LETTRE

AU COMMANDEUR DE MAISONNEUVE, SUR L'ESPRIT D'iRRÊSOLU- TION QUI RÉGNAIT A MALTE POUR L'ADOPTION DES MOYENS A EMPLOYER POUR LE RECOUVREMENT DES BIENS DONT L'ORDRE AVAIT ÉTÉ DÉPOUILLÉ EN FRANCE, PAR LE DÉCRET DU 19 SEPTEMBRE 1792.

Malte, le 12 avril 1796.

Monsieur le Commandeur,

Rien ne nous réussit. Nous avons beau imaginer, préparer, présenter les voies les plus convenables, les plus praticables, les plus analogues aux circonstances générales et à notre situation particulière concernant nos affaires en France; nous avons beau les appuyer, développer et démontrer jusqu'à l'évidence, sous tous les rapports possibles : rien, je le répète, ne nous réussit. Cette sécurité, ou plutôt cette apathie inconcevable pour moi, me désole, me dégoûte et me tuera si elle dure plus longtemps.

Une continuelle versatilité, une complète indécision, des craintes chimériques, desespéiances plus chimériques encore : tel est notre pitoyable et malheureux système. L'absurde idée, qu'en s'adressant sans intermédiaire au gouvernement français ou à quelqu'un de ses agents on se déshonorerait, prévaut sur les meilleures raisons, remporte sur toutes sortes de considérations. On veut se taire jusqu'à la paix générale, à moins que. par la médiation de l'Espagne, le gouvernement fraucais ne se porte de lui-même à reconnaître l'injustice de sa conduite passée envers nous, et ne se montre décidé à la réparer. Quelle absurdité !

On s'était flatté que ce serait là ce que feu M. le chevalier d'Yriarte aurait pu faire s'il eût vécu et fût resté à Basle. Actuellement on se flat te que c'est là ce que fera M. le marquis del Campo, quand arrivé à Paris il y aura déployé son caractère et se sera abouché avec ceux qui y ont jusqu'à présent tant bien que mal suivi nos intérêts.

En attendant on regarde comme inutile et superflue toute autre précaution, tentative ou démarche quelconque. On serait bien aise cependant d être instruit de ce qui pourrait se faire à Basle ou ailleurs ; mais quaud on propose d écrire et de fournir à quelqu'un pour cela les moyens d'y aller et d'y demeurer d'une manière convenable , on balance, on répugne, on refuse de prendre une détermination.

M. Cibon, qui depuis quatre ans, sans aucun assignement, ni traitement, a fait tous les frais de la correspondance, sans antre caractère que celui qu'il s'est donné lui-même; qui s'est par conséquent exposé à s'attirer des désagréments personnels pour le bien de notre service, et qui n'en mérite que mieux une rémunération, qui ne cesse de répéter qu'il a vendu tout ce qu'il possédait pour rester au poste que son dévouement pour nous lui a fait occuper, et de réclamer les moyens de continuer à nous y servir ; qui fréquemment invité aux repas que se donnent entre eux les membres du corps diplomatique, ne peut se dispenser d'y assister et de les inviter à son tour; et qui enfin annonce que sans de prompts secours il se verra forcé à la retraite, ne reçoit pour toute réponse que des renvois à tel ou tel membre de l'Ordre, qui n'auront peutêtre ni la volonté ni la possibilité de lui fournir ce qu'il lui faudra. On ne manque pas de sentir qu'il a dû beaucoup dépenser pour se soutenir et nous instruire comme il l'a fait pendant ces quatre ans; on convient même qu'il serait juste de lui fournir ce qu'il demande; et cependant on ne se décide point; on s'y refuse même, sous prétexte qu'une gratification de quatre-vingts louis et environ jKHir douze ou quatorze mille francs d'argenterie ou de croix déposées chez lui par le commandeur d'Estourmel, et dont on lui a permis de disposer, ont dû lui suffire et au delà.

Mais voyez l'inconséquence : tandis qu'on refuse l'indispensable à Cibon, qu'on regarde comme utile, on accorde tout au bailli de Litta, de la mission duquel on paraît ne rien attendre.

Voyez une autre inconséquence : on regarde comme heureux que M. Cibon ait eu le courage de se montrer notre homme dans un poste qu'il était convenable qu'aucun membre de l'Ordre n'occupât sous le régime révolutionnaire, dans lequel poste il nous fallait quelqu'un qui nous instruisît de ce qui se passait, et montrât par sa présence que, malgré l'injuste décret spoliât if, nous persistions à garder la neutralité ; et cependant on regrette qu'un membre de l'Ordre ne soit pas dans ce poste. On a été plus loin : on a opiné si l'on ne ferait pas bien de lui ôter la correspondance, pour la donner

à quelqu'un qui n'est pas plus de l'Ordre que lui, mais qui paraissait savoir mieux flatter l'idée d'une prochaine contre-révolution dont on n'a presque pas cessé de se bercer ici.

Voyez enfin cette troisième inconséquence : quoique depuis la paix de l'Espagne et dans l'enthousiasme qu'avait causé cette paix en France , il eût été possible, convenable et utile d'accréditer un membre de l'Ordre auquel on aurait adjoint Cibon pour ne pas le dégoûter; quoique M. le chevalier d'Azara, consulté par le grand maître, eût répondu que Malte n'étant point en guerre, aucune puissance n'avait le droit de trouver mauvais qu'il réclamât formellement en France la justice qui lui était due; quoiqu'aprcs avoir senti l'avantage d'une pareille mesure, on ne l'ait cependant pas mise à exécution, par égard pour la congrégation d'État qui, ayant dû être consultée, décida sans discussion, ni examen, qu'il convenait d'attendre la paix générale; quoiqu'enfin, d'après cette décision, il ait été prescrit à M. Cibon et à M. le bailli de Saint- Simon, sur qui l'on avait jeté les yeux pour diriger, avec lui, les réclamations de l'Ordre, de ne rien faire avant cette paix générale; croiriez- vous, Monsieur, qu'on a l'injustice de se plaindre de l'inaction de Cibon, et d'attribuer à son silence l'application qui vient de se faire des lois de la République à nos propriétés dans la Belgique? Croiriez- vous qu'on s'en prend à ce môme silence, de ce que les Français attachés à l'Ordre qui ne sont pas restés ou rentrés en France sont encore réputés émigrés, et par conséquent de ce que le séquestre mis sur leurs biens et sur ceux de leurs parents n'a pas été levé?... Voilà cependant où nous en sommes.

Mais quelle est la cause de cette étonnante conduite? C'est un je ne sais quoi, que je sens bien, mais que j'entreprendrais en vain d'expliquer. D'ailleurs, ce serait en pure perte, puisque c'est ici et d'ici que doit se trouver et partir le remède.

Tous les gens qui voient bien et qui ont de l'attachement pour l'Ordre, s'étonnent , se plaignent de notre inaction. Ils nous pressent de donner cours à nos justes réclamations, et d'y intéresser toutes les puissances qui ont chacune un ministre à Paris. Le grand maître convient qu'il ne saurait y avoir de l'inconvénient, il a même privativement autorisé M. Cibon à faire ces réclamations, si l'ambassadeur d'Espagne consent et a des ordres de sa cour pour les appuyer, et cela parce qu'on l'a persuadé que les puissances qui protègent l'Ordre, et qui sont encore en guerre avec la France, ne le verraient pas de bon œil traiter avec la République et , par conséquent, la reconnaître avant elles. C'est cette chimérique ap-

préhension, que des gens à vue courte et infatués de préjugés et de folles espérances, ont inspirée à ce prince, qui l'empêche de prendre une résolution énergique, seule capable de fixer le sort de l'Ordre et de prévenir sa ruine.

Ce qui l'empêche également de prendre celte grande résolution, ce sont les idées rétrécies que ces mêmes gens, à vue courte, ne cessent de souffler à l'oreille de leur auguste chef : qu'il ne faut pas se presser de se jeter aux pieds de la France, qu'il vaut mieux la voir venir; que le port de Malte est absolument nécessaire à la prospérité de son commerce du Levant ; qu'il est impossible que le gouvernement français ne le sente pas, etc.

Ceux qui j>ensent ainsi ne voient pas que, quoique le gouvernement français sente que le port de Malte lui est utile, ce motif pourrait bien n'être pas suffisant pour le faire venir à résipiscence envers l Ordre, du moins de son propre mouvement. Car, supposé que ce gouvernement refuse de rendre les biens de l'Ordre (comme cela est plus que probable) t»t que cependant les navires français, après la paix faite, se présentent comme avant la Révolution pour entrer dans le port de Malte, quel parti l'Ordre prendra-t-il ? leur en interdira-t-il l'entrée? C'est ce qu'il ne pourrait sans déclarer implicitement la guerre à la France, ce qui serait le comble de la folie.

Ce n'est pas tout que de s'occuper de la justice qui nous est due et de la manière dont nous désirons qu'elle nous soit rendue; il faut voir aussi, si, d'après le changement de principes et de sjstème politique qui s'est établi en France, le gouvernement pourra adhérer à nos demandes. Nous désirons que nos propriétés nous y soient rendues, ou qu'en échange il nous en soit donné d'autres d'une valeur équivalente; mais le gouvernement français le pourral-il sans déroger à sa constitution? Et, s'il ne le peut, faudra-t-il, comme le pensent beaucoup de gens, ne pas en venir à un traité de subsides ou d'indemnités quelconque?

L'Ordre doit, comme gouvernement neutre, réclamer ses biens, et faire, si cela se peul, appuyer ses réclamations par toutes les puissances qui s'intéressent à son existence. Mais si le gouvernement français déclare ne pouvoir et persiste à ne vouloir ni les lui rendre, ni lui accorder d'autres terres en échange, la sagesse lui commande de céder à la nécessité, et de proposer, s'il le faut, un arrangement quelconque plutôt que de s'exposer à tout perdre, en affectant un entêtement qui, quoique juste, serait déplacé.

il fut un moment où cette réclamation pouvait être faite à Basic

avec peut-être plus de facilité et de succès qu'à Paris. Ç a été celui où la paix entre l'Espagne et la France fut signée. La médiation de cette puissance pour les États du midi de l'Europe, comme celle de la Prusse pour ceux du nord, pouvant y attirer des ministres de toutes les cours, le grand maître avait auparavant prévu qu'il serait avantageux à l'Ordre d'y envoyer un de ses membres, et par économie, plus que par toute autre raison, le bailli de Virieu n'en étant pas très éloigné, on jeta les yeux sur lui pour l'y envoyer; mais comme on lui connaissait plus de franchise et de loyauté, que de connaissances et de moyens politiques, dont on savait que vous abondiez (après avoir d'abord destiné à le seconder, le commandeur de Tousard, notre ingénieur en chef, dont la présence à Malte était indispensable) et que d'ailleurs vous étiez assez voisins pour pouvoir vous réunir promptement à Basle sans beaucoup de dépense, on jeta aussi les yeux sur vous pour faire tout le travail que comporterait cette mission et rédiger la correspondance.

Le départ et la mort de M. d'Yriarle ayant contrarié ce projet, nous nous sommes retournés sur Paris, où déjà peut-être nos affaires sont entamées sous l'appui de la cour d'Espagne. Nous en attendons à chaque instant la nouvelle. D'après cela, Monsieur, ne soyez point surpris si l'on suspend de répondre, comme vous l'auriez désiré, à votre dépêche du 1 er mars. Le grand maître a pensé, comme vous, que M. le bailli de Virieu a eu tort d'écrire à M. Barthélémy. Ce prince a fait plus : il l'en a repris, ainsi que vous pourrez en juger, si ce grand-croix vous communique la lettre de Son Altesse Éminentissime.

Vous voilà par conséquent réduits l'un et l'autre à l'inaction. Quant à M. de Virieu, il n'en sera pas fâché, car il aime la solitude. Mais pour vous, c'est différent. J'aurais vivement désiré de vous voir employé à Paris même, si cela eût été possible. Malheureusement votre nom placé sur la liste fatale y met op]>osition.

M. Monroe\ ministre des États-Unis à Paris, a prévenu M. Cibon qu'incessamment des bâtiments américains arriveraient dans le port de Malte, qu'ils y porteraient des commissaires chargés d'examiner la situation et les relations commerciales de l'île, etc., et d'en faire un rapport au Congrès. Il l'a en même temps assuré qu'avant un an il y aurait entre les deux gouvernements un traité d'alliance qui leur serait réciproquement avantageux. En réponse, M. Cibon a été chargé, par son Altesse Éminentissime, d'assurer M. Monrnc* que la commission américaine serait amicalement ac-

cueillie, et qu'on lui fournirait tout ce qu'elle pourrait désirer. Je vous avouerai (de vous à moi) que j'aurais été bien aise de vous voir ici à cette époque. Si vous vous décidez à y venir, ce ne sera sans doute qu'avec la réponse favorable du général Washington à la lettre que le grand maître lui a écrite en votre faveur. Mon motif est que vous êtes plein de lumières et d'attachement à l'Ordre et au grand maître, et qu'il ne saurait y avoir trop d'hommes comme vous à Malte dans les circonstances actuelles.

Monseigneur de Chersonèse, commandeur Hœffehn, notre receveur à Munich, est en route pour Malte. Il n'est pas moins éclairé que vous sur nos grands intérêts, zélé pour le bien de l'Ordre et attaché au grand maître. Dans la disette où nous sommes de sujets semblables, c'est dommage qu'il soit ecclésiastique : nous aurions pu l'envoyer en ambassade à Paris (I).

M. le bailli de Litta n'a jusqu'ici rien obtenu de la Russie ; je crains que l'Ordre ne soit obligé de dire adieu à son prieuré de Pologne. Vous verrez que pour nous en laisser la possession , l'impératrice voudra nous imposer des conditions inadmissibles, et que notre juste refus d'y souscrire lui servira de prétexte pour refuser aussi de maintenir l'Ordre en jouissance de ses commanderies polonaises.

M. de Mayer, dont le grand maître et le conseil ont suspendu la pension jusqu a nouvel ordre, menace de nous contraindre a la lui payer, en demandant pour cela le séquestre de nos biens du grand prieuré d'Allemagne, se dallant de l'obtenir par le crédit de ses amis à Vienne, où il a fixé son domicile. Sa lettre à notre auguste chef à ce sujet est un vrai chef-d'œuvre d'audace et d'impertinence. Jusqu'à présent, et il ne nous avait paru qu'intrigant ambitieux, mais il se montre clairement un très méchant homme, qui, à quelques talents, réunit l'esprit le plus dangereux. Mais il faut espérer que son venin ne nous atteindra pas. Cependant nous ne sommes pas contents de la condescendance que notre ministre,

(1 ) Jadis l'Ordre employait les talents et les lumières de ses membres, dans quelque classe qu'ils se trouvassent lorsqu'il les jugeait capables de lui être utiles, comme le lui fut le commandeur abbé Bosio, l'historien dans le seizième siècle, en déterminant par la sagesse de ses négociations l'empereur Charles- Quint a lui céder l'île de Malte, pour s'y établir comme il l'avait été à Rhodes ; mais aujourd'hui les missions politiques de l'Ordre dans les différentes cours, et ses grandes commissions à Malte, nommées par le conseil, ne sont confiées qu'à des membres de première classe, c'est-à-dire à des chevaliers profès, ou à des grands-croix,

le commandeur comte d'Herberstein, nous montre à son égard (1).

On dit qu'il se forme en France une septuple alliance, pour contrebalancer celle de Catherine H, avec les cours de Vienne et de Londres. Adieu, etc.

Signé : Doublet.

(1) Pour mettre un ternie aux menaces de cet audacieux, le grand maître s'en plaignit par une lettre de sa main au célèbre prince de Kaunitz, en lui euvoyant celle de M. de Mayer, auquel ce sage ministre fit défendre toute démarche quelconque contre l'Ordre, sous peine d'être exilé des États de la maison d'Autriche. Depuis lors nous n'en entendîmes plus parler.

PIF.CKS JUSTIFICATIVES.