CHAPITRE XIII

SOliLIGITUOS D'ALEXANDRE POUR LES PRISONNIERS FRANÇAIS ^ L'EMPEREUR QUITTE VILNA.

L'empereur Alexandre, pendant soa séjour de deux semaines à Yilna, consacra au soulagement de l'humanité souffrante tous les momens qu'il jpouvait dérober aux affaires du gouvernement et aux détails militaires. Toujours accoaapagné du général Saint-Priest , il parcourait en personne les h/^itaux , sans crainilre cet air fatal de contagion qui nous faisait frémir pour des jours si précieux! Partout Tordre se rétablissait à sa voix, et l'espérance rentrait dans le cœur des malheureux prisonniers, Une pauvre Française, avec deux petits enfans , vint un jour se jeter, dans la rue ,' aux pieds de l'empereur, qui revenait de la parade : les larmes de ces infortuné firent couler les siennes, et il s'empressa deJes secourir. Un soldat, à qui j'avsôa donné asile, me co^Ja une fois que voyant passer près de lui un jeune et bel officier russe qui avait Yair bon^ il l'arrêta pour

lui demander la charité, et' que le beau jeune homme lui ordonna de se rendre aux cuisines du palais impérial, et de dire que le frère du grandduc l'y avait envoyé pour qu'on lui donnât à manger, a Je le fis, ajouta le soldat, comme il me « l'avait dit, et j'eus furieusement à chiquer. » Ce malheureux ne savait pas que ce frère du grand-» duc était l'empereur.

La nouvelle de la mort du duc d'Oldenbourg, beau •• frère d'Alexandre , victime de la fièvre d'hôpital , redoubla no^ alarmes pour la vie de l'empereur. La veille de son départ, sa majesté étant venue passer la soirée chez moi, j'osai lui faire part de mes craintes, et la supplier de ménager davantage une vie qui nous était si chère et si précieuse. « On n'a rien à redouter de ces maladies « épidémiques, me répondit l'empereur, lors- « qu'on n'a point d'appréhension, et qu'on est « d'un tempérament sain. Malheureusement, ce « n'était pas le cas de mon beau-^frère, et il a « succombé.... »

J'avais fait moi-même l'expérience de ce que disait sa majesté : car, me trouvant journellement auprès de personnes attaquées de la fièvre d'hôpital , dans ma propre maison , mai« jouissant d^ne très bonne santé, je n'en ressentis jamais aucune fâcheuse atteinte. Je demandai à l'empereur s'il

SUR ALEXANDRE. iGl

était vrai qu'on l'eût reconnu dans ses visites aux hôpitaux : « Oui, me dit-il, dans une chambre « d'officiers ; mais généralement on m'a* pris pour « l'aide-de-camp du général Saint-Priest. » Sa majesté me raconta à ce sujet un trait dont elle était fort touchée, et dont je le fus également. Un officier espagnol , mourant et couché sur son grabat, achevait de dicter une lettre à son camarade , lorsque le général Saint-Priest, suivi de l'empereur, s'approcha pour lui parler : » Mon- « sieur l'officier, dit l'Espagnol d'une voix affai- « blie, en s'adressant à Alexandre, qu'il prenait « pour l'aide-de-camp du général russe , ayez la « bonté de vous charger de cette lettre. C'est un « dernier adieu que j'adresse, en Espagne, à ma « femme. » o Je ferai parvenir cette lettre, » dit l'empereur, qui faisait alors rassembler tous les prisonniers espagnols pour les renvoyer à ses frais , par mer, dans leur patrie. Le tableau que l'empereur retraça de l'hôpital français qu'il avait visité, au centre des bâtimens de l'Université, faisait frissonner d'horreur , et glaçait le sang dans les veines. « J'y fus dans la soirée^ me dit sa ma- « jesté; une seule lampe éclairait ces profondes « voûtes, sous lesquelles on avait entassé des piles « de cadavres jusqu'à la hauteur des murs. Je « ne puis exprimer l'horreur dont je fus pénétré,

162 VSMOIRES

« lorsqu'au milieu de cescorps ipanimés, je yis tout « à coup se remuer des êtres encore vivans.... « ]EDfip9 pour$uiyit-il, personne ne veut me suivre « dans ma visite aux hôpitaux, et mes jeunes « gens, qui sont enchantés d'aller à l'assaut ou à « une affaire, s'empressent de trouver quelque « çiotif plausible pour ne pas m'accompagner « lorsqne je vais remplir ce devoir. •

En parlant du désordre qui régnait dans l'administration française : « Je veux, dit sa majesté, t que l'empereur Napoléon soit informé à quel fi point il a été mal servi par tous ceux qui posséc daientsa confiance.... »

La conversation retomba naturellement sur l'ambition insatiable de ce grand capitaine , sur les excès et les malheurs dans lesquels cette ambition entraînait les Français et le reste de l'Europe. «Mon Dieu! dit Alexandre, en portant le^ « deuj^ mains à son front, quelle brillante car- • rière cet homme pouvait encore parcourir!... 11 « pouvait donner la paix à l'Europe; il le pou- « vait , et il ne l'a pas fait ! Maintenant le charme « est rompu! Nous venrons ce qui réussira le « mieux» de se faire craindre ou de se faire « aimer. >

Quelle noble émulation dans ce mot! Se faire aimer! Oui, ce fut là tout le secret de la généreuse

SUR AtEXANDRE. 165

et loyale politique d'Alexandre. Peadaat tout le cours de son règne, ce fut toujours d'ame à ami qu'on le vit traiter avec les souyerains de l'Europe. « Enfin, dis-je à l'empereur, ce n'est plus INa- « poléon qui aura la gloire de pacifier l'Europe. » . « Qu'inoiporte , répondit-il, que ce soit lui , moi, « ou un autre qui obtienne la paix ,. pourvu « qu'elle se fasse. « Comme je témoignais le désir qu'elle eût lieu le printemps suivant : « Pourquoi « pas cet hiver ?reprit-îl avep vivacité, le plus tôt « sera le nâieux. »

L'empereur désirait avec tant d'ardeur l'accomplissement de cette paix , objet de tous ses vœux et de ses pensées, qu'il, croyait avoir perdu du temps à Vilna. « Non que je ne m'jrsods vu avec ù plaisir, ajouta ce prince, mais c'est à cause de « la marche des évènemens politiques» qu'il est si « important de hâter, pour empêcher Napoléon <t de réunir ses forces sur la Yistule. Nous avons « été contraints d'accorder quelque i^epos aux « troupes après des marthes pénitles....»

La modestie de l'empereur Alexandre le faisait véritablement . souffrir quand «oa lui adressait quelques expressions flatteuses, bien que vraies. Je lui disais que nous avions cherché dernièrement dans l'histoire quel était le prince qui pouvait être tnis en parallèle avec sa majesté.. «• Il ne

me laissa pas achever : « Trêve de complîmens, je « vous en supplié, me dît-il en baissant la tête. »

Je ne uie souviens plus à quel propos on parla de la famille de Napoléon. Mademoiselle F*** vanta le caractère de Lucien Bonaparte : « Non , « dit l'empereur, froidement, ce n'est pas à lui « que je voudrais ressembler. » Et puis tout à coup il s'écria avec enthousiasme : « Mais je vou- « drais être Moreau * ! Voilà bien véritablement « un grand hbmtnfe." » Il détailla ensuite le mérite et les talens de cet habile général. On peut présumer qu'Alexandre avait déjà choisi, dans sa pensée, le patriote français pour l'exécution de ses profonds desseins politiques et guerriers.

Je parlais à l'empereur d'un portrait du fils de Napoléon , alors roi de Rome, qui annonçait beaucoup de ressemblance avec son père : « Cela « est fort heureux pour lui, dit l'empereur, s'il « faut croire tout ce qui s'est dit sur sa naissance. « Combien il est à regretter, continua ce prince, i que les Français se sacrifient ainsi pour un « homme qui les méprise au fond de son cœur, « tout en faisant avec eux et par eux de si grandes « choses! Dans mon entrevue avec Napoléon à

* L*einpereur aurait dû, ce me semble, dire : « Si je n'étais Alexandre, « je voudrais être Moreau. »

« Erfurt, à propos de quelques réflexions que je « mettais en ayant sur la instnière de gouverner • cette nation , il me dit : « Vous ne; connaissez « pas les Français, il faut les conduire, comme je « le fais, arec une verge de fer. » « Je reconnais « bien aujourd'hui la vérité de ce qvie me dit alors « Talleyra^nd, que la paix était nécessaire, à la « France. Je me défiais extrêmement de toutes ces « barbe$ gri$es en politique ; prévenu d'ailleurs « parles grands moyens militaires des Français et t les talens de leur chef, je crus qu'en ^^ par- « lant de la sorte , Talleyrand voulait me tendre « un piège et pressentir ma pensée. Aujourd'hui « les évènemens me prouvent que ce diplomate « avait raison , et qu'après une campagne aussi « désastreuse en Russie et les gra^nds revei:s que « la France vient d'éprouver en EspjStgne, il est « impossible qu'elle ne soit entièrement épuisée « d'hommes et d'argent. »

En entendant parler du mépris de Napoléon pour ses compatriotes, tpademoîselle F*** dit alors qu'il était bien malheureux que la France ne pût être éclairée sur les désastres de cette guerre , et sur les mensonges dont IN apoléon faisait remplir les bulletins de l'armée. « Nous avons eu la pré- « caution , reprit sa majesté, de faire jeter sur les « côtes de France et dans tous les ports, des avis

« imprimés poulr titrer ce pays de l'aveuglement « où il est plongé, et dans lequel on travaille « à l'entretenir. ^ Nous savons d'ailleurs que la « conspiration de Mallet est loin d'être étouffée, « et qu'il^ y a beaucoup de mécontens en Fradee, « Il faut espérer que tous les évènemens se con- « corderont de manière à amener le résultat dé- « siré , une paix solide en Europe. Après les vîo* « lentes secousses qu'elle éprouve depuis trente « ans, TEurope a grand besoin de repos. »

Il me serait difficile de prononcer, sur ces différentes idées, jetées dans la conversation, si l'empereur Alexandre, dès lors, désirait la chute de Nse poléon et croyait à la possibilité de cette chute ; seulement, en parlant de Napoléon, il répéta plusieurs fois avec une expression assez remarquable : le charme est rompu. Peut-être songeait-il h celui dont il avait ressenti lui-même l'influence !

L'empereur Alexandre disait qu'en adoptant le langage révolutionnaire, les Français avaient oublié leur véritable langue : « Cela est fort étonnant, « ajoutait-il , mais ils ne parlent plus français. •

L'empereur avait bien le droit d'être difficile surce point, lui qui se servait toujours d'expressions si élégantes , si choisies , si précises. Je ne sais où sa majesté avait pu connaître le maréchal Oudinot , duc de Reggio , mais elle m'en parla

comme d'un homme d'esprit, aimable," et té-^ rnoigoa sa satisfaction de ce que le maréchal , se trouvant à Smolensk ou à Witepsk, persuada luimême aux habitans de ne pas se révolter contre leur souverain légitime.

Alexandre , en parlant des vices qu'il observait dans réducatîon moderne, dit r« Nos jeunes g«ns « croient tout savoir quand ils ont appris à dan- « ser, et à parler le français. Yous ne pouvez pas. « vous faire l'idée, ajouta-t-il, à quel point les « mcBurs sont corrompues chez nous. Qn ne veut « pas croire qu'il soit possible d'avoir de l'amitié « véritable, un sentiment désinté^ressé pour une « personne qui n'est pas notre mère, notre femme, « notre sœur ou notre mai. ...» Il n'acheva pas le mot. Sa majesté s'entretenait ensuite, avec cet esprit de sagacité qui la distinguait si éminemment, des différens systèmes adoptés en Europe pour simplifier le mode d'instruction, entre autres le système algébrique de Pestalozzî, qui paraissait, à l'empereur, trop machinal et peu propre à développer l'intelligence.

« À force, disait ce prince, de vouloir aplanir « les difficultés de l'étude aux jeunes gens , on « en fait de véritables machines. »

J'ignore filur quel fondement les. auteurs des deux histoires de l'empereur Alexandre se sont

plu à attribuer à rimagination exaltée de madame Krudner l'idée de la sainte-alliance et d'une paix universelle, noble projet qui n'a pu prendre naissancequedaûsle cœur d'Alexandre lui-même. . Ni à cette époque, ni par la suite, lorsqu'il daignait s'entretenir avec moi , dans diverses occasions, des gens de lettres les plus célèbres du temps passé, des contemporains, et même des femmes distinguées par leur esprit, telles que madame de St.aël , dont il appréciait les grands talens, en assurant qu'elle avait reconnu ses erreurs en matières religieuses et sur le suicide; jamais y dis-je, l'empereur n'a prononcé le nom de l'auteur de Valérie. Je fus étonnée qu'il eût aussi passé sous silence le nom , si remarquable dans la littérature, de madame de Genlis, dont la plume également'harmonieuse et féconde a produit des ouvrages si utiles et si intéressans sous le rapport de la religion, de la morale et du sentiment ; des ouvrages enfin qui lui assureront à jamais la reconnaissance de toutes les mères....

Sa majesté ayant daigné me demander des nouvelles de ma famille , je lui répétai ce que j'avais entendu dire, que mes frères étaient restés en Lithuanie. « Ah! j*en suis bien aise, » dit cet excellent prince avec un accent de bonté si vrai, que j'en fus pénétrée. Et il me* fit à ce

sujet plusieurs questions relatives à leur service militaire, aux régîmeus qu'ils avaient levés contre ses troupes , avec une simplicité , une bonté qui avait quelque chose de sublime, puisqu'elle prouvait que nul ressentiment ne pouvait entrer dans cette belle âme. Je crois en vérité que j'eusse préféré voir Alexandre courroucé contre mes frères ; j'aurais eu du moins le courage de les défenjdre, tandis que son indulgence me les faisait presque trouver coupables ; et cet entretien m'était si pénible, qu'il fallait m'arracher pour ainsi dire les paroles , une à une , avec une violente palpitation de cœur.

Ce fut avec la même grandeur d'âme et le sentiment de l'indignation , que ce prince rejeta tous les rapports délatoires qu'on s'empressa de lui faire à son arrivée à Vilna ; rapports souvent faux, toujours odieux, et qui, même véritables, ne pouvaient qu'afiDlîger et non irriter ce cœur sensible et généreux. Il déclara qu'il ne voulait rien entendre; qu'il était venu pour pardonner.. . Il y avait cependant dans l'acte d'amnistie un article qui me causait de l'inquiétude. Il portait la clause, qu'au terme du mois de mars i8i3, accordé pour le retour des Lithuaniens émigrés, on confisquerait les biens de ceux qui ne seraient pas rentrés à cette époque. J'osai faire part de

mes craintes à sa majesté. Je lui dis qu'il serait possible que ma lettre ne parvenant point à mon père à Varsovie, il se trouvât dans le cas de ne pouvoir profiter du bienfait (ie l'amnistie. L'empereur me demanda où je supposais que mon père s'était rendu. Je répondis, à tout hasard, à Vienne. Ma mère s'y trouvait alors. « Eh bien! « me dit l'empereur, donnez pour lui une lettre « à Tolstoy; nous la ferons parvenir bien sûre- « ment , car, ajouta-t-il en souriant , nous avons « toujours eu, et pendant toute la campagne^ des « canaux ouverts avec l'Autriche. D'ailleurs, pae « dit-il, soyez sans inquiétude; on ne se servira « point de mesures si rigoureuses ; elles ne sont « énoncées qu'afin d'empêcher la sortie de l'ar- « gent en pays étranger, et son emploi au sou- « tien des armées ennemies. » Cette assurance de la bouche de sa majesté me parut bien suffisante. L'empereur me demanda ensuite quels étaient mes projets personnels. Je lui dis que j'allais me retirer à la campagne. 11 voulut savoir de quel côté était située la terre où je voulais me rendre , et si c'était sur le passage des soldats : car enfin , dit-il , je n'ai pas non plus des anges dans mes troupes ; et tous ces valets d'armée pourraient commettre quelques désordres. Et comme il me témoigna à cet égard la plus aimable

SUR ALEXANDRE. ni

sollicitude» « Je ne craias rien, sire, lui dis-je, « puisque je me mets sous votre protection. » Sa majesté, touchée de ma confiance, daigna rn'assurer qu'elle chercherait à la justifier, et donnerait Tordre au gouverneur-général de pourvoir à ma sûreté.

Après quelques momens de silence , «J'ai une « petite grâce à vous demander, »me dit l'empereur avec le son de voix le plus doux^ Un peu étonpée , je levî^î les yeux. « C'est que vous pensiez quelquefois à moi, » « Ah ! mon Dieu ! lui répon- « dis-je, dans tous iCS instans de- ma vie! »Nous étions attendris , et telle était l'influence de cette âme exp-ansive , qui attachait tant de prix à l'affection dq tout ce qui l'approchait, qu'on ne pouvait voir Alexandre sans vouloir devenir meilleur.

Avant de me quitter, l'empereur se leva , et je le vis regarder à terre avec attention dans tous les coins du salon, sans dire ce qu'il cherchait. * Je posai un flambeau sur le tapis et me mis aussi à chercher l'objet perdu, qui se trouva être la petite lorgnette dont il se servait habituellement, et qui était tombée .à mes pieds, sous la table. Aujourd'hui je regrette bien de ne me l'être pas appropriée, d'autant mieux qu'elle n'avait de prix réel que celui d'appartenir à Alexandre , car elle était d'une simple écaille, et sans ornement.

Un incident assez plaisant eut lieu à cette soirée. En arrivant chez moi, l'empereur entra dans le salon, précédé d'un grand lévrier qui sautait autour de sa, majesté. Connaissant le peu de goût de sa majesté pour les chiens , jfe fus étonnée qu'il eût amené ce lévrier, mais je n'en témoignai rien* et bientôt j'oubliai totalement l'apparition du chien. Seulement, après le départ de l'empereur, je me souvins que cet animal n'était pas resté dans l'appartement, et je demandai ce qu'il était devenu. Mes gens me répondirent qu'ils en avaient eu grand soin, et l'avaient régalé ^ dé biscuits et de lait. Après d'exactes informations, il se trouva que ce chien si fêté n'appartenait point à l'empereur ni même à son cocher Ilia, et jamais on n'a pu savoir quel était son maître.

J'eus encore le bonheur de revoir Alexandre ■ à la chapelle de la cour, le jour de Noël. Il partit après la messe, presque seul et sans escorte. Quelqu'un observant , chez le maréchal Koutousofif, que la prudence semblait exiger que l'empereur fût mieux accompagné en temps de guerre : « Eh ! mou Dieu ! s'écria le maréchal , qui est*-ce « qui aurait le courage de faire du mal à cet. « ange? »I1 s'est rencontré, ce courage incroya- J)le, et l'on ne peut y penser sans frémir! il s'est

rencontré, et Toccàsion seule lui a manqué! il s'est rencontré, non chez Tennemi, non pendant la guerre, mais en pleine paix, dans ses propres États, chez des sujets ingrats, dignes de tout le courroux et de toutes les vengeances célestes !

Il est facile, sans doute, de rappeler, de redire toutes les paroles remarquables d'Alexandre, les nobles sentimens échappés de son cœur magnanime; mais qui pourra bien rendre l'expression de son regard, de son accent, de sa physionoi^ûe?. . . Qu'il est doulouî'eux, le regret qu'on éprouve, lorsqu'au milieu des douces illusions dont le cœur se repaît en traçant ces souvenirs, on retrouve tout ' à coup l'affreuse vérité, et qu'on est forcé de se dire : « Cet être aimable et bienfaisant n'existe « plus, rien ne peut nous le rendre! Ah! que, « dans de pareils instans , on a besoin «de lever* « ses regards au ciel pour le chercher à sa véri- « table place !»