CHAPITRE VII

PRÉSENTATION DE DAMES LITHUANIENNES A NAPO- LÉON : L'ACTEUR EST DU NOMBRE. —ENTRETIENS Dfi CE PRINCE.— FETES.

Napoléon, pendant son séjour à Vilnâ, exigea qu'il y eût présentation de dames au château; souffrante au moral, plus encore qu'au physique, je crus pouvoir me dispenser d'y aller, mais mon père m'objecta la position où il se trouvait. Des' personnes malveillantes l'avaient représenté comme partisan des Russes, et sans le roi de Naples , il n'eût pas même été porté sur la liste des citoyens, qui fut mise sous les yeux de Napoléon. Voyant bien que je ne pouvais éviter la présentation j je déclarai mon intention de me montrer avec le chiffre *. Mon père hésita d'abord , et me dit qu'il fallait s'informer si mademoiselle G., seule de mes camarades qui fût alors à Vilna, le mettrait aussi ; je le priai de n'en rien faire. Je m'ha-

* On se rappelle Tinsigtie en diamans que l'auteur avait reçu de la cour de Russie.

billai donc i la hâte ^ et de fort mauvaise grâce , car on était venu m'éveiller à cinq heures du matin pour m'înviter, par ordre de la police , à me présenter à la cour avant midi. Ces manières toutes militaires me déplaisaient au dernier point, surtout en les comparant à la grâce, à la politesse recherchée de l'empereur Alexandre et de sa suite. Jamais je ne m'étais parée de mon chiffre avec tant de plaisir, je dirai même de fierté.

M'étant réunie àplusieurs dames de ma connais*; sauce pour nous rendre ensemble au château, pendant le trajet, ellies mirent tout en usage pour me persuader d'ôter mon chiffre, et crurent m'effrajor en me disant que Napoléon était un homme terrible, etqu'ilm'adresserait sans doute quelques expressions désagréables. Comme j'exprimais assez librement ma façon de penser : « Au nom du « ciel , taisez-vous , me disaient-elles , ignorez- « vous donc que les murailles lui rediseiit tout ce « qui se dit sur son compte ? >» Rien ne put mie faire changer de résolution. Je répondis que peut-être je me verrais forcée de me conformer à la volonté de celui à qui tout cédait, mais que, puisque cette wfonte' m'était inconnue, je devais agir comme je le faisais. En effet , il y aurait eu autant de lâcheté que d'ingr?ititude de ma part de rejeter ainsi , en présence de son adversaire

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heureux et triomphant, les preuves de bienveillance d'un souverain si digne d'être aîaié , dans l'instant même où ce souverain semblait être persécuté par le sort. Tout mon cceur se révoltait à cette idée. J'avoue que je m'attendais à une brusquerie de la part de Napoléon , et que je me préparais à y répondre avec fermeté; mais je n'eus pas cette "^satisfaction. Il ne m'adressa, comme on va le voir, que des questions auxquelles on ne pouvait faire que des réponses insignifiantes. Toutes celles qui m'ont été attribuées à cette occasion et qui ont été inscrites même dans les Album de quelques Russes, ne sont pas exactes. Lorsque je fus nommée à Napoléon, son regard se porta attentivement sur le chiffre en diamans et la cocarde bleue que je portais. « Quelle décora- « tion avez- vous là ? » me demanda-t-il. « Le chiffre « de leurs majestés les impératrices de Russie. » a Vous êtes donc dame de Russie? » « Non, sire^ « je n'en ai que la distinction. » Plus tard, au bal qui lui fut donné, apercevant mademoiselle G. qui se trouvait à côté de moi. Napoléon lui. demanda pourquoi, étant aussi «fam^ de palais à la cour de Russie, elle n'avait pas mis sa décoration. Mademoiselle G. répondit qu'elle n'avait pas cru devoir la porter dans les circonstances actuelles. « Pourquoi donc? reprit Napoléon , c'est une dis*

« tinction de cour qui ne signifie rien ; l'empereur « Alexandre est fort aimable de vous l'avoir ac- « cordée. On peut être bonne Polonaise et porter « le chiffre, ajouta-t-il, en se tournant de mon « côté 5 avec un «ourîre de bienveillance. *»

Napoléon savait apprécier, même dans une femme, un trait de caractère. IJuand on vit que la chose avait si bien tourné , on loua beaucoup la fermeté que j'avais montrée dans cette occasion , mais je désirais seulement que l'empereur Alexandre en ft^ informé un jour, et je ne prévoyais guère que ce désir dût être si promptement exaucé. A cette même présentation , Napoléon , après avoir parlé à plusieurs femmes, leur faisant, selon sa coutume, des questions singulières: « Êtes- « vous mariée? Combien avez-vou» cï^enfans?

« Sont -ils gros et gras, hein? «s'adressa à tout le cercle, et dit : « L'empereur Alexandre est « fort aimable, il vous a toutes gagnées ici, « mesdames; êtes -vous bonnes Polonaises? »

Un sourire général servit de réponse.

Napoléon affectait de montrer en public des septimens d'estime et d'amitié pour le prince dont il venait ravager l'empire. Dans l'audience qu'il accorda au corps de l'université de Vilna, il commença par dire aux membres de l'académie :

« Vous êtes tous des papistes, hein? » J'ignore

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ce qu'on lui répondit^ Il dit ensuite : t L'empc- \ reur Alexandre est un ban prince , un phîlo- « sophe sur le trône, vous protége^t-îl? Le recteur lui répondit que Tacadémie était fort redevable à la munificence de l'empereur de Ru'ssie.

Napoléon n'avait rien dlmposant dans la figure ni dans les .manières ; je m'étonnai moi-^même de ne pas ressentir en sa présence cette émotion dont on nepeut se défendre à la vue d'un personnage célèbre. Toute cette gloire, achetée à prix d'hommes et de sang, ne pouvait m'inspirer^'enthousiasme. La gloire des conquérans est faite pour briller dans l'histoire, mais c'est la bonté seule qui règne dans les cœurs» Je m'étais bien souvent représenté bi figure de Napoléon sous les traits étincelans du génie : quelle fut ma surprise en ne voyant en lui qu'un petit homme, gros, court, se dandinant sans cesse, les cheveux tisses et plats, d'assez beaux traits , peu -d'expression dans la figure, pas même celle de dureté qu'on donnait à tous ses portraits, à l'exception de celui qu'a fait David! au contraire il y avait de la douceur dans son sourire, qui laissait voir de très belles dents. De loin, à la vérité, «a figure, d'un Sdanc terne, sans mélange de couleurs , son profil antique prenait un caractère de sévérité qui disparaissait lorsqu'on l'examinait de près.

SUIV ALEXANDRE.. Ii|

Huit jours s'étaient écoulés depuis Tentrée de Napoléon à Vilna. Dans ce trouble et ces désastres causés par une armée indisciplinée et couipoJée d'un ramas d'étrangers, faisant tous la guerre malgré eux et détestant celui qui les conduisait (car il serait injuste d'attribuer aux seuls Français les excès commis sous leur nom), on ne songeait guère aux fêtes et aux plaisirs. Le duc de Bassano persuada alors au cotnte P***, mon cousin, de donner un bal dans son hôtel, le jour de la confédération polonaise. Cette fête, honorée de là présence de Napoléon, fut aussi brillante que les circonstances et l'extrême dénuement où l'on se trouvait après tant de dévastations , pouvaient le permettre. Au milieu des cris de vive ' tempereur! aux sons bruyaûs d'une musique mir litaire, à la lueur des transparens allégoriques et d'une éclatante illumination, au sein de la prodigalité d'un repas splendide, un homme expira de faim dans la rue! Disparate affreuse, mais digne de la présence de l'homme qui allait ensevelir ses armées sous les neigts de la Russie !

Aussitôt que l'arrivée de Napoléon eut été annonctée dans le bal , plusieurs dames fusent choisies pour aller le recevoir au bas de l'escalier, et je me trouvai du nombre. Les maréchaux d'empire , les grands dignitaires , sans parler des

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' chambellans, à ce seul nom de l'empereur, se précipitèrent hors de la salle , comme si Teiinemî les attendait sur le champ de bataille. Le grandécùyer, Caulaincourt, présenta à son souverain "un marche-pied pour Taider à descendre de voiture j comme si la terre n'eût pas été digne d'être foulée par ce pied impérial. Sans daigner saluer les dames qui étaient venues au devant de lui , et leur tournant le dos , Napoléon monta les degrés couverts d'étoffes de. soie aux cris de vive l'empereur 1 cris dont son oreille n'était jamais fatiguée. Loin d'être choquée de son impolitesse ^ je pensai que nous avions eu tort de nous y être exposées sans motif réel. Après avoir causé avec quelques dames dat>8 la salle du bal, Napoléon alla s'asseoir sur un espèce de trône provisoire^ qu'on lui avait arrangé avec un fauteuil , un tapis et un coussin qu'il rejeta d'un coup de pied en s'asseyant. Alors d'un ton de commandement on cria : « les « dames assises! » et les dames de s'asseoir et le bal de s'ouvrir. Napoléon , pendant quelques instans , reganda les danseuses , adressa la parole aux personnes qui composaient sa cour, aux mar^haux , à celui qui donnait la fête; puis s'étant levé, il fit encore une fois le tour du cercle de femmes , et partit accompagné des acclamations ordinaires, laissant les Français s'exta-

SUR ALEXANDRE. flg

sier sur Tamabilité de leur souverain; genre. dé succès auquel il ne prétendait certes pas luimême^ et qu'il lui eût été difficile de réunir aux titres dé grand capitaine ^ de conquérant, de fon* dateur d'empire.

Hommes et femmes portaient ce jour-^là la cocarde nationale , hochet patriotique offert aux espérances des Polonais ; espérances que rien ne devait réaliser , puisque celui qui en avait le pouvoir n'en avait jamais montré, ni le désir ni la volonté , et qu'elles étaient entièrement dépendantes de sa politique tortueuse.

Témoignant un jour mon étonnement de ce que l'ambition de Napoléon ne pouvait être satisfaite par la possession de l'un des plus beaux trônes de l'Europe, et qu'il allât ainsi toujours guerroyant envers et contre tous, on me répon?^ dit que ce n'était pas uniquement la soif des conquêtes qui guidait, le génie de Napoléon , mais la nécessité d'extirper en France le parti jc'icobin. Lé remède était pour le moins aussi violent que le mal.

Peu de jours après ce bal, étant allée me promener à cheval avec madame B*** et plusieurs autres personnes, nous rencontrâmes Napoléon qui revenait de Zakret avec sa brillante et nom-

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breuse escorte. Il s'arrêta pour nous parler et nous demanda si nous aimions à monter à cke- Tal, et si nous étions bonnes cavalières., A quelques pas delà, nous refîmes ceZakret, si brillaQt, quinze jours auparavant, de tout l'éclat d'une fête et de la présence du plus aimable des souverains. .. il était en ruines. Nos chevaux montèrent sur ce parquet où j'avais dansé avec l'empereur Alexandre ; les orangers étaient renversés, brisés ; le château, naguère meublé avec la plus grande élégance , était entièrement dévasté ; les belles serres , renîplies de plantes exotiques , avaient été détruites et pillées, non-seulement par les soldats, mais aussi par quelques personnes de la ville ;... l'ortie et le chardon croissaient maintenant là où fleurissaient les roses et mûr rissaient les ananas... Un silence désolant régnait partout dans ces lieux que j'avais entendus retentir des sons de la musique, des açcens de la gaieté* et du plaisir. Les oiseaux seuls faisaient encore entendre leurs chants et n'avaient point déserté ces bocages ; la cascade était tarie : Zakret, en un mot, était destiné à servir dliôpitaKniilitaire.

J'épargnerai à mes lecteurs les réflexions que

la tristesse communicative de ces ruines d'hier j le conflit d'évènemens si contraires et si rapprochés 9 devaient naturellement faire naître dans mon esprit.