PREMIÈRE LETTRE

Tunis, le 10 juillet 1805.

Rép. le 6 août.

A Monsieur Beaussier, consul de France, à Tripoli de Barbarie.

Je vous remercie infiniment, mon généreux ami, d'avoir, sans m'en rien dire, cherché à me faire rentrer, dès à présent, au service de l'Ordre de Malte, et quoique vous n'ayez pas réussi au gré de vos désirs, je n'en sens pas moins ce que je vous dois dans cette nouvelle occasion, où votre amitié, toujours active pour faire le bien . se réjouissait en secret d'avance d'un genre de plaisir d'obliger qui n'est connu que des âmes délicates comme la vôtre.

Je vois avec plus de peine que d'étonnement que ceux qui entourent le grand maître Tommasi nourrissent des préventions contre moi. Sans me connaître, ils auront ajouté foi à des imputations calomnieuses, qui n'ont pas le sens commun et qui sont d'autant plus faciles à détruire qu'elles se réduisent à un seul point, du moins ne connais-je que celui-là : d'avoir vendu le chiffre du grand maître au Directoire. Ceux qui ont avancé cette imputation absurde , l'ont hasardée sans la moindre preuve , pour justifier le feu grand maître Hompesch, que le prieuré de Russie avait accusé lui-môme de trahison et de connivence avec le chevalier de Ransijat et autres d'avoir livré Malte au général Bonaparte , comme vous avez pu le voir, mon respectable ami , dans les actes de ce prieuré que je vous ai envoyés avec ma réfutation.

Je ne me suis, jusqu'à présent, point attaché à prouver la fausseté de cette imputation, parce que dénuée de preuves elle-même, j'avais presque dédaigné d'y répondre; mais puisque me voilà sur la voie, je vais le faire, et ma défense ne sera ni longue ni difficile.

Pour me faire un crime d'avoir vendu ce chiffre , savait-on à quoi il servait ? Pouvait-il y avoir de l'intérêt à le vendre et de l'utilité à l'acheter? Le système de l'Ordre était simple : conserver la bienveillance , l'appui des grandes puissances dans les États desquelles il avait le plus de commanderies , et témoigner aux autres les égards de politesse et de bienséance que les souverains se doivent entre eux ; enfin, se maintenir neutre dans toutes les guerres entre les princes chrétiens, et ne rien faire en faveur de l'un qui pût déplaire à l'autre; c'était là toute la politique du grand maître. Avant l'année 1785, jamais on n'avait employé le chiffre dans sa correspondance, ni dans celle des ministres et ambassadeurs de l'Ordre. Ce fut M. de Maisonneuve qui, de concert avec le bailli de Loras, en fit usage le premier , et à propos de quoi ? Pour instruire le grand maître des petites intrigues de la cour de Pologne, près de laquelle celui-là venait, à la demande du roi Stanislas Poniatowski. d'être nommé chargé des affaires de l'Ordre. Attaché à ce souverain en qualité de gentilhomme de la chambre, mais hors d'état de faire des preuves de noblesse pour être reçu chevalier de Malte, il imagina de fonder dans l'Ordre une commanderie , dont le revenu fût affecté à perpétuité à l'entretien d'un ministre de l'Ordre près de la cour de Varsovie ; il eut l'adresse de faire goûter ce projet au roi , qui demanda cela comme une grâce à Malte, et quoique le revenu de cette commanderie ne fût un objet de 30 louis par an , le grand maître et le conseil y con* sentirent, moins sous le rapport de ce faible intérêt, que dans l'espoir d'obliger les commandeurs du prieuré de Pologne de remplir leurs obligations envers le trésor de Malte, ce qu'ils n'avaient pas fait la plupart depuis l'an 1776 , époque de l'érection de ce prieuré.

Le chiffre ne fut donc dès sa création d'aucune utilité à l'Ordre ; on ne s'en servit que par curiosité d'apprendre des anecdotes galantes ou scandaleuses, rarement politiques et susceptibles de compromettre celui qui les écrivait si, se servant du langage ordinaire, ses lettres eussent été ouvertes ou interceptées par ceux qui y étaient maltraités.

M. de Maisonneuve, qui prit alors le titre de commandeur et de ministre plénipotentiaire de l'Ordre, passa quelque temps après, en la même qualité, à la cour de Berlin, pour une mission également relative aux intérêts du trésor de Malte, mais beaucoup plus épineuse que celle de Pologne, par les contrariétés du receveur de

l'Ordre qui refusa de payer, et menaça Maisonneuve d'un duel que celui-ci ne jugea pas à propos d'accepter. II se servit du chiffre de la même manière dont il l'avait fait en Pologne, sans autre objet que d'amuser le grand maître.

M. le bailli de Loras, qui dirigeait alors en chef la secrétairerie de France, eut, par une suite de son esprit tracassier, plusieurs affaires désagréables et même litigieuses qui le mirent dans le cas d'envoyer à Rome l'avocat Brès, dans lequel il avait beaucoup de confiance, au point de lui donner le chiffre, pour en faire réciproquement usage dans leur correspondance particulière. A peu près dans le même temps on l avait donné à un certain M. de Bressac, employé par la reine de Naples dans des affaires secrètes, aussi peu honorables pour elle que pour lui, et dont l'historique divertissait beaucoup le grand maître. Mais rien dans tout cela n'était utile ni intéressant pour l'Ordre. M. l'avocat Brès, qui est actuellement près le grand maître Tommasi, en qualité de son auditeur, ne doit pas avoir oublié que, pendant son long séjour et celui du bailli de Loras à Rome, ni l'Ordre ni le grand maître ne tirèrent aucun avantage de l'emploi qu'ils firent alors si souvent du chiffre, non seulement dans la correspondance avec ce prince, mais encore avec le commandeur de Maisonneuve, dont ils se permettaient d'ouvrir et de déchiffrer les dépêches. Ce bailli fréquentait et était fort lié à Rome avec Gagliostro, Vivalda'et autres chefs d illuminés, et ne fut pas arrêté par égard pour le grand maître, dont la cour de Rome le regardait comme l'agent.

Je commence par demander si un chiffre ainsi multiplié et profané peut être désormais considéré comme moyen secret et d'une grande importance? Le grand maître y en attachait si peu, qu'il me le fit supprimer. M. de Maisonneuve seul continua d'en faire usage, mais toujours uniquement sous le rapport des intrigues secrètes et curieuses. Le bailli de Loras était revenu de Rome, mais il ne rentra pas dans la secrétairerie du grand maître. Depuis environ un an ce prince y avait nommé, pour la forme, un vieillard fort versé dans les usages de ce qu'on appelait il convenio (l'intérieur), mais sans aucune teinture des affaires politiques. C'était moi qui rédigeais toutes les correspondances; le grand maître, qui s'en trouva bien, n'en voulut pasd'autre. Ainsi je me suis trouvé pendant dix ans, non seulement en butte aux intrigues que firent plusieurs chevaliers pour me débouter et me faire perdre la confiance du grand maître, mais encore forcé, par les devoirs de ma place, à m' opposer aux tentatives irréfléchies des nombreux partisansde la contre-révolution, et à raffermir le grand mailre

dans les principes de neutralité, de l'observance exacte desquels dépendait la tranquillité et l'existence future de l'Ordre. Il m'a fallu, pour tenir tête à toutes les contradictions, à toutes les cabales, à toutes les intrigues, la force d'âme et de caractère qui soutiennent et assistent toujours l'honnête homme, qui ne sait que connaître et faire son devoir.

La Révolution nousfit une nécessité de reprendre l'usage du chiffre. M. le commandeur de Maisonneuve qui, après sa mission finie à Berlin, avait pour ses propres affaires obtenu un congé du grand maître, était allé en Suisse, s'y était lié avec le ministre d'Angleterre Fitz- Gérald, et osa secrètement proposer un subside au grand maître pour se réunir à la coalition. Il prit pour prétexte la pénurie où devait se trouver l'Ordre pour subvenir à toutes ses dépenses publiques. Cette offre fut rejetée comme elle le méritait, et défense fut faite à ce commandeur d avoir aucune liaison avec Fitz-Gérald. Il changea alors de plan et d'opinion, et travailla pour se faire nommer ministre de l'Ordre en France.' 11 avait eu quelquefois l'occasion de voir M. Barthélémy, ambassadeur de Fi ance en Suisse. Il lui demanda une audience secrète, se présenta comme ministre de Malte à Berlin, et n'eut pas de peine à intéresser en faveur de l'Ordre un ambassadeur qui, n'étant encore que simple chargé d'affaires de France à Vienne, en 1774, avait rendu service au grand maître Ximenez dans une affaire majeure. M. Barthélémy promit d écrire au Directoire pour se faire envoyer les pleins pouvoirs nécessaires, mais il n'eut point de réponse. Alors Maisonneuve pria le grand maître de l'accréditer à Paris, et comme il se trouvait sur la liste des émigrés, il écrivit à M. Cibon, chargé des affaires de l'Ordre à Paris, de solliciter sa radiation et de lui procurer un passeport. Il se servit pour cela du chiffre, dont il trouva le moyen sûr de lui faire remettre la clef en main propre par une personne aflidée, car jusqu'alors ce chargé d'affaires n'avait point de chiffre.

M. Cibon, loin d'être flatté, fut choqué de cette marque de confiance, n'y répondit pas, et en dit la raison au grand maître. La véritable est qu'il tenait fort à son poste, et qu'il trouvait mauvais que M. de Maisonneuve vînt pour le supplanter. Le grandjmaîtrc, pour ne dégoûter personne, approuva le zèle decelui-ci, mais le regarda comme hors de propos, et loua la prudence de celui-là sans cependant lui dissimuler qu'il avait tort de se flatter d'être jamais revêtu du titre de ministre de l'Ordre qu'il ambitionnait.

À peu près vers la même époque, M. le chevalier Lomellini, ministre et receveur de l'Ordre à Gênes, assisté du bailli de Foresta,

avait ouvert des négociations confidentielles avec M. Vilars, ministre de la République française, et elles finirent de la même manière que celles entamées par M. de Maisonneuve près M. Barthélémy.

Cependant M. Cibon écrivait en chiffre au grand maître une ou deux fois par semaine, et en homme qui jugeait du tableau d'après l'opinion presque générale, et surtout d'après nos succès militaires , il mandait à ce prince : « Que presque tous les biens de l'Ordre étaient vendus et que leur restitution était impossible, pas même de ceux encore invendus, parce que, comme les autres biens déclarés nationaux, ils servaient de gage aux assignats, au crédit desquels la moindre demande de restitution quelconque , venant à porter coup, ne pourrait êtreique fort mal reçue par le Directoire; que la Prusse ayant déjà fait la paix, l'Espagne étant sur le point de signer la sienne, d'autres puissances ne manqueraient pas de les imiter bientôt, et qu'avant la dissolution totale de la coalition, on pouvait regarder la République comme impérissable et la contrerévolution comme une chimère; qu'on avait tort 'à Malte de croire à celle-ci , d'y laisser insulter les Français , leur pavillon et leur cocarde, et de fournir aux Anglais des matelots, des ouvriers et des munitions de guerre; que c'étaient autant d'infractions à la neutralité dont Malte se vantait mal à propos, et que le Directoire lui en avait fait témoigner son mécontentement, de même que de l'accueil et des secours accordés à Malte aux émigrés, ennemis mortels de la République ; qu'enfin en se comportant ainsi, on s'exposait à la haine du gouvernement français, et à le voir rejeter toute demande quelconque en faveur de l'Ordre , peut-être môme à provoquer sa vengeance. »

Après avoir déchiffré ces dépêches, je les mettais sous les yeux du grand maître , qui , entouré continuellement de partisans contrerévolutionnaires, ne pouvait que regarder comme un démocrate celuiqui osait lui dire de pareilles vérités sans le moindre déguisement. J'avais beau lui observer que le premier devoir de M. Cibon était de ne pas le tromper en le flattant, comme la plupart des chevaliers, que persister à désirer et croire possible le retour de la royauté et la restitution des biens de l'Ordre, c'était imiter l'aveuglement des Juifs qui croient encore à la venue du Messie, que le décret qui avait dépouillé l'Ordre de ses commanderies était, il est vrai, injuste et malheureux, mais ce ne serait pas par des insultes et en violant la neutralité qu'on remédierait à ce malheur et à cette injustice; que la France était trop grande, trop forte, trop Hère pour souffrir impunément des injures, et que loin de provoquer son animosité, sa

vengeance, il serait plus prudent de se conduire envers elle avec ménagement, égard et circonspection en attendant le moment favorable où l'Ordre pourrait lui faire entendre ses justes plaintes, et lui ouvrir les yeux sur ses vrais intérêts.

Ces représentations ne faisaient pas toujours sur le grand maître 1 impression que j'avais droit d'en attendre. Mes raisons venaient à l'appui de celles de Cibon, et contrai iaient, détruisaient sans retour un espoir chimérique, il est vrai, mais qu'on chérissait comme une idole; et c'en était assez pour me faire regarder aussi comme un démocrate, d'autant plus qu'on me voyait fréquenter des membres de l'Ordre auxquels on faisait un crime de leur opinion philosophique favorable à la Révolution, et de montrer de l'attachement à la France leur patrie, et qu'on n'ignorait pas que je désapprouvais les mauvais propos et les insultes de la chevalerie et des émigrés contre les capitaines français, dont les navires étaient, par rapport à la guerre, désarmés dans le port de Malte.

Lorsque je m'apercevais de quelque ombrage dans l'esprit du grand maître, je lui demandais s'il avait , sur sa correspondance ou sur la mienne, le moindre reproche à me faire; je lui observais que mes lettres n'étaient relatives qu'au bon service de l'Ordre, que mes seuls correspondants étaient ses ambassadeurs, ses ministres ou leurs secrétaires, et que toutes leurs réponses venaient dans les plis adressés à lui grand maître ; que le plus grand plaisir qu'il pût me faire était de les ouvrir et de les lire ; et que s'il y avait quelque chose contre mon devoir, je me garderais bien de les faire insérer dans ces plis ; qu'enfin, s'il avait le plus léger soupçon sur la pureté de mes principes, je le priais de me retirer sa confiance et la clef de sa secrétairerie. Je ne me suis vu qu'une seule fois forcé d'en venir à cette dure extrémité, et j'eus la satisfaction de voir ce prince (c'était Rohan) touché jusqu'aux larmes, me dire que, malgré qu'on eût cherché à me nuire auprès de lui, il était trop convaincu de ma probité et de mon attachement à sa personne, et aux vrais intérêts de l'Ordre, pour ne pas s'être fait un plaisir de me rendre justice dans toutes les occasions où mes envieux avaient, en sa présence, attaqué ou suspecté ma conduite et mes principes. « Ils sont, ajouta- t-il, portés à penser comme moi, mais ils ne peuvent vous pardonner de fréquenter des personnes qu'ils regardent comme des républicains et ennemis de l'Ordre.

— Ces personnes, répondais-je , regardent la contre-révolution comme une absurdité insoutenable, elles ont le courage de le dire ; elles voient la noblesse et l'Ordre supprimés en France, et elles

MEMO I H ES HISTORIQUES.

croient qu'on ne les y rétablira pas ; ce ne sont là que des opinions prouvées par les faits, et non pas des crimes, et il y a de l'injustice à les en blâmer, comme il y en aurait à blâmer celui qui soutiendrait qu'il fait jour en plein midi. Si on me voit parfois les fréquenter, c'est parce que, dans la place que j'occupe, il est nécessaire de laisser de temps en temps de côté ceux qui ne se repaissent que d'erreurs et de chimères, pour entendre la voix toujours utile de la vérité. S'ils ont des arrière-pensées contre l'existence de l'Ordre, c'est ce que j'ignore; mais ce dont je suis bien convaincu , et ce que prouvera toute ina correspondance, c'est que l'Ordre pourra fort bien continuer à exister à Malte, quand même il ne recouvrerait pas ses commanderies en France, pourvu cependant que le nouveau gouvernement déclare sincèrement qu'il verra avec plaisir celte île conserver sa neutralité et rester dans les mains de l'Ordre.

— Qu'avons-nous besoin de cette déclaration , répliqua le grand maître?

— Pour votre tranquilité et celle de l'Ordre, Monseigneur, reprisse, et parce que, si le gouvernement français se décide à la faire solennellement , outre que vous n'avez alors plus rien à craindre de sa part, vous pourrez espérer qu'à la paix générale il écoutera les demandes en indemnité, que vous aurez à lui faire, si elles sont modérées et fondées sur des raisons de convenance et d'utilité réciproques. Mais j'avoue franchement que s'il se refuse à assurer l'Ordre de cette protection, ce sera un indice au moins de son mécontentement dans lequel il serait dangereux pour Malte de le laisser persister. »

Il fut en conséquence enjoint à M. Cibon de sonder adroitement le Directoire sur ses vraies dispositions à l'égard de l'Ordre , de représenter que la privation de ses biens en France le iflcttait dans la nécessité de diminuer ses dépenses militaires ou hospitalières jusqu'à ce que le gouvernement français. dans des temps plus heureux, eût trouvé les moyens de l'en indemniser ; qu'on sentait bien que cela lui était impossible à présent.mais qu'en attendant, le grand maître espérait qu il voudrait bien déclarer qu'il prenait un véritable intérêt à l'existence de l'Ordre dans l'île de Malte, comme État neutre, utile à toutes les nations de l'Europe par son hospitalité et la sûreté de ses ports au rentre de la Méditerranée. On ne laissa pas ignorer à M. Cibon que le grand maître avait rejeté toutes les propositions , même avec un subside, qui lui avaient été faites pour entrer dans la coalition, et que plusieurs puissances en avaient su mauvais gré , que d'un autre côté on le pressait de demander des terres en Russie, chose qu'on

l'assurait qu'il obtiendrait facilement , que le grand maître s'y était également refusé , quoiqu'il eût senti le besoin qu'avait l'Ordre de réparer ses pertes en France , parce qu'il espérait que le Directoire voudrait bien du moins se prêter à la dite déclaration , etc. La démarche fut faite , mais le Directoire éluda d'y répondre tantôt sur un prétexte, tantôt sur un autre, et ne déclara rien, ce qui lit dire au grand maître que Cibon ne saurait rien faire de bon y et n'était propre à rien.

Cibon ne m'avait pas caché que n'étant pas accrédité formellement près le Directoire , tout ce qu'il disait et faisait ne pouvait et devait être considéré que comme démarches préparatoires et confidentielles; qu'on lui répondait sur le même ton toujours verbalement; que si l'on voulait qu'il agit officiellement . il devenait indispensable de lui envoyer des lettres de créance, et j'en avais informé le grand maître qui avait répondu qu'il fallait d'abord attendre que l'Espagne eût signé la paix , après quoi on pourrait nommer quelqu'un de l'Ordre pour ambassadeur à Paris, selon l'usage, mais sous la protection de l'ambassadeur d'Espagne, etqueM. Cibon, serait nommé en même temps adjoint et conseiller de l'ambassadeur de l'Ordre. J'instruisis de cela Cibon, qui en fut très mécontent. Son ambition le dirigeait plus que l'utilité de l'Ordre.

Sur ces entrefaites, un coup de vent fit échouer la frégate de la République la Sensible, dans un des ports de Malte , et le grand maître fit avancer au commandant les fonds nécessaires à son radoub et ravitaillement. 11 y avait alors à Malte un chevalier de Barras, cousin germain du membre du Directoire, et cette frégate lui donna l'envie de s'y embarquer pour se rendre à Paris. Il m'en parla et me pria d'offrir ses services au grand maître en faveur de l'Ordre. Ce prince en fut étonné parce que connu pour un partisan déclaré de la Révolution , il croyait ce chevalier ennemi de son Ordre. C était du moins sous cet aspect que les contre-révolutionnaires, chevaliers comme lui, se plaisaient à le considérer, et en conséquence, il en était généralement mal vu, chose qui l'indignait, mais sans le rebuter, parce qu'il avait de la fermeté dans le caractère. D'ailleurs, je dois à la vérité de dire qu'il n'était alors l'ennemi que des abus et des préjugés , et non de son Ordre. En second lieu , il n'était que novice, et pouvait encore embrasser un autre état , puisque l'Ordre était supprimé en France.

J'eus à son sujet plusieurs conférences avec le grand maître, et le fis convenir que la conduite de ce chevalier était sans reproche du côté de l'honneur, qu'on devait lui savoir gré de son désir d'être utile à l'Ordre par le crédit de son |>arcnt le directeur Barras, et que malgré

les usages reçus, qui voulaient que les missions politiques de l'Ordre ne fussent confiées qu'à des chevaliers profès, il pourrait y avoir de l'avantage à le charger des intérêts de l'Ordre en France.

Mais en même temps ce prince m'objecta son incertitude sur les vraies dispositions du Directoire à notre égard . le désagrément qui rejaillirait sur lui si cette mission venait à être rejetée au conseil par rapport aux opinions républicaines de ce chevalier, et qu'enfin on ferait bien auparavant de s'assurer que le Directoire ne s'y refuserait pas non plus.

Barras parut humilié de cette décision , quoique je tâchasse de l'adoucir en lui représentant qu'arrivé à Paris il lui serait facile de se procurer et d'envoyer au grand maître l'adhésion du Directoire à cette mission, et qu'il ne devait pas douter, qu'en recevant cette adhésion ce prince ne le nommât tout de suite au conseil et ne lui envoyât ses lettres de créance. Il parut persuadé et partit. Je prévins de tout cela M. Cibon pour sa règle, en l'engageant à seconder les vues et démarches de ce chevalier, à la mission duquel il serait nommé adjoint, ne lui dissimulant pas qu'il ne pourrait dans aucun cas en être chargé seul , lui-même ne se trouvant pas reçu dans VOrdre. Mais cet ambitieux n'eut égard ni aux principes, ni à mes conseils, ni au bien de la chose. Il reçut Barras froidement, et ne lui parla que par monosyllables, et ce chevalier en fut d'autant plus fâché, que, d'après les informations que lui avait données son cousin, le directeur , il avait reconnu que ce chargé d'affaires ne jouissait là d'aucun crédit , et que par conséquent il en imposait au grand maître en lui faisant accroire qu'il avait des communications avec des membres du Directoire.

Ce chevalier m'écrivit qu'à son arrivée à Paris on l'avait fort bien accueilli, mais qu'on avait paru surpris de ne le voir chargé d'aucune commission pour l'Ordre , qu'on lui en avait demandé la raison et fait beaucoup de plaintes contre le gouvernement maltais. Il ajouta que le Directoire savait tout ce qui s'était fait et dit à Malte contre la France, contre les Fiançais et leurs partisans , qu'on n'y accordait à M. Cibon ni considération ni confiance, que quant à lui, il avait en parlant de Malte offert ses services , qu'on n'avait pas jugé à propos de les accepter, qu'il en était fâché, et qu'il souhaitait qu'on ne fût pas dans le cas de s'en repentir. En même temps, il écrivit cependant au grand maître pour lui renouveler directement l'offre de ses services.

La paix avec l'Espagne était signée, le marquis del Campo, son ambassadeur, était à Paris, on lui avait fait recommander nos affaires et M. Cibon par sa cour, et le grand maître lui avait même écrit

en faveur de ce chargé d'affaires , en le prévenant sur la nomination qu'on était disposé à faire d'un ambassadeur auprès du Directoire, dès qu'on saurait qu'il serait favorablement accueilli. Le marquis del Campo répondit que l'Ordre pouvait nommer, assura que le ministre serait bien reçu, fit l'éloge de M. Cibon, de ses services, de ses lumières, dit qu'il l'avait présenté au Directoire, et que ses talents, son zèle le rendaient plus propre que tout autre à cette mission. Sa lettre parvint au grand maître dans le même temps que celle du chevalier de Barras, et que celle du ministre de l'Ordre à Gènes, qui proposait au grand maître de confier la même mission au bailli de Foresta.

Toutes ces propositions embarrassèrent ce prince , qui s'imagina que pour ne mécontenter personne il fallait faire un autre choix. 11 nomma donc le bailli d'Hannouville, qui, au mérite d'être resté en France pendant la Révolution , joignait celui de s'y être conduit de manière à n'avoir déplu à aucun parti. En apprenant sa nomination, il se rendit à Paris, s'aboucha avec l'ambassadeur d'Espagne, sous les auspices duquel il se présenta au citoyen Delacroix , ministre des relations extérieures, aujourd'hui préfet à Bordeaux, et lui remit sur sa demande copie de ses lettres de créance ; mais à peine rentré chez lui, il en reçut l'ordre de quitter Paris dans vingt-quatre heures.

Cet événement, mortifiant pour l'Ordre et pour l'ambassadeur d'Espagne, et que le ministre des relations extérieures ne motiva point, lit à Malte une sensation bien pénible et désagréable. En en rendant compte au grand maître, Cibon en parut peu affecté, et cela le fit soupçonner d'y avoir contribué. De son côté Barras en écrivit à ses amis sur un ton de persiflage bien fait pour lui mériter le même soupçon ; mais le fait est que la cause du renvoi de M. d'Haunouville est que dans ses lettres de créance, la congrégation d'État avait voulu qu'il fût dit qu'il était chargé de réclamer la restitution des biens de VOrdre, malgré toutes mes représentations.

Je n'étais entré pour rien dans la nomination du bailli d'Hannouville , que je ne connaissais point, et auquel je n'avais jamais pensé. Elle fut l'ouvrage d'une ou deux personnes qui par leurs emplois étaient souvent à portée de parler au grand maître, avec lesquelles j'étais fort lié, et qui s'accordèrent pour ne m'en parler qu'après que la détermination suprême eut été prise. M. d'Hannouville avait la réputation d'un homme d'esprit, mais peu délicat sur le choix des moyens, et nos contre-révolu! ionnaires le regardaient comme un patriote et un jacobin. Le grand maître, qui de son côté n'avait pas

MÉMOIRES HISTOBIQUES

grande confiance en lui, me chargea de rédiger et -communiquer à la congrégation d État ses lettres de créance et ses instructions, en lui prescrivant de ne point s'en écarter et de se borner à en demander d'autres pour les cas non prévus.

Les instructions furent unanimement approuvées , mais on voulut, comme je viens de le remarquer, qu'il fût dit dans les lettres de créance , que le principal objet de sa mission était de réclamer la restitution des biens que l'Ordre possédait en France avant la Révolution.

Cette restitution étant impraticable, il était imprudent d'en faire purement et simplement la clause essentielle dans une lettre de créance, qu'il était d'usage de communiquer au gouvernement près duquel on était accrédité; il suffisait d'en former, comme je l'avais fait , un des points principaux des instructions secrètes , avec toutes les modifications dont l'objet était susceptible. Je le représentai fortement, mais vainement, au grand maître et à la congrégation dÉtat.

Lorsque la nouvelle du renvoi du bailli d Hannouville fut répandue dans Malte, ceux qui avaient provoqué sa nomination en furent aflligés , la congrégation d'État et le grand maître en furent mortifiés, les contre-révolutionnaires s'en réjouirent, et moi j'en augurai que Barras s'était vengé, que Cibon n'en .avait pas été fâché, quoiqu'il n'y gagnât rien que de la peine en pure perte en continuant sa correspondance pour laquelle il n'était pas payé, et que tout espoir d'accommodement et d'indemnité pour l'Ordre de la part du Directoire se trouvait par là anéanti. J'en dis ma façon de penser à qui voulut l'entendre , sans dissimuler que ce renvoi était principalement dû au malheureux esprit de contrariété et d'antipathie contre la Révolution dont on ne voulait pas se corriger à Malte en persistant à soutenir qu'on se déshonorait et s'avilissait en reconnaissant et traitant avec un gouvernement qu'on qualifiait de régicide, sans faire attention ni aui succès, aussi étonnants que glorieux, des armées françaises qui le soutenaient, qui avaient déjà forcé deux des principales puissances de la coalition à demander la paix, et qui ne tarderaient pas à la dissoudre entièrement et à contraindre chacune des parties, qui ne perdrait pas sans retour sa couronne et son territoire , à faire la paix séparément des autres. Il n'y a que des fous et des aveugles , disais-je hautement, qui puissent trouver mauvais qu'un petit État comme celui de Malte, traite avec le gouvernement français, et qui en cela, osent blâmer la conduite des cours de Prusse et d'Espagne; tous ceux qui aiment sincèrement l'Ordre devraient au contraire s'en

réjouir, et désirer que les autres puissances fissent aussi la paix, parce qu'alors clles'pourraient, chacune de lcurcôté, appuyer et protéger les réclamations que ferait le grand maître pour obtenir une indemnité de ses biens vendus en France. Ce n'est pas en se montrant ses ennemis , en tenant le langage de ses ennemis , en méprisant et en invectivant ce gouvernement qu'on s'en fera écouter, mais en lui témoignant égards , considération , confiance.

Tel était, mon respectable ami , je l'avoue franchement et m'en fais gloire, mon langage de vive voix à Malte et par écrit dans ma correspondance à tous ceux qui me mettaient dans le cas de le leur tenir. En servant l'Ordre en honnête homme , je n'ai jamais cessé d'aimer et de prendre la défense de ma patrie , de ma nation et de son gouvernement, sans épouser aucun parti. A Malte, en France, à Tunis, ma façon de parler et ma conduite à cet égard n'ont point .varié. Des anti- Français ont pu me mal juger, je n'en suis point surpris; d'autres ont pu me calomnier, je le pardonne à ceux qui ne m ont pas connu. Je ne me suis jamais caché. Si je. me suis fait des ennemis, ce n'est pas pour avoir fait du mal, c'est pour avoir été trop franc, trop sincère. Ce n'est pas non plus pour avoir manqué à aucun de mes devoirs. Tout en prévoyant la chute de l'Ordre, si Malte venait à être sérieusement attaqué, je l'ai servi avec le plus grand zèle et la plus grande lidélité jusqu'au dernier moment. Mon seul regret est de ne plus avoir les nombreux témoignages propres à le prouver, mais on les trouvera quand on voudra dans les portefeuilles et les registres des ambassadeurs, ministres, receveurs et autres agents de l'Ordre. Je délie qui que ce soit de produire la moindre preuve du contraire, soit en chiffre, soit autrement.

M. Vella vous dit dans sa lettre, qu'il croit s'être aperça que la vraie cause (des obstacles qu'il a rencontrés à la commission dont votre amitié pour moi vous aurait, à mon insu , engagé à le charger) est qu'on attaque ma conduite dans quelques circonstances qui ont précédé et accompagné la reddition de Malte. Et il ajoute : qu'on est arrivé dans le temps au point de me peindre avec les couleurs les plus noires dans des mémoires imprimés. Cette v raie cause n'est heureusement fondée que sur de fausses conjectures; ma conduite, mes écrits ont prouvé qu'on pouvait, en bien servant l'Ordre , aimer, défendre son pays, je le répète, sans trahir son devoir : c'est ee que j'ai fait. J'ai estimé Ransijat et fréquenté ses amis, malgré tout ce qu'on a pu médire pour m'enlcmpècher, parce que je les ai crus d'honnêtes gens de la meilleure foi du monde. S'ils m'ont trompa . c'est ce que j'ignore. Si je les avais seulement soupçonnés capables de trahi-

son, je serais le premier à dire j'ai tort. Pour les fréquenter, jamais je ne me suis caché. Je n'entrais jamais chez eux qu'en plein jour et publiquement. Le grand maître ne l'ignorait pas. Jamais il ne fut question entre nous que de nouvelles politiques générales. Nous les discutions , chacun disait librement son opinion . et tout se terminait la. J'y soutenais, il est vrai, plus qu'un autre, l'espoir de voir l'Ordre conserver son. existence à Malte , quand même il ne pourrait rien recouvrer en France, parce qu'un jour viendrait où cette puissance sentirait qu'il est de son intérêt commercial de protéger cet État neutre, intéressé lui-même à conserver des égards aux nations chez lesquelles il avait jadis des cominanderies. Je n'ignorais pas les avis donnés de toutes parts au grand maître Hompesch de se tenir en garde contre l'armement formidable qui se préparait à Toulon et dans quelques autres ports d'Italie. J'en avais moi-même reçu et communiqué au grand maître la nouvelle, mais ce n'était que des lettres particulières et je ne pouvais me persuader que la France fit d'aussi grands préparatifs pour la petite île de Malte : je les crus secrètement destinés à s'emparer de la Sicile, et qu'on ne parlait de Malte que pour mieux tromper l'ennemi. Je ne commençai à croire que cela put regarder l'Ordre qu'à l'arrivée de la lettre deRastadt, rapportée, comme vous le savez, dans mon Mémoire historique; et ce fut alors que je lis ce projet de défense pour la place de Malte seulement, qui fut mis sous les yeux du grand maître, que je vous ai fait connaître , et qui est resté ensev eli dans le plus profond oubli selon l'ordre absolu qu'en donna alors ce prince. Je vous le demande à vous , Monsieur le Consul, non comme à un ami, mais comme à un juge sévèrement impartial : l'auteur d'un pareil écrit pouvait-il être un traître ? L'ami le plus zélé de l'Ordre aurait-il donné au grand maître de meilleurs conseils ? Que ceux qui ne l'ont pas lu en prennent connaisance, et qu'ensuite ils me condamnent. Qu'ils écrivent au pied de mon écrit et signent cette sentence : Doublet fut un trctSlre; et s'ils l'osent , je leur pardonne.

Pardonnez-moi vous-même cette longue lettre, mon aimable et cher ami. Je présumais qu'elle serait courte , mais on a tant de choses à dire quand il s'agit de l'honneur injustement inculpé! Je croyais n'avoir à prouver que l'impossibilité de trouver à qui v endre un chiffre, par lui-même inutile et insignifiant, puisque l'Ordre n'avait, ni ne peut avoir pour s'en servir de secrets d'État; mais j'ai presque fait un factum. Excusez les fautes qui peuvent s'y trouver, car je l ai écrite fort à la hâte et n'ai pas le temps de la recommencer. Je n'ai jamais douté du sage discernement du grand maître

Tommasi , ni de l'estime dont il a continué à m'honorcr personnellement, malgré les fausses impressions qu'ont pu chercher à lui inspirer contre moi ceux qui l'environnent. Jene crois pas qu'ils me connaissent et ne cherche pas à le savoir, parce que dans le cas contraire j'aurais probablement de l'ingratitude à leur reprocher. Je ne remercie pas M. Vella du bien qu'il vous dit de moi, mais du zèle et des efforts qu'il a employés pour vous plaire et mobliger.il s'est convaincu dans cette occasion que la meilleure volonté ne suffit pas pour défendre une cause comme la mienne, et qu'il aurait fallu de* connaissances que sa jeunesse et son inexpérience ne lui permettaient pas d'avoir à l'époque des événements dont il s'agit. Un seul de mes amis qui vit encore, qui était maître écuyer du grand maître, pourrait, comme moi. remplir cette tâche avec succès. Je m'enorgueillis de m ètre conservé l'amitié de cet homme estimable sous tous les rapports, qui connut et respecta, comme moi aussi, la faiblesse et les torts du grand maître et qui applaudit avec plaisir à ma résolution de souffrir en silence la calomnie plutôt que de réfuter les mensonges entassés maladroitement dans le Mémoire publié pour sa défense contre le prieuré de Russie, réfutation que je n'aurais pu faire sans couvrir de honte ce prince débonnaire , déjà trop malheureux. Mais je quitte la plume, car je ne finirais pas. Je le fais cependant, mon respectable ami , en vous embrassant de tout mon cœur.

Signé: Doublet.

P. S. — L'une des circonstances desquelles on me fait un crime à Catane , est sans doute d'avoir servi la République après la prise de Malte par les Français. Vous aurez vu dans mon Mémoire historique mes réflexions à ce sujet. Cette observation et le souvenir de ces réflexions toujours présent à ma pensée, puisqu'elles ont prévu ce qui arrive, me mettent dans le cas de regretter de n'avoir pas , comme me le fit remarquer Dolomieu , pris un parti là-dessus sans tant d'égards aux si, aux mais et aux qu'en dira-t-on. Car, qu'est-il résulté de mon indécision ou plutôt de mon double refus de suivre le grand maître Hompesch à Trieste, et le général Bonaparte en Égypte? Que tandis que les chevaliers qui composent la petite cour du grand maître Tommasi me reprochent d'avoir servi la République, quelquesuns de mes amis me reprochent, de leur côté, d'avoir laissé séchapper la meilleure occasion de me dédommager de la perte de ma place à Malte , en refusant d'aller en Égypte; de manière que par un excès de délicatesse, que je suis loin de me reprocher moi-même, je me trouve en butte aux soupçons d une part, et aux reproches de l'autre.

Mais nia conscience ne me reproche rien , et c'est ce qui fait ma consolation.

J'aurais là-dessus une considération frappante à présenter à ces Messieurs. L'Ordre, il est vrai , a perdu Malte, par l'attaque impétueuse de Bonaparte et la capitulation ; mais qui veut aujourd'hui lui faire rendre cette île et y rétablir l'Ordre plus indépendant que jamais? N'est-ce pas Bonaparte? Comment osent-ils donc encore parler de la prétendue trahison qui lui a livré Malte, à peu près dans les termes injurieux dont s'est servi l'insensé et fanatique rédacteur des actes du prieuré de Russie , que j'ai réfutés sans les publier, mais que je pourrais fort bien livrer à l'impression? Quantité de jeunes chevaliers, dont plusieurs avaient servi dans l'armée de Coudé, se sont décidés à prendre du service dans l'armée d'Égypte et ont été, comme ceux restés à Malte, traités aussi de traîtres par ceux qui ont été crier à la trahison en Italie , en Allemagne et en Russie. La cour de Calane conserve-t-elle a cet égard une si étrange et injuste prévention ? Je le crains fort. Mais si cela est, tant pis pour elle. Elle prouve qu elle est trop russe , et qu'elle ne sent pas, comme elle le devrait, ce que Bonaparte a fait, veut faire et pourra faire ponr l'Ordre. Je n'ajouterai pas qu'elle ne le mérite pas: mais je le crains. Je le lui dirais, si j'étais là. On connaît ma franchise, et ce pourrait bien être là un des principaux motifs de l'éloignement'qu'on y a pour moi.

P. S. —Il est arrivé hier au soirunavisodeguerrede Portoferrajo , avec des dépêches de notre gouvernement pour M. Devoize, et qui a fait la traversée en dix jours. Il a, m'a-t-on dit,*, des dépêches aussi pour vous, mon respectable ami, et cela m'engage à remettre mon pli à M. Billon , pour être joint à ceux qu'il doit , lui ou M. Devoize , vous expédier. Ce consul est encore à la campagne, mais il est possible qu'il revienne ce soir, si, comme je le suppose, le pli qu'a apporté l'aviso contient l'ordre de signifier ici la réunion de Gênes, et de réclamer la mise en liberté des esclaves pris sous le pavillon de cette défunte république par les corsaires tunisiens. Je vous réitère mes embrassemenls.

Signé : DK

P. S. Du 14. — J'apprends que ce prétendu aviso n'est qu'un corsaire. M. Devoize ne juge pas à propos de profiter de cette occasion. Il me donne pour Livournc tous les plis qu'il avait à vous pour les expédier. Je vous promets de leur donner cours en arrivant. Ils feront le voyage en sûreté. C'est demain que je pars. Je recevrai à Livourne

vos bonnes recommandations et les y attendrai avant de me rendre à Gênes.

On craint que les Américains n'aient la guerre avec cette régenceci. Le bruit s'était répandu que notre pavillon flottait à Naples ; mais cela est faux. Il y a eu du tumulte et quelques personnes tuées à Livourne, parce qu'on s'y est moqué de la légion corse vêtue de peaux de mouton. La reine d'Étrurie a demandé le départ de cette légion , mais notre empereur s'y est refusé. Il a seulement fait habiller la légion.

Je reçois à l'instant votre billet amical du 2 juillet et la dernière partie de mon Mémoire historique. Je l'emporte avec moi. Les soins que vous avez pris de le faire copier m'ont procuré le double plaisir de l'avoir, et de voir les progrès de mon fils dans son écriture. Je vous les dois, ces progrès , et je me flatte toujours qu'il vous devra son état et ses succès. Il nourrit toujours pour vous, mon digne ami , autant d'attachement que de reconnaissance et de respect. Il n'en aurait pas davantage pour . son propre père^ et c'est pour moi une grande consolation.