NOTICE BIOGRAPHIQUE. TU

réaliser. »Ses illusions à cet égard furent tristement disipées; et depuis lors l'existence de Doublet, rendu suspect au gouvernement anglais, ne fut plus guère qu'un long exil. Il passa neuf ou dix années à Rome, vivant d'une façon précaire, puis vint s'installer à Tripoli de Barbarie, appelé par un de ses fils qui y était établi. 11 lui fut enfin permis de revenir se fixer à Malte, et il y mourut peu de temps après son retour, le 4 février 1824.

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SUR L'INVASION ET L'OCCUPATION DE MALTE PAR UNE ARMÉE FRANÇAISE EN 1798.

introduction;

L'invasion et la prise de Malte, dont on a tant parlé, tant écrit dans le monde, sur lesquelles je me suis tu jusqu'ici, quoique j'en aie été victime comme tant d'autres honnêtes gens, et parce que je regardais le >mal comme irrémédiable, ainsi que j'avais eu le courage de le dire à Bonaparte luimême; que l'ignorance, la passion, l'intrigue ou la mauvaise foi ont défigurées par tant de mensonges, de suppositions et de calomnies absurdes, voudraient, sans doute, une plume plus exercée, plus énergique que la mienne, pour en bien développer aux yeux de l'Europe trompée les véritables causes. Aussi n'est-ce pas pour le public, duquel je suis peu connu, et dont je n'ose ambitionner les honorables suffrages, que je vais me livrer à cette délicate entreprise. Mon but est à la fois, et de justifier l'innocence injustement accusée, et de satisfaire la vive curiosité de quelques vrais amis de la vérité, capables d'ailleurs, par leurs lumières et leur impartialité de l'apprécier, de la découvrir même au milieu des nuages dont la sottise ou la malignité se sont plu à l'envelopper; et si je par-

viens comme je l'espère à prouver, par les faits, qu'il n'y a eu ou pu y avoir de trahison, ni par le grand maître Hompesch, ni par aucun de ceux qui en ont été inculpés avec lui, et par conséquent à démontrer qu'ils n'ont point mérité que leurs noms et leur mémoire fussent voués à la honte et à l'exécration, comme quelques hommes égarés ou aveugles ont voulu le faire croire ; je m'applaudirai de mes faibles efforts, et me trouverai par leur succès amplement récompensé de mes peines.

Mais avant d'en venir là, il ne sera peut-être pas inutile de remonter d'abord à une époque antérieure, pour examiner . quelle fut depuis lors la conduite de l'Ordre et dans son régime intérieur, et dans son système extérieur, et dans le relâchement de son ancienne discipline, et dans la décadence de ses plus anciennes institutions, et dans la désuétude de ses lois les plus sages , toutes causes originaires de la dégradation du caractère, et du dérèglement des mœurs de ses membres et de l'avilissement dans lequel ils sont insensiblement tombés sans pour ainsi dire s'en être aperçus.

De là, descendant à l'époque du dernier chapitre général de l'Ordre, en 1776, première année du règne du grand maître Emmanuel de Rohan, nous y remarquerons, non sans quelque surprise, entre les membres de cette illustre assemblée, un esprit de dissidence et de désunion, je dirais presque de sédition contre leur auguste chef, au lieu de la concorde et de la sage harmonie qui auraient dû les animer tous, pour opérer d'un parfait accord : et la réforme des nombreux abus qui peu à peu s'étaient glissés dans le système religieux et politique de l'Ordre, et le sévère rétablissement des anciennes institutions et de l'antique discipline militaire, et la renaissance de cet esprit mâle, intrépide, héroïque, auteur de tant de belles actions, qui, éloignant les jeunes chevaliers de tout ce qui pouvait irriter leurs sens et leur amollir l'âme, leur aurait fait rechercher les moyens d'acquérir de nouvelles lumières, propres à leur épurer le cœur, à fortifier leur tempérament, de manière à les mettre en état de se rendre vraiment utiles à leur ordre, soit en se livrant courageusement à

SUB L'iNVASIOK DE MALTE. 3

des entreprises glorieuses , soit en le servant avec amour et avec un zèle éclairé dans ses missions politiques, ou dans ses administrations financières et ci viles,, soit en reparaissant dans leur patrie dignes d'y servir de modèles et d'exemples à la jeune noblesse de leur âge et de mériter par là de faire honneur à leur ordre, en attirant sur eux les regards et la bienveillance de leurs souverains, et l'estime de tous les gens ce bien,et enfin en comblant de joie et de satisfaction leurs respectables parents.

C'est ainsi qu'autrefois le vaillant chevalier Dieudonné de Gazon, après s'être distingué à Rhodes par des actes d'une grande intrépidité, revint étudier et apprendre dans sa patrie les moyens infaillibles de détruire, au risque de -sa propre, vie, l'affreux serpent dévorateur qui désolait les paisibles habitants des campagnes de cette île, y retourna plein de confiance en Dieu; et dans un combat qu'il livra au féroce animal, avec autant de valeur que de sang-froid et de présence d'esprit, lui perça le cœur de sa lance, en délivra les Rhodiotes dont jusque-là il avait été la terreur, s'acquit une gloire - immortelle, et mérita peu d'années après d'être appelé à la tête de l'Ordre, duquel il fut longtemps la gloire et l'ornement, autant par sa haute piété que par ses autres vertus et grandes qualités. Mais c'était alors le beau temps de l'Ordre, et le siècle des plus nobles exploits de ses chevaliers. En a-t-on vu un seul exemple semblable à Malte pendant toute la durée du dix-huitième siècle? Pas même l'ombre.

Sous le long règne du grand maître Pinto, l'Ordre vit encore quelques étincelles de son antique valeur. Ce prince gouvernait quelquefois avec énergie, prudence et fermeté. On le vit presque à la fois résister courageusement à d'injustes prétentions élevées par le sénat de Venise et par la cour de Naples, et qui ne tendaient pas moins qu'à priver la principauté de Malte de ses plus beaux droits régaliens, ou l'Ordre de ses comraanderies, déjà séquestrées dans ces deux États. Mais •'actif et habile grand maître ne se laissa point intimider. Sûr de trouver dans l'honorable et puissant appui de Louis XV un généreux défenseur, il ne perdit pas un moment pour le

réclamer par l'organe du célèbre bailli de Froullay, son ambassadeur, qui fort heureusement jouissait du plus haut crédit auprès de cet auguste monarque, lequel, après avoir écouté les raisons du grand maître , fit signifier par son ambassadeur à la république de Venise : « qu'il aurait pour agréable d'apprendre que le séquestre sur les biens de l'Ordre fût révoqué et que la bonne harmonie fût comme auparavant rétablie entre les deux gouvernements. >\ Ensuite, il écrivit de sa propre main au roi de Naples. C'était Charles III, connu pour avoir eu du caractère. Il résista d'abord à la demande amie de Louis XV ; mais lorsque dans une seconde lettre il se vit menacé de le voir venir lui-même briser le séquestre les armes à la main, il se hâta de le faire lever et de renoncer à son prétendu droit d'envoyer comme légat du saintsiège apostolique un commissaire de Malte pour y faire la visite spirituelle de l'évèché.

Ce même grand maître montra encore, vers la fin de son règne, beaucoup de force et de fermeté pour le maintien de son autorité souveraine, d'abord en faisant pendre sur le port, à la vue d'une flotte de douze vaisseaux de guerre anglais et malgré les réclamations de l'amiral qui la commandait, un jeune mousse qui en dépendait, et qui venait de commettre un vol sacrilège dans une église; ensuite dans la découverte et prompte punition de deux trames ourdies sourdement contre la sûreté de Malte, la première par Edouard Dodsworth, consul d'Angleterre, qui, atteint et convaincu, fut condamné à la peine de mort, que ce prince commua en une réclusion perpétuelle, dans laquelle il mourut, malgré les fortes réclamations du cabinet de Saint-James. La seconde fut tentée par le marquis Cavalcabo, ministre de la cour de Russie. Le grand maître ayant su qu'il faisait des amas d'armes dans sa résidence, y envoya le chef de la police bien escorté pour en visiter les appartements, sous prétexte qu'on y croyait caché un homme coupable d'assassinat, mais en effet pour y faire la recherche de ces armes , dont on trouva dans une cave plusieurs grandes caisses remplies. Le chef de la police dressa procès-verbal de la découverte, eut l'adresse de le faire

signer à Cavalcabo, et le remit au grand maître qui, sur-lechamp et sans publicité, après avoir fait enlever ces caisses, fît placer une sentinelle à la porte de la maison de ce traître, avec défense de l'en laisser sortir, puis il expédia un courrier extraordinaire à Pétersbourg pour demander le rappel et le châtiment du coupable ajoutant qu'il ne l'avait pas fait juger, uniquement par respect pour son auguste souveraine. Cavalcabo fut rappelé sans délai, désavoué, disgracié, et mourut depuis misérable en France, poursuivi pour de fortes escroqueries dans plusieurs tribunaux.

Mais si dans ces diverses occasions le grand maître Pinto a mérité des éloges, cela ne saurait le faire absoudre des torts graves qu'on a eu à lui reprocher : 1° d'avoir donné jusqu'à la mort, qui le surprit en flagrant délit à l'âge de quatrevingt-dix ans, l'exemple du libertinage le plus scandaleux ayec des femmes sans pudeur, exemple qui ne fut que trop i mité par une quantité de membres de l'Ordre de tout grade, et qui fut porté à un tel excès que plusieurs honnêtes Maltais furent indignement exilés du pays, parce qu'ils avaient eu le malheur d'épouser de jolies femmes convoitées par des chevaliers riches et déhontés; 2° d'avoir altéré d'un quart de leur valeur intrinsèque toutes les monnaies d'or ou d'argent frappées à son propre coin; 3° d'avoir dissipé des sommes immenses soit à la recherche de la pierre philosophale, soit dans la folle ambition d'obtenir de la cour de Rome le don de l'île de Corse érigée en royaume, avec faculté d'en prendre le titre de roi, et de jouir de tous les attributs de la royauté. On assure qu'il a sacrifié plus d'un million d'écus pour courir inutilement après cette chimère. Ce qu'il y a de très certain, c'est que la dépravation des mœurs et l'irréligion des chevaliers et des autres classes de l'Ordre et l'entier relâchement de la vieille discipline n'avaient jamais été portées aussi loin que sous le règne de ce grand maître dissolu.

Lorsque le grand maître Ximenez de Texada, son successeur, voulut remédier à ce pernicieux désordre, en menaçant d'exiler au Goze ou en Sicile toutes les femmes et filles

qui s'y prêtaient, il fut forcé d'y renoncer, par la crainte d'être déposé, comme l'avait jadis été un de ses prédécesseurs, par la réunion séditieuse des libertins qu'il avait eu l'intention de punir. La moralité sévère de ce prince avait fait concevoir de grandes espérances à tous les gens de bien; mais son peu d'urbanité et son extrême passion pour la chasse, qui le porta à vouloir en interdire le divertissement au clergé séculier maltais, qui en jouissait abusivement depuis longtemps, lui suscitèrent d'implacables ennemis. Monseigneur Pellerano, leur évêque, prit alors chaudement leur parti, et pour faire dépit au grand maître, il osa les autoriser à chasser partout, même dans les endroits que ce prince s'était réservés pour lui et pour les grands officiers de son palais. Tant d'audace ne faisant que l'irriter, il réitéra ses prohibitions, et fit punir d'amende ou de prison tous les délinquants pris sur le fait, avec confiscation de leurs armes. Cette rigueur les excita à des rassemblements séditieux : fls étaient très nombreux, et, se flattant d'être soutenus par les habitants de la campagne, au jour convenu ils s'emparèrent par surprise du fort Saint-Elme, dont ils eurent la coupable hardiesse de forcer le maître canonnier à pointer le canon sur le propre palais magistral, de manière qu'un boulet vint tomber dans une galerie contiguë à la salle où ce prince et le conseil étaient à délibérer sur les moyens d'étouffer promptement cette ridicule rébellion. Dans le même temps quelques prêtres s'étaient emparés d'un cavalier qui dominait la ville, mais où il n'y avait personne ; de sorte que, n'ayant pas la clef du magasin à poudre, ils ne purent faire usage d'aucune des douze pièces de canon qui s'y trouvaient. A cette époque il n'y avait d'autres troupes dans la cité que la garde du prince composée de cent hommes. Le chevalier d'Hannonville, qui en était le major, fut commandé pour aller reprendre le cavalier, par escalade. Plusieurs autres chevaliers, dont un y fut tué par derrière (on n'a pas trop su par qui ni pourquoi), prirent les armes pour le seconder, parce qu'on supposait le nombre des rebelles plus considérable qu'il n'était réellement, et l'on fut bien étonné de n'y en trouver que cinq, tous prê-

très, qui furent'aussitôt conduits en prison. Ceux qui avaient surpris Saint-Elme ne tardèrent pas non plus à être soumis. Leur procès fut bientôt fait : les quatre plus coupables eurent de nuit la téte coupée, et le matin on les vit exposées sur le cavalier, de manière à ce que leur supplice ne pût être ignoré des gens de la campagne qui entraient en ville par la porte royale. Un cinquième prêtre aussi, nommé Mannarino, fut condamné à un emprisonnement perpétuel dans le fort Manhoël, d'où il ne sortit très infirme qu'après l'entrée des Français d ans Malte.' L'évêque Pellerano, consterné de ce sanglant résultat, s'en plaignit à la cour de Rome ; mais le crime d'État au premier chef avait été public ; la punition selon les lois l'avait immédiatement suivi, sans égard au rang ni au caractère des coupables ; et la cour de Rome, n'ayant pas le droit de blâmer la conduite de l'Ordre en cette impérieuse circonstance, fit seulement observer au grand maître, que, s'étantagi de condamner des ecclésiastiques tous revêtus du sacerdoce , on aurait bien pu suspendre l'exécution de leur sentence jusqu'à la confirmation du saint-père; mais c'était justement ce que le grand maître et le conseil avaient prévu, et c'était pour y obvier, que l'exécution avait eu lieu sans délai.

Le conseil ne s'en tint pas là. Il pria le grand maître d'interdire à jamais la chasse et le port d'armes à tous les ecclésiastiques, même aux simples tonsurés. En conséquence, ils durent, sous peine de prison, déposer ou envoyer toutes leurs armes quelconques à la Castellanie (cour de justice). De plus, comme le nombre de ces tonsurés était exorbitant, et que leur conduite était aussi répréhensible que contraire à leur vocation, le grand maître demanda leur réduction au nombre des bénéfices existants dans les deux îles, et la cour de Rome, par l'effet de ses propres principes, s'y étant refusée, ce prince eut recours à l'appui des cours de Versailles et de Madrid, aux fortes sollicitations desquelles le pape fut enfin obligé d'adhérer. L'évêque en fut si mortifié, qu'il en mourut de chagrin. Le grand maître Ximenez, mort avant lui des suites d'une chute à la chasse, n'eut pas la satisfaction de

voir cette affaire importante terminée ; l'Ordre en dut l'heureuse conclusion à la haute estime que les rois de France et d'Espagne témoignèrent pour son successeur le grand maître de Rohan.

S'il y eut jamais pour le salut et la prospérité de l'Ordre une époque favorable à la réforme des nombreux abus qui le conduisaient insensiblement à sa perte, ce fut celle de l'élection de ce grand maître. Elle donna lieu à Malte aux fêtes les plus joviales et les plus brillantes, et obtint les applaudissements de toute l'Europe. La cour de France, surtout, en éprouva une Jelle satisfaction, que la suppression de l'Ordre de Saint-Antoine de Viennois ayant, peu de temps après, été proposée au conseil du roi, elle y fut décidée en faveur de l'Ordre de Malte, mais à condition que son comun tesoro serait chargé d'acquitter les dettes antoniennes, donnerait une pension annuelle à chaque antonin, et ferait payer à Monsieur, alors frère du Roi et grand maître de l'Ordre de Saint-Lazare, cinquante mille francs par an, et doterait un chapitre de trente-six dames chanoinesses nobles, dont l'établissement se ferait à Saint-Antoine, en Dauphiné. Cependant cette incorporation, qui fit alors à la cour et dans le public autant de sensation qu'elle y excita de jalousie contre l'Ordre, jalousie qui s'étendit jusqu'en Espagne et en Italie, fit que le pape Pie VI ne consentit à la suppression des antonins qu'à la condition de disposer à son gré des biens que leur Ordre possédait dans l'État romain, exemple que suivit le roi d'Espagne. Au lieu donc d'être avantageuse à l'Ordre de Malte, cette réunion lui fut, au contraire, très onéreuse, car avant qu'il fût dépouillé de tous ses biens en France, par le décret du 19 septembre 1792, il fut prouvé, par le compte imprimé du comun tesoro qu'en comparant la totalité du revenu des biens de l'Ordre des antonins avec la continuation des avances déjà faites aux antonins, en y comprenant la pension payable à Monsieur et les payements à faire progressivement à des religieux jusqu'à leur extinction présumée, le déficit pour le trésor de Malte s'élevait à quinze cent mille francs. Ainsi, il n'est que trop vrai que l'incorporation de l'Ordre an-

tonien à celui de Malte, a, par anticipation, ajouté un surcroit de pertes à celles que lui causa le funeste décret de totale spoliation précité. *

Presque dans le même temps où l'Ordre, sans l'avoir recherché, acquérait les biens de 'Saint-Antoine, on vit arriver à Malte le chevalier de Sagramoso apportant de Varsovie tous les titres solennels de la fondation du grand prieuré de Pologne, opération qui s'était faite sous la médiation et l'appui des trois cours alliées pour se partager ce royaume. Cette fondation avait été dotée sur les terres du feu duc Janus d'Ostrog, qui par testament les avait, en 1710, léguées à l'Ordre ; mais ce testament avait, par le haut crédit de ses nombreux héritiers, été cassé par la diète. Néanmoins Sagramoso avait eu le talent de faire revivre les droits de l'Ordre, en s'engageant à faire donner la dignité de grand prieur au prince Adam Poninski, alors président de la diète, les commanderiez aux principaux héritiers du duc d'Ostrog, et la grand' croix ad honores à MM. de Stackelberg, de Bulow et Benoît, ministres plénipotentiaires des cours précitées. Ce grand prieuré fut donc composé d'une dignité prieurale, de sept commanderies d'ancienneté, et de sept autres dites patronales. Leurs premiers titulaires furent dispensés de payer le droit de passage ainsi que de faire la profession religieuse, et habilités à pouvoir faire leurs caravanes en Pologne même, sur les frontières de la Turquie, au lieu d'aller les faire à Malte; mais ils furent assujettis au paiement des responsions, c'est-à-dire 20 pour 0/0 du revenu net de leurs commanderies, et leurs successeurs devaient être soumis à l'observance de tous les devoirs prescrits par les statuts. Une seule chose manquait à cette nouvelle institution, c'était de n'être pas incorporée dans une des langues de l'Ordre ; mais elle le fut plus tard dans la langue anglo-bavaroise. Nous verrons par la suite la fondation de cette langue par le dernier électeur palatin Charles Théodore, duc de Bavière. Nous verrons aussi, par l'effet du dernier partage de la Pologne, le grand prieuré polonais passer sous la domination de la Russie, et devenir, par l'effet d'un événement bien impossible alors à

prévoir, le prétexte et la cause de la chute de Malte dans les mains de Bonaparte.

Le chevalier Sagramoso, dont nous venons de parler, était un homme de beaucoup d'esprit; né dans l'État vénitien et reçu jeune dans l'Ordre, son goût et ses bonnes études lui firent naître le désir de parcourir en philosophe cosmopolite tous les Etats de l'Europe, principalement ceux du nord, en commençant par la France. Ce fut là qu'il se lia d'amitié avec plusieurs riches seigneurs russes et polonais, qui lui donnèrent des lumières sur leurs pays, et des recommandations propres à lui procurer dans les deux cours le plus favorable accueil. Il vit, en passant à Nancy, le roi Stanislas Leczinski, duc de Lorraine, qui par ses vertus faisait le bonheur de. cette province, des habitants de laquelle il était adoré, et qui le reçut avec bienveillance. Il fut accueilli de même à Vienne par le prince de Kaunitz, si célèbre sous le règne de l'empereur Joseph II. A Varsovie, le roi Stanislas Poniatowski le prit tellement en amitié, qu'il lui fit confidence entière des faveurs dont Catherine II l'avait comblé personnellement; il lui promit même pour cette grande souveraine des lettres de recommandation, et, en les lui remettant, il lui indiqua les moyens d'obtenir d'elle promptement une audience privée. Ce fut pendant son premier séjour à Varsovie qu'il eut l'occasion de s'instruire et du testament du duc d'Ostrog, et du résultat qu'il avait eu. Arrivé à Pétersbourg, il ne soupira pas longtemps après l'audience secrète de l'impératrice, dans laquelle, en lui parlant beaucoup du grand maître Pinto, elle lui montra le plus grand désir d'établir des relations avec Malte, et lui demanda ce qu'il fallait faire pour y parvenir. Sagramoso répondit qu'il croyait que ce prince en serait très flatté, et lui suggéra l'idée d'envoyer à Malte un ministre accrédité qui pourrait en même temps y remplir les fonctions de consul. Elle nomma donc comme tel le marquis Cavalcabo et demanda pour lui au chevalier Sagramoso une recommandation en sa faveur au grand maître. Ce chevalier ne put se dispenser de donner sa lettre ouverte ; mais s'étant attendu au choix d'un sujet plus noble et plus digne de faire honneur

à sa souveraine, et ayant pénétré que Cavalcabo n'était qu'un aventurier et un intrigant, il crut de son devoir d'en informer secrètement le grand maître, qui, lorsque ce ministre lui eut présenté ses lettres de créance, ne cessa pas de le faire surveiller de près, ce qui amena le dénoûment que nous a?ons déjà vu.

Au bout de quelques mois, Sagramoso quitta le nord pour retourner en Italie et venir à Malte. En lui donnant son audience de congé, l'impératrice lui fit don de son portrait fait en tapisserie de sa propre main. En repassant par Vienne, il se présenta au prince de Kaunitz, qui l'invita à un grand diner qu'il donnait le lendemain à tout le corps diplomatique. Pendant ce repas le prince, ayant fait tomber le discours sur l'Ordre, demanda à notre voyageur à quoi l'on s'occupait en ce moment à Malte. Sagramoso, un peu interdit, répondit qu'il l'ignorait, mais qu'il le saurait bientôt, son intention étant de s'y rendre directement en quittant Vienne. « Dans ce cas, reprit le prince, je vous recommande d'engager le grand maître à s'occuper sérieusement de la réforme des abus et des désordres introduits dans l'esprit et les mœurs de ses chevaliers, s' Une veut pas nous obliger de les réformer nous-mêmes. » — « Tous les regards qui étaient fixés sur le prince tandis qu'il me disait cela (écrivit le même jour Sagramoso au grand maître dans une lettre que j'ai lue) se portèrent en un instant sur moi avec tant d'expression que je restai confondu et ne sus quoi répondre. J'ignore si le prince s'en aperçut, mais heureusement pour moi, quelqu'un des convives s'adressant à ce grand ministre, lui parla d'autre chose. Je me remis un peu; mais, pendant le reste du repas, j'eus beau vouloir chasser de ma mémoire la terrible réforme dont ce prince nous avait menacés, je ne pus y réussir. En sortant de table, je tâchai de m'approcher de lui, dans le dessein de réparer le tort que mon silence pouvait m'avoir fait dans son esprit. Il le vit et me prévint en me disant d'un ton affectueux : « Ne « m'en voulez pas, monsieur le chevalier; je vous ai parlé « en véritable ami de votre Ordre ; et je désire fort que le « grand maître profite utilement du conseil que je vous ai

« prié de lui donner. » Je me hâte donc, Monseigneur (concluait la même lettre) de vous en informer, dans les propres termes dont ce prince s'est servi, et je vous supplie de prendre la chose en grande considération. Réformons-nous, Monseigneur, a-t-il dit, ou autrement on nous réformera. Votre Éminence voit qu'il n'y a point de milieu. »

Malheureusement ce sage conseil ne fut pas mieux écouté que ne le furent ceux donnés au grand maître Hompesch pour le salut de l'Ordre à l'arrivée de la dépêche de Rastadt, comme il sera dit ci-après.

En revenant au règne du grand maître Rohan, et avant de.faire l'analyse raisonnée des principaux événements qui l'ont illustré, jalons d'abord un léger coup d'œil sur l'état où se trouvaient alors les institutions de l'Ordre, et sur l'esprit qui les animait; jetons aussi un regard sur son administration financière, sur ses forces de terre et de mer, sur les mœurs de ses membres, et sur leurs liaisons et leurs rapports avec les Maltais.

Le premier devoir des jeunes chevaliers, après leur arrivée à Malte, était celui de leurs caravanes, c'est-à-dire, de faire trois campagnes sur les vaisseaux ou les galères de l'Ordre. Chaque campagne consistait à tenir la mer, au moins pendant quarante jours, à croiser contre les armements barbaresques. Pour les mettre en état de bien remplir ces devoirs, il aurait été à désirer qu'il y eût eu à Malte un établissement auquel personne n'avait jamais songé; je veux dire une grande école publique de navigation militaire, aux dépens du commun trésor, dans laquelle les chevaliers novices auraient été logés sous la direction d'un ancien commandeur de leur langue, et obligés, avant leur premier embarquement, d'avoir pris une parfaite connaissance des notions les plus indispensables, non seulement à quiconque va exposer sa- propre vie sur un si dangereux élément, mais encore à des hommes destinés par état, ou à prendre, s'il y a lieu, une part active au commandement momentané de la galère ou du vaisseau, ou à combattre, en cas de rencontre, des ennemis, sinon d'égale force, au moins quelquefois assez téméraires pour se défendre

en désespérés. Combien de jeunes gens n'a-t-on pas vus, arrivant du fond de leur province, s'embarquer trois ou quatre jours après sur les galères, sans savoir manier ni l'épée, ni le fusil, ni même nager, ni connaître le moindre terme de marine et de navigation, que le dernier matelot n'ignore pas? Dans cette école, outre ce qui était propre à la marine, ils auraient pu apprendre encore tout ce qui concernait le service militaire des officiers, soit d'infanterie, soit d'artillerie ou du génie, soit dans Fart si utile des constructions navales. C'est alors qu'il serait sorti de cette école des sujets propres à faire honneur, dans tous les cas, ou à l'Ordre en restant à son service, ou à leur patrie native, quel qu'eût été le genre de service qu'ils y eussent embrassé à leur retour. Alors les ministres de leurs souverains, loin d'avoir à leur faire les mêmes reproches que ceux adressés au chevalier Sagramoso par le prince de Kaunitz, n'auraient eu, au contraire, que des éloges et des récompenses à leur donner, pour avoir si utilement et honorablement employé le temps de leur séjour à Malte.

Mais au lieu de cette étude qui, sous tous les rapports, leur aurait été si salutaire, à quoi s'occupait cette jeunesse, soit à bord pendant leurs caravanes, soit à terre dans les intervalles des trois diverses époques d'embarquement ? à baguenauder sur les places ou dans les cafés, ou à jouer au billard ou aux cartes, à chasser, ou à altérer leurs mœurs ou leur santè avec des femmes perdues, et souvent l'un et l'autre, heureux encore quand ils ne s'avilissaient pas, ou par des ' dettes énormes, ou par de crapuleuses liaisons de débauche, dont plusieurs n'ont été que trop souvent victimes à la fleur de leur âge !

Anciennement les caravanes se faisaient indifféremment en toute saison , et c'était même souvent en hiver que les galères ou les vaisseaux et frégates de l'Ordre faisaient de plus riches prises ; mais dans les derniers temps les uns et les autres ne sortaient plus du port que pendant l'été, afin de naviguer plus commodément, et de s'exposer à moins de dangers.

Deux causes principales ont concouru à dénaturer et anéantir l'antique bravoure qui caractérisait les chevaliers de Malte. Voici la première :

Depuis que la marine de l'Ordre était parvenue à détruire celles d'Alger, de Tunis et de Tripoli , et que ces trois régences africaines s'étaient décidées à ne plus construire de gros vaisseaux, ceux de Malte, dédaignant de guerroyer contre de simples corsaires , se bornaient , pendant qu'ils tenaient la mer, à recueillir, depuis Lisbonne jusqu'à Syracuse, les fonds ramassés dans les diverses recettes de l'Ordre en Portugal, en Espagne, en France , en Italie et en Sicile, et à les transporter à Malte; de manière que ces simples voyages, auxquels par routine on avait conservé le nom de caravanes, n'ayant plus la guerre pour unique objet, l'esprit qui jadis en était l'àme, s'est peu à peu assoupi et même éteint dans le cœur des chevaliers. Cela est si vrai, que, dans l'espace d'environ soixante ans, la marine de l'Ordre n'a pas fait la centième partie des prises qu'elle avait faites auparavant, pendant le même laps de temps. Enfin , dans les dix dernières années de l'existence de l'Ordre à Malte, j'ai ouï, de mes propres oreilles, des capitaines de galère (non français pourtant) se vanter de n'avoir pas voulu attaquer et prendre des corsaires barbaresques qu'ils avaient vus de loin, pour s'épargner la dépense et le désagrément de la quarantaine. Aussi était-on accoutumé depuis quelque temps, chaque fois que les galères rentraient, à entendre raconter, non les exploits des chevaliers, mais le détail des fêtes galantes et des parties de chasse dont ils avaient joui dans les différents ports de Sardaigne ou de Sicile où elles avaient mouillé pendant leur croisière. Qu'en est-il résulté? C'est qu'au lieu de voir comme autrefois les généraux et les capitaines des galères ne jamais quitter leur commandement sans avoir fait quelque action d'éclat, on les voyait presque tous finir sans gloire le temps de leur service.

La seconde cause de la décadence de l'esprit militaire et de la marine de l'Ordre est provenue de l'influence que les grands maîtres ont peu à peu laissé prendre aux instances

des chargés d'affaires de France en résidence à Malte. Chaque fois qu'un vaisseau maltais faisait une prise dans les mers du Levant, ils ne manquaient jamais, par ordre de la cour, de demander qu'il fût défendu aux vaisseaux, galères ou corsaires de Malte d'aller croiser sur les côtes ottomanes, sous prétexte que la Sublime Porte menaçait de rendre les consuls et les négociants français responsables des pertes que ses sujets éprouvaient. Le grand maître Pinto, sous le règne duquel ces plaintes commencèrent, y fit répondre par l'ambassadeur de l'Ordre à Paris, d'abord avec succès, prouvant que les croisières maltaises dans les mers du Levant empêchaient les Turcs d'y faire le commerce sous leur propre pavillon , empêchement qui faisait la prospérité du cabotage français. La cour de Versailles, d'après cela, n'insista plus sur la défense en question; mais les nombreuses et riches prises faites ensuite par la marine maltaise, surtout dans les eaux de Smyrne, ayant occasionné dans cette ville des troubles, dont les ^chrétiens et principalement les Français, furent les victimes, les instances du chargé d'affairés de France devinrent si sérieuses, que ce prince ayant dû les communiquer au conseil de l'Ordre , il fut décrété qu*à l'avenir aucun armement maltais ne pourrait, dans cette mer-là, s'approcher des côtes ni faire de prises qu'à la distance de deux lieues. Cette mesure rigoureuse , jointe à celle que la république de Venise avait exigée longtemps auparavant , d'empêcher la marine de l'Ordre de croiser dans le golfe Adriatique, ne lui laissa donc plus que les côtes, peu fréquentées, d'Afrique, de Sardaigne et de Sicile à parcourir, et elle n'y rencontrait guères que des galiotes légères et bonnes voilières, tunisiennes ou tripolitaines, qui se laissaient rarement atteindre. Ainsi, les caravanes des galères , particulièrement propres à cette navigation, étant devenues presque infructueuses, et leurs croisières étant très pénibles pour les équipages et très incommodes pour les caravanistes, le général et les capitaines de l'escadre , au lieu de battre la mer, selon leur devoir, tout le temps qui leur était prescrit, en passaient la majeure

partie dans les ports dp Sicile ou de Sardaigne, où ceux qui aimaient la chasse allaient se divertir, tandis que les autres restaient ou dans l'oisiveté, ou jouaient aux cartes, ou couraient dans les campagnes après les jolies paysannes. De retour à Malte les jeunes gens, au lieu de s'y occuper utilement, reprenaient leur vie molle, relâchée, licencieuse, n'y remplissaient qu'avec tiédeur, quelques-uns même avec scandale ou impiété, leurs devoirs de chrétien ; et ceux qui étaient chargés de veiller sur eux, la plupart coupables euxmêmes, ou fermaient les yeux ou ne le voyaient qu'avec la plus rcpréhensible indifférence. De leur côté les chefs passaient le temps»de leur séjour dans le port à se donner tour à tour des dîners splendides et dispendieux, à la suite desquels on se livrait à des jeux de hasard, d'où plusieurs d'entre eux ne sortaient que les mains vides, le blasphème à la bouche, et le désespoir dans l'âme. D'autres, c'est-à-dire ceux qui jouissaient, ou des revenus de leurs commanderies, ou d'un emploi sédentaire et lucratif, entretenaient publiquement des maîtresses, qui, la majeure partie, étaient mariées et mères de famille; et cet usage était si invétéré, les mœurs publiques étaient tellement dépravées, que, sous ce rapport, ni les vieillards, ni certains ministres des autels, tombés dans ce scandaleux désordre, n'en rougissaient plus. Nombre même de ces femmes ont joui dans le pays d'une très grande influence, et l'on en a vu plus d'une concourir à l'élection de plusieurs grands maîtres. Les femmes des nobles et celles de la classe bourgeoise aisée savaient, au contraire, mieux se faire respecter. Vivant honorablement dans le sein de leurs familles, elles n'y admettaient aucune personne de l'Ordre, excepté ceux dont les mœurs et la religion étaient restées pures au milieu de la corruption.

Chaque partie militaire ou civile de l'Ordre avait sa congrégation ou son administration particulière, en prenait les fonds nécessaires au commun trésor, qui ensuite recevait et vérifiait leurs comptes, mais sans inspection ni contrôle. Celle du trésor, dite la vénérable chambre , présentait tous

les ans son bilan général au grand maître et au conseil, qui nommaient des commissaires pour l'examiner; mais cet examen se bornait à la simple vérification des chiffres, sans remonter à celle des choses. Cela est si vrai, et le désordre était tel dans cette grande comptabilité , que le grand maître Roban, dès la première année de son règne, ayant voulu y porter la lumière, en nomma pour cela secrétaire le chevalier Bosredon de Ransijat, sujet plus capable que personne de pénétrer dans ce labyrinthe, et d'en reconnaître toutes les voies jusque-là inextricables. Néanmoins, malgré le travail le plus suivi et les plus exactes recherches, rebuté par * leur inutilité, et convaincu de l'impossibilité de débrouiller un pareil chaos, il finit un jour par jeter tout au feu; après quoi il rétablit toute l'administration sur le système simple et facile , dont il donna quelque temps après l'entier développement, en faisant imprimer et répandre dans toute l'Europe son premier compte rendu', compte rédigé avec autant de clarté que de précision, et qui, généralement goûté et approuvé, fit le plus grand honneur au talent et aux lumières de son auteur. C'est là que se trouve le tableau des pertes que faisait éprouver à l'Ordre la réunion si jalousée des biens de Saint-Antoine , et leur passage avec l'Ordre de Saint- Lazare.

Avant l'entreprise de cette grande et utile opération , le grand maître , conformément à une nouvelle loi émanée du dernier chapitre général, avait fait donner les instructions convenables pour le recrutement , en pays étranger, et 4 la formation d'un régiment d'infanterie de douze cents hommes à Malte , pour obvier à quelque autre tentative de révolte de la part des Maltais. Mais ce recrutement se fit, quoique à grands frais, avec tant de négligence et si peu de choix, qu'au lieu de procurer des soldats sur la moralité desquels on pût fonder la sécurité du pays il ne produisit, pour la majeure partie, que des déserteurs, des vagabonds, et des mauvais sujets ramassés dans les principaux ports de la Méditerranée; de manière que dans les premières années de la création de ce corps, il fut impossible au chevalier de

Ferré , qui en avait été nommé major, d'y établir et faire régner la moindre discipline. Pas un jour ne se passait sans que quelques-uns de ces mauvais soldats se conduisissent comme des brigands envers les habitants de la ville et des campagnes environnantes, et même envers leurs propres officiers, qui tous étaient chevaliers. Le major, il est vrai, se montra beaucoup trop indulgent , au point que le désordre ne faisant qu'augmenter, le grand maître se vit obligé d^ppeler de France un chef qui , par sa fermeté et sa juste sévérité, fût capable d'y remédier efficacement et promptement. Son choix à -cet égard tomba sur le chevalier de Freslon, major dans le régiment d'Hainault. Il était, en effet, digne de justifier la confiance de son auguste chef, lequel, pour lui donner toute l'autorité nécessaire, le nomma colonel de ce régiment, et lui donna la place de son grand écuyer.

Dès sa première revue, un coup d'œil expérimenté lui fit bientôt connaître d'où provenait l'empêchement du solide établissement de la discipline ; et, plein de franchise, comme un Breton qu'il était , il n'hésita pas à le faire remarquer au major, dont l'orgueil blessé lui fit prendre l'observation en mauvaise part. Alors M. de Freslon crut de son devoir d'en informer le grand maître.

« Monseigneur, lui dit-il , chaque capitaine règle et gouverne sa compagnie à sa guise, et élude ainsi de se conformer aux ordres du jour donnés par le chef du corps pour régulariser uniformément la discipline et l'instruction. Tant que le soldat ne verra pas ses officiers lui donner l'exemple de la soumission aux ordonnances, il fera comme eux, et n'y obéira que peu ou point. J'ai d'ailleurs observé que ces officiers, excepté ceux qui ont servi en France, n'ont ni la tenue militaire, ni le vrai ton du commandement. Je suis même persuadé que fort peu d'entre eux connaissent le maniement des armes, et soient en état d'en commander, ni peut-être d'en surveiller l'exercice. Ainsi, je demande à Votre Éminence l'expresse autorisation de mettre à l'ordre aujourd'hui que messieurs les officiers seront désormais stric-

tement obligés de se conformer aux ordonnances déjà établies, et à celles que la régularité du service et de la discipline pourra successivement exiger, tant dans l'intérieur des casernes qu'au dehors, surtout concernant les appels, les revues de linge et chaussure, et les inspections de propreté du soldat, soit quand il sort de la caserne, soit quand il y rentre; parce qu'avec une pareille troupe, ce ne pourra être qu'à force de l'occuper de ses devoirs et de la veiller de près, que nous parviendrons à la dompter et à la faire pliefr sous le joug salutaire des lois. »

II est inutile de dire qu'après un pareil exposé le grand maître l'autorisa à rédiger, en son nom, pour tout le corps des officiers cet ordre du jour, et que ce prince ne fit même pas difficulté de le signer; mais quiconque en aura senti la nécessité et loué la sagesse ne pourra qu'être surpris et gémir de voir le major même regimber, en murmurer, et refuser d' y obéir. I) fit plus : il se plaignit qu'on voulait le déshonor er, et d'après cette folle interprétation, il courut en furieux an demander satisfaction à son colonel, le força de se battre et le blessa dans sa propre habitation.

La blessure heureusement ne fut pas mortelle. Le grand maître indigné, fit dire au major de rester chez lui aux arrêts, confirma l'ordre du jour, et fit un point d'honneur aux officiers de s'y soumettre;. mais au lieu de faire juger le chevalier de Ferré par un conseil de guerre, comme il l'aurait mérité, il se borna à lui faire expédier par la congrégation un congé de semestre illimité, et à lui signifier de partir pour la France sans délai. En vain le colonel supplia par écrit le grand maître de traiter le major moins sévèrement (démarche dont celui-ci ne lui sut aucun gré), ce prince était trop justement irrité pour avoir égard à cette demande. Pendant le temps que M. de Freslon ne put vaquer à ses fonctions , elles furent remplies par le lieutenant-colonel , chevalier de Fressinet, qui chaque jour rendait compte au blessé des rapports que lui faisaient les fourriers des compagnies; mais peu content de la méthode de cet officier et de sa partialité en faveur de quelques capitaines récalcitrants, le colonel

n'attendit pas son entière guérison pour reprendre cette partie essentielle de son service, surtout dans un nouveau corps formé de tant de parties hétérogènes.

Il eut pourtant beau s'évertuer; il lui fut impossible d'assujettir ses subalternes à une exacte obéissance , même sous les armes, où j'en ai entendu plusieurs se moquer de lui à haute voix et l'envoyer faire f... Un mois s'était même à peine écoulé depuis son duel avec le major, qu'il eut le même sort avec le lieutenant-colonel , et cela parce qu'à titre de chevaliers, tous se croyant ses égaux, ils ne pouvaient souffrir ses réprimandes, encore moins ses reproches, et refusaient par conséquent de se soumettre à ses ordres qu'ils qualifiaient de caprices. Quel bel exemple donnaient ces messieurs à leurs soldats!...

Dégoûté de voir son zèle et ses efforts inutiles , et de se voir personnellement en but aux sarcasmes, aux insultes et aux rodomontades de tous ses officiers, il envoya sa démission au grand maître, en le priant de lui permettre de retourner au corps qui l'avait vu quitter la France avec tant de regrets; mais ce prince s'y refusa, renvoya le chevalier de Fressinet et déclara que le premier officier du régiment qui manquerait de subordination ou refuserait d'obéir sous les armes à son colonel, serait livré au conseil de guerre, et que le duel en pareil cas exposerait l'agresseur à la dégradation et le priverait de son rang dans l'Ordre. Quant aux soldats et aux sous-officiers, le colonel eut carte blanche.

D'après cela, on s'attend que tous vont se faire un mérite de l'obéissance. Pas plus qu'auparavant. Presque pas un jour ne se passa, sans que quelqu'un des capitaines ne fût, pour y avoir manqué, puni des arrêts. À la fin le bouillant chevalier de Freslon perdit la patience, et, après en avoir obtenu l'autorisation du grand. maître, il fit mettre à l'ordre du jour, que ce prince dispensait désormais messieurs les officiers des exercices militaires et de toute inspection quelconque dans les casernes, laissant au chef du régiment le soin de les remplacer dans ces deux cas par les fourriers des com-

pagnies, lesquels, cependant, continueraient à rendre compte aux capitaines de tout ce qui s'y passerait, et à leur donner lecture de Tordre du jour. Ce qui paraîtra surprenant, c'est qu'aucun n'ait réclamé contre cette disposition, quoiqu'elle ne leur fût pas honorable. Mais c'est ainsi que, dans la décadence des États, personne n'attache plus d'importance à la conservation des lois et de la discipline; parce que chacun ne pense qu'à alléger le poids des obligations qu'elles imposent.

Eh tyen, malgré toutes ces mesures arbitraires, dont le vrai but était d'établir solidement dans le régiment l'uniformité, la régularité et la sévérité de la discipline, la plus grande partie des soldats étaient si incorrigibles et si verreux, que le colonel se vit réduit à en envoyer beaucoup en galère, à en congédier quantité d'autres, à faire supprimer tous les recruteurs à l'étranger, et à faire adopter à la congrégation une délibération tendant à ne compléter le régiment que par de jeunes Maltais de dix à quinze ans, bien constitués et pris dans la classe indigente. L'exécution de cette sage mesure ne rencontra pas la moindre difficulté; le nouveau recrutement se fit assez promptement, et coûta deux tiers de moins ; nombre de pauvres gens furent très contents de voir un sort assuré à leurs enfants, désormais bien vêtus, bien nourris, et dans le cas d'apprendre à lire, écrire , calculer, et même, s'ils le voulaient, quelqu'une des professions employées à la confection du linge, habillement et chaussure, pour chacun desquels il y avait un maître-ouvrier établi à la caserne, de même qu'une école de lecture, écriture et arithmétique, tout cela fondé par le colonel. Au bout de quatre ou cinq ans, ce braye chevalier eut enfin la satisfaction de voir ce corps aussi bien composé, exercé et discipliné qu'aurait pu l'être un régiment français. Les officiers eux-mêmes s'étaient insensiblement soumis à toutes les lois et ordonnances, et avaient fini par rendre justice au colonel, que de leur côté les nouveaux soldats chérissaient comme un père. Ainsi, il jouissait pleinement du fruit de sa constance et de son zèle infatigable. Le grand maître ne crut pas trop

l'en récompenser, en lui conférant la grand'croix de l'Ordre, et lui donnant la riche commanderie magistrale de Piéton. 11 lui accorda aussi le généralat des galères pour le chevalier de Freslon, son neveu. Il Pavait de plus nommé commissaire de la bibliothèque publique de l'Ordre, qui lui fut redevable de l'acquisition des meilleurs ouvrages de littérature, de poésie et d'histoire du dix-huitième siècle. Tant d'emplois et de faveurs ne, lui firent néanmoins point de jaloux, parce qu'il remplissait parfaitement les uns, et méritait les autres. Mais il était très sensible à la gloire. Déjà même son ambition (car il en avait et ne la dissimulait pas) lui faisait voir en perspective la dignité de l'Ordre, et on l'entendait souvent s'écrier : Ah! si j'étais grand maitre!... Quelquefois il ne mettait pas même la chose en doute, et disait avec assurance : Oh! quand je serai grand maitre, que de choses changeront!...

Eh! plût à Dieu qu'il eût assez vécu pour l'être! Il n'aurait pas laissé périr l'Ordre, sans coup férir, comme ne l'a que trop fait le pauvre grand maître Hompesch ! — Mais la Providence, qui voulait nous punir, en avait décidé autrement. Malgré les occupations multipliées que donnait au vertueux bailli de Freslon ses divers emplois, il n'en remplissait pas avec moins de piété ses devoirs religieux, et, trois fois par semaine, visitait et servait les malades au grand hôpital de l'Ordre. Son malheur voulut qu'un matin il s'arrêtât trop longtemps, et sans précaution, auprès d'un soldat presque moribond, et qu'il ne savait pas attaqué d'une fièvre pernicieuse. Après l'avoir décidé à recourir à un confesseur, il se retira chez lui la tête pesante. Il n'en attribua la cause qu'à l'extrême chaleur de la saison et négligea d'y porter remède. Le lendemain on le trouva alité, avec une soif dévorante. Le médecin fut appelé; mais n'ayant pu interroger le malade, que la fièvre continuait à faire délirer, il se trompa sur le genre de la maladie , de manière que sa vraie cause ne fut connue qu'après une consultation des trois plus habiles professeurs d'hygiène; et malheureusement il était trop tard; aucun médicament ne put le soulager, et le cin-

quième jour il expira. Sa mort affligea tout le pays, fut pour l'Ordre une perte irréparable, et le grand maître en fut longtemps inconsolable. On lui nomma des successeurs; mais aucun ne put ni ne sut le remplacer.

En ordonnant la levée du régiment de Malte, le chapitre général institua en même temps la congrégation des guerres qui fut composée comme il suit :

Quatre commissaires, grands-croix, de diverses nations;

Le maréchal de l'Ordre, ou son lieutenant;

Le sénéchal du grand maître, commandant les milices de la campagne;

L'ingénieur en chef, et le commissaire des fortifications;

Le commandeur d'artillerie ;

Le colonel et le provéditeur du régiment de Malte;

Le colonel du régiment des chasseurs;

Un auditeur-juge pour l'application de la loi, en cas de conseil de guerre.

Ses attributions embrassaient tout ce qui avait rapport à l'administration du matériel de la guerre, c'est-à-dire l'entretien de toutes les fortifications et des batteries qui en dépendaient dans les deux îles, et leur augmentation ou renouvellement, s'il y avait lieu; la fabrication des poudres et salpêtres; la construction et réparation des magasins où on les renfermait; l'entretien et réparation des armes et des arsenaux ou salles où elles étaient en dépôt; l'armement, équipement, vestiaire et solde du régiment de Malte et l'entretien de ses quatre casernes.

C'est cette même congrégation^qui, par décret du mois de décembre 1792, fut d'abord chargée de mettre toutes les côtes abordables de l'île sur le pied d'une simple défensive passive, et qui ensuite proposa et fit adopter par le grand maître et le conseil l'absurde plan de défense active, sur lequel le grand maître Hompesch avait placé avec la plus aveugle confiance le salut de Malte, et qui fut si malheureusement la cause de sa perte. Elle s'était persuadée que le feu de sept à huit tours, et d'autant de batteries qui par intervalles défendaient l'approche de ces mêmes tours, soutenu et secondé

de celui des milices campagnardes suffirait pour repousser victorieusement quelque troupe que ce fût, même une armée, qui oserait tenter un débarquement. Le chef du génie eut beau lui représenter « que ces tours étaient trop peu conséquentes et trop mal armées, les batteries mal situées; les canonniers trop peu nombreux et mal instruits, les milices trop insuffisantes, mal exercées et mal aguerries pour pouvoir résister avec succès à une armée pleine de valeur et d'expérience; qu'enfin le parti le plus sûr et le plus sage était, en cas d'attaque, de se borner à défendre la place et les forts environnants, après y avoir fait entrer tous les gens de la campagne, la récolte en cas qu'elle fût faite, leurs bestiaux et tout ce qu'ils avaient de plus précieux; » il ne put la décider à changer son système. Dieu, qui sans doute voulait les châtier de leurs désordres, les laissa persister dans leur étrange aveuglement. Mais retournons aux événements principaux du règne du grand maître Rohan.

On a vu de tout temps des hommes cupides sacrifier le bien général de l'État à leur intérêt particulier. Cette vérité fâcheuse, et aussi ancienne que le monde, a manqué d'avoir de funestes effets pour l'Ordre dans la langue d'Italie; mais, pour rendre la chose plus intelligible, nous donnerons une courte explication sur le régime intérieur de toutes les langues.

Elles étaient au nombre de huit. La France en avait trois : Provence, Auvergne et France. L'Espagne avec le Portugal, deux : Aragon, Castiîle et Portugal. Toute l'Allemagne, une; toute l'Italie, une. Celle d'Angleteire, qui s'était éteinte par l'effet du schisme d'Henri VIII, avait été ensuite, par le pape Urbain IV, incorporée au magistère, avec faculté au grand maître de se réserver, ou de disposer à son gré de toutes ses attributions ou dignités capitulaires, à titre purement honorifique. Ainsi, par exemple, à la mort des trois derniers membres de cette langue, le gTand maître avait disposé des dignités de grands prieurs d'Angleterre et d'Hibernie et du bailliage de Saint-Jean d'Acre affectés à cette nation en faveur de trois anciens chevaliers de quel-

SCK L'iNVàSlON DE MALTE. 25

que autre langue ; et dans le cas d'élection d'un grand maître, ces trois titulaires y figuraient pour représenter la même langue, et concouraient par leurs suffrages à l'élection.

(Chaque langue avait un ou plusieurs grands prieurés. Celle d'Italie en avait sept, savoir : Messine, Barlette, Capoue, Rome, Pise, Venise et Lombardie dans lequel étaient les plus riches commanderies.

Le grand maître possédait une commanderie, dite Magis- ! traie, dans chaque prieuré. Il pouvait la garder pour lui, [ ou la donner de grâce; celui à qui elle devait être conférée n'en obtenait la jouissance sa vie durant, qu'après en avoir payé la double annate. Ce prince avait de plus le droit de conférer tous les cinq ans une autre commanderie dans chaque prieuré, et cette donnaison, dite grâce quinquennale, s'accordait principalement à des généraux ou capitaines de galère, qui ne payaient à la recette magistrale que la simple annate, c'est-à-dire une année du revenu net. Or, comme dans la langue d'Italie cette sorte de commanderies de grâce se faisait en promiscuité, c'est-à-dire en communauté générale, de manière qu'un chevalier né romain pouvait jouir de la quinquennale dans le prieuré de Venise, et un Pisan dans celui de Lombardie, et vice versa, il arrivait de là que, si pendant ledit terme quinquennal de cinq ans, il n'y avait qu'une seule vacance, le grand maître, à l'expiration de ce terme, entrait de nouveau en donnaison par préférence à l'ancien du prieuré, qui était encore obligé d'attendre. Or, le chevalier d'Orsaco, Piémontais et né sujet du roi de Sardaigne, qui avait jeté les yeux sur une forte commanderie du prieuré de Lombardie, dans lequel

/il était reçu, prévoyant qu'elle pourrait lui être ravie par Je grand maître, n'hésita pas à se plaindre au roi que ce droit de promiscuité était très préjudiciable à l'État et aux chevaliers nés ses sujets; et ce monarque, sans faire vérifier la plainte, décida que désormais les seuls chevaliers ses sujets jouiraient des commanderies de l'Ordre situées dans ses États. Le receveur de l'Ordre en résidence à Turin se hâta d'en instruire le grand maître, lequel ayant commu-

26 MÉMOIRES HISTOBIQUES

niqué la chose au conseil, on nomma le chevalier Abel de Loras, qui était receveur* et procureur général de l'Ordre à Lyon, ministre plénipotentiaire et envoyé extraordinaire près S. M. le roi de Sardaigne, pour lui faire de justes représentations à ce sujet. Ceci se passait en 1781. La négociation fut très longue, très orageuse et très dispendieuse, pour le commun trésor, mais, moyennant l'appui de l'Autriche, et celui des cours de Naples, Rome et Modène, que le négociateur eut le talent de faire intervenir, un plan de conciliation aplanit la difficulté : le trésor y perdit cent mille écus; le grand maître y sacrifia la plus riche commanderie magistrale (Mazzara, en Sicile) ; mais le chevalier de Loras y gagna la grand' croix et une pension viagère de quatre mille écus. C'est à la naissance de cette grande affaire que j'ai dû mon entrée à la secrétairerie d'Etat française du grand maître, avec le titre de sous-secrétaire de ses commanderies.

Pendant que le bailli de Loras négociait en Italie, le bailli de Flachslanden obtenait à Munich, de la générosité de l'électeur Palatin, duc de Bavière, tous les biens des ex-jésuites, pour fonder un grand prieuré composé de deux dignités et vingt-huit commanderies, dont vingt-quatre pour les chevaliers, et les quatre autres pour des chapelains conventuels, dont un pouvait être Maltais. L'électeur envoya expressément à Malte M. le général comte Minucci, en qualité de son ministre plénipotentiaire, chargé de présenter solennellement au grand maître, en plein conseil, l'acte authentique de cette fondation. Ce général avait pour secrétaire de légation M. le prélat baron d'Hœffelin. M. le bailli Flachslanden et plusieurs jeunes gentilshommes des premières familles de 1 electorat , désignés dans le nombre des premiers commandeurs/les accompagnaient.

Non seulement le grand maître, mais tout le corps de l'Ordre, virent avec reconnaissance une fondation si avantageuse; et comme on ne pouvait se dispenser de la réunir à l'une des huit langues existantes, pour éviter les inconvénients et les troubles que la création d'une neuvième langue

aurait infailliblement causés dans le système politique de VOrdre, il me vint heureusement l'idée de suggérer au bailli d'Almeyda, vice-chancelier, de faire revivre la langue d'Angleterre, pour y incorporer le grand prieuré de Bavière, en lui donnant alors le nom de langue anglo -bavaroise. Le grand maître y ayant consenti, on écrivit aussitôt à Rome pour demander la bulle pontificale indispensable, et l'on fit partir en même temps les lettres de participation du grand maître à tous les souverains dans les États desquels l'Ordre possédait des commanderies, sans même oublier le roi d'Angleterre; et tous répondirent d'une manière aussi flatteuse que satisfaisante. Cette précaution fut d'autant plus sage, que le grand maître s'en prévalut quelque temps après, pour réprimer des prétentions mal fondées que la langue de Provence, par jalousie, éleva contre les prérogatives du turcopolier, principal dignitaire de la nouvelle langue.

Dans l'accord ou traité qui fut signé et ratifié entre les deux hautes parties contractantes, le grand prieuré fut conféré au comte d'Ottenheim, prince de l'empire, fils naturel de l'électeur (1), le grand bailliage de Neuwbourg à son grand chancelier. Tous les premiers titulaires des commanderies furent dispensés du droit de passage et des preuves de noblesse. Quelques-uns le furent même du devoir des caravanes et de la profession religieuse. Mais leurs successeurs furent sujets à toutes les obligations statutaires. Le taux des responsions (impôt au profit du commun trésor) sur les dignités et commanderies, fut fixé a dix pour cent de leur revenu net seulement, et cela à cause des pensions dont elles étaient grevées pour la subsistance des

(1) Cette particularité excita beaucoup de propos parmi les frondeurs du nouvel établissement, à la tête desquels était le bailli des Pennes et le corn- , niandeur de Dolomieu ; ils ne pouvaient cependant pat ignorer que le grand prieuré de France avait été plusieurs fois dans le même cas. Mais l'esprit de faction ne raisonne pas; il ne s'occupait qu'à déprimer. Ces frondeurs trouvèrent aussi matière à exercer leurs bonnes langues sur la réception du bailli do Flachslanden dans la nouvelle langue et sur sa nomination à la plus riche commanderie de Bavière, quoiqu'il fût depuis longtemps membre de la langue d'Allemagne. En cela ils n'avaient pas Août à fait tort et l'avidité de ce gr&nd'croix, en cette circonstance, est loin de lui faire honneur.

jésuites encore vivants; ce qui n'en fut pas moins un objet de critique pour le parti frondeur du gouvernement du grand maître, et malgré l'approbation du conseil.

Enfin, pour que cette langue eût, comme les autres, une auberge où ses membres pussent se réunir, soit pour y prendre leurs repas,- soit pour y délibérer sur ses intérêts politiques, économiques et religieux, soit pour y établir et y conserver ses archives, et pour y loger ses chevaliers, le trésor lui céda à cet effet, pour la somme de 24,000 écus, une grande et belle maison dite Palazzo carnero. Néanmoins, par un des articles de ladite fondation, le turcopolier, pilier de cette langue (c'est-à-dire, le chevalier le plus ancien non encore pourvu d'une de ces deux dignités lucratives) fut dispensé de l'obligation de nourrir les chevaliers, par rapport à la jeunesse de leurs titulaires actuels, et il y fut pourvu par une taxe payable par tous les commandeurs, de manière que ses membres non encore jouissant de la commanderie vivaient en commun dans Pauberge du produit de cette taxe. Le lieutenant du turcopolier tenait compte de la dépense, et en adressait le tableau tous les ans au receveur de l'Ordre à Munich, qui alors en faisait la répartition au prorata du revenu de chaque dignité ou commanderie.

Dès que la mission bavaroise eut terminé ses opérations, M. le général comte Minucci, sachant que le conseil de TOrdre devait incessamment se rassembler, demanda au grand maître la faveur d'y présenter les remercîments de Son Altesse électorale, son auguste souverain, et Son Éroinence y consentit avec d'autant plus de plaisir, qu'à la même séance devaient être lues les réponses qu'elle avait déjà reçues des principales cours catholiques à qui la fondation avait été participée. En conséquence elle assura le général qu'elle le ferait avertir de l'heure à laquelle il pourrait y intervenir. En cela .le grand maître avait en vue une proposition qui serait agréable au général, mais dont il ne convenait de l'informer qu'au moment même où elle s'effectuerait ; enfin il était bien aise de le rendre témoin de quelques

dispositions ultérieures qui n'avaient encore pu être prises en faveur de la langue d'Angleterre et de Bavière.

Le jour arrivé, le conseil complet s'assemble et termine en peu d'instants quelques affaires analogues au régime temporel de la principauté. Le ministre plénipotentiaire électoral arrive avec son secrétaire- de légation, et accompagné du bailli de Flachslanden, et de quatre chevaliers bavarois, qui quelques jours auparavant avaient été admis à prononcer leurs vœux de religion, et qui dans ce moment venaient prêter serment : le premier comme lieutenant du turcopolier, le second et le troisième comme membres du conseil complet et auditeur des comptes à la vénérable chambre du trésor, et le quatrième comme receveur et procureur général de l'Ordre à. Munich. Lorsque cette cérémonie fut remplie, le secrétaire du sacré conseil, à un signe que lui fit le grand maître, donna lecture des lettres de l'empereur Joseph II, du pape Pie VI, des rois de France, d'Espagne, de Naples, de Sardaigne et du régent de Portugal, approbatives de l'érection de la nouvelle langue, sur la teneur desquelles tout le conseil, par acclamation unanime, témoigna la plus vive satisfaction. Ce fut alors que le grand maître, saisissant ce mouvement d'enthousiasme, proposa de décorer de la grand' croix ad ho™*e$ M. le général comte Minucci, à quoi le conseil ayant adhéré par une seconde acclamation, Son Éminence l'ayant fait approcher du trône, lui attacha ellemême la grand' croix blanche sur un fond d'or, et lui mit gracieusement une riche croix de diamants, suspendue pectoralement à un large ruban, en lui donnant l'accolade, ce qui fut aussitôt imité avec joie par tous les membres du conseil. Le général, un moment confondu par tant de témoignages de cordialité et d'affection, n'oublia cependant pas l'objet pour lequel il était venu, en fit, par un mot de son secrétaire de légation, ressouvenir le vice-chancelier bailli (PAlmeyda, et ce grand'croix, élevant la voix, pria tous les membres du conseil de reprendre leurs places. Le général alors parla en ces termes :

« Monseigneur et Messieurs,

« Mon âme est vivement pénétrée d'une joie inexprimable. Elle est pour moi si délicieuse, qu'il m'est impossible de vous la rendre comme je la sens. J'aurais désiré que Son Altesse électorale, mon auguste maître, en eût été comme moi témoin et acteur, et je suis sûr qu'il y aurait trouvé la plus douce jouissance. Ce prince, à mon retour près de sa personne, écoutera sûrement avec le plus grand intérêt le rapport satisfaisant de tous les témoignages de bienveillance et d'affection dont vous avez comblé moi et les nouveaux chevaliers de votre Ordre; et en attendant qu'il ait le plaisir de vous en témoigner sa gratitude, permettez qu'un vieux guerrier, peu habitué aux compliments, vous en assure franchement eh son nom, et qu'il y ajoute pour lui-même l'hommage de la plus profonde et respectueuse reconnaissance »

Ce petit discours causa dans le conseil une. douce sensation, toute pensée critique et jalouse fut pour un moment suspendue, et chacun s'écria : vive l'électeur ! vive le général Minucci! vive la langue de Bavière! à quoi les Bavarois répondaient dans le même transport qui leur était communiqué : Vive le grand maître! vive le sacré conseil! vivent toutes les langues de l'Ordre !

Je me suis un peu étendu sur tout cela, parce que me trouvant déjà depuis deux ans au service du grand maître, j'ai pris une part essentielle et très active à cette grande opération, ce qui me mérita l'honneur d'être affilié à l'Ordre, en qualité de confratello ou donato avec faculté d'en porter la croix à six pointes, en or émaillé, à la boutonnière, et en toile blanche cousue sur l'habit, et de plus le droit de posséder des pensions sur toutes les commanderies. Ma bulle de réception, qui a survécu à mes longues et pénibles sollicitudes, a été enregistrée à la chancellerie de l'Ordre le 14 octobre 1783. Le bailli d'Almevda et l'auditeur Bruno voulurent me faire recevoir dans le rang des chapelains conventuels; mais leur ayant représenté que mon inclination

naturelle et ma parole d'honneur à une honnête et jeune Maltaise me portaient invinciblement au mariage, on respecta mes engagements et l'on se borna à m'admettre dans l'Ordre comme je viens de le rapporter. En effet, je fus marié Tannée suivante, et cet événement de ma vie est assez curieux, pour ne pas être déplacé ici : il donnera une idée des mœurs maltaises à cette époque-là.

Dès mon entrée à la secrétairerie magistrale, le chevalier de Varrax, mon chef, m'ayant remarqué de l'aptitude et reconnu quelque capacité, parut me témoigner insensiblement de la confiance, de l'estime et même de l'affection, sans cependant m'initier dans le système des diverses correspondances, mais me laissant pleine liberté de m'en instruire en parcourant les registres, et remontant jusqu'à l'origine de toutes les affaires majeures qui avaient eu lieu, non seulement sous le règne de l'actuel grand maître Rohan, mais encore sous celui de ses prédécesseurs jusqu'au commencement du dix-huitième siècle. — En parcourant pour cela plus de soixante ou quatre-vingts volumes in-folio, j'avais même fait un répertoire par ordre alphabétique, que je suis bien fâché d'avoir laissé perdre avec presque toutes mes lettres en i 798, lorsque par un de ces désordres qui s'est impunément renouvelé plusieurs fois pendant l'occupation de Malte par une partié de la garnison, qui n'avait de français que le nom, les deux secrétaireries magistrales de France et d'Italie, dont les clefs avaient été déposées à la commission du gouvernement, furent enfoncées et mises au pillage, dans une nuit, par des soldats à qui la garde même du palais était confiée, palais jadis du grand maître et alors habité par le général commandant en chef, Vaubois, et par son état-major.

Encouragé par les démonstrations d'intérêt que me témoignait le chevalier de Varrax, à qui j'avais fait voir ce répertoire, je crus pouvoir me hasarder à lui faire part de mon projet de mariage.

« Monsieur le chevalier, lui dis-je, puisque me voilà désormais fixé à Malte pour la vie, et que je ne suis ni d'âge à

renoncer aux femmes, ni porté à exposer ma santé avec des filles de moyenne vertu, j'ai pensé que le parti le plus sage, et le seul digne d'un honnête garçon, serait de me marier. Quelqu'un, qui ne me connaît pas bien, m'a proposé de jeter les yeux sur une jolie demoiselle de son voisinage, fort protégée, à qui Ton a donné une aimable éducation, et à qui il suppose que Ton donnera une grosse dot. Mais je lui ai répondu franchement, comme un homme d'honneur devait le faire, que je ne voulais à ma femme d'autre protecteur que moi; que, loin de lui désirer une éducation brillante, j'aimais mieux qu'elle eût des mœurs simples et pures ; qu'elle aimât et respectât ses parents, parce que cela m'indiquerait qu'elle serait fidèle épouse et bonne mère de famille; et qu'enfin, si elle n'avait point de dot, sa sagesse, son amour et ses vertus m'en tiendraient lieu. »

A l'étonnemenl que je vis le chevalier manifester lorsque j'eus cessé de parler, je ne connus que trop combien je m'étais trompé sur la nature de ses sentiments pour moi. « Hé quoi! me dit-il, vous êtes sans fortune patrimoniale; le faible ) traitement attaché à votre emploi vous fournit à peine de quoi vivre, et vous voulez épouser une jeune fille qui possède encore moins que vous; qui d'ici à deux ou trois ans vous aura pondu une troupe de marmots et réduit à la misère? Elle vous aime, dites-vous; elle est honnête 'et vertueuse; et, quand cela serait? vit-on d'honneur, de vertu? Passe encore si c'était une de ces filles comme la signora Manini, chez qui je vous ai rencontré il y a peu de jours, et dont la famille ou les protecteurs pourraient, comme on vous l'a dit (j'ignore si c'est d'elle ou d'une autre), lui donner sept à huit mille écus de dot... Vous riez? Vous avez tort. Croyez-vous que dans l'emploi honorable que vous occupez, et qui, avec le temps, vous mettra dans une situation digne d'envie, vous ne trouverez pas qui vous donnera une dot encore plus forte? Si cela est, mon cher, vous ne connaissez pas Malte. Sachez qu'il n'est pas de bon bourgeois, de riche négociant, qui ne se fit honneur de vous donner sa fille. —

Mais, Monsieur, mes engagements... — Quels engagements?

— Ma parole d'honneur d'épouser.... — Qui? une fille qui n'a rien? Sottise. On se moque de pareilles promesses.— Eh bien, moi, j'y tiens, et je regarde la mienne comme sacrée, comme inviolable. — Tant pis pour vous, car, dans ce cas, vous ne vous marierez pas — Qui pourrait m'en empêcher?

— Moi! et je n'aurai pour cela qu'un mot à dire au grand maître. — Mais, Monsieur, permettez-moi de vous observer que je ne suis pas votre esclave. — Non, mais vous êtes assez sous ma dépendance, pour que j'aie le droit de vous empêcher de prendre le chemin de l'hôpital. — Pourvu que je remplisse mes devoirs à la sécrétai rerie, comme je l'ai fait jusqu'ici, il me semble que vous n'avez rien de plus à exiger.

— Vous vous trompez; mon estime pour vous doit me faire ouvrir les yeux sur votre avenir ; qui me répond, d'ailleurs, qu'étant marié, vous serez aussi assidu, aussi appliqué que vous l'êtes maintenant à la secrétairerie? Vous vous épuiserez, vous vous énerverez dans les bras, de votre jeune femme, et vos devoirs au bureau en souffriront nécessairement. — Ma santé, au contraire, n'aura jamais été meilleure, et plus à l'abri des dangers auxquels est continuellement exposée celle d'un célibataire de mon âge et de mon tempérament avec des femmes sans pudeur, car vous savez mieux que moi que, dans ce pays-ci, toute maison honnête est fermée à un étranger, à moins qu'il ne s'y présente pour en venir au sacrement. — Hé bien, l'on s'en passe, faites comme moi : je vais chez des femmes pour m'y amuser, et non pour me marier. — Je le crois, car, quand même vous le voudriez, votre vœu de continence s'y opposerait.

— Mais au moins je me divertis, sans avoir personne à nourrir. — Fort bien, mais vous ne vous divertissez pas gratis, et puis, ne risquez-vous rien? — Non, car je sais prendre mes précautions. — Monsieur, tout cela me répugne. J'aime à vivre honnêtement, je n'ai point d'ambition ; je sais vivre avec peu; l'honnête fille que je veux épouser pense de même, et se contentera de même de pain et de fromage, et je n'ai pas autre chose à lui donner. Mais j'espère que la

Providence bénira notre union, et portera le grand maître à nous aider, surtout si vous daignez lui rendre témoignage de mon zèle et de mon absolu dévouement. — C'est justement ce que je ne ferai pas. — Dans ce cas, je vous prie de permettre que je le fasse moi-même. — Je vous le défends, au contraire, très sérieusement, sous peine d'être privé de votre place ipso facto. — Mais, Monsieur, c'est vouloir me désespérer. — Mon cher, je vois que vous perdez la raison! Prenez-y garde; et modérez- vous. Je vous laisse à vos réflexions. » Là-dessus il me quitta.

Une pareille tyrannie me* révolta. Vingt fois j'eus l'envie d'aller me jeter aux pieds du grand maître. Mais le courage me manqua. Je ne sais; quelle fatale timidité insurmontable m'a toujours retenu dans les moments les plus importants de ma vie, et m'a souvent empêché de profiter, par indécision, des plus favorables circonstances.

La réflexion vint en effet à mon secours. Ma tète se calma, je sortis; et, au lieu d'aller me consoler auprès de mon amante, après une courte promenade, j'entrai chez un vieux commandeur calabrais hypocondre , où de temps en temps je -passais une partie de la soirée. Je demeurais vis-à-vis, et n'avais, en le quittant, qu'un pas à faire pour entrer chez moi. Ses voisines étaient venues lui rendre visite, avec un vieil abbé, leur protecteur; et c'était justement Manini et sa mère , dont le chevalier de Varrax m'avait parlé comme d'un excellent parti. De son côté, le vieux commandeur m'en avait aussi poussé la botte, à laquelle j'avais riposté victorieusement. J'avais été chez elles plusieurs fois avec lui, mais uniquement pour jouir de la musique qu'on y faisait; car la fillette chantait à merveille. J'en étais toujours sorti avec indifférence, et sans m'ètre aperçu qu'on eût aucune vue sur moi. Mais la mère était une fine mouche. Cette fois-ci je me tins en observation ; et certains lazzis du commandeur, quelques propos indiscrets de la maman, plusieurs coups d'œil en tapinois de Manini, ne me laissèrent pas douter qu'il n'y eût là pour moi quelque anguille sous roche. Voyons, dis-je en moi-même; sondons un peu le terrain,

sua l'invasion de malte.

ne fût-ce que pour chasser le chagrin que le chevalier de Varrax m'a donné.

« Voulez-vous, commandeur, lui demandai-je, savoir une nouvelle? — Oui. Laquelle? — On veut me marier; mais je n'en ai pas trop envie. — Pourquoi pas, si l'objet qu'on vous propose est jeune, aimable et riche? — Quoi! à moi, qui ne possède rien? y pensez- vous? — Comment, rien? dit la signora Teresa; et votre emploi? et les pensions qu'il vous amènera? et la considération qu'il vous donne? Comptezvous tout cela pour rien? — Oui, Madame, à peu près jusqu'à présent. — Mais, tant pis, Monsieur; vous êtes trop modeste; et il faut qu'un jeune homme de mérite comme vous, sans qu'on puisse le taxer de présomption, sache un peu se faire connaître mieux que vous ne le faites. Je n'ai pas l'avantage de vous voir souvent, ni d'être à portée de juger votre savoir-faire; mais j'entends quelquefois parler de vous, et toujours en bien. N'est-ce pas vrai, Monsieur? — Oh! oui, Monsieur; c'est la vérité. Tenez, encore hier au soir, nous avions grand cercle : plus de vingt membres du conseil en étaient. On parla de vos travaux dans les affaires de la langue de Bavière; et c'était à qui chanterait le mieux vos louanges. Vous avez l'air d'en douter? Fra Pasqualino que voici était présent, et peut certifier ce que je viens de vous dire. — J'aurais, Mademoiselle, répondis-je en riant, tort de soupçonner une aussi jolie bouche que la vôtre de vouloir flatter un pauvre diable de ma sorte ; néanmoins comme je ne connais presque personne des membres du conseil dont vous venez de parler, que je ne crois pas non plus leur être fort connu, et que je dois me connaître moi-même un peu mieux qu'eux; vous ne disconviendrez pas, j'espère, que je ne sois très fondé à m' étonner de leur jugement à mon égard. — Quoi, Monsieur, reprit la maman, vous prétendez n'être connu ni de M. le bailli de Belmont, ni de M. le bailli d'Almeyda, ni de M. le chevalier de Varrax? Permettez-moi de vous observer ici que votre sincérité est un peu en défaut. — J'avoue, Madame, que je ne suis pas tout à fait inconnu de ces messieurs; mais je ne les croyais pas portes à exagérer

si fort mes faibles travaux, qui dans le fait se réduisent à bien peu de chose. — C'est vous qui le dites; mais comme ces messieurs s'y connaissent pour le moins autant que vous, vous ne devez pas trouver mauvais que nous préférions leur jugement au vôtre, d'autant plus que, nous autres femmes, sommes toujours plus portées à entendre élever que rabaisser quelqu'un qui a l'heureux don de nous plaire. »

Cette saillie ayant mis tous les rieurs contre moi, je me vis forcé de convenir que j'avais tort. L'heure de se retirer étant venue pour ces dames, je restai seul avec le commandeur. « Hé bien, dit-il, vous vous êtes laissé battre? Je n'en suis pas surpris : à votre âge on cède sans peine la victoire à la beauté. — L'observation n'est pas exacte, commandeur, je vous en demande pardon; et si, par politesse j'ai dû céder, ce n'a été qu'à la maman, et non à la demoiselle. — Oui, mais comme Manini a mis beaucoup de chaleur à confirmer ce qu'avait dit sa mère sur ce qui vous regarde, c'est sûrement plutôt à la jeune que vous avez rendu les armes. Allons, avouez qu'elle ne vous déplairait pas et que vous n'aviez d'abord parlé de mariage... Mais, à propos, peut-on savoir avec qui? Car, sans qu'on s'en soit aperçu, le discours a changé de sujet. Je suis étonné que Teresa, ordinairement si curieuse, ne vous ait pas fait la même question que moi. — Ma foi, elle m'aurait fort embarrassé. — Pourquoi donc? — Vous allez en juger. » Alors je lui racontai ma contestation avec le chevalier de Varrax. Lorsque j'eus fini, il me demanda ce que j'avais résolu de faire. « De tenir ma parole, quoi qu'il puisse m'en arriver. — Doucement, jeune tête, ne précipitons rien, car, souvent, lorsqu'on agit sans y avoir bien réfléchi, le repentir arrive malheureusement trop tard. Parlons ici comme feraient deux bons, amis qui n'ont rien de caché l'un pour l'autre : quelle est cette jeune personne, à l'union de laquelle tu tiens tant? Le mérite-t-elle réellement? La chose est-elle si pressée? — Monsieur, c'est la perle de l'honneur et de la vertu , qui réunit au meilleur caractère les excellentes qualités qui font la bonne mère de famille; en un mot, c'est la femme qu'il me faut, et je

n'en aurai pas d'autre. — Voilà un éloge bien flatteur; mais n'est-il pas exagéré? On ne peint pas l'amour aveugle pour rien. — Je n'ai dit que la vérité. — En ce cas, c'est dommage qu'elle n'ait pas au moins un millier d'écus de dot. Car, y as-tu sérieusement réfléchi? il faut bien cela, rien que pour monter le ménage. — Monsieur, j'ai deux chambres passablement meublées, je ne dois rien à personne; pour à présent cela nous suffira; j'espère qu'ensuite Dieu nous bénira, et que le grand maître, satisfait de mes faibles services, daignera nous aider. — Voilà de fort bons sentiments; j'aime à te les voir; je désire même que tes espérances se réalisent. C'est dommage que ton diable de bossu ne pense pas de même. Car je le connais, il est têtu, et homme à n'en pas démordre. Que feras-tu, s'il continue à te contrecarrer? S'il arrive à prévenir le grand maître, tu cours risque, en te mariant, de perdre ta place. Dis-moi : cela te presse-t-il donc tant? et ta belle qui possède tant de vertus, manquerait-elle aujourd'hui, comme toi, de prudence et de patience? Croyez-moi : jetez un peu d'eau sur votre feu et attendez en silence un moment plus favorable. Tu ne réponds rien? N'es-tu donc pas de mon avis? — Mais, Monsieur... — Quoi? — Vous ne croyez donc pas possible que j'obtienne... — Le consentement du grand maître? Je ne dis pas cela. Je pense et crains seulement que Varrax ne t'ait prévenu. Mais je veux pour un moment, et pour te complaire, qu'il ne l'ait pas fait, et que le grand maître exauce ta prière : ne voistu pas déjà Varrax venir en furieux te reprocher ta désobéissance, t'en faire un crime, prétendre que tu as voulu le braver, lui manquer de respect, et te déclarer indigne de sa confiance? Tu ne sais donc pas de quoi est capable l'amour-propre d'un homme puissant humilié? Allons, ne t'afflige pas; je n'ai dit cela que pour ton bien, pour te faire ouvrir les yeux. Je te crois prudent : si tu sens l'avantage, la nécessité même de l'être en ce moment , voici , selon moi, Ja conduite que tu devras suivre : te montrer au bureau avec la même assiduité qu'auparavant; ne rien dire à Varrax de l'affaire en question; s'il t'en parle, répondre que tu

n'as encore rien décidé; et, s'il le faut, ajouter que rien ne presse, et même que tu ne feras rien sans l'en prévenir... — Mais, Monsieur, ce serait enchaîner ma volonté; et je... — Non; c'est seulement dissimuler, et tâcher d'allécher Tours. Me comprends-tu? — Oui, Monsieur; mais ma jeune amante pleure, ses parents me pressent, que penseront-ils? Je ne puis sans cruauté les instruire d'une si désagréable opposition. — Tu as raison, j'approuve et loue fort ta délicatesse; mais en même temps je te crois trop d'esprit pour ne pas trouver moyen de faire prendre patience à ces bonnes gens. Ainsi , nous voilà entendus. S'il t'arrive quelque chose de nouveau, viens me le dire ; et nous aviserons ensemble à ce qu'il faudra faire pour ton bien. »

Je suivis ces sages conseils, et pendant plusieurs jours le chevalier de Varrax garda le silence sur cet objet; mais je crus m'apercevoir qu'il m'observait et dissimulait. Il avait plus d'esprit et de malice que moi. Un soir le vieux commandeur m'envoya dire qu'il avait à me parler en confidence. Je courus le trouver, a Je dois, me dit-il, ne pas te laisser ignorer ce que fra Pasqualino, le bon ami de madame Teresa, vient de m'apprendre sur Varrax. 11 est du nombre de ceux qui font en vain les doux yeux à Manini. Il lui a fait une visite au moment où la famille, sortant de table, allait prendre le café. Voilà pourquoi fra Pasqualino s'est trouvé là. Varrax a pris le café avec eux, et a dit, selon sa coutume, beaucoup de choses aimables à la jeune coquette, entre autres, qu'il lui voulait beaucoup de bien, et avait déjà pensé à lui procurer un bon mari. La mère a demandé quel était le personnage. « Oh! c'est mon secret, Madame, » a-t-il répondu d'un air mystérieux. La chose a continué un instant sur le ton de la plaisanterie entre Varrax et Manini; mais la curiosité de Teresa lui faisant perdre la patience, elle a déclaré au chevalier que, malgré son prétendu secret, le sujet lui était connu. Il a répondu : « J'en doute, et vous défie de le nommer.

— Que voulez-vous gager? — Un louis contre six francs.

— Mettez au jeu entre les mains de Pasqualino. » Il le fit en disant qu'elle perdrait. Elle vous nomma; il resta confus,

pendant que les autres éclataient de rire, a Grand merci, lui dit Teresa : cela s'appelle savoir galamment payer le café. » Et les éclats de rire recommencèrent. Il désira savoir comment elle avait fait cette découverte. « A mon tour, monsieur le chevalier, je vous répondrai que c'est mon secret, et je gage même , si cela peut vous amuser une seconde fois , que vous ne le devinerez pas. — Je n'en ferai pas seulement la tentative, quoique cela me soit très facile. — Hé bienl je gage que non, deux louis contre un. — Je ne veux pas gagner votre argent. — Dites plutôt que c'est la peur de perdre qui vous retient. » La plaisanterie le piqua; il tira sa bourse, et, mettant un louis dans la main de Pasqualino, il dit : « Madame, voilà mon enjeu. Vous ne pouvez l'avoir appris que de mon secrétaire, car je n'en ai parlé qu'à lui. — Non, Monsieur, je le tiens d'un plus gros bonnet que vous connaissez aussi bien que moi. — Et qui est-ce, s'il vous plaît? — C'est à vous de le deviner, et non à moi de vous le dire ; mais je vous en défie de nouveau, et doublerai même la gageure. — Diable ! c'est bien piquant. — Y consentez-vous? — Ma foi, non, vous paraissez trop sûre de votre fait; et malgré tout mon esprit, il est clair que je ne suis qu'un sot, et que vous avez encore gagné. — Fra Pasqualino, avez-vous entendu? Payez. — Pas encore, répondit celui-ci; monsieur le chevalier n'a pas renoncé à deviner. — Je vous demande pardon, lui dit le chevalier d'assez mauvaise grâce, je n'y pense plus et ne puis me pardonner ma double sottise. » Disant cela, il baisa la main de Manini et disparut. «Que dites-vous de sa déconfiture? Ne vous en ètes-vous pas aperçu au bureau? — Non, il n'en a dit mot; j'ai seulement remarqué qu'il avait l'air plus soucieux que de coutume. Mais, ce qui m'étonne, c'est qu'il n'ait pas obligé votre voisine à confesser de qui elle avait su que c'était moi. — Ohl quant à cela, il y aurait perdu son latin, d'abord, parce que ce n'était ni dans l'esprit ni dans la lettre des deux gageures; ensuite, parce que je lui avais bien recommandé de garder le. tacet. — Ainsi, commandeur, c'est vous qui lui en aviez fait la confidence . — Oui, et c'est sur quoi je vous dois une explication.

« Teresa vint ici hier après-dîner avec sa fille et fra Pasqualino, prendre part à un excellent melon d'eau assaisonné d'une bouteille de vin vieux, dont une felouque, arrivée la veille de Barletta, mon pays, m'a apporté une copieuse provision. Pendant que mon maître d'hôtel préparait la table dans le petit salon contigu à la terrasse qui donne sur le canal, et d'où je découvre quelquefois le sommet du mont Etna, Pasqualino ayant demandé à me dire deux mots en secret, je le conduisis dans mon cabinet. — Écoutez, mon cher commandeur, me dit-il, je sais que vous vous intéressez sincèrement au bonheur de Manini; je l'aime, de mon côté, comme si elle était ma propre fille, et c'est pour elle qu'en ce moment je réclame toute votre amitié. Sa mère parait aussi lui être très attachée ; mais je ne crois pas son attachement désintéressé. Manini jusqu'ici n'a pas encore senti le danger du système que sa mère lui a, malgré moi, fait adopter; et je désirerais profiter de la bonne occasion qui semble se présenter, pour l'en retirer et l'établir honorablement. Mais il est important que personne, excepté vous et moi, sache ce que je viens vous prier de faire. Six mille écus sont déjà placés à l'université pour la dot de Manini. Dites à notre voisin, dont nous avons parlé hier ensemble, qu'une pareille somme lui sera par vous remise en numéraire, et sur son simple reçu comme supplément de dot, et pour en disposer à son gré, s'il consent à l'épouser, et à la tirer poliment des mains de sa famille, et l'établir dans son ménage pour y vivre avec lui dans les sages principes qui lui ont acquis mon estime et ma confiance. — Une semblable proposition aurait mérité de ma part plus de temps que nous n'en avions pour y répondre sincèrement; mais entendant venir mon maître d'hôtel pour me dire que le stgnore me demandaient, je me contentai de tranquilliser mon homme sur son secret, et de lui promettre de m'occuper de sa commission, du mieux que je pourrais, et que je lui en rendrais compte, après quoi nous rejoignîmes ces dames, auxquelles je fis mes excuses de ce que, pour mes propres affaires, je les avais privées, malgré moi, de l'agréable compagnie de fra Pasqualino. — Dites plutôt de la vôtre, monsieur le comman-

sua l'invasion de halte.

deur, s'écriacelui-ci,en jetantsurle volumineux melon d'eau un coup d'œil significatif. — Pour vous montrer, dit lasignoraTeresa, que je vous pardonne à tous deux vos épigrammes, voilà que je vous sers à chacun une bonne tranche de pasteca pour vous rafraîchir. — Et moi, Madame, lui répondis-je, comme le vieux Anacréon de Sam os, je vous offrirai du meilleur vin de ma patrie. — Il est délicieux, reprit-elle, répliquons à votre santé, et que Dieu vous conserve mille anni. — Oh! ma foi, non, je ne veux pas vivre si tard. Alors j'aurais surpassé Mathusalem. Je préférerais, Madame, le rajeunissement de Titon, si vous pouviez devenir pour moi la déesse Aurore. — Bravo, commandeur, vous voilà dans la veine poétique, dit fra Pasqualino. — Comment n'y serais-je pas, répondis-je en regardant Manini, voisin et inspiré, comme je le suis, par la charmante Glio que voici, la plus admirable des Muses? — Pardon, commandeur, dit la signora Teresa ; mais je n'ai jamais eu commerce avec le seigneur Apollon. — Qu'en savezvous, Madame, reprit l'abbé Pasqualino? Ne peut-il pas vous avoir accosté d'une manière invisible? — Ainsi, observa Manini, je pourrai désormais me regarder comme parente de Minerve. — Brava! evviva la mia dea Minerva! s'écria Pasqualino en remplissantes verres. Evviva ! répétâmes-nous en chœur.

« C'est ainsi que nous passâmes environ une heure à plaisanter et à godailler, après quoi Pasqualino nous quitta. « Ma chère dame, dis-je à Teresa, je me sens un gros péché sur la conscience, voudriez-vous bien passer dans mon cabinet pour y recevoir ma confession? — Je serais peut-être dans le cas, répondit-elle, de vous demander pour moi la même faveur; mais comme vous paraissez plus pressé que moi, je consens volontiers à vous céder le pas. Manini pendant ce temps-là pourra s'amuser à broder ou à lire. — Vous ne pouvez, Madame, dis-je à Teresa, douter du vif intérêt que je prends à tout ce qui vous regarde, ni du plaisir que j'aurais à voir la chère Manini avantageusement établie. U m'était resté, après y avoir fait directement d'inutiles efforts auprès de notre jeune voisin, l'espérance que le chevalier de

Varrax, son supérieur, lui ferait ouvrir les yeux sur la grande différence qui se trouve entre Manini et la jeune fille à l'union de laquelle il disait ne pouvoir renoncer sans manquer à sa parole d'honneur. Mais ce diable d'homme, qui l'aurait jamais cru? se réduirait, dit-il, plutôt à ne vivre que de pain et de fromage, que de manquer à son engagement. A-t-on jamais vu un pareil entêtement! Jusqu'ici heureusement tous nos pourparlers n'ont pas eu la moindre publicité; il ne peut par conséquent en résulter aucun désagrément pour votre aimable demoiselle, qui elle-même les ignore; ainsi, je serais d'avis de planter là notre romanesque voisin, et de n'y plus penser du tout. — Ce que vous me dites-là, commandeur, me surprend beaucoup, mais loin d'en être fâchée, je vous* avouerai que j'en suis bien aise. Manini est jeune, trop jeune même pour se marier encore; que lui manque-t-il pour être heureuse? aimée, servie, courtisée à l'envi de tout, ce qui l'environne, sa vie est une jouissance continuelle; au lieu qu'en se mariant , tout son bonheur , qui serait perdu pour nous qui l'avons partagé jusqu'à présent, se réduirait peutêtre pour elle à plaire, obéir et satisfaire à son mari. C'est ce que je n'ai cessé de dire à ce bon homme de Pasqualino, car il n'y a que lui qui veuille la marier, par certains scrupules saugrenus que son faible cerveau lui a suggérés, et qui font pitié; je suis donc bien contente de voir que cela ne lui a pas réussi. — Je partage, ma chère dame, avec plaisir votre triomphe; cependant je vous conseille en ami de ne lui rien montrer., et de lui continuer, au contraire, vos cajoleries; car je sais de bonne part qu'il est en état et très porté à faire encore plus de bien que jamais à Manini, qu'il aime, dit-il, comme si elle était sa propre fille. — Ohî soyez là-dessus bien tranquille, commandeur; je connais trop bien les moyens, les vues et les sentiments de Pasqualino, pour le contrarier en quoi que ce soit; je suis d'ailleurs moi-même trop intéressée à le ménager, pour me permettre la moindre chose susceptible d'irriter son amour-propre, et ce n'est qu'^à vous, qui le connaissez aussi bien que moi, que j'ai cru pouvoir en parler à cœur ouvert, bien sure de votre sage discrétion. —

Fort bien, aussi vous garderai-je fidèlement le secret. Il me reste seulement à savoir comment vous vous conduirez envers le chevalier deVarrax par rapport à la part qu'il a prise au projet défaire marier son subordonné avec Manini. — Moi? ma conduite sera bien simple; d'abord, parce qu'il ne m'en a jamais parlé que fort légèrement et à bâtons rompus, comme s'il eût craint que je ne pénétrasse son arrière-pensée, si facile pourtant à deviner; ensuite, parce que dans ce qu'il a voulu faire, il s'est comporté avec trop peu de ménagement envers son secrétaire, pour me mettre dans la nécessité de beaucoup le ménager lui-même, s'il ose m'en parler, ce que je doute qu'il fasse, mortifié comme il doit l'être dans son amour-propre dérouté. — Il l'est certainement et beaucoup; mais comme c'est un de ces esprits tortus et tenaces, avec lesquels il n'y a jamais rien de bon à gagner, ne serait-il pas préférable de le recevoir désormais chez vous avec tant d'indifférence, qu'il arrive à s'en dégoûter luimême. — Dieu m'en préserve! ce serait bien pis : vous ne connaissez donc pas sa mauvaise langue? Non, non, il n'y a nul danger à le laisser venir et à le recevoir sans conséquence comme auparavant, au lieu qu'il y en aurait beaucoup à l'éconduire. C'est justement parce qu'il a l'esprit pointu et le cœur gâté, qu'il vaut mieux l'avoir pour ami que pour ennemi. Et puis, vous ne sauriez croire combien il est gai avec Manini, et combien elle s'en amuse. 11 est même quelquefois pour elle très instructif parce que, comme il lui est défendu de parler d'amour, il est forcé de recourir à des sujets qui ne l'ennuient pas; et alors sa conversation est vraiment aussi intéressante qu'utile pour ma fille, qui a la mémoire si heureuse. — Dans ce cas, je n'ai plus rien à dire, si ce n'est d'avoir avec lui au sujet de notre voisin, en supposant qu'il vous en parle, tous les égards que méritent sa touchante situation et l'honnêteté de ses principes. — Soyez tranquille aussi sur ce point-là. Varrax a trop d'esprit, pour ne pas sentir qu'il a plus à gagner à se taire qu'à parler de ce brave homme-là, que j'estime encore plus depuis qu'il a refusé d'être mon gendre. »

« Voilà, mon cher Monsieur, comment a fini mon entretien confidentiel avec cette femme vraiment étonnante par son talent à faire de nous autres pauvres hommes à peu près tout ce qu'elle veut. Tout cela était bon à savoir pour ta propre tranquillité, et pour ta règle de conduite, soit envers Varrax, soit envers Teresa et Manini. Quant à la confidence de six mille écus que le généreux Pasqualino te destinait, je compte lui dire, en deux mots, que connaissant ton invariable résolution de remplir ton premier engagement, j'ai jugé inutile de t'en parler. Tu en seras avec lui plus à ton aise. » Il était près de minuit; je remerciai le commandeur et rentrai chez moi, où, réfléchissant sur tout ce que je venais d'entendre, je tardai beaucoup à m'endormir.

Soit par ma trop grande application aux affaires, ou par mon extrême sensibilité aux contrariétés que j'éprouvais, ma santé, peu robuste par elle-même, reçut tout à coup une si forte atteinte qu'au bout de quatre ou cinq jours de fièvre violente, les médecins crurent ma vie en danger. Néanmoins la maladie ayant dépassé le nombre de jours qu'ils avaient fixé pour la durée de mon existence , une crise à laquelle ils ne s'attendaient plus me sauva. Alors les prières et les vœux que mon Elisabeth et sa pieuse famille avaient seules prodigués pour ma guérison se changèrent en actions de grâce, et elles accoururent pour m'en féliciter et me raconter les tendres inquiétudes et les alarmes que ma maladie leur avait causées.

Le mal arrive comme la foudre, et se répare lentement. Malgré tous les soins qu'on me donna et le régime régulier auquel je fus assujetti, ma convalescence fut plus pénible et plus longue qu'on ne s'y était attendu. Toutes les personnes à qui j'avais inspiré quelque estime m'envoyèrent ou vinrent me complimenter sur ce qu'ils appelaient ma résurrection , et les mieux pourvues de confitures et de vins vieux et pectoraux, y joignirent Yalleluia, en m'en adressant une abondante et généreuse provision. Le grand maître fut le premier et me fit dire par son intendant qu'il désirait que

je donnasse à son vin d'Alicanle de vingt-cinq ans la préférence sur tout autre. Je n'en avais jamais bu de si exquis, et son usage modéré me fit beaucoup de bien. Mon respectable commandeur calabrais m'en envoya quelques flacons de son pays de l'année 4759, et nous étions à la fin de 1783 : c'était un vrai baume de vie. Malte, à cette dernière époque, était le pays le mieux fourni en toutes sortes de vins de liqueur vieux et parfaitement conservés ; et si je voulais donner la liste de mes bienfaiteurs sous ce rapport, je n'en finirais pas. Les principaux furent MM. le bailli d'Almeyda, le bailli Pereira, le bailli de Belmont, le bailli de Lorès, le bailli de Tigné et le chevalier de Dienne. Toutes les caves du prince, des grands-croix et des anciens commandeurs en étaient remplies. Ils provenaient des meilleurs vignobles des terres de l'Ordre en Portugal, en Espagne, en France, sur le Rhin, en Hongrie, en Italie et en Sicile. Les cadeaux que je reçus en cette circonstance furent si abondants, que dix ans après il m'en restait encore.

Qu'on ne soit pas surpris de mon silence sur le chevalier de Varrax dans cette occasion; il sacrifiait presque tout son avoir à Vénus et très peu à Bacchus. Il se borna dans le principe à m'envoyer deux ou trois fois son médecin, qui cessa de paraître lorsque ses confrères eurent déclaré ma vie en danger. Pendant ma longue convalescence, un des copistes de ses bureaux venait de sa part savoir seulement si je serais bientôt en état de reprendre mes travaux. Quoique sa demeure et la mienne fussent presque contiguës, il ne daigna pas venir me voir une seule fois.

Dès qu'il me fut possible de sortir en calèche, le grand écuyer du prince en fit tenir une journellement à ma disposition. Après en avoir fait usage pour aller rendre mes devoirs à Son Éminence et aux principaux personnages à qui j'avais le plus d'obligations, je me rendis auprès du respectable M* r Sabini, évèque de Malte, pour une mission qui m'était personnelle. J'avais l'honneur de lui être particulièrement connu ; je lui exposai donc en peu de mots et mes justes motifs de me marier et l'invincible opposition

du chevalier de Varrax et l'impossibilité où j'étais de demander moi-même le consentement du souverain, sans m'exposer à la colère de ce chevalier; qu'enfin, d'après cela, je venais avec confiance recourir à l'appui, à la justice et à la sage médiation de mon illustre premier pasteur, pour qu'il daignât, dans sa haute prudence, prendre les mesures les plus convenables et les plus propres à opérer mon mariage, sans publicité et de manière que M. de Varrax ne pût en avoir connaissance. Ce vertueux prélat, sans me rien promettre, me demanda pour faire ses réflexions une couple de jours au bout desquels il enverrait le curé de la paroisse chez les parents de ma future pour me faire connaître sa détermination. En eftet, deux jours après, le curé vint dire à cette famille qu'il était autorisé par Monseigneur l'évêque à nous donner le surlendemain la bénédiction nuptiale. Il ajouta que nous trouverions à l'église les témoins nécessaires et qu'il suffirait de nous être confessés d'avance, et de nous présenter à l'heure indiquée à la porte latérale, pour qu'elle nous fût ouverte et refermée sans bruit.

C'est ainsi que je fus obligé d'agir pour me soustraire au despotisme de mon chef qui, trois mois après, fut, malheureusement pour lui, subitement saisi d'un violent accès de folie, laquelle, au bout de vingt-quatre heures, le priva entièrement de la raison. Alors le grand maître m'autorisa à remplir provisoirement ses fonctions, et m'ordonna d'écrire en son nom au bailli de Loras, qui se trouvait à Naples, de partir sans délai pour Malte. Il y arriva vers la fin de mai 1784. A cette époque, le chevalier de Varrax avait été mis entre les mains de M. Amie, médecin mesmérien, qui prétendait guérir cet aliéné, par l'usage des fraises magnétisées et par de longues promenades en voiture hors de la ville, mais sa cure fut sans succès. La violence de son délire, au contraire, se porta à un tel excès de fureur, qu'on fut obligé de doubler le nombre de ses gardiens et même de l'attacher souvent aux supports en fer de son lit, pour l'empêcher de se jeter par la fenêtre, ou de

se précipiter dans la citerne, ou de se livrer à quelque acte érotique effréné contre la première femme ou fille qu'il aurait pu saisir. Car, d'après le résumé des informations fournies par toutes les personnes de sa connaissance, sa démence n'était pro venue que des excès trop répétés auxquels en ce genre il s'était abandonné, et qui à la fin l'avaient totalement bouleversé, au moral comme au physique.

Dès le principe de sa folie, j'avais par ordre du grand maître écrit à M me la comtesse de Yarrax, sa mère, qui était à Grenoble, pour lui annoncer ce malheur, et cette dame répondit, en mère tendre, qu'on lui fit la grâce de le lui envoyer, se flattant sinon de le faire guérir complètement au moins de rendre sa situation plus supportable. On prit d'après cela toutes les mesures de sûreté propres à le faire arriver à bon port en France. L'air de la mer calmait sa frénésie, mais elle le reprenait dès qu'il mettait pied à terre. Il voyageait en esperonare, barque qui n'ose pas trop s'éloigner des côtes. A la hauteur de Naples, le médecin qui l'accompagnait l'ayant trouvé tranquille et ne déraisonnant pas, lui demanda s'il connaissait quelqu'un dans cette ville. Il répondit que oui, et dit qu'il serait bien aise de voir M. le bailli Francoin, et M. le chevalier de Bressac, alors attaché au service secret de la reine de Naples. En conséquence on le fit débarquer, et comme la demeure de ce chevalier était la plus proche, ce fut là qu'on le fit entrer. Il monta l'escalier aussi lestement que s'il eût été dans son bon sens. Pendant que le domestique était allé avertir son maître, et que le médecin observait un beau tableau, Varrax s'approcha de la cheminée sur laquelle il y avait des magots de la Chine de prix, une jolie pendule et deux montres à répétition. En un instant tout fut jeté à terre, brisé et foulé aux pieds; ensuite, portant ses regards sur le trumeau, dans lequel il vit le chevalier de Bressac accourant sur lui dans une juste colère, en criant contre le médecin de ce qu'il lui avait amené un pareil fou, il le brisa d'un coup de poing disant au chevalier de Bressac qu'il croyait

frapper : A moi fou, malheureux intrigant! fou toi-même. Ses gardiens, qui étaient restés sur l'escalier, près de la porte du salon, furent aussitôt appelés par le médecin; ils sautèrent sur l'infortuné, le lièrent, le reportèrent à bord -de Yesperonare, et M. de Bressac se regarda encore comme fort heureux que l'arrivée des gardiens l'eût personnellement préservé des atteintes d'un maniaque, qui, après avoir frappé sur sa ressemblance dans le trumeau, aurait bien pu tomber sur l'original. Le soir on raconta cette anecdote au cercle de la reine, qui s'en amusa beaucoup; mais le lendemain elle dédommagea généreusement M. de Bressac de la perte de ses magots.

A l'arrivée de M. de Varrax à Marseille, le gardien principal se chargea seul de l'accompagner en chaise de poste à deux places, jusqu'à Grenoble, et avant de partir il eut l'attention de prévenir M me la comtesse, mère de ce chevalier, du jour et à peu près de l'heure où ils arriveraient chez elle. Elle se prépara donc à le recevoir, secondée en cela par M Ue sa fille, chanoinesse de Saint-Antoine. Le chevalier fait le voyage sans commettre aucun désordre; lui et son conducteur, en arrivant à Grenoble, vont descendre de voiture à la porte de la comtesse; il reconnaît la maison et monte l'escalier comme un homme raisonnable; mais la première personne qui frappe ses regards, est cette même sœur, à laquelle avant sa folie il écrivait des lettres d'amitié, brûlantes du plus ardent amour et pour laquelle, dans les premiers moments de sa frénésie, il me força d'écrire sous sa dictée pendant cinq à six heures d'arrache-pied au moins douze grandes pages pleines de toutes les obscénités qui lui passèrent par la tête. Plusieurs fois je tentai vainement de m'échapper, mais planté debout derrière moi, il me saisissait par le cou avec violence, et me contraignait à me rasseoir; enfin minuit sonnant et mourant de faim et de soif (car lorsqu'il m'avait envoyé appeler, à la chute du jour, je n'avais pas encore soupé), j'appelai son domestique pour lui demander si le souper de son maître était prêt (en accompagnant cette question d'un geste significatif qu'il comprit

à merveille); il répondit que M. le chevalier ne soupait jamais à la maison et qu'il était trop tard pour trouver, dans toute la ville, un seul traiteur qui ne fût allé dormir. Cependant, lui dis-je, il m'est impossible d'écrire si je ne soupe pas, car je tombe d'inanition. — Parbleu, reprit-il, mon maître est raisonnable et ne refusera pas de vous laisser aller pourvu que vous lui promettiez de revenir achever sa lettre. N'est-ce pas vrai,. monsieur le chevalier? Celui-ci ne répondit qu'avec la main, en montrant la porte, et je me hâtai bien vite de décamper, en promettant de revenir; mais je ne fus pas si bête. Le domestique vint m'éclairer dans l'escalier. Écoutez-moi bien, lui dis-je : votre maître me paraît fou, ou prêt à le devenir; entre vous, votre père et votre frère, ne le perdez point de vue, pas même pendant son sommeil. S'il veut vous envoyer me chercher de nouveau, répondez-lui qu'il est trop tard et que tout le monde dort. S'il insiste, faites semblant de sortir, et puis au bout d'un demi-quart d'heure rentrez, pour lui dire que je suis tombé malade et hors d'état de revenir aujourd'hui. Espérons qu'il dormira. Demain de bonne heure allez informer son médecin et priez-le de faire une demande quelconque, n'importe, pourvu qu'elle n'ait point de rapport à sa vraie situation, à laquelle cependant il tâchera d'arriver, en entrant peu à peu dans son sens pour mieux s'assurer si c'est frénésie passagère, ou véritable démence. Je passerai ici vers huit heures, mais je ne monterai pas : je vous ferai appeler, vous me direz tout ce qui se sera passé et nous verrons quel parti il nous faudra prendre, pour le rendre, s'il est possible, à son état primitif. Encore un mot, en supposant qu'il achève lui-même la lettre extravagante qu'il me dictait et qu'il vous la donne cachetée pour la porter à la poste, gardez-la jusqu'à nouvel ordre. Nous verrons ensuite ce qu'il en faudra faire. Cette lettre fut gardée par ce domestique, jusqu'au retour des galères du bombardement d'Alger, et sur la capitane desquelles était le chevalier Antoine de Ligondez comme capitaine de pavillon, et comme il était procureur fondé du chevalier de Varrax, ce

fut à lui que ladite lettre fut remise, et je crois qu'après l'avoir lue, il la jeta au feu.

Mais pour retourner à l'arrivée de cet infortuné chez madame sa mère, dès l'instant qu'il eût reconnu sa sœur, retombant dans la fureur érotique qui l'avait quitté à Malte, il se jeta sur elle, comme aurait pu le faire un vrai satyre, en proférant les termes les plus obscènes, et ce ne fut qu'avec des efforts inouïs, qu'on parvint à la lui arracher des mains. Son délire ne se calma que par l'épuisement de ses forces. On profita de ce moment de repos pour faire [une consultation de médecins à laquelle assista l'honnête, robuste et intelligent conducteur de l'aliéné, qui l'ayant assisté pendant tout le temps de son voyage et même plus d'un mois auparavant, put donner aux docteurs toutes les informations qui leur étaient nécessaires. Tout bien examiné, ils s'accordèrent pour lui faire prendre un bain à la glace, à commencer de ce jour-là, vu qu'il n'avait point de fièvre. A l'heure prescrite, il se laissa tranquillement déshabiller et mettre dans le bain, sans dire autre chose que ces mots : C'est bien froid, et en même temps on entendit ses dents claquer. On lui parla, et il répondit assez sensément; au bout de vingt-cinq minutes, il se plaignit d'avoir le feu à la tête et demanda à boire. Après avoir bu, il dit que le feu de sa tête était insupportable. On y porta la main et on la trouva brûlante. L'un des médecins opina pour qu'il lui fût appliqué sur le crâne et les tempes des morceaux de glace, ce que l'autre ayant approuvé, ils passèrent aussitôt à l'exécution. Mais l'effet en devint funeste : l'infortuné baigneur mourut suffoqué. Dès qu'on s'en fut aperçu, on le retira du bain, et l'on mit en usage tous les procédés que l'on crut les plus propres à rétablir dans toute la machine la circulation du sang et des humeurs; mais cela fut impossible. Ainsi périt à la fleur de son âge un homme de mérite et de grand talent, mais dont l'excès du plus déplorable libertinage avait desséché le cœur et terni toutes les bonnes qualités morales.

En appelant le bailli de Loras à la secrétairerie, par la

lettre que le grand maître m'avait ordonné de lui écrire, je lui avais dit un mot de mon mariage, et jugeant que cette confidence était propre à lui inspirer des sentiments de bienveillance, je l'avais assuré que j'attendrais son arrivée pour le prier de demander lui-même ma grâce au grand maître. Sot que j'étais! La pensée que ce prince en était instruit, et qu'au moindre mot que je lui en aurais dit il m'eût accordé mon pardon, ne m'était jamais venue. Dans cette inconcevable irréflexion de ma part, au premier moment de repos et de liberté dont je vis jouir ce grand-croix après son arrivée à Malte, je me hâtai de l'instruire de tout ce qui s'était passé entre le chevalier de Varrax et moi, ainsi que du recours secret que j'avais fait à l'appui de M* r l'évêque, et le suppliai de mettre aux pieds du grand maître ma confiance et mon espoir dans sa clémence. Ce qu'il y eut de plus singulier dans ma démarche, c'est que, comme il était sévèrement défendu aux curés de marier aucun étranger sans le consentement du prince, je craignais de compromettre à la fois et le curé qui m'avait conféré le sacrement, et le digne prélat qui l'y avait autorisé, et que je priai vivement le bailli de Loras de réclamer aussi pour eux l'indulgence souveraine.

Ce grand-croix, pour me rassurer et dissiper mes craintes, me parla ainsi : « Varrax a eu tort de s'opposer à un mariage qu'il aurait au contraire dû favoriser, puisque c'était le plus sûr moyen de vous attacher irrévocablement au pays et au service du grand maître. Alors vous aviez le droit légitime de recourir à ce prince directement \ mais ayant craint de vous compromettre avec votre déraisonnable chef, dans votre perplexité vous vous êtes jeté dans les bras de votre évêque. Croyez que ce prélat est trop avisé et trop sage pour n'avoir pas confié sous le sceau du secret votre embarras au grand maître, qui sûrement a tout approuvé, mais qui, lié par sa promesse à l'évêque, n'aura pu, ou (ce qui est plus probable) n'aura pas jugé à propos de vous en rien dire, pour voir comment vous vous tireriez de ce petit labyrinthe. Voilà, selon moi, l'unique manière

d'envisager la chose. Vos craintes et vos préventions vous auront empêché d'en faire la réflexion, mais dans une heure vous allez, ainsi que moi, vous convaincre que je ne me suis pas trompe. Rendez-vous sans différer à la secrétairerie, en attendant que j'aille vous y rejoindre, préparez ce qu'il y a de prêt pour la signature, vous prendrez le portefeuille, nous monterons ensemble chez Son Éminence, à qui je vous présenterai, lorsque je lui aurai expliqué votre affaire, explication que je suis persuadé qu'il ne me laissera pas finir sans éclater de rire. »

Ainsi fut dit, ainsi fut fait. A peine y avait-il cinq minutes que le bailli de Loras était entré seul dans le cabinet du grand maître, que j'en vis sortir ce prince seul aussi, et aux pieds duquel je me jetai aussitôt, sans oser le regarder, pour lui demander grâce. Mais il ne m'en laissa pas le temps, et m'ordonnant de me lever, il me demanda d'un ton plein de bonté, comment j'avais pu imaginer que mon mariage se fût fait à son insu? Le cœur trop rempli de joie et de sensibilité., je ne pus lui répondre que par des larmes et en couvrant de baisers la main qu'il m'avait généreusement tendue. « Consolezvous, reprit-il, de n'avoir pas su que je fusse instruit: j'avais défendu à l'évêque de vous le dire. Au surplus, ajouta-t-il, vous n'avez fait que suivre, sans le savoir, l'exemple de Laurent Fontani, mon intendant, à qui vous vous adresserez de ma part pour qu'il double votre table et vos honoraires. Avant cela vous viviez seul, mais actuellement vous êtes deux, peut-être trois, car sûrement votre épouse a cessé d'être vierge. A propos : on la dit jolie, bonne jet modèste; c'est un phénix dans Malte. Je sais que sa famille est honnête, sans quoi vous n'auriez pas eu mon consentement; mais je ne la connais pas, et je la verrai avec plaisir. Amenez-la-moi cet après-midi, un peu avant l'heure de ma promenade. » A ces mots le bailli de Loras, sortant du cabinet, me prit des mains le portefeuille auquel je ne pensais plus, et rentra dans le cabinet, précédé du prince, pour lui faire lire et signer les dépèches. Mon cœur nageait dans une joie inexprimable. J'étais comme hors de moi par l'excès d'un bon-

heur si complet. Dans mon délire je ne voyais personne, je ne pensais qu'au plaisir consolateur que j'allais donner à ma femme. Je traversai, en courant comme un fou, les appartements du palais, sautai les escaliers quatre à quatre, traversant la place et les rues qui conduisaient chez moi, sans chapeau, de sorte que j'arrivai à la maison tout essoufflé, couvert de sueur et ne pouvant parler.

On me calma par un petit verre de moka dans un verre d'eau. « Nous sommes heureux, m'écriai-je en embrassant ma chère Bettina. Le prince savait tout et avait défendu à l'éyêque d'en rien dire. Il sait que vous êtes d'honnêtes gens, et voilà pourquoi il a consenti; mais il ne te connaît pas, désire te voir et te recevra, m'a-t-il dit, avec plaisir. Entends-tu, ma tendre amie? avec plaisir! Mais je retourne au bureau, car le bailli de Loras y est sûrement descendu. En dînant je te raconterai tout cela plus à mon aise. Adieu. »

J'avais deviné, ce grand-croix m'attendait. Je voulus m'excuser. « C'est inutile, je vous ai vu traverser la place en courant, et j'ai bien pensé où vous voliez. C'est si naturel ! Votre femme doit être bien contente. — Oh ! ravie ; et cependant elle a encore une grâce à vous demander. — Si elle dépend de moi, regardez-la comme accordée. — C'est que vous soyez le parrain de notre premier enfant. — Bien volontiers ; est-il en chemin?— Oui, Monsieur, depuis bientôt quatre mois. — C'est à merveille : vous n'avez pas perdu de temps. Mais voilà qui est entendu. : parlons d'autre chose. Le grand maître est fort content de vous et vous estime véritablement; mais il est surpris que vous ne vous soyez point aperçu que depuis six mois Varrax devenait fou. Il m'a même raconté là-dessus plusieurs traits frappants. Le premier, d'avoir empiété sur la secrétairerie d'Italie, en la dépouillant proprio motu de la partie de correspondance relative à l'Allemagne, faisant effacer sur la porte de la sienne le simple titre de Secrétairerie de France pour le remplacer par le titre fastueux de Département de France et d'Allemagne. Le second, d'y avoir réformé les deux portefeuilles noirs ordinaires, qui suffisaient au service depuis 40 ou 50 ans, sous prétexte qu'ils étaient trop mesquins

dans une Secrétairerie d'État, pour les remplacer par un autre plus grand, couvert en maroquin, doré en ciselure sur toutes ses faces extérieures et doublé de taffetas vert intérieurement avec de larges rubans roses à festons sur ses bords. Le troisième, d'avoir trouvé sa secrétairerie trop petite et mal située au rez-de-chaussée et d'avoir sérieusement proposé au grand maître de l'établir dans la partie de ses appartements jadis habités par le grand maître Perellos de manière que, disait-il, Son Érainence pourrait, en se promenant, entrer à son gré dans le bureau et s'y reposer pour signer ses dépêches, sans que personne du dehors en eût connaissance. Vous ne sauriez croire, ajouta le grand maître, combien de fois il est revenu à la charge pour me faire adopter ce ridicule projet, tant qu'à la fin, lassé de ses importunités, je n'ai pu m'empècher de lui rire au nez et de lui demander s'il était fou. Depuis ce jour-là il m'a laissé tranquille, sans cependant cesser de me parler d'autres balivernes qui, trop longues à raconter, ne prouvaient que trop qu'avant peu sa pauvre tète exaltée éclaterait comme un pétard.

— Je n'ai, Monsieur le Bailli, rien su de tout cela, si ce n'est l'inscription sur la porte extérieure du bureau etle changement du portefeuille, mais le chevalier ne donnait jamais d'explication sur les motifs qui le faisaient agir, et j'ai dû croire qu'il était autorisé à faire de pareils changements, d'autant plus que la dépense qu'ils occasionnaient était payée par le receveur du grand maître. Quant au projet de transporter la secrétairerie dans l'appartement même du prince, il n'en a point ouvert la bouche et c'est la première fois que j'en entends parler. Je me rappelle seulement qu'un jour j'ai remarqué sa raison en défaut à l'occasion d'une lettre obscène et impie qu'il écrivait au chevalier de Sayve à Grenoble, et qu'il me chargea de transcrire au registre de sa correspondance particulière. Les premières lignes que je lus avant de la copier, m' ayant donné lieu de croire qu'il s'était trompé en me la donnant à registrer, j'osai prendre sur moi de ne pas le faire, mais sans le lui dire et au risque d'en recevoir des reproches s'il s'en apercevait. Je l'acheminai simplement

sur l'invasion db halte

à sa destination. Deux jours après qu'elle fut partie, il vint me demander son registre, et après y avoir fait quelques recherches, il le ferma et dit, comme se parlant à lui-même : Je croyais avoir écrit au chevalier de Sayve, mais je vois que non, et me rendant le registre, il rentra dans son cabinet où il écrivit au même chevalier une autre lettre qu'il ne me fit point registrer, mais qu'il cacheta lui-même et qu'il expédia par la voie d'Italie.

— On a assuré à Son Éminence, reprit le bailli de Loras, que la folie de notre pauvre chevalier est irrémédiable. Je veux l'aller voir cet après-dîner. Je ne vous prie pas de m'y accompagner, puisque vous devez conduire votre épouse chez le grand maître. Si demain vous êtes libre, venez avec elle partager ma soupe. Je n'aurai d'autre convive que le chevalier du Chàtelet, mon neveu, qui est un bon enfant et ne vous mettra point en sujétion. Adieu. Venez me voir ce soir. Je ne sortirai pas, nous causerons un peu sur ce pays-ici que j'ai besoin de mieux connaître. » Je le lui promis.

La joie que ma course précipitée du matin avait excitée dans la famille de ma femme, devint encore plus vive lorsque je leur eus appris que le bailli de Loras avait adhéré à la prière que je lui avais faite en son nom d'être son compère, et qu'elle était invitée à dîner le lendemain chez lui. Née plus riche, elle se serait aussitôt occupée des moyens d'y figurer d'une manière pompeuse ; mais ne possédant que des vètemens aussi simples que ses mœurs étaient innocentes, et n'ayant jamais paru à d'autre table qu'à celle de ses parents, ni mis les pieds chez aucune personne de l'Ordre, ni appris la manière de se présenter avec aisance ou de répondre avec grâce, elle ne pensa qu'à l'embarras où son inexpérience allait l'exposer, à la timidité dont elle serait saisie, et à la crainte qui la troublerait en arrivant chez le grand maître, soit dans ce qu'elle devait répondre aux questions et peutêtre aux aimables plaisanteries qu'il lui adresserait; car, malgré son ignorance des usages du monde et des propos piquants dont on y assaisonne la conversation, la simple nature, sa pudeur alarmée, et son état visible de jeune épouse avancée

dans la carrière de la maternité, lui faisaient prévoir ce qu'on pouvait se permettre de penser ou dire d'elle à cet égard, soit absente, soit présente, soit parlant à elle-même, et j'avais beau lui dira pour la 'rassurer qu'étant annoncée et connue pour honnête femme, bonne et timide, elle ne devait attendre de qui que ce fût qu'accueil généreux, paroles encourageantes et pleines de bienveillance, et tout au plus quelques saillies badines et innocentes, permises surtout aux personnes élevées en dignité, et q^ui croient par là nous donner des marques de leur estime et de leur prédilection ; sa modestie et sa défiance d'elle-même l'empêchaient de s'abandonner entièrement à cette douce sécurité, qui n'est ordinairement guère le partage que des âmes d'une trempe mâle et vigoureuse, ou le fruit de l'expérience, ou un don du ciel.

L'heure de nous acheminer vers le palais Rapprochant, nous allions nous y rendre humblement à pied, lorsque nous entendîmes avec étonnement une calèche s'arrêter à notre porte, et le caléchier, portant la livrée du prince, venir nous annoncer qu'il était à nos ordres. Elle nous conduisit au pied du grand escalier; nous le montons le cœur palpitant, et nous trouvons dans la seconde antichambre ceux des grands officiers de Son Ëminence qui devaient l'accompagner à la promenade, et qui nous toisèrent de la tète aux pieds, en nous saluant d'un regard curieux et jovial, à l'un desquels, lorsque nous fûmes dans la troisième pièce, il échappa de dire assez haut pour être entendu de nous : Elle est, ma foi, jolie à croquer, et un autre lui répondre : Oui, si elle ne l'était déjà.

Le grand maître était au balcon. Dès que le valet de chambre nous eut annoncés, il marcha vers son cabinet et nous le suivîmes : « Monseigneur, lui dis-je en italien, voici ma timide et tremblante épouse qui vient remercier respectueusement Votre Altesse sérénissime des bontés dont elle a daigné nous combler en approuvant notre union avec une clémence digne d'Elle, et en y ajoutant ses généreux bienfaits. Daignez lui permettre de baiser la main de son Auguste Souverain. »

Ce prince qui, tout'en m'écoutant d'un air radieux, n'avait pas cessé d'avoir l'œil sur elle, lui tendit la main en riant, et lui demanda si elle était contente de moi. Son agitation extrême l'empêchant de répondre, elle crut y avoir suppléé par une révérence ; mais moi, qui mourais d'envie de lui entendre dire au moins deux mots de reconnaissance, je ne cessais de la pousser pour l'obliger à les prononcer; cela ne fit qu'augmenter sa rougeur et son embarras. Elle n'osait pas même lever les yeux et restait la tète basse à demi enfoncée sous sa faldetta (1) lorsque le grand maître, avec une patience angélique, me dit : Laissez-la, sa pudeur a parlé pour elle : cela me suffit. En même temps, la prenant par le menton, il lui fit lever la tète; honteuse et rougissant encore davantage, elle ouvrit enfin ses beaux yeux, et il y régnait une si aimable expression de sensibilité que, ne pouvant résister au transport dont je me sentis inopinément saisi, je me jetai aux pieds du prince en m'écriant : « Ah! Monseigneur, jamais je ne l'ai vue si belle I — Oui , répondit-il en lui donnant deux petits coups sur la joue, il paraît que vous n'avez pas mal choisi. — Monseigneur, repris-je en me relevant, je l'ai choisie comme pour moi. On voulait me donner une élégante, richement dotée, bien fournie de protecteurs; mais moi, qui ai besoin de tranquillité pour remplir sans inquiétude mes devoirs au bon service de Votre Altesse Éminentissime, j'ai préféré ma bonne et simple Elisabeth, convaincu qu'elle sera toujours fidèle épouse et tendre mère de famille. — C'est ainsi, repartit le grand maître, que doiventpenser tous les hommes amis de l'honneur et de leur propre bonheur. Avec de tels sentiments, croyez que la Providence ne vous abandonnera pas. et que, de mon côté, je me ferai un vrai plaisir de contribuer à votre bien-être. Adieu, mes enfants. Allez voir Laurent, je lui ai dit tout ce que je veux qu'il fasse pour vous. » Nous voulûmes de nouveau lui baiser la main, mais il s'y refusa, et nous sortîmes comme les grands

(1) C'est une espèce de Mantille que toutes les maltaises portent quand elles sortent de chez elles, d'après un vœu pour la peste.

HÉMOIRES HISTORIQUES

officiers entraient. Comme tous me connaissaient, ils nous firent sans s'arrêter leur joyeux compliment. Lorsque nous fûmes dans l'escalier, ma femme me montra un magnifique chapelet à gros grains, d'ambre jaune, orné de gloria Patri et d'une médaille en or, me disant que le grand maître le lui avait donné : « Comment a-t-il fait cela, lui dis-je, sans queje l'aie vu? —Après qu'il m'a eu fait deux petites mignonnettes sur la joue, pendant que tu t'étais jeté à ses pieds et que, t'étant relevé, tu lui parlais avec tant d'énergie, je m'étais emparée de cette main si caressante , et après la lui avoir baisée plusieurs fois, je continuais à la retenir fermée entre les miennes lorsque je la sentis invisiblement s'ouvrir, me passer ce chapelet à l'un de mes bras, en se retirant et me repoussant doucement vers toi. — Ma foi, c'est d'autant plus singulier que la chose s'étant opérée lentement devant moi," je puisse n'en avoir rien aperçu. En vérité, je n'y conçois rien. — Comment pouvais-tu le voir? J étais devant toi, placée entre toi et le prince, sa main et les miennes couvertes pour toi par ma faldetta... Conçois-tu maintenant pourquoi cela s'est fait invisiblement? — Oui, oh! actuellement la chose est claire, mais n'en est pour cela pas moins singulière. C'est surtout un nouveau bienfait auquel sûrement tu ne t'attendais guère. — Mon Dieu! pas plus que toi. Mais sauvons-nous, car j'entends le cortège venir. » Nous dégringolâmes au plus vite et nous allâmes chez l'intendant de Son Éminence. Il était avec son épouse et nous attendait. Elle était enceinte comme la mienne et même de quelques mois de plus. Elles se connaissaient pour avoir appris ensemble à faire de la dentelle. Je les laissai caqueter en maltais, et pris M. Fontani en particulier pour lui raconter l'audience dont notre excellent prince venait de nous honorer. Il en parut fort touché, et ce qui le divertit infiniment fut mon interlocution avec ma femme au sujet du chapelet. Il en pâma de rire et courut à sa femme pour la lui raconter, mais trouvant que la mienne l'avait déjà prévenu et qu'elles en riaient comme deux folles, il revint à moi et me montra la note écrite de tout ce que le grand maître l'avait chargé de me faire fournir par .

mois, en sus de ce dont je jouissais déjà et qui, tout compris, allaita presque 200 francs. Par la suite vinrent les pensions, puis le produit d'une gestion rurale, qui doublèrent peu à peu ma petite fortune. Bref, les bénédictions de la Providence, comme je l'avais prévu, se répandaient dans notre ménage; et la paix, l'amour et l'abondance ne cessèrent qu'après la perte du fruit de mes honorables fatigues, par la funeste chute de Malte, que je pleure encore en décrivant ses malheurs.

L'épisode de mon mariage a été plus long que je ne m'y étais attendu, par rapport aux divers incidents qui s'y sont mêlés et desquels je n'ai pu le séparer; mais je prie mon aimable et indulgent lecteur de me le pardonner, et je reprends le fil de l'histoire, pour ne plus l'interrompre.

La petite étincelle de jalousie et de malveillance que nous avons vue naître dans la langue de Provence contre les Bavarois, et qui se serait peut-être facilement éteinte, si d'une part on eût renoncé de bonne foi à des prérogatives et des attributions auxquelles on cessait d'avoir droit par l'effet du rétablissement de la langue d'Angleterre, et si de l'autre on eût mis moins de chaleur à en exiger l'entière et prompte jouissance et possession. Ces attributions, que jadis exerçait le turcopolier et qui consistaient à inspecter et faire surveiller par des gardes nommés turcopoles, surtout pendant la nuit, l'exactitude et la régularité du service des tours et des batteries qui défendaient l'approche des côtes des deux îles, contre les pirates barbaresques, étaient presque tombées en désuétude depuis près de deux cents ans, ou exercées abusivement pour la forme sous l'inspection du commandeur de l'artillerie, qui de cette manière semblait autorisé à s'inspecter et se surveiller lui-même dans le service et Ja garde de ces mêmes tours et batteries, service dont il était responsable à la fois au grand commandeur, chef de sa langue qui l'avait nommé, et au grand maître et conseil qui avaient confirmé sa nomination et reçu son serment. Or, il était absurde de vouloir continuer à jouir de cette inspection et surveillance, ou de vouloir s'y

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soustraire au préjudice des droits réels du turcopolier; et ce fut cependant là ce que le lieutenant du grand commandeur, le bailli des Pennes, et toute la langue de Provence entreprirent de soutenir juridiquement, d'abord par-devant le conseil de l'Ordre à force de brigues et de cabales, puis par appel à la cour de Rome, où le bailli de laBrillanne, ambassadeur de l'Ordre près le saint-siège, et qui était membre de la même langue, abusa de son caractère et viola tous ses devoirs envers le grand maître, non seulement en soutenant les injustes prétentions de sa langue, mais encore en calomniant son auguste chef, et lui écrivant les lettres les plus impertinèntes, enfin en protégeant l'espèce de rébellion que le chapitre provincial du grand prieuré de Toulouse avait voulu propager dans les cinq autres prieurés français, par des libelles injurieux au grand maître et aussi contraires à sa légitime autorité que préjudiciables à la considération publique de l'Ordre, à ses grands intérêts, à son honneur, à sa tranquillité générale et même à sa propre existence. La chose en vint au point que feu M. le comte de Vergenncs, trompé par les mensonges du bailli de la Brillanne dont il était le protecteur, ayant fait témoigner au grand maître, par l'ambassadeur de l'Ordre à Paris, son étonnement sur le scandale que causait cette affaire, ce prince ne trouva rien de mieux pour éclairer ce ministre que de lui faire mettre sous les yeux les propres lettres de la Brillanne et du prieuré de Toulouse avec copie de ses réponses et un mémoire réfutatif adressé au cardinal Bompagni, secrétaire d'État du pape, aveuglé par les mêmes mensonges. M. de Vergennes, après avoir tout lu, fut si indigné de la conduite des récalcitrants, qu'il écrivit aux six grands prieurs de l'Ordre en France une lettre fulminante, pour leur défendre au nom du roi toute délibération ultérieure sur cette affaire, leur enjoindre d'annuler et biffer sur les registres de leurs chapitres respectifs toutes les délibérations qui pouvaient y avoir rapport, enfin de rentrer sans délai dans les bornes de la juste soumission due au grand maître et aux lois de l'Ordre, sous peine d'être privés de leurs

fit

dignités et commanderies et d'encourir la disgrâce de leur auguste monarque. Deux grands-croix du prieuré de France, messieurs les baillis de Bar et de Champignelles, qui étaient à Paris, ayant osé se permettre là-dessus des représentations à ce ministre, furent aussitôt exilés et relégués dans leurs commanderies. M. de Vergennes écrivit ensuite au grand maître en lui renvoyant les lettres du bailli de la Brillanne avec copie de celles qu'il avait adressées tant à cet ambassadeur qu'aux six grands prieurs, l'assurant d'avoir donné ordre, au nom du roi, au cardinal de Bernis, son ambassadeur à Rome, d'employer toute son inflence auprès du saint-père, pour lui ouvrir les yeux sur l'injustice et l'indécence de cette scandaleuse contestation, afin de la faire terminer promptement à la satisfaction du grand maître. En effet, peu de jours après, le bailli .Sagramoso, que ce prince, trois mois auparavant, avait été obligé de députer secrètement à Rome pour faire connaître la vérité au pape, dont la religion avait été indignement surprise, écrivit que, grâce à la puissante intervention du cardinal de Bernis, et à la lettre très forte de M. de Vergennes remise par ce cardinal au bailli de la Brillanne, l'orage s'était entièrement dissipé, que le cardinal secrétaire d'État lui en avait même fait ses félicitations en présence de tout le corps diplomatique, et que Sa Sainteté l'avait (lui Sagramoso) personnellement chargé d'assurer le grand maître que cette injuste tracasserie monacale, loin d'avoir altéré ses sentiments d'affection paternelle envers l'Ordre et son digne chef, n'avait au contraire servi qu'à les affirmer et les consolider.

C'est ainsi que l'événement le plus simple et le plus heureux qui pût arriver à l'Ordre, manqua d'en devenir le plus dangereux, par la malignité de quelques esprits caustiques et brouillons, qui n'ayant pas osé s'y opposer légalement en plein conseil, comme ils en avaient le droit, s'occupèrent sans relâche à la dénaturer sourdement, à force de cabales, d'intrigues et d'impostures, en reprochant amèrement au grand maître : 1° de n'avoir pas exigé du fondateur du nouveau prieuré et des premiers titulaires des dignités

et commanderies, les mêmes preuves, le même droit de passage, et les mêmes responsions que dans la langue d'Aile» magne; 2° d'avoir accordé à ce même prieuré dont le nombre des membres n'arrivait pas à soixante, autant d'avantages et de prérogatives qu'aux plus anciennes langues, telle que celle d'Italie dans laquelle on comptait plus de cinq cents chevaliers; 3° d'avoir permis qu'il fût établi pour les tables de l'Auberge de Bavière un usage différent de celui des autres langues; reproches d'autant plus mal fondés, que tout ce qui s'était opéré dans l'érection de ce grand prieuré, dans l'acceptation de sa fondation et dans son incorporation à la langue d'Angleterre, avait été le fait de la cour de Rome et du sacré-conseil. Cependant qui sait où aurait abouti la fermentation séditieuse suscitée à ce sujet contre le grand maître par le chapitre du grand prieuré de Toulouse non seulement en France, mais encore à Rome, dans toute l'Italie, et même jusqu'à la cour de Vienne? Car, tandis que les têtes toulousaines soufflaient le feu de la discorde à Versailles, dans les six grands prieurés français, à Turin, à Rome et à Naples, le fameux commandeur abbé Boyer, secrétaire de légation du bailli d'Hompesch, ministre impérial à Malte, agissant sous main, d'accord avec les factieux, avait fait signer à ce ministre un mémoire envoyé à sa cour, rempli des mêmes faussetés propagées par le susdit chapitre, et Dieu seul sait ce qui en serait résulté si, par le plus heureux hasard, ce mémoire, tombé à Vienne même dans les mains d'un honnête homme qui en transmit secrètement et promptement copie au grand maître, le mit dans le cas de pouvoir le faire aussitôt réfuter à mi-marge, et de l'adresser avec une lettre de sa main à M. le prince de Kaunitz, premier ministre de Joseph II, en lui demandant justice contre l'auteur de si odieux mensonges. La vérité était si évidente et si palpable, que ce grand ministre, indigné d'une telle noirceur, en réponse au grand maître, ne put s'empêcher de lui envoyer pour le bailli d'Hompesch une dépèche dans laquelle il lui était ordonné au nom de S. M. l'empereur d'expulser à jamais l'abbé Boyer delà secré-

tairerie impériale, et d'en faire ensuite la déclaration officielle au grand maître. La satisfaction éclatante donnée à ce prince en cette occasion, réunie à celle que M. le comte de Yergennes lui avait procurée en France et en Italie, humilia et confondit le parti frondeur, mais ne le détruisit pas, parce qu'il avait à sa tête des hommes trop puissants et trop naturellement enclins et habitués à cette petite guerre sourde, pour jamais espérer de leur part une entière et franche soumission, soit aux actes du gouvernement de leur chef, soit aux grâces que sa place lui donnait le droit d'accorder, soit même aux décrets émanés du sacré-conseil, l'esprit de contradiction dont ils étaient animés leur faisant pour ainsi dire un jeu et une espèce de passe-temps de trouver à redire à tout ce qui se faisait en vue de la prospérité du pajs et du bien général de l'Ordre. Ce parti, il est vrai, avait toujours existé, et il était souvent utile quand il se conduisait avec modération; mais il pouvait aussi causer de grands troubles, et amener la ruine de l'Ordre, lorsqu'il dégénérait et se dégradait par l'esprit de cabale, de faction et de violence, comme le fait suivant va nous en donner le malheureux exemple.

Pendant l'agitation que causait à Malte la dangereuse affaire que nous venons de raconter, mourut l'abbé Mainardi, prieur de la principale église de l'Ordre, et, par l'effet de la même cabale, l'élection de son successeur manqua d'amener dans le sein de cette même église un massacre épouvantable. Il y avait deux concurrents à cette première dignité ecclésiastique, l'un l'abbé Menville, auditeur du grand maître, né Maltais, assez généralement estimé dans l'Ordre, dont il était membre depuis sa jeunesse et ayant successivement rempli toutes les places auxquelles l'état du sacerdoce et celui de bon jurisconsulte avait pu lui donner le droit de prétendre; mais d'un autre côté fort âgé, d'une voix faible et presque éteinte, d'une figure grêle et ingrate, en un mot peu propre aux exercices du chœur, et à la représentation majestueuse des fonctions pontificales, dans la célébration des saints mystères de notre