XIV AVANT-PROPOS

sien d'un cœur reconnaissant doit suffire pour les retracer avec vérité. J'ose donc me flatter que les âmes sensibles , sur <juî les froides atteintes du temps n'exercent point leur fatale influencé , retrouveront ici avec intérêt le souvenir des qualités nobles et généreuses du souverain qui mérita lamour et la reconnaissance 5 non -seulement de ses sujets, mais de ITlurope entière.

ttlSTOAIQliES

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C;HAPITRE PREMIER.

>REMli:RES ANNÉES D' ALEXANDRE. v— CONSPIRATION DE PALAIS.— MORT DE PAUL I"*.

Alexandre nkquît en 1777. tes années ne tardèrent pas à développer dans ce jeube prince les heureuses dispositions qu'il iftvait reçues dé la nature; tout semblait harmonie dans Taùguste enfaiït deètîné à occuJ)er ûri jour Tun des premiers trônes de l'Europe et une place si brillante dans l'histoire. La beauté parfaite dé sa figure répondait à celle de son âme: elle paraissait en être une émanation. L'inaltérable douceur de èon caractère le rendait, dès sa plus tendre enfance, l'objet de Tadoration universelle' et des plus dlièreS espérîânces de ce puissant empire de Russie^ L'iknpératricie Catherine avait une affec-

2 MiMOIR£S

tion si Yive pour son petit- fils, qu'elle se proposait, dît -on, d'éloigner du trône son propre fils , Tinfortuné Paul Pétrowitz , et de choisir Alexandre pour son successeur. A cette époque y rhérédité au trône de Russio n'était point soumise à une loi fondamentale ; Tordre de primogéniture n'y fut établi que $ous le règne suivant. D'ailleurs rien ne pouvait étonner le génie de Catherine , habitué à voir tout plier sous son pouvoir. Elle voulut présider seule à l'éducation de son petit-fils. Si les rares qualités qu'on a vueç briller dans Alexandre pouvaient laisser encore quelque chose à désirer, c'eût été que l'auguste mère de ce prince eût conservé lé pouvoir, comme e]l^ en avait le désir , de veiller elle - même ^ au milku d^ cett^ cii^vkx élégante, polie , mais sans «NMBurç , sur lus premières impressions de son tk\^^ aveq cette vigUante sagacité, cette fermeté écjUôrée àojx% elle a donné tant de preuves. Quel effîpiire n'auraient pas eu $nT le camt d'un tel fi^s le& Jeçqns de ^g^sse données par uue mère si vertueuse , cette pa?iniîes$<^ int^omparahle qui 9f js^^fijc^ que Taïuou? du bieu 4 qui consacre t(i«|te js^]^ e^it^teiiçe a.u hoâheur de l'humanité i Çs^^uAaat le choix que; At Catherine d^un gou^ Vfir^fiw pour, le jeune £r9iu4-4uq,< dans la p(çrsw^ du c«»)i^Qi^l Ï4aH4ii|]ie, ét^it pr^^pre à ealio^

la sollicitude Qiaternelle et à satisfaire Tattente du publié. Le sage iuâtittiteur trouva dans Fauguste élevé confié à ses soins les germes du plus heu* reux naturel. Pour achever Touvragede h na^ture et s'acquitter d^ la tâche importante îquî lui était confiée, son travail se borna à développer, soutenir et cultiver de si belles dispositions*. Poué d'une âme tendre et sensible, Alexandre voua, un attachement sans bornes â( l'homme estimable et clairvoyant qui lui avait consacré son temps, et ses veilles ; il le regarda toujours comme un ami sûr et fidèle.

Alexandre aimait à s'instruire ; il avait une mémoire étonnante, un esprit facile, pénétrant et plein de finesse. t>ès sa pins tendre jeunesse ^ il annonçait du goût pour les sciences militaires; s'occupant avec ardeur de ce qu'il lui plaisait d'appeler son service , suivant exactement et faisant observer avec poncl^aHté la discipline et la plus stricte subordination. Il avait au suprême degré l'amour de l'ordre et dû travail Mais ce qu'on ne pouvait se lasser d'admirer en lui, c'é-* tait 1^ parfaite égalité de son humeur, qualité bien rare , bien précieuse dans un souverain ^ et qui ]^renait sa. source dans la bonté de son âme. Rien ne pouvait itérer la doiice bienveillance qui i^pirait dans ses traits comme, dans ses ac^

tk>ûs. Alexandre s'exprimait en plu»ieur& langue» et surtiôut en français avec bealieotip de facilite, de grâiïe et d'éloquence. Ses manières étaient très séduisantes; uûe certaine timidité s'y faisait' remarque* dans sa première jeunesse- Personne n'a jamais possédé comine lui cet heureux donr de plaire et de gagner tous' les cœurs ; personne , j'en suis sûre^ n'a pu voir et entendre Alexandre sans se dire, en le quittant: « Qu'on «serait heureux del'aToir pour ami! »

Alexandre sortait à peine de l'adolescence y lorsque l'impératrice Catherine, craignant pour lui cette époque orageuse de la vie, crut mettre un frein à ses passions eh le soumettant jeune encore à des liens sacrés î imprudence dont les suites influèrent plus qu'on ne pense sur l'avenir et le bonheur Intérieur de ce prince et de son auguste et intéressante épouse. Suivant l'usage établi à la cour de Russie, trois jeuneis princesses d'Allemagne y furent amenées et offertes aux regards scrutateurs de Catherine, qui devait choisir entre elles une épouse pour son pëtit-fils^ Ce choix- fut, dit-on, déterminé d'une manière' assez bizarre , et lé simple hasard servît Catherine aussi heureusement qu'aurait pu le faire le jugement éclairé de cette princesse , après un mûr examen. Assise aune fenêtre du palais impérial^

SUR ALEXANBRE. 5

l<a. czarine vit arrher. les jeune« princesses, qui étaieat toutes. Les trois d'une figure très renaar- -quabiè. Catherine observa que celle qui sortit la première de voitjura en était descendue avec trop de précipitation : elle augura mal de cette viva- >4sité« Celle qui parut ensuite embarrassa ses pieds dans la queue de sa robe :.« Que de lenteur et « de gaucherie » ! dit lïmpératriee. Enfin lader- »ière descendit avec un maintien parfait: «C'est ^ elle , s'écria Catherine, cjui sera grande-du- « çhessel »

C'était Elisabeth de Bade. Sa vue acheva de confirmer l'impératrice dans son choix, et ravit le j^une grand-duc , dont le cœur n'aurait pu mieux choisir. En effet, rien n'était plus séduisant que les grâces réunies dans la personne d'Elisabeth. Teint éblouissant, fraîcheur des roses, chevelure, d'un blond ^cendré flottante sur des épaules d'albâtre, taille de sylphide, figure remplie d'çsprit et de sentiment, de grands. yeux bleus : tout en elle captivait et charmait les regards.

Vivement épris des charmes de sa jeune et belle compagne , Alexandre goûtsfit dans son aimable entretien, son esprit cultivé, la tendresse . qu^eHe éprouvait pour lui , tout ce qui pouvait adqucir l'existence pénible à laquelle il se voyait

contraint depuis la mort de l'impératrice Catherine et Tavènemeiit de soù père au trône. Né avec un esprit tif et pénétrant , un ccçur natur: rellement sensible et généreux, de longues soufr frances morale; avaient aigri, altéré le caractère de l'infortuné Paul P'. La funeste disposition de son esprit à la méfiance, l'irritabilité excessive de son humeur, long -temps comprimée dans une passive dépendance, ne connurent plus de frein lorsqu'il fut parvenu au souverain pou^ voir. Le temps ne fit qu'exalter dé si tristes passions, et dans ces moment pu l'oq avait tout à craipdre de leur violence, et auxquels sa famille même cherchai^ à se soustraire, le grand -duc Alexandre seul , sachant opposer ^ne respectueuse fermeté aux volontés souvent bizarres de l'emperieur, réussissait quelquefois â calmer cet esprit attaqué d'une mfiladie inguéiissable. Décoré par çett^ imaginatiqn ardente et soupçon neuse qui lui o^ait sans cesse des dangers et des ennemis secrets, Tinfortuné prince était i luimême son plus cruel ennemi; il finit par se rendre victime lie sa triste prévpysinoe.

Les exils se multipliaient d'une manière effrayante $ là terreur régnait partout, à la cour, à la ville, dans l'armée et jusque dans les provinces les plus reculées de l'çmpir^. Nul ne pou-

Tait se flatter^ malgré toute la pradence ûe m conduit€i, d'être à l'abri d'une délation; nul n'osait compter sur le lendemain. L'arrivée d'un courrier du cabinet dans une contrée lointaine y répandait un efiroi universel; chacun se deman* dait en frémissant : «Est-ce moi que l'ordre fatal « canceme? » et croyait déjà voir le kibiika prêt À le transporter dans les déserts de la Sibérie ^. Un oubli involontaire de l'étiquette rigoureuse ou du costume prescrits par l'empereur, k plus légère négligence dans le service militaire , suffiraient pour attirer sur soi la peine d'exportation, et la Sibérie se peuplait de noms illustres.

Parmi les étrangers de distinction qui se trouvaient alors à Péter^feourg ^ le comte de Choiseul - Gouffier , ancien' amb^issadeui^ à Gonstantinople , comblé des bienfaits de l'empereur Paul , dont la générosité ne connaissait point de bornes 9 reçut tout à coup l'ordre de se retirer en Lithuanie, dans leà termes qu'il tenait de la munificence impériale , et de quitter Péters-

* Le 4M>mt^ à^ Fisenhauz, inom père, exilé alors et depuis un an à Gasan, se trouvait à dîner en nombreuse compagnie chès le gouvemeur de la ville, lorsqu'on annonça tout à coup, au milieu du repas, un feliyegerda cabuiet. Tous les convives pâlirent; le gouverneur ouvrit en tremblant le paquet qui lui était adressé, et qui, à la satisfaction g/é^ nérale , se trouva contenir une décoration pour l'un des généraux eu quartier à Caaan.

bourg SOUS viûgt-quatre heures. Saqs pouvoir, s 'expliquer le motif de sa disgrâce 9 le comte de Ghôiseul envoya son fils demander un passeport au comte Pahlen, alors gpuverneur de Pétçrsbourg, Le comte de Choiseul fils se rendit aussitôt che% le gouverneur, Pahlen était à la psfrade; il ne tarda point à rentrer, Apercevant le comte de Choiseql^ il repoussa brusquement le domestique qui venait recevoir son chapeau et son ceinturon, et s'écrifit d'un air agité : Mon cher, comte, ^ je suis au désespoir de ce qui vous orrive; on nç peut plus y tenir, cet ordre de choses ne, saunait se soutenir; il est temps que cela finisse. M. de Qhoi-p seul , majgré.son extrême jeunesse , fut vivement frappé de ce discours imprudent, et surtout de l'expression singulière avec laquelle Pahlen ve-r. nait de laisser échapper ces mots si remarquables. Dixrhuit mois plus tard, Paul n'existait p][us! Il ne sera peut - être pas hors de propos, de faire conjiaitrç ici l'homme profondément dissimulé qui joya dans cette conspiration un rôle si impor-r tant, qu'on peut, avec vraisemblance, l'en regarder comme Yunique auteur.

Pahlen, gentilhomme courlandais, eptça fort jeune au service, de Russie, et parvint, sous le règne de Catherine II , au grade de général-m^^ jor. Il dut à la protection du favori ZoubofiÇ la

|>'lace dç goavernevr civil à Riga. L'empereur Paul ^ quelque temps après son avènemeDt au . trdne^ passa par Riga, fût content de Pahlen , et lui ordonna de venir à Pétersbourg. Paul , avec la précipitation qu'il mettait danâ toutes ' ses déiD arches 9 -combla ce nouveau favori de dignités , de l^ens, de faveurs ; le nomma chef de ses gardes, et gouverneur de Pétersbourg ; le décora des premiers ordres de l'empire, et lui fit don de ter,re8 considérables en Courlande, sa patrie.

L'âme de Pahlen sut résister à tant de bienfoits ; il conserva des relations secrètes avec les Zouboff, ses anciens protecteurs, et médita, de concert avec eux, la perte du prince généreux qui avait élevé si haut sa fortune. On trouve le niatif d'une si noire ingratitude dans le carac-* tère immoral de Pahlen, qui, aimant les plaisirs à l'excès, mauvais officier d'ailleurs, succombait sous le poids des détails militaires dont l'acca-^ blait l'empereur, ainsi que sous celui des rapports minutieux qu'il était forcé de lui faire tous les jours sur la vie privée, lés actions, les pa-^ rôles des habitans de Pétersbourg, ; Aussi prudent que perfide , Pahlen voulût courir dans le complot le moins possible de chances dangereuses, et ne se mettre en avant qu'avec la plus grande circonspection; en conséquence, il

associa à son entreprise des aiBis sur lesquels il pouvait se reposer en toute confiance du succès de son plan. Platon Zouboff, ennemi acharné de Paul !•', à qui ce prince ayait eu Tioiprudeace de laisser d'immenses richesses acquises sous le règne précédent, parut à Pahlen le meilleur instrument à employer dans uii complot où Tancien favori de Catherine trouverait à satisfaire ses sentimens de haine personnelle ; d'ailleurs Zouboff , ayant été long-temps en faveur, avait conservé beaucoup de relations, et son frère Valérîen avait toujours été entouré de gens sans mœurs, sans principes , propres à servir tous les genres de crimes et d'attentats. Pahlen, à peu près sûr de l'empressement de 2^uboff à seconder ses vues, lui fit témoigner le désir de. s'aboucher avec lui ; et afin que l'empereur le déli-» rrât de Texil où il était dans ses t^res , il lui conseilla de feindre le désir d'épouser la fille de Koutaisoff , autre favori de Paul , qui , de ce petit esclave turc, son barbier, avait subitement fait un des principaux personnages de Teaipire, en lui donnant le titre de comte et en le comblant de bienfaits. Koutaisoff ne tarda point à recevoir une lettre de Zouboff, tjui lui demandait sa fille en mariage. Ivre de joie , il porte sur-lechamp cet écrit à Tempereur, se jette à ses pieds^

SUR ALEXANDRE. Il

et le supplie d^ né pas mettre obstacle à la forjtune de sa fille en refusaat à Zouboff la permission de reyeQir à Pétersbourg. Paul accorda sans peine cette grâce à son favori, disant que la denaai^de de Zouboff était la seule idée raisonnable de sa vie, Zouboff alors s'entendit complètement avec Pahlen, Ce dernier «'assura facilement d'un parti danp les gardes , icar malheureusement Paul, accablait de fatigues , de reproches pénibles et de punitions sévères, ce corps accoutumé, en Russie, à voir s'opérer une révolution de palais sans effusion de ss^ng.

Le véritable plan de la conspiration , du moins à ce que prétendaient les conjurés , n'allait pas jusqu'à vouloir priver l'empereur de la vie ; mais ou se proposait, disaient-ik, de lui faire signer UQ acte d'abdication piac lequel il consentirait à résigner la couronne entre Jes mains de l'héritier de l'empire, le grand-duc Alexandre, en se réservant la liberté de fixer sa résidence , soit aux eUTiroas de Pétersbourg , soit dans une province de l'empire, ou bien hors de la Russie , dans tel pays qui lui conviendrait.

Pahlen et les autres conjurés sentaient bien qu'ôter à un vaste empire son chef sans lui avoir s^ssuré un successeur j» était un'e idée impossible à admettre. Connaissant, d'un autre côté, le no-^

ble caractère d'Alexandre, ils espéraient peu lui faire accepter la régence ; secours cependant nécessaire à ime nation que le malheureux Paul n'estimait pas assez , et que son imagination ardente traitait avec une sévérité excessive. Pahlen comprit que le seul moyen de parvenir à son but était de semer la division parmi la famille impériale, entre le père et les enfans, entre l'époux ^t l'épouse; de conduire enfin l'esprit défiant de Tempereur à la mesure funeste d'exercer sur sa propre famille d'injustes, de cruelles persécutions. Cependant un des conjurés, pressé par les remords de sa conscience , effrayé peut-^tre des suites d'une entreprise si cpupable , sans vouloir trahir ses complices , par une lettre anonyme *; avertit l'empereur dé la conspiration. Pénétré de la plus yiye inquiétude^ Paul mande aussitôt Pahlen. Celui-ciy qui avait médité d'avance ]a. perfidie de ses réponses, se présente avec un 5angfroid imperturbable devant son maître, et écoute^ sans témoigner la plus légère émotion , tous les discours que la méfiance, l'inquiétude, la colère, faisaient tour à' tour exhaler à Paul, et donit l'expression eût pu faire rentrer en lui-même un

* D'autres prétendene que ce fut Pahlen lui-même qui fit donner ti. Paul cet avis. secret.

àuil ALEXANDRE. I5

coupable moins endurci que lui. A ces mots de rempereur : « Une conspiration se trame contre « niioi, et vous, gouverneur de Pétersbourg, vous^ « l'ignorez? » Il répond : « Pardonnez-moi, sire, « non-seulement je ne l'ignore pas , mais je suis « d'autant plus certain qu'elle existe, que moi- « même j'en fais partie. » A cet étonnant discours, l'anxiété, le doute et la surprisé, se peignirent à là fois dans les traits de l'empereur. « Oui sire, « continua Pahlen avec la même tranquillité, tous « les fils delà conspiration me sont connus ; je suis . « du nombre dès conjurés, mais c'est pour vous « servir, pour défendre vos jours. Aucun des cou- « pables ne peut échapper à ma vigilance et à la « justice de votre majesté impériale. Les insensés «f courent à leur perte en méditant la vôtre. » «Qui « sont-îls?s'écriaPaul, dont le trouble augmentait « à chaque parole de son perfide confident. » « Sire, « là prudence m'empêche de les nommer, mais « après ce que j'ai eu l'honneur de dévoiler à votre « majesté, j'osemeflatterqu 'elle daignera m'accor- « dèr une confiance entière, et se reposer sur mon « zèle du soin de veiller à sa sûreté. «Cette phrase . obscure n'était propre qu'à exciter davantage l'ardente curiosité de l'empereur, dont l!esprit, égaré par la défiance , osa élever d'odieux soupçons sur la plus vertueuse épouse, sur des fils

respectueux et soumis* « Qui sont^ils? répéta Paul avec la plus effrayante énergie; qui sont^ ils? je yeux le siavoir. » «. Sire, dit Pahlen, en baissant la tête, le respect m empêche de révéler d'augustes noms » « J'entends, reprît l'empereur d'une voix sourde et comme étouffée psit une pénible émotion : je le pressentais. <<... Vitn^ pératrice?» poursuivit-il, en attachant seë tegards pénétrans sur P'ahlen. Pahlen tie répond pas* tLes grands-dûcs Alexandre et Constantin? »

Pahlen ne répond que par son silence. L'empereur se tait alors, et^ de sa part, ce silence ne présageait que trop bien l'orage.

l'ordre d'arrêter l'héritier du trftne et son auguste frère fut le premier* arrêt que laissa échapperle courroux d'un père, qui se croyait si indignement trahi par tout ce qu'il avait de plus cher. « Quant à l'inipératrice Marie , ajouta Paul • d'un ton menaçant, j'en disposerai moi^iïiême^* Les grands-ducs devaient être conduits à la forteresse de *** et l'impératrice renfermée dans un monastère.

En se privant ainsi volontairement des plus . sûrs appuis de son trône et de sa vie , ce prinde infortuné se livrait avec une csonfiarrce avengFé au traître qui allait décider de son sort< « Fidèle « et bon Pahlen, lui dît-il , en poussatit un pini^

SUR ALEXANDRE, t^

« fond soupiç, je m'abandonne à toi, veille sur « ton maître qui t'en prie. » En disant ces mots, i) entr'ouvrit ses bras, et Pahlen eut le parricide courage de recevoir cette marque d'affection que lui donnait le prince malheureux dojit les jours étaient proscrits au fond de son cœur. En sortant de chez l'empereur, Pahlen courut rejoindre les conjurée , et les ayant tous rassemblés, il dit aux moins hardis de la troupe , pour réveiller leur fureur assoupie : « Le secret est éventé. Cependant « il ignore encore la liste des conjurés ; mais qui « peut nous répondre qu'un nouveau traître ne « lui découvrira pas tout le plan de notre enfre- « prise ? Si la rie vous est chère, croyez-moi, hâ- « tons-nousde conclure ; hâtons-nous d'opérer la « délivrance de l'empire. »Ce traître dont parlait Pahlen n'était autre que lui-*même« Cet homme, profondément artificieux, nourrissait le double projet de trahir son souverain ou les complices de sa trahison , selon les chances qui s'ofiErIraient à lui. Dans le cas d'un événement imprévu, et si, à l'instant décisif, la fortune se déclarait contre les conjurés, son plan était d'arrêter les coupables et de dire à l'empereur : « Sire, vous êtes î sauvé, et ma tâche est reqaplie. »

Après S'être entendu sur les mesures que leur dictait la prudence , les conjurés indiquèrent

un tenne prochain pour consommer leur crime.

En se séparant d'eux, Pahlen, muni de l'ordre fatal que Tempereur venait de lui remettre, se rend au palais du grand-duc Alexandre. Introduit sur-le-champ auprès du jeune prince, il s'incline profondément , et , feignant le désespoir , il informe le grand -duc de la rolonté suprême de l'empereur. « Quoi ! s'écria Alexandre étonné, « sa majesté impériale, mon père, veut me pri- « ver de la liberté ! Quel crime ai-* je donc com-^ « mis pour m'attirer un traitement si rigou-^ « reux? » « Votre altesse impériale n Ignore pas, « dit Pahlen, ^'inclinant de nouveau, qu'ici mal*- « heureusement on encourt quelquefois le châ-» « timent sans avoir commis l'offense. »Le grand duc, à ces mots, jeta sur Pahlen un regard se-» vère. Après quelques momens de silence :«L'em- « pereur, dît 'Alexandre, est maître démon sort;' « je m'y soumets, montrez-moi l'ordre. » Pahlen le lui présenta.

A peine Alexandre y a-t-il jeté les yeux, qu'avec un accent douloureux il s'écrie : « Et mon frère « aussi ! » Pahlen , pour achever de porter les coups les* plus sensibles au cœur du jeune prince, lui fit pressentir quel sera aussi le sort de son innocente et vertueuse mère. « Ah i c'en est « trop I 1) dit le grand-duc en se couvrant le vî*

sage pour ; dérober aux yeux attentifs du fayori le spectacle de sa douleur.

Pahlen se jette aux pieds du prince : « Mont< seigneur, lui dit -il , daignez m'entendre. Il « faut prévenir de grands malheurs; il faut met- « tre un terme aux égaremens de votre auguste « père. Aujourd'hui il n'en veut qu'à votre li- « berté^ mais qui sait, dans la fougue de ses « passions, qui lui ôtent souvent l'usage de la « raison, où s'arrêtera enfin sa volonté impé- « rieuse et toute -puissante? Souvenez - vous , « prince, du malheureux Alexis Pétrowitz. »

« Pahlen , vous outragez mon père. » « Eh !

« monseigneur, ce n'est pas son ccpur que j'en « accuse; il est plein de générosité, des senti- « mens les plus nobles , mais, la violence de « son caractère l'agite sans cesse. Vous le savez « comme moi, l'empereur cherche le bien sans « pouvoir l'atteindre.. Que deviendra la famille « impériale? quel sera le sort de l'empire , de « cette population immense que le ciel vous à « destiné à gouverner,, à protéger, si votre père . « livré à l'exaltation de ses idées , errant d'opi-, « nion en opinion , punissant , pardonnant , ré- « compensant sans mesure , sans réflexion, cou-! « serve entre ses mains les rênes de ce malheu-, « reux pays? Il n'est plus temps de feindre ,

« monseigneur! c'est le sénat, c'est l'empire tout « entier qui \eut secouer un joug intolérable, et « vous confier sçs destins ; je ne suis ici que le « fidèle interprète de cette volonté. »

« Quoi! s'écria Alexandre en s'éloignant de « Pahlen, on veut que j'usurpe le souverain « pouvoir^ que j'arrache le sceptre des mains « de mon père? Ne l'espérez pas. Je serai vie- « time de son erreur s'il le faut , n'importe ! « sauvei seulement ma mère, sauvez l'impéra- « trice. »

Fabien alors, avec une duplicité atroce, fait sentir au grand-duc combien l'exaspération générale de tous les ordres de l'État était à craindre pour l'empereur lui-même. Ensuite il lui cita pour exemple l'Angleterre où l'on se disposait à confier au prince de Galles Ifi direction du gouvernement 5 quoique l'état moral du roi Georges fût moins inquiétant^ peut-être, dans un pays où l'autorité souveraine , plus restreinte , est soumise à des lois, qu'en Russie, où ]a volonté seule du monarque suffisait pour boule verserd 'empire. Le grand-duc, usant de la même modération, pouvait V sans monter sur le trône , continuait Pahlen , ptehdre les rênes du gouvernement , toujours prêt à les remettre à son père aussitôt que là santé de l'empereur aurait retrouvé le

slUR ALEXANDRE. |9

t.*alme nécessaire à 1 accomplissement de devoirs si importans. Tels sont les vœux du sénat , de rarmée, de la nation entière, répéta Tadroit courtisan. < Jamais ils n'auront mon assenti- « ment, répondit Alexandre. La volonté de'mon « père peut seule régler son sort et le mien. » Alexandre tirant alors de son sein 'l'image du Sauveur, fit jurer à Pahlen, sur ce signe sacré , que les jours de son père seraient respectés et sa volonté libre.

« Monseigneur, reprit Pahlen, trois jours dé- « cideront sans doute du sort de votre altesse « impériale , de celui de votre auguste mère et « de toute la Russie. »

En quittant le grand-duc, Pahlen plaça quelques gardes à sa porte avec un officier. Le même jour l'empereur Paul , qui abandonnait depuis, long-temps sa famille , alîa passer la soirée chez la princesse Gagarin. Sombre, les traits altérés, il laissa échapper ces terribles paroles, que son cœur démentait sans doute , qu'il n'eut jamais fait accomplir, et qu'une humeur violente seule lui faisait exhaler : « Dans peu de jours on verra '< tomber des têtes qui m'ont été bien chères. » La princesse Cagarin , effrayée , crut devoir avertir le grand-duc Alexandre. On peut facilement se représenter combien durent être cruels

Tanxiété et les tourmens întérieuFS qui déchî-* raient le cœur d'Alexandre.

Diaprés l'entretien qu'il avait eu avec le grandduc, Pahlen jugea bien qu'il n'y avait pas de ten^ps à perdre pour assurer le succès dé la conspiration. Rassemblant tous les conjurés, « que « tardons-nous , leur dit-il , dans le langage des « anciens et des nouveaux révolutionnaires , que « tardons-nous à bien mériter de la patrie , et à « nous en déclarer les libérateurs?» Le rendes- vous? décisif eut lieu chez Platon Zouboff. Invoquant l'ombre des Brutus, les conjurés excitèrent leur courage dans des flots de vin de Champagne. Durant cette même soirée, qui précéda la dernière nuit de Paul, le perfide Pahlen vit l'empereur, et, par des discours adroitement préparés , il le persuada que la conspiration était dissoute ; il réus-^ sit aussi à le tranquilliser sur sa position , et à ' répandre, pour quelques instans, un baume consolateur au fond de ce cœur agité et malheureux. , Cependant, dès que la nuit fut arrivée, les conjurés , enveloppés de leurs manteaux , et ayant presque tous la tête remplie des fumées du vin , s'acheminèrent en silence vers le palais Michaélôfoki. Gomme ils traversaient le jardin qui dépend de ce palais, des troupes de corbeaux perchés sur les arbres s'envolèrent en poussant

SUR ALEXANDRE. fi

des cris sinistres. Le croassement de ces oiseaux, •qui passe en Russie pour un présage funeste » intimida les conjurés au point qu'ils balancèrent un moment s'ils ne retourneraient pas sur leurs pas. Pahlen avait fait relever les postes du palais, et placé, au lieu de soldats , des officiers conjurés en sentinelle. Toute la garde impériale était , à cette même heure et par ses ordres , en apmes sur 'différens points de la ville ; une seule sentinelle, oubliée par les conjurés, en apercevant le groupe qui s'avançait vers le palais , cria aux armes; le. poste sortit, mais il fut bientôt rappelé au corps-de-garde par les compKces de Pahlen. Les conjurés, arrivés, sans obstaole, montent les degrés du grand escalier où régnait, ainsi que dans tout le palais, une morne tranquillité. I}^ était minuit. Paul , après avoir passe la soirée chez la princesse Gagarin, dormait d'un sommeiJ paisible, sur la foi de Pahlen. On ne voyait autour de lui aucune de ces précautions qu'invente et multiplie là tyrannie inquiète et soupçonneuse. Ayant traversé une longue suite d'appartemens sans que rien eût arrêté leurs pas , les* conjurés allaient pénétrer jusque dans la chambre à coucher de l'empereur; Pahlen, respirant à peine, observait les regards, la contenance de chaque conjuré j épiait le moindre bruit, lorsque tout

à coup, dans la pièce qui précédait celle de l'eiopereur, un housard de la garde, Polonais de naissance , et qui veillait, enveloppé de son map^ teau , apercevant la troupe , et augurant mal de sçs Mentions aune heure si indue, s'élance au devant des conjurés, et, hurleur refus de s'éloigner, tire son pistolet. Les conjurés fondent sur lui , le terrassent. A ce bruit, Paul s'éveille; se croyant trahi, il se jette hors de son lit, et court à une trappe mystérieuse qui servait de. communication par le planche^ avec les appartemens du rez-de-rchaussée. Par un malheur inoui , pour la première fois peut-être , le rçssort ne répond pas à la pression du pied, Qù se sauver! que devenir î une seule porte donnait de la çhainhre de l'em- |>ereur dans l'appi^rtement de son auguste épouse, mais elle était condamnée, et ce malheureux prinpe, victime de sa propre défiance, s'était ùté Jui-même toute vpie de salut.

La porte principale s'ouvre 'enfin ; Paul n'a que Je temps de se précipiter derrière uii écran de cheminée, Les conjurés entrent tumultueuseqaent dans la chambre ; leurs premiers regards se portept sur Je lit de l'empereur; il était vide. Us découvrent enfin ce prince qui , croyant bien que la fuite était désormais impossible; cherche des yeux, appelle Pahlen comme son

SUR ALEXANDRK. , 23

dernier espoir; mais le traUrQ ne répond point à sa voix : il n'était pas dans la chacabre; il Teillait au de]|;iors sur tous les môuveinens des conjurés^ S'armant encore d'un courage qui peut-être n'existait plus dans son cœur, Paul j^ai^le en sçu,-. verain aux conjurés.

« Paul Pétrowitx, lui répondent ces traîtres , tu? « vois en nous l'organe du sénat et die l'empire. « Prends ce papier, lis et prononce toi-même sur « ta destinée. »

A ces mots , l'empereur, d'un air agité, reçoit l'acte d'abdication que lui présente Louboff. A la pâle clarté d'une lampe de nuit ^ qui répandait une lueur sinistre sur le visage décomposé 4^; l'en^pereur et sur les. figure^- sombres et farou-,. ches des conjurés „ PaiJil parcourt le fatal écrit,, le reprend encore ^ et toujours les reproches de tyrannie , l'énumération de ses fautes , les expres.sions les plus inconvenantes , les moins respectueuses, reviennent frapper les yeux et surtout l'esprit du monarque infortuné...... La dignité,

Qon-seulement du souverain, mais de l'homme,

se révolte en lui Il rejette brusquement le

papier. « Non, s'écrie-t-il , la mort plutôt que le. « déshonneur! »

Il cherche encore à échapper à la fureur des assassins, soit par la fuite, soit par une défense

â4 MÉMOIRES

désespérée ; i) saisit une arme... Alors commence une lutte épouvantable ^ une scène d'horreurs, et d'outrages que la plume se refuse à décrire....

Des cris étouffés, des gémissemens, des voix sourdes et menaçantes, k voix du crime, parviennent jusqu'à l'oreille d'une épouse alarmée. L'irn^ pératrîce se lève précipitamment, elle court à la, porte, mais tous ses efforts pour la briser sont vains. Sans perdre de temps, elle fait le tour de l'appartement , arrive tremblante, éperdue sur l'escalier couvert des assassins de son époux. Bénigsèn,qui avait été entraîné dans la conspiration , et qui , seul dans cette soirée , avait su conserver l'inaltérable sang - froid de son caractère naturellement fort doux , Bénigsen s'avance vers l'impératrice , et s 'opposant avec respect à son dessein d'entrer chez l'empereur, il lui fait sentir qu'elle compromettrait inutilement ses jours ^ et que ceux de Paul sont terminés. La princesse fut remportée évanouie, mourante , au fond de son appartement.

L'erîipereur rendait en effet le dernier soupir lorsque Pahlen entra l'épée à la main, indécis encore s'il s'en servirait pour sauver la vie à son maître, ou pour participer au crime. La vue de ce prince nageant dans son sang , de son bien-, faiteur expiré , fit cependant quelque împrcission

SUil ALEXANDUE. 25

^\xt cette âme atroce et sans foi ; il fut obligé de s'appuyer contre une colonne , et y resta quelque temps immobile 9 son épée pendante à son côté. Les conjurés imitaient son silence. Bénigsen leur représentjçi la «écessité d'aller prêter hommage au nouvel empereur. Le tumulte ^ le désordre toujours croissant à U sijite de ce tragique événement, retentirent enfin au palais où Alexandre reposait auprès de sa jeune épouse. Frappé de terreur et des plus tristes pressentimens , il entend proclamer la mort de son père. Il tombe dans un long et profond évanouissement.

En reprenant ses sens, Alexandre voit autour de lui les conjurés à genoux, essayant de justifier leur attentat, et, par mille discours incohérens, s'efforçant d'attribuer la mort inopinée de Paul à une apoplexie foudroyante, suite naturelle de son extrême violence. « Monstres ! leur dit Alexan- « dre en s'éloignant d'eux avec indignation, je « n'accepterai point une couronne teinte du sang M de mon père! » Et il court s'enfermer dans l'endroit îe plus retiré de son palais.