MÉMOIRE POUR SON ALTESSE ÉMWENTISSIME

D'après la dépêche que vient de lire Son Éminence , il parait certain que nous serons attaqués ; mais quand même nous ne le serions pas , le déshonneur dont Elle est menacée ne lui fait pas moins un devoir impérieux de se charger elle-même du soin de défendre , non les côtes de l'Ile , comme veut le faire la congrégation des guerres, mais seulement la place et les forts qui l'environnent , en y faisant entrer prompte ment et sans confusion toute la population de la campagne, avec »es effets les plus précieux, ses bestiaux , et la récolte des grains déjà faite. Si la place n'est pas attaquée chacun retournera dans ses foyers, et recevra indemnité s'il y a lieu ; si au contraire elle est attaquée , on se défendra courageusement jusqu'à la dernière extrémité possible. Alors, si l'on a le malheur de succomber, ce sera avec honneur et après avoir fait son devoir ; mais si au contraire l'on a le bonheur de réduire l'ennemi à se rembarquer, le plus glorieux triomphe ici et dans toute l'Europe sera la juste récompense des nobles efforts de Son Éminence , de tous ses chevaliers et de ses fidèles sujets. »

En lisant la dépêche le grand maître parut saisi de frayeur. Quand il l'eut finie, le commandeur lui présenta le mémoire en lui disant ce peu de mots : « Vous venez, Monseigneur, de voir l'annonce du

mal qu'on nous prépare; voyez maintenant le remède; après quoi, prenez sans tarder toutes les mesures nécessaires pour notre salut. Si la recette est courte, c'est à Votre Éminence d'être notre médecin, et d en prescrire la prompte exécution.

— De quoi s'agit-il donc , demanda ce prince du ton le plu? agité? — Si vous avez, Monseigneur , la bonté de lire les quatre lignes renfermées dans ce papier, reprit le commandeur, elles vous diront la chose beaucoup mieux que je ne saurais vous l'expliquer. Je vous prie seulement de la peser dans toute votre sagesse. »

D une voix tremblante il en fit la lecture , non sans rougir et pâlir vingt fois. Ensuite, pliant le papier comme pour le rendre au commandeur : « Le conseil parait sage et facile au premier coup d œil , dit-il, mais la piudence ne me permet pas de 1 adopter. D'ailleurs, il ne faut pas croire à une pareille attaque, contre laquelle l'ennemi n'ignore point que nous sommes préparés.

— La dépèche , Monseigneur, prenez-y garde , vous dit que Malte sera immanquablement attaquée.

— C'est vrai, mais les lettres précédentes du même ministre nous ont dit tant de choses qui ne sont jamais vérifiées.

— Cela se peut, mais Votre Altesse me permettra de lui observer que jamais il n'a, comme celte fois-ci. été question de sauver l'Ordre et le pays en les défendant courageusement, ou de vous déshonorer en les perdant sans une forte défense : or, dans l'alternative présentée à Votre Éminence, il semble que l'unique et plus sûr parti à prendre est celui qui lui est proposé.

— Oui, si l'on pouvait, sans crainte, se fier aux campagnards maltais; mais qui vous garantira d'une révolte, d'un massacre môme de nous tous, lorsque armés de nos propres mains et introduits dans nos murs, nous nous serons mis à leur merci?

— J'avoue, Monseigneur, que d'après les preuves éclatantes que j'ai vu vos sujets ne pas cesser de vous donner de leur amour et de leur dévouement , je ne me serais pas attendu à les voir ainsi soupçonnés capables d'un semblable attentat; mais Votre Altesse Éminentissime aura sans doute, pour en juger de cette manière, des preuves que je n'ai pas. »

Le commandeur m'a dit qu'à ces mots le grand maître , troublé, avait gardé le silence quelques instants, au bout desquels il reprit le discours en ces termes et en baissant la voix : « Je n'ai là-dessus aucune lumière positive ; mais la prudence , je le répète , ne permet pas de s'y lier avec l'entière confiance qui m'est proposée.

— La prudence, Monseigneur, est belle et bonne; cependant pour

éclaircir ou dissiper vos doutes il me semble que vous pourriez faire venir tous les curés pour les consulter de ce ton noble et loyal digne d'un prince qui. comme vous, veut préserver ses sujets des malheurs d une invasion.

— Vous croyez donc que les curés valent mieux sur cela que leurs paroissiens?

— Oui, Monseigneur.

— Eh bien, moi, j'y vois 1res peu ou point de différence. Ainsi, croyez-moi, mon cher Royer, laissons les choses telles qu'elles sont. Je suis persuadé que les Français n'oseront pas se frotter contre nous, mais au cas qu'ils le fassent, la congrégation , qui a pris toutes les mesures pour les repousser, doit vous rassurer contre les tentatives de toute entreprise hostile. Quant à moi, commandeur, je n'ai nulle inquiétude. Évitons donc de nous en occuper. Surtout je vous recommande spécialement de garder, vous et Doublet , le plus profond silence sur cette dépêche de Rastadt, et sur tout ce que nous venons de dire et projeter à ce sujet. »

Lorsque le commandeur m'eut référé tout cela, Monsieur et respectable Bailli, figurez-vous quels furent et mon déplaisir et mon mécontentement contre ce prince aveugle et défiant. Néanmoins, après irièlrc sfogato quelques instants et avoir sondé l'opinion de notre cher commandeur, afin de ne rien avoir à me reprocher, je montai à mon tour chez le grand maître. Il était assis dans son cabinet, et tenait à la main des papiers plies, les mêmes, sans doute, que le commandeur lui avait laissés, et que peut-être même ce prince avait relus , non sans attendrissement, car il avait les yeux aussi rouges et humides que quelqu'un qui a pleuré. De la part de tout autre, j'en aurais bien auguré , mais de la sienne , sachant que c'était faiblesse et pusillanimité de caractère , je n'en attendais rien de bon.

« Qu'est-ce qu'il y a encore? me dit-il d'un air presque fâché et fort troublé. N'avez- vous pas vu Royer ?

— Oui, Monseigneur, mais c'est justement parce que je l'ai vu, qu'étonné au delà de toute expression du peu d'attention que Votre Éminence a paru donner, et à l'avis officiel renfermé dans la dépêche de Rastadt, et au petit mémoire dont ce commandeur et moi avions cru devoir l'accompagner, pour faciliter à Votre Éminence le* moyens d'obvier aux malheurs qui nous menacent , je me suis hâté de venir vous représenter avec autant de douleur qne de respect, que jamais l'Ordre ne s'est trouvé dans une situation plus critique.

— Je ne le vois que trop : mais que voulez-vous que j'y fasse?

— Le préserver de sa ruine, Monseigneur; c'est votre devoir et

le nôtre à tous tant que nous sommes, membres de l'Ordre et habitants des deux îles.

— Pour les premiers, oui; mais pour les autres, il ne faut pas s'y fier. Quant à moi, au moins, je ne m'y fie point du tout, et je ne l'ai pas dissimulé à Rover.

— Je ne le sais que trop, Monseigneur; mais permettez à mon dévouement à votre personne et à mon zèle pour la conservation de votre honneur, qu'avec cette défiance d'un côté, et une froide inaction de l'autre, non seulement vous ne remédierez à rien , mais qu'il semble même qu'un mauvais génie vous fasse perdre de vue que vous êtes le successeur du brave l'Isle-Adam, du vaillant d'Aubuv son. de lïntrépide la Valette, et que l'honneur seul vous oblige à imiter l'exemple de leur noble et courageux dévouement. Assemblez le conseil, Monseigneur, donnez-lui communication de la dépêche de Rastadt et de la grande mesure de salut que le commandeur de Rover vous a proposé d'employer. J'ose assurer Votre Éminence qu'elle y sera unanimement adoptée parce qu'elle renferme le meilleur et le plus sûr moyen de sauver l'Ordre. Qu'ensuite l'exécution de cette mesure ne vous effraie point. Je me chargerai, si Votre Altesse y consent, de rédiger un règlement qui non seulement préviendra toute confusion mais qui vous attirera, dans tous les cas. mille bénédictions de la part des bonnes gens, vos sujets de la campagne, que votre sagesse aura mis à couvert des dangereux risques et périls auxquels ils auraient pu être exposés dans leurs foyers.

— Tout cela est fort bien imaginé et bien dit, mon cher Doublet, et je vous sais un gré infini de votre zèle; mais je me garderai bien de rien communiquer au conseil. Calmez-vous et croyez que l'avis de Rastadt est, comme tant d'autres, l'effet d'une imagination exaltée. Croyez de plus que nous n'avons absolument rien à craindre, garantis comme nous le sommes par toutes les mesures qu'a prises la congrégation des guerres. »

A ces mots il se leva , ne voulut plus rien entendre et me quitta. Je me retirai, pétrifié de douleur et plongé dans le plus morne abattement. De retour à la secrétairerie , je m'abandonnai contre lui, sans ménagement, avec le digne commandeur de Royer, à toutes les plaintes, à tous les reproches que me suggérèrent le mécontentement et la vive indignation que j'éprouvais, et que mon vieil ami partagea.

Il part ce soir, Monsieur le Comte, pour Naplcs un espéronar nolisé par un banquier, et j'en profite à la hâte pour vous instruire de notre fâcheuse situation. Néanmoins, j'espère que la Providence et

le bon génie de l'Ordre, qui nous ont jusqu'ici préservés de la griffe révolutionnaire , nous en sauveront encore cette fois-ci.

En attendant tout le travail relatif à l'importante approbation et ratification de l'Ordre pour la fondation impériale des soixante-douze commanderies destinées à la noblesse russe du rit grec , est presque terminé. Demain ou après demain le conseil s'assemblera pour la sanctionner ; après quoi votre courrier extraordinaire vous sera aussitôt réexpédié, pour vous porter toutes nos dépêches, dont j'espère que vous serez content, ainsi que tous les ministres de S. M. l'empereur Paul I er qui , par cette opération vraiment grande, va devenir l'un des plus essentiels protecteurs de l'Ordre.

Je ne cesse de m'applaudir, mon cher et aimable Bailli, de vous voir mieux placé et plus en état que jamais de réparer par là une perte que l'Ordre a faite en France. Le grand maître, très satisfait de mes services et de mon zèle , et qui a beaucoup applaudi à la récompense distinguée que vous m'avez procurée delà part de S. M. Impériale, est bien disposé à m'en récompenser lui-même dans la personne de mon fils ainé qu'il se propose de faire recevoir chapelain-conventuel dans le prieuré de Russie, avec dispense des preuves et du droit de passage, ou par un bref de Rome, à ses propres frais, ou par un décret du conseil, ce qui nous serait encore plus honorable. Cela s'est déjà pratiqué dans d'autres prieurés, en faveur des enfants de plusieurs bons et anciens serviteurs de l'Ordre. Son intention en faisant ainsi recevoir mon fils , est de lui conférer la première commanderie de grâce qui lui touchera dans ledit prieuré. Je me fais donc, mon respectable et cher ambassadeur, un devoir de vous en prévenir confidentiellement avec d'autant plus de raison et de plaisir que votre amitié et vos bontés signalées pour moi me sont un sûr garant que non seulement vous l'apprendrez avec satisfaction, mais que vous daignerez de plus accorder au fils ce même intérêt et ce même généreux appui, dont le père a reçu de votre part les preuves les plus éclatantes. Veuillez bien en agréer d'avance mes plus respectueux rcmercîments, réunis à l'hommage du profond et immuable dévouement avec lequel jai l'honneur d'être ,

Monsieur et cher ambassadeur,

Votre très humble et très obéissant serviteur.

Signé : Doublet.

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