CHAPITRE IK

TBBUBURS ASA1NT-VETERSBOU&G.--LE DUC DE BASSÂNO A YILNA.— RETI^AITE DES FRANÇAIS.

Je n'entreprendrai point ici le détail de cette campagne de Russie, qui a été traitée tant de fois et par de si grands talens. La onarche des troupes françaises, en paraissant se diriger sur Pétersbourg, causa dans cette yiHe un njouvement d'inquiétude extraordinaire et général. Tout le monde voulait partir et s'éloigner au fond de la Russie. On emballait les effets les plus précieux. L'impératrice mère , femme courageuse et forte , tremblant, nonpourelle, maiapourles jeunes et tendres objets de sa sollicitude véritablement maternelle, voulait quitter aussi Pétersbourg et emmener les jeunes personnes élevées -dans les nombreux établissêmens formés ou dirigés par ses soins bieofaisans. li 'empereur Alexandre craignit avec raison que le départ de l'impératrice n'achevât d'alarmer la multitude, et dit à sa mère, avec une respectueuse fermeté : « Mads^me, je vous ai suppliée

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« comme fils, et maintenant, comme empereur, « j'exige que vous restiez. »

Renfermant de cruels chagrins au fond de son cœur, Alexandre continua de montrer un front calme et serein, et déclara publiquement qu'il serait le dernier à quitter Pétersbourg. Cette conduite prudente obtint l'effet* désiré, et la tranquillité ne tarda pas à se rétablir dans toutes les classes de la société.

Après le départ de Napoléon, on commença en Lithuanie à faire des levées de troupes, à former des régimens. Un de mes frères fut nommé colonel d'infanterie , et l'aîné forma à ses fraisi une compagnie d'artilleurs à cheval. Mais faute de moyens pécuniaires, cet armement s'organisait avec beaucoup de lenteur, et Napoléon écrivait de son quartier-général au duc de Bassano : « Je viens de re- « cevoir un renfort considérable de Lithuanie , € Oginski est arrivé avec douze hommes de la nou- « velle garde. «

Les Français qui étaient restés à Vilna avec le corps diplomatique désiraient tous vivement une heureuse conclusion de la guerre. Je me souviens que le duc de Bassano , dont je me plais à rappeler ici la conduite remplie d'égards et de bienveillance envers mon père et moi, m'annonçant un jour que le général Koutousoff venait de prendre

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le comchaDdemeDt de raroiée russe, me dit à cette occasion : « Il faut espérer que nous aurons « bientôt la paix, car M. Koutousoff a le talent € de se faire bien battre. »

La politique semblait être comptée pour rien , çt cependant n'a-t-elle pas aussi ses n)03rens de victoire ? La bataille de Mo j aîsk ou de la Moskowa , en présageant la prise de Moscou , fut , aux yeux de tous les Français, le gage certain de la paix.

Déjà le duc de Ba$sano comptait partir incessamment pour aller traiter à Moscou des prélimi*naires de la paix, et les jeunes gens élégans et merveilleux qui Tentouraient paraissaient fort inquiets du froid qu'ils auraient à supporter à cette latitude. Enfin la nouvelle de l'entrée des Français à Moscou ne tarda point à nous parvenir, et fut célébrée , comme à l'ordinaire, par un Te Deum. Le soir on dansa chez le duc de Bassano. A ce bal, je vis avec étonnement sur la figure de ce diplomate un nuage de tristesse et d'inquiétude que rien ne pouvait dissiper. On ne parlait plus du départ annoncé; le ministre attendait, dîsait-il, de nouveaux détails, et ces détails, c'était l'incendie de Moscou, exemple terrible et unique peutêtre de dévouement patriotique.

Depuis ce ministre événement, la politique française se couvrit d'un voile impénétrable. On ap-

prit seulement ^}^e Napoléon s'était décidé à quitter Moscou et à revenir sur ses pas , à travers un pays ravagé; mais bientôt les communications furent interrompues; MinsJc, en Lithuanie, retomba au pouvoir des Russes ; quelques détachemens de cavalerie légère, des Cosaques, se rapprochaient de Vilna; enfin, depuis trois semaines, le corps diplomatique ignorait le destin de cette nouvelle armée de Cambyse , de la grande armée. Cependant on continuait à danser, à jouer la comédie, à s'étourdir, parce qu'avant tout il faut des plaisirs aux Français.

La maréchale Oudinot, duchesse de Reggio, ^tait arrivée précipitamment à Vilna pour soigner son mari , qu'on avait ramené blessé du combat de ***. Je n'oublierai jamais l'expression avec laquelle la maréchale me dit, après m 'avoir demandé si j'avais des frères et s'ils étaient au service : « Vos peines vont donc commencer] » Ces mots furent un présage bien vrai!

Un de mesparens, qui avait quitté les troupes françaises à Smolensk, nous donna des détails itiouïs sur la grande armée, qui rappelait parfaitement, nous dit-il , le carnaval de Venise, ou la rue de Tolède , à Naples, un jour de Mardi-Gras ; mais il fut traité, à Vilna, de fou et de visionnaire.

Le 3 décembre 1812, il y eut encore bal chez

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le gouverneur-géDéral , comte Hogendorp , pour célébrer raqûlyersaire de ravènement au trène de ce même Napoléon qui , abandonnant ses armées dans le malheur, fuyait en répétant ce mot si connu : « Du sublime au ridicule il n'y a qu'un « pas! » Il voyageait sous le nom de Caulaîncourt, et le soldat français, pour qui le besoin de plaisanter est compatible avec les plus grands malheurs, disait : « Oui, c'est Colin qui court. »

Le passage de Napoléon près de Vilna fut un secret que tout le monde se disait à l'oreille ; le duc de Bassano m'en parla le jour même et me dit qu'il ayaît trouvé l'empereur très bon et très gai.

Napoléon, déjeuna tranquillement aux portes de Vilna, causant, plaisaintant avec les personnes de sa suite et le duc de Bassauo, tandis que le postillon qui conduisait ses chevaux tomba mort gelé. Mais qu'était-ce qu'un pareil incident aux yeux d'un homme qui avait vu périr de froid ou d'inanition les trois quarts de son armée, ou qui , en contemplant les plaines de Mojaîsk , jonchées de cadavres, s'était écrié avec transport :*« Le « beau champ de bataille! « Le mot de Vitellius n'est rien en comparaison.

Nous eûmes bientôt un spectacle qui excitait à la fois la pitié et une secrète épouvante, dans les débris de cette armée si belle, si triomphante,

si formidable six mois aiuparaYànt, et dont la marche rapide et la destinée semblaient avoir été celles d'un brillant météore^ Pendant trois à quatre jours, les rues de Yilna se remplirent d*une foule de gens, je ne dirai pas de liiilitalres, puisqu'il était presque impossible d'en reconnaître le caractère sous les grotesques vêtemens qui les couvraient. Celui-ci avait jeté son casque de cuirassier, et, affublé d'un chapeau de femme en velours et d'un manteau en satin noir^ sous lequel on apercevait les éperons du cavalier^ il traînait par la bride son cheval efflanqué, glissant à chaque pas sur le sol glacé. Celui-là se montrait enveloppé d'ornetnens d'église, de chapes, de chasubles , de paremens d'autels, entassés les uns sur les autres , pour se garantir d'un froid dont rien rie pouvait préserver. Quelquesuns , plus heureux dans leur butin , avaient jeté sur leurs épaules des robes de chambre de femmes, fourrées, dont les manches étaient attachées à leur cou ; d'autres enfin, traînaient derrière eux des couvertures de laine , ou , semblables à des ombres revenues des lieux d'où l'on ne revient jamais^ s'avançaient, couverts de linceuls, de draps mortuaires; et ces sombres livrées, ces lugubres enseignes de la mort, figuraient dans cette mascarade historique ^ la gloire

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expirée dVn grand conquérant. Fanta^sin^, cavaliers, artilleurs, ne reconnaissaient plus d'auto-r rite; sans ordre, sans discipline, presque sans armes ^ le visage et les mains noircis par la fumée du bivouac; privés, par l'excès du besoin et des souffrances physiques , de tout sentiment , hors celui du courage , qui n'abandonne jamais le Français, ils marchaient confusément enimplo-^ rant les secours de la pitié. Mon père donna asile à plusieurs d'entre eux, et particulièrement au général Jumillac, beau- frère du duc de Richelieu ) très connu de ma tante Radzivil 9 et qui , dans cette malheureuse retraite, n'avait conservé de tout son équipage qu'un seul cheval. Ce pauvre général ne se possédait pas de joie, d'être dans une chambre bien chauffée , et d'avoir un couvert. Il nous dirait , en mangeant comme un affamé : « Mesdames , vous ne sentez pas le bon- « heur de manger assis à table! i» Nous ne pouvions nous empêcher de rire en regardant ses mains noires, qu'il nous assurait être fort propres, et seulement enfumées. M. de Jumillac ne faisait que soupirer SipièsVjàrcadie et sa bonne princesse ; il nous derriandait sans cesse si ce froid extrême durerait long-temps; et comme nous rassurions de bonne foi que le froid porté à 26 ou 28 degrés ne se soutenait pas plus de trois jours dans cette

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intensité 5 il nous remerciait comme pour un véritable don. Mais il semblait , dans ces circons- ' tances , que le ciel, en protégeant la Kussie , voulût déployer toutes ses rigueurs sur ses ennemis^ par un hiver extraordinaire , même dans nos climats dit nord. L'imprévoyance coupable des chefs du gouvernement français, et la dilapidation, les concussions des employés d'armée furent cause que tous les magasins de vivres et de vêteméns, les uns envoyés de France, d'autres fournis sur les^ lieux > loin d'être distribués aux soldats français, restèrent intacts au profit des Russes. Vilna, toute la Lithuanie, fournissait en grande quantité de la charpie et du linge pour les hôpitaux; mais toutes ces fournitures étaient vendues aux papeteriies , et les soldats étaient pansés avec de la bourre et du foin. Je tiens ces détails d'ua directeur d'hôpital qui , plus honnête que ses confrères, se plaignait avec raison de ces abus.

Mon père, membre du gouvernement provisoire de Lithuanie , fut obligé de suivre l'armée française. Au moment de partir , il me donna qjaelques conseils , relativement à la marche que je devais adopter, pour tâcher de sauver au moins une partie de sa fortune ; car tous ceux qui s'éloignaient dans cette occasion, s'attendaient à yoir leurs biens confisqués. Mon père me dit que je

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ferais bien d'aller à Pctersbourg si Tetfiperéujf Alexandre ne venait point à Vilnâ ; enfin , il. tne promit son retour dans le cas où je lui ferais parvenir un atî^ rassurant pour sa sûreté personnelle. Il partit; mes frères étaient partis avant lui..., J'avais vu partit un grand nombre de dames de ma connaissance..... Je restais seule; ce moment eut quelque chose d'accablant et de sinistre. Je restais seule ! ignorant encore quel serait le sort de la ville , ce qu'on pouvait attendre pour Vilna de la clémence des Russes et des projets du gouvernement français. On proposa au roi de Naples , qui commandait alors les débris de l'armée , de défendre Vîlna. II se récria sur ce projet j se servant , pour exprimer la position locale de cette ville, d'une comparaison si triviale, qu'il est impossible de la répéter ici. Il refusa également de faire mettre le feu à l'arsenal et au magasin à poudre i l'explosion de ces deux édifices aurait détruit la plus grande partie de Ja ville.

Le jour de la reprise de Vilnâ par les troupes Russes, je m'éveillai au bruit du canon; on se battait aux portes de la ville, dans cette gorge de montagnes appelée Ponary, où il périt un si grand nombre de Français. Le combat ne fut ni long ni douteux, et bientôt j'aperçus les Ion-

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gues piques , les bonnets pointus , les manteaux velus et les longues barbes de mes vieilles connaissances les Cosaques, Cette vue. ne me combla pas de joie, d'autant moins que plusieurs d'entre eux,: pour ne pas perdre roccasion ou Tbabitude du pillage, sous prétexte de chercher des équipages français, vinrent s'emparer de ma voiture ; mes gens, très alarmés, accoururent pour me prévenir. Je réussis à intimider les Cosaques en leur parlant avec fermeté, et les fis tous sortir de l'hôtel. Fort contente de ce succès , j'eus c^penda^nt la précaution de demander une sauvegarde au brave général Czaplic, qui était entré le premier à Vilna,

Le maréchal Koutousofif y entra deux jour^ après en triomphe, et vintme voir ; je le connaissais depuis long-temps.. Il loua excessivement ma con^ duiteàlaprésentationchezNapoléon,etmeditqu'il s'empresserait d'en informer rempereur;il ajouta que mon père avait eu bien tort de partir et de manquer ainsi de confiance dans le carx^ctère généreux de sa majesté.... Le maréchal me donna une soirée où il me présenta tous les généraux de l'armée, en leur disant : • F'aici la jeune comtesse qui a porté le chiffre à la barbe de Napoléon. » Cette . action si simple , si naturelle fut d'autant plus approuvée, qu'on avait répandu le bruit que j'a»-

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rais suivi mes frères à l/armée française ; qu'on m'avait vue sur la route de Moscou, faisant l'h^rome et' courant au milieu des rangs en amazone bleu, sur un cheval gris. Plusieurs militaires russes m'avouèrent qulls s'étaient donné le mot pour liie faire prisonnière.

Le maréchal semblait plier sous le poids de ses succès, des honneurs qu'il avait reçus, des distinctions qui lui arrivaient de toutes parts. Il venait d*étrc fait prince de Smolensk ; il avait la décoration du portrait de l'empereur entouré de gros brillans sur la cocarde bleue; le grand ordre de Saînt^Gorges lui était promis. Il soupirait cependant , disait-il , de n'avoir pu se rendre maître dé la péj'soûne de Napoléon. Je remarquai sur sa table un superbe porte-feuille de ministre en vetours noir, avec une broderie en or représentant tes armes françaises d'un côté, et de Tautre, le chiffre de Napoléon. Le maréchal destinait ce porte-feuille à madame la princesse Routousoff.

Une personne de la société ayant hasardé une observation sur les désastres de Moscou : c Quoil f s'écria le maréchal, le chemin de Moscou i « Vîlna vaut deux fois Moscou ! » Et il se félicitait d'avoir, en une seule année, fait manger du cheTal à deux armées, celle de France et celle des Turcs.