CHIFFRE DE MALTE

Dans une assemblée prétendue capitulaire du grand prieuré de Russie (2), tenue à Pétersbourg en 1798, après qu'on y eut reçu la nouvelle de la reddition de Malte à l'armée française, commandée par le général Bonaparle, il a été lu un libelle intitulé manifeste, dans lequel le grand maître Hompesch était accusé d'impéritie, de lâcheté et de trahison envers son Ordre. Plusieurs de ses membres y sont aussi plus ou moins inculpés de connivence avec ce général, et moi, comme secrétaire du grand maître, je suis nominativement accusé d'avoir vendu son chiffre à ses ennemis.

N'ayant eu connaissance de cette imputation qu'après la signature du traité de paix d'Amiens, dans le moment où je me disposais à retourner à Malte (3), pour y reprendre l'exercice de mes fonc-

(1) Cette explication justificative fut rédigée eu 1812 pour satisfaire à la demande d'une personne de l'Ordre, imbue des fausses imputations répandues dans plusieurs libelles copiés les uns sur les autres, et sa simple lecture a suffi pour la faire revenir de toute injuste prévention & mon égard. Signé : Doublet.

(2) Ce grand prieuré, formé en 1775 d'une partie du duclié d'Ostrog, était composé de neuf commanderics d'ancienneté, et de sept de jus-patronat. Il avait d'abord porté le titre de grand prieuré de Pologne, et tous les commandeurs étaient Polonais catholiques. Mais passé sous une autre domination, l'empereur Paul I e »" demanda an grand maître qu'on lui donnât le nom de grand prieuré de Russie. Le conseil de l'Ordre y consentit, et cet auguste souverain par reconnaissance y fit ajouter quatre autres commanderies en faveur des cliape lai ns -conventuels dont deux pourraient être maltais.

D'après cela , l'assemblée dont il s'agit n'aurait dû être composée que des susdits commandeurs ; mais la plupart étaient dans leurs terres et n'y furent pas même invités. Ce furent donc des membres de l'Ordre allemands ou français, étrangers à ce prieuré, qui se trouvaient alors à Pétersbourg, qui y assistèrent. L'un d'entre eux, à qui l'on a attribué ce manifeste, était l'ennemi déclaré du grand maître et le mien. Il ne faut donc pas s'étonner qu'il en ait dit tant de mal, et qu'il m'ait imputé par vengeance l'absurde vente du chiffre. Ce prince, victime d'une circonstance impérieuse, était innocent, mais il eut le malheur de confier sa défense à M. de Mayer, dont la jactance, les mensonges et le galimatias, loin de justifier cet infortuné prince, n'aboutirent qu'à indisposer davantage contre lui les personnes éclairées qui lurent son mémoire.

(3) J'étais alors malade à Marseille et sur le point de m'embarquer pour Malte. Ce fut M. le chevalier de Costard, qui, étant venu me voir et m'ayant

tions à la secrétairerie magistrale, lorsque l'Ordre, conformément à ce traité, aurait été remis en possession de File. Je fis sur-le-champ la réfutation dudit manifeste sur sa propre marge, et je voulus même la faire imprimer et rendre publique; mais le gouvernement français m'en refusa la permission, sous prétexte qu'il fallait en ce moment-là garder le plus profond silence sur Malle, pour ne pas exciter la méfiance des Anglais, qui. selon le traité, devaient évacuer toute file dans l'espace de trois mois.

Arrivé à Malte où je m'étais attendu que tout serait préparé pour le départ de la garnison anglaise et pour la réception du grand maître Tommasi, je vis au contraire le commandant militaire et le commissaire civil de S. M. Britannique manifester hautement sur ces deux points les dispositions les plus contraires à 'l'exécution du traité d'Amiens. Déjà le terme fixé pour l'évacuation était expiré depuis plusieurs mois, et M. le général Vial, ministre de France qui s'évertuait là tout seul (1) pour en presser l'effectuation, y perdit son latin. 11 eut beau présenter mémoire sur mémoire au nom de M. le bailli Buzi, lieutenant du grand maître, envoyé par ce prince pour prendre possession de Malte, il eut le triple désagrément de

parlé dudit manifeste, me le prêta pour le lire et en prendre copie. Il m'informa en môme temps de plusieurs particularités relatives à ladite assemblée, dont il avait eu oculairenient connaissance, s' étant trouvé lui-même alors à Pétersbourg. Le vrai but de la réunion était de faire paraître le grand maître Hompesch coupable afin de prononcer sa dégradation, pour favoriser l'étrange ambition de Paul I er de se faire nommer grand maître, ce qui se fit, en effet, en foulant aux pieds la justice et les lois. Le bailli comte de Litta, ambassadeur de l'Ordre à cette cour, eut le courage de s'opposer à cette œuvre d'iniquité, fut disgracié, et eut défense de paraître devant l'empereur, trompé par quelques flatteurs, qui, comme ils s'y étaient attendus, en ont été récompensés par des pensions. Parmi les Français présents à cette illégale assemblée, il y eut un chevalier à qui le grand maître avait donné 150 louis pour faire le voyage de Pétersbourg, et qui eut l'ingratitude de déclamer avec le plus de virulence contre son bienfaiteur. Je tais son nom, par égard pour sa famille.

(1) Des six grandes puissances garantes de l'exécution du traité d'Amiens, la France seule a envoyé un ministre à Malte pour en presser l'évacuation. Cette mesure, sinon impolitique, était au moins insuffisante, et pour rendre le succès moins douteux, il aurait fallu insérer dans le traité même un article ainsi conçu : t Les six puissances garantes nommeront, sitôt après la ratification du traité, un ministre plénipotentiaire pour se rendre sans délai auprès du grand maître à Messine. Celui d'Angleterre sera porteur de l'ordre de S. M. B. au gouverneur île Malte d'évacuer l'île et la place vingt-quatre heures avant que le grand maître en soit mis en possession. Lorsque les six ministres seront réunis à Messine, ils accompagneront le grand maître a Malte, et assisteront & sa réinstallation en possession du pays. »

3JG

no (KHivoir rien obtenir, de voir renvoyer ce lieutenant en Sicile, et de devoir lui-iiiéïnc partir de Malte la veille du jour où la rupture entre l'Angleterre et la France y fut publiée.

Je me trouvai alors fort embarrassé et exposé ainsi que mon fils à nous voir d'un moment à l'autre détenus comme prisonniers de guerre. Pour éviter ce désagrément, je dus donc abandonner Malte, et comme il n'y avait là aucun bâtiment destiné pour l'Italie ou la France, je m'embarquai pour Tunis, et j'envoyai mon fils à Tripoli de Barbarie chez M. le consul Beaussier, qui l'accueillit comme s'il eût été son propre fils et le fit son secrétaire particulier.

Quelque temps après mon arrivée à Tunis, ce respectable ami, auquel j'ai eu ensuite les plus grandes obligations, désira connaître en détail l'événement de la prise de Malte en 1798, et en attendant que je pusse lui envoyer mes Mémoires historiques, je lui adressai le susdit manifeste et sa réfutation, c'est-à-dire la seule copie que j'en eusse, de manière que j'en suis aujourd'hui dépourvu ; néanmoins il ne me sera pas difficile de prouver, sans ces deux pièces, et l'innocence du grand maître Hompesch et la mienne.

Je commencerai par prouver l'absurdité de la vente du chiffre, et pour cela je poserai ces deux questions :

t° Le chiffre de la secrétairerie française du grand maître de Malte était-il susceptible d'être vendu aux ennemis de l'Ordre?

2° Ce chiffre a-t-il réellement été vendu?

Première question.

Pour que ce chiffre eût pu être vendu, il aurait fallu qu'il pût être utile à celui ou ceux qui l'auraient acheté. Voilà ce qu'auraient dû se dire les auteurs de l'imputation que je combats; et c'est justement une réflexion qui leur a échappé, toute simple et naturelle qu elle fût ; s'ils l'eussent faite, ils auraient indubitablement senti que leur accusation était sans fondement et se détruisait d'ellemême. En effet : quel était ce chiffre, et à quoi servait-il ? II y en avait de deux espèces. L'un était simplement un alphabet renversé, uniquement composé de lettres, sans séparation de mots, ni ponctuation quelconque. L'autre, au contraire, n'était composé que de nombres, en chiffres arabes, et si compliqué, si difficile, si long à déchiffrer, qu'il me fallait au moins une journée entière pour en expliquer quatre pages. Les agents diplomatiques de l'Ordre au congrès de Rastadt, à Vienne et à Paris, à Berlin ou à Varsovie ne faisaient usage que du premier. Le seul ambassadeur du grand maître

à Pétersbourg se servait de l'autre, composé en deux volumes pour son secrétaire. Mais on ne les employait tous deux que j>our transmettre au grand maître, ou des notions purement relatives aux intérêts de l'Ordre, ou des nouvelles sur les intrigues galantes des cours, ou sur les opérations de la guerre, ou sur les moyens de faire cou Ire- révolution en France. Le ministre plénipotentiaire du grand maître à Rastadt, et son chargé d'affaires à Paris, s'en servaient pour lui faire part des propositions projetées d'indemnités qu'on croyait le Directoire exécutif disposé à procurer à l'Ordre en Allemagne, en compensation des nombreuses commanderies qu'il possédait en France etauxPays-Bas avant la Révolution, propositions inadmissibles et impraticables sous tous les rapports. Mais de quelle utilité tout cela pouvait-il être au général français pour l'engager à acheter ces chiffres? Sous peu de jours il devait quitter Malte, où déjà l'Ordre n'existait plus, pour se rendre en Egypte. Ces chiffres ne pouvaient par conséquent pas plus lui servir désormais qu'au grand maître dont le règne était fini; et par la même raison, leur usage à l'avenir, quel qu'en fût le propriétaire, ne pouvait jamais préjudicier à ce prince ni à son Ordre. Ce propriétaire avait peut-être l'intention de s'en servir pour ses vues particulières, mais c est de quoi je n'ai jamais eu connaissance.

Seconde question.

Ce chiffre a-l-il réellement été vendu?

Si, comme on me l'a imputé, j'avais vendu ce chiffre, il aurait fallu qu'un avantage quelconque eût pu m'y décider, tel. par exemple, que celui d'en tirer une somme d'argent, chose qui ne m'a point été proposée et que j'aurais rejetée avec mépris, ou bien de m'attacher personnellement à l'acquéreur, pour en faire usage à son service ; et c'est justement ce à quoi je me suis formellement refusé, lorsqu'il me lit signifier par M. Poussielgue, son secrétaire intime, de le suivre en Egypte. Je lui déclarai, de vive voix, que rien au monde n'était capable de me séparer de ma femme et de mes enfants. Ce secrétaire est vivant et demeure à Paris; il pourra de nouveau, si l'on s'adresse à lui, rendre témoignage de la vérité du fait (1). Le voici ce fait, tel qu'il s'est passé :

Le lendemain du débarquement du général Bonaparte dans le port

(1) Il m'a depuis lors écrit une lettre sur cet objet, dont la copie est jointe a la lettre que j'écrivis de Gênes à M. Beaussier, consul de France à Tripoli, le 20 juin 1806. On la trouvera ci-après.

de Malte, ce môme secrétaire vint à la sccrétairerie du grand maître, où j étais en ce moment-là pour réunir quelques papiers qui m'appartenaient et les emporter chez moi.

« Je viens, me dit-il, de la part du général en chef, vous demander, pour lui, tous les chiffres du grand maître et ses correspondances avec la Russie et avec son ministre au congrès de Rastadt.

— Vous êtes. Monsieur, lui dis-je, trop éclairé et trop judicieux pour ne pas sentir que je ne puis vous donner ce qui ne m'appartient pas. Le grand maître seul peut vous satisfaire ; mais je doute qu'il le veuille, et j'ose vous dire franchement qu à sa place je ne le voudrais pas.

— Prenez garde à ce que vous dites, citoyen, et sachez que si le général en était instruit, vous pourriez vous en repentir.

— Je crois le général trop équitable pour trouver mauvais que je fasse mon devoir. L'île de Malte vous a été cédée contre mon sentiment: mais je n'en suis pas moins resté secrétaire du grand maître, et comme tel je dois, pour tout ce qui regarde sa secrétairerie et ses correspondances, ne rien me permettre sans en avoir reçu de luimême l'ordre positif.

— Hé bien, allez lui dire ce que le général désire, et que je suis, par son ordre, venu pour les prendre et les lui porter.

— C'est à vous, Monsieur, et non à moi de faire une pareille démarche.

— Je l ai faite vis-à-vis de vous, parce que tel est l'ordre que j'ai reçu; et vous pouvez dire au grand maître, si vous le trouvez bon, que c'est par ménagement pour lui que le général m'a commandé de m'adresser directement à vous.

— Si le général a pu me croire capable de manquer à mon devoir, je vous prie de lui dire qu'il s'est trompé. L'honneur veut que je m'oppose à sa demande, etc'est ccque je nemanquerai pas de faire, en conseillant au grand maître de s'y refuser, comme il le peut et ie doit.

— Conseillez-lui tout ce qu'il vous plaira : mais sachez que, bon gré mal gré, le général entend avoir ce qu'il demande. En lui résistant, on ne ferait que l'irriter. Dites-lé bien au grand maître, et que dans ce cas je serais fâché, pour lui comme pour vous, de ce qui pourrait résulter d'une résistance mal entendue.

— Comment mal entendue?

— Sans doute : pourquoi attacher tant d'importance à des choses qui seront désormais sans aucun usage pour le grand maître comme pour vous?

— C'est ce qu'il ne m'appartient pas de décider.

— Je ne l'exige pas non plus ; mais je vous prie de référer au grand maître ce que je viens de vous dire. Ajoutez même que je serais monté avec vous, si je ne craignais que ma présence ne lui fit de la peine. Mais, de grâce, finissons. 11 y a du temps que je suis ici, et je ne voudrais pas que le général vint à s'impatienter, car alors il n'y ferait bon ni pour moi ni pour personne. »

Voyant que ma fermeté pourrait amener de l'aigreur et m'attirer ensuite des reproches de la part du grand maître, dont je ne connaissais que trop l'extrême facilité à s'effrayer, je montai pour lui rendre compte de l'étrange message que je venais de recevoir, ce que je fis mot à mot. Ensuite de quoi, loin de l'engager à adhérer à une pareille demande, j'osai lui dire qu'il était de son honneur de s'y refuser. Je le priai même de m'ordonner de faire, sur-lechamp, porter dans son cabinet tous ses chiffres et toutes ses correspondances chiffrées, afin que personne ne s'avisât d'y mettre la jnain. Mais ce prince, insensible à mes exhortations et à mes prières, ne considérant que la crainte de s'exposer au ressentiment et à la colère du général Bonaparte, me répondit que j'avais très mal fait de résister si longtemps pour des chiffres et des paperasses qui n'étaient plus bons à rien, et m'ordonna, me poussa, me conjura d'aller remettre de sa part à M. Poussielgue non seulement cela, mais encore tout ce que le général pourrait désirer de plus dans sa secrétairerie. « Pour l'amour de Dieu, mon cher Doublet, finit par me dire ce trop faible prince, évitez tout ce qui pourrait me compromettre et me faire mal vouloir du général, surtout pour des vétilles semblables. Allez vite et faites ce que je vous ai dit. »

Je descendis le cœur navré de la plus vive douleur de devoir remettre, de mes propres mains, des papiers et mutiler des correspondances qui m'avaient coûté tant de sueurs, et que j'avais toujours si soigneusement conservées. Telle est l'exacte vérité.

J'ajouterai à cela qu'à mon arrivée de Tunis à Gênes, err 1805. M. le chevalier de Lomellini, ancien ministre de l'Ordre en cette dernière ville, m'ayant averti qu'on lui avait écrit de Catania sur cette prétendue vente du chiffre, et qu'il désirait savoir la vérité pour la faire connaître au lieutenant du grand maître en ce pays-là, je l'informai de la manière dont la chose s'était passée. Je fis plus : j'écrivis à M. Poussielgue, à Paris, pour l'engager à rendre témoignage de la vérité. Je fis lire sa réponse et en remis une copie collationnée à ce respectable chevalier. 11 la collationna, la certifia véritable, et l'envoya au lieutenant du grand maître. J'ai depuis perdu

celle réponse à Rome, avec mon portefeuille renfermant mon passeport de Gènes pour aller à Naples et revenir à Rome. Mais ceux qui conserveraient encore des doutes, après la lecture de cette explication, pourront s'adresser à M. Poussielgue lui-même, qui ne refusera sûrement pas de les satisfaire.

Les personnes qui, sans me connaître, sont néanmoins bien aises de savoir la v érité, ne verront sans doute pas avec indifférence la réponse que me fit M. le chevalier de Bray, le 17 janvier 1809. Ce chevalier (dont je n'avais plus entendu parler depuis la prise de Malte en 1798), était alors (en 1809) ambassadeur de S. M. le roi de Bavière près la cour impériale de Russie ; mais au moment de la prise de Malte, il était secrétaire de la légation de l'Ordre au congrès de Rasladt, et faisait sa correspondance en chiffres. C'est même par une de ses dépêches que le grand maître avait appris, six jours avant l'arrivée de la flotte française devant Malte, que l'île serait attaquée par le général Bonaparte. Par conséquent cet ambassadeur était en état de juger, mieux que personne, de l'absurdité de l'imputation concernant la vente du chiffre. Voici donc comment est conçue cette réponse.

« Saint-Pétersbourg, le 17 janvier 1809.

« J'ai reçu exactement, Monsieur, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, et j'ai remis à M. le bailli comte de Litta celle qui lui était destinée. Je n'ai jamais rien entendu dire à votre charge, et l'accusation dont vous vous justifiez dans votre lettre au bailli ne méritait assurément aucune espèce d'attention. A quoi sert un chiffre lorsqu'on est maître des archives? El avant de l'être, qu'est-ce que les généraux français auraient pu apprendre par des correspondances lointaines et la plupart très insignifiantes? J'ai vu périr l'Ordre avec douleur. Je lui étais sincèrement attaché, et aujourd'hui encore, chaque fois que quelqu'un de ses honorables débris croule sur les ruines de l'édifice principal, j'é. prouve une sensation pénible et douloureuse. Mais la marche des événements nous a jetés à trois siècles en avant; nous n'appartenons plus aux années que vous me rappelez; ce sont d'autres hommes, d'autres combinaisons, d'autres affaires. Je souhaiterais que vos talents pussent être utilement employés pour les uns et pour les autres. Je ne suis point étonné que vous ayez trouvé accueil et protection chez M& r l evêque de Chersonèse. H est impossible d'avoir plus d'esprit et d'amabilité que lui, et c'est avec

un vrai plaisir que je lai revu, il y a dix-huit mois, à Munich.

« Je vous remercie. Monsieur, du prix que vous voulez bien attacher à mon opinion, et je vous prie de croire que je serais fort aise de contribuer à quelque chose qui pùt vous être avantageux.

« Je suis, avec une profonde considération,

« Monsieur,

« Votre très humble et très obéissant serviteur, « Signé : de Biwy. «

Nota bene. — Je pourrais citer à l'appui de ma défense quantité de lettres à peu près semblables, à moi écrites par plusieurs autres ministres ou agents de l'Ordre dont j'avais l'honneur d'être connu, et qui n'ont pas cessé de me continuer leur estime.

M. le chevalier de Bray étant venu en Italie environ un an après m'avoir écrit cette lettre, pour y jouir des chefs-d'œuvre en tout genre qu'on y rencontre à chaque pas, s'arrêta à Rome, avec sa famille, pendant près de quatre mois, et m'y a comblé des marques de sa confiance et de son amitié. C'est même à sa coopération, avec son respectable collègue M* r l'évêque de Chersonèse, envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire de la royale cour de Bavière près celle de Naples, que je suis redevable du traitement dont je jouis depuis lors comme agent de la même cour à Rome. Il n'aurait certainement pas fait tout cela pour moi, s'il avait eu contre ma conduite politique le moindre soupçon défavorable.

Je puis en dire autant de M* r l'évêque de Chersonèse luimême, que j'ai eu l'honneur de connaître à Malte dès l'année 1782, lorsqu'il y vint avec M. le général comte Minucci, ministre plénipotentiaire de S. A. Électorale palatine Charles-Théodore, duc de Bavière, pour y opérer la fondation du grand prieuré de Bavière et son incorporation dans la langue d'Angleterre , avec lequel j'étais en correspondance pour les affaires de l'Ordre depuis 1785, qui a vu, de ses propres yeux, à Malte, pendant le long séjour qu'il y fit en 1797, quels étaient et mes principes politiques, et ma manière de traiter les affaires de la sécrétai rerie, et la confiance dont le grand maître m'honorait, et mon absolu dévouement à ce prince et à son Ordre, et enfin la considération générale dont j'y jouissais. Quand je passai à Rome, en 1808, pour aller à Naples, il s'était écoulé un intervalle de dix ans dans nos communications, et néanmoins ce ministre m'accueillit avec la même estime et la même cordialité qu'il m'avait té-

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moignées en 1798, dans ses dernières lettres, avant l'époque si fatale, pour moi, de la perte de Malte et de la ruine de l'Ordre. Ensuite à son départ de Rome pour Naples, il fut autorisé par sa cour à me constituer agent du royaume de Bavière à Rome, chose dont il se serait bien gardé, s'il avait eu le moindre doute sur la pureté de ma conduite politique.