. On attendit un peu. On dégagea toutes les ouvertures qui pouvoient laisser pénétrer l'air dans le fourneau et liâter son refroidissement. Le temps pressoit. Un ciseleur nommé Mesnel eut le courage d'entrer dans le fourneau encore ardent, après avoir eu la précaution de se faire envelopper de toiles mouillées ; il y resta quelques instans, s'assura

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que le tampon étoit scellé avec assez de soin pour qu'on n'eût pas à craindre son déplacement par la violence du feu et l'impétuosité de la matière en fusion. Néanmoins, par surcroît de précaution , il ajouta à l'endroit du scellement quelques poignées de cendre humectée.

Lorsque cette vérification fut terminée, on ralluma le feu, et on le poussa avec la plus grande vivacité, pour réparer le temps perdu. Le vent du nord qui souffloit , ne secondoil que trop son activité. La fonte avoit été annoncée pour deux heures ; les fondeurs ne virent pas sans en être alarmés qu'à six heures du matin les saumons étoient rouges , prêts à entrer en fusion , et qu'on alloit se trouver obligé, peut-être, de couler cinq ou six heures avant celle qui étoit indiquée. Ils résolurent donc de suspendre le feu en bouchant les évents qui augmentoient son action, et en cessant de- jeter du bois dans la chauffe.

Mais le ralentissement du feu pensa avoir les résultats les plus funestes; en effet, dès qu'il fut modéré, la liquéfaction s'arrêta. Les saumons , placés au milieu du fourneau , mais isolés entre eux , ainsi que cela se pratique , pour que la flamme puisse les envelopper plus facilement, cessèrent de se dissoudre. Ils s'agglomérèrent et ne formèrent plus qu'une masse qui menaçoit de se calciner. Si ce malheur fût arrivé , tout

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étoit perdu ; car il eût été impossible , au moyeii même du feu le plus vif et le plus prolongé, de les liquéfier de nouveau. Il eût fallu attendre leur refroidissement total, et ensuite détruire le fourneau pour les retirer, puis le reconstruire et recommencer la fusion avec de nouvelles matières.

Quand M. Lemot arriva, et qu'on lui rendit compte de l'état des choses, il en fut consterné. Il se hâta de faire rouvrir les évents et rallumer le feu.

Déjà un grand nombre de fonctionnaires et de personnages distingués étoient rassemblés et occupoient les places qui leur a voient été assignées, lorsque LL. AÀ. RR. Madame la duchesse d'Angoulême et Madame la duchesse de Berry arrivèrent avec leur suite. Elles prirent place dans la loge du centre.

Cependant l'agglomération des métaux dont le fourneau étoit chargé, continuoit. Le feu le plus vif et le plus soutenu ne pouvoit les mettrè en fusion. Les fondeurs désespéroient d'y réussir, et ne savoientplus à quel parti s'arrêter. M. Piggiani s'approcha de leurs Altesses Royales, et les informa qu'il étoit à craindre que le moment de couler ne fût encore éloigné. Elles Se décidèrent alors à retourner au palais de TEÎysée- Bourbon, promettant toutefois de revenir dès

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qu'elles seroient averties , et si l'heure à laquelle la fonte s'opéreroit pouvoit le leur permettre.

Le public étoit dans une impatience augmentée par une longue attente, par une situation peu commode , dans une atmosphère que toute la chaleur intérieure du fourneau n'avoit pas réchauffée, et par le désir de connoître les résultats d'une opération si difficile. M. Lemot étoit accablé de questions sur les causes du retard.* Il y répondoit avec calme, et sans laisser percer ses inquiétudes. Enfin on prit le parti de faire remettre dans le fourneau une assez grande quantité de métal , dans la crainte que la portion déjà liquéfiée ne suffît pas pour remplir le moule,' indépendamment des matières agglomérées. On redoutoit cependant, tout en recourant à ce moyen , que ces matières , poussées par le mouvement de la partie liquide , ne vinssent à fermer l'ouverture par où devoit s'opérer l'écoulement; mais cette augmentation de métal produisit l'effet le plus heureux. On s'aperçut bientôt avec une joie extrême que non seulement ces nouvelles matières entroient en fusion, mais qu'en affaissant les parties qu'on craignoit de voir calciner, elles les avoient fait fondre.

A quatre heures et demie la flamme qui sortoit du fourneau étoit d'un rouge clair et plus vif qu'elle n'étoit auparavant. Les scories que re-

jetoit le métal se rangeoient d'elles-mêmes autour du bassin, etlaissoient le milieu uni comme une glace. Enfin le feu prenoit sur-le-champ aux perches de bois de sapin dont on se servoitpour brasser les matières , et la flamme qui s'y attachoit étoitd'un éclat éblouissant , signes certains que le métal avoit atteint un degré parfait de fusion.

Il n'y avoit plus de temps à perdre ; l'écheno avoit été chauffé d'avance. On se hâta de le nettoyer ainsi que les conduits par où devoit passer le métal; car il est de la plus grande importance que le métal fondu ne rencontre rien de froid ni d'humide sur $on passage. On mit en place le périer(i) ; on posa en même temps les quenouil-

(1) Il consLte en une longue barre de fer qui, poussée avec vigueur contre un tampon de fer dont est bouché le trou du fourneau pendant la fonte, doit le chasser au fond du bassin, et procurer au métal une libre issue. Cette barre de fer a dix-huit à vin^t piedi de long sur trois pouces de grosseur. Du côté dont . elle deit frapper, elle prend à peu près la même courbure qu'une peUe; elle a, en cet endroit, cinq pouces de diamètre, et elle se ' termine en pointe arrondie. A son autre extrémité , elle est , emmanchée invariablement dans une pièce de bois armée de liens de f < r , taiMée de manière à se laisser embrasser par le fondeur qu'elle met en état d'ajuster à son gré le coup de périer. Pour donner à la machine la force du levier, le périer, mis en équilibre, est suspendu à deux chaînes de fer terminées par des mains qui , en deux endroits , saisissent la barre de fer, et ces deux chaînes vont s unir ensuite à une double chaîne plus longue, qui descend d en haut, et dont les deux bouts sont arrêtés sur deux pièces de bois transversales, qui reçoivent les poutres voisines servant de lirans à la charpente du comble.

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lettes dans les endroits qu'elles dévoient occuper (i).

Lors de la fonte de la statue de Louis XV les tiges des quenouillettes étoient attachées à des tringles qui avoient le jeu d'une bascule, afin qu'on pût lever et baisser les quenouillettes sans être obligé d'en approcher de trop près. Pour la fonte de la statue de Henri IV, les bascules furent supprimées. Les quenouillettes furent posées et tenues par des ouvriers à qui on avoit donné des numéros pour se reconnoître et pour obéir successivement à l'ordre de les lever, afin d'ouvrir des issues à la matière pour son intromission dans le moule, lorsqu'elle seroit arrivée à une hauteur convenable dans Técheno. On adopta ce moyen , parce qu'on jugea que dans un mouvement qui doit s'opérer avec la plus grande précision , et sans le moindre retard, au signal donné, un ouvrier agissant directement sur l'objet qui doit être mû , étoit toujours beaucoup plus maître de son action. Mais il importait que les ouvriers ne fussent exposés à aucun 1 1 ■ ■ ^ -i i< <* » - ■

(i) Leur destination est de boucher les entrées des jets , jusqu'au moment où il est à propos d'introduire dans le moule le métal fondu , déjà entré dans l'écheno. Elles empêchent aussi que pendant qu'on chauffe Técheno , il ne puisse entrer dans les conduits des jets, ni charbon, ni aucun corps étranger. Elles se terminent, par le bas, en une olive d'un calibre égal à l'ouvertu ra des jets qui doivent les recevoir.

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danger par le voisinage de la matière en fusion ? ainsi que par les éclats dont ils pourroient être atteints, s'il se rencontroit la moindre humidité dans le moule ; et , pour les en préserver, on avoit eu la précaution de les faire envelopper de toiles mouillées , et de diriger les bouches des évente du côté du fourneau.

Lorsque toutes ces dispositions eurent été faites, on ferma toutes les portes de l'atelier, et le public fut averti que le moment de la fonte étoit arrivé. Aussitôt un silence profond s'établit , silence occasionné autant par l'attente d'un spectacle imposant que par l'anxiété qui agitoit tous les esprits vivement intéressés par les difficultés et les chances d'une opération si importante et si hasardeuse.

A cinq heures treize minutes, M. Piggiani> s' armant du périer, chassa à coups redoublés le tampon qui bouchoit l'ouverture du fourneau* Au cinquième coup le tampon ayant été déplacé , le métal ardent s'élança dans Técheno comme un torrent de lave enflammée , et pénétra, avec un léger pétillement, dans les issues du moule r lesquelles furent successivement ouvertes par la levée des quenouille ttes.

Toutes les apparences pronostiquoient le succès complet de la fonte. Les évents fumoient sans aucune scintillation , ce qui annonço it qu!

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n'étoit resté aucune humidité dans l'intérieur, et que le métal, en pénétrant dans toutes les parties du moule, en déplaçoit l'air.

L'écoulement dura quatre minutes, au bout desquelles l'écheno se trouva rempli de l'excédant de matières qu'il devoit contenir. Ce résultat prouvoit qu'il n'y avoit eu aucune issue intérieure par où la matière auroit pu fuir, et que toutes les parties du moule avoient reçu le métal nécessaire.

La preuve de la réussite de l'opération étoit donc complète . L'inquiétude dont tous les espri ts avoient été saisis se changea dès lors en transports d'allégresse. Des acclamations et des applaudissemens s'élevèrent de toutes parts. Le chef fondeur, M. Piggiani , se précipita dans les bras de M. Lemot. Les ouvriers s'embrassèrent en se félicitant. Les assistons témoignoient la part qu'ils prenoient à ce touchant spectacle par des cris de Vive le Roi ! tandis que M. Lemot reccvoit, dans les étreintes de l'amitié et dans les félicitations des dignitaires et des fonctionnaires, la plus douce et la plus honorable récompense de ses pénibles soins.

Pendant ce temps , la musique de la légion du département du Pas-de-Calais exécutoit l'air chéri de Vive Henri IV, et des boîtes d'artifice, tirées dans l'enceinte extérieure , portoient au

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dehors la nouvelle de la fin et du succès de l'ope*-» ration.

M. Getti , connu par son expérience dans les grandes opérations de fonte , avoit dirigé celleci par ses conseils. M. Piggianï, son gendre, l'avoit exécutée avec une rare habileté, secondé par M. Honoré Gonon, fondeur.

MM. les membres du comité , ayant à leur tête M. le marquis de Marbois, leur président, se hâtèrent de se rendre au palais des Tuileries, pour informer le Roi que la réussite de la fonte étoit conforme à tous les vœux , et Sa Majesté leur en témoigna sa vive satisfaction.

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