G4 MÉMOIRES HISTORIQUES

religion les jours de fêtes les plus solennelles ; l'autre l'abbé Lombard, membre de la langue de Provence, vice-prieur de Saint-Jean, remplissant cette place depuis plus de trente ans, de la manière la plus édifiante, la plus digne d'éloge, exerçant avec la plus grande piété et la plus noble représentation tous les devoirs et toutes les fonctions du sacré ministère, soit par le bon exemple que son exacte assiduité au chœur donnait au nombreux clergé de l'Ordre, soit par la beauté mâle et sonore de sa voix dans l'assistance aux saints offices, soit par la douceur et la pureté de ses mœurs, soit par la sagesse de sa conduite envers les jeunes clercs soumis à sa paternelle surveillance, soit par son zèle éclairé à recommander aux jeunes chevaliers de sa connaissance le scrupuleux accomplissement de leurs devoirs religieux, et jouissant enfin au suprême degré de toutes les autres vertus et bonnes qualités qui dans tous les pays catholiques conduisent ajuste titre celui qui les possède aux plus hautes dignités du sacerdoce. Il n'y a donc pas de doute que sans la malheureuse et imprudente levée, de boucliers de sa langue contre le grand maître, ce prince ne se fût fait un vrai plaisir de le préférer à son compétiteur et de l'élever à cette importante dignité qu'il méritait à tous égards. Mais le chef de l'Ordre était si justement irrité et si fondé à donaer en cette occasion une mortification au parti qui soute- , nait le vice-prieur; d'un autre côté l'abbé Menville faisait agir si puissamment les membres du conseil des langues d'Espagne, d'Allemagne, d'Italie et d'Angleterre et Bavière, ainsi que les familles les plus distinguées du pays afin qu'elles missent tout en mouvement en faveur de leur compatriote, qu'enfin le conseil ayant procédé selon les lois à l'élection, celui-ci l'emporta par la majorité des suffrages, mais seulement d'une voix. La séance avait par conséquent été très chaude et très pénible. Mais c'est ici que l'orage va gronder et va devenir encore bien plus alarmant. Menville sitôt après son élection fut décoré de la grandcroix et prêta le serment usité en plein conseil aux pieds du grand maître ; et pendant que cette formalité se remplissait,

on entendit des voix s'élevant du milieu de la foule des chevaliers qui en étaient témoins et spectateurs s'écrier : A bas le circoncis, le Sarrasin, le mahométan; voulant par ces injures donner à entendre qu'étant Maltais, il pouvait, lui ou ses ancêtres, descendre de quelque Juif, Turc, ou Maure, qui après s'être fait baptiser se serait marié à Malte, ce qui était de toute fausseté.

Il lui fallait maintenant se rendre à pied à l'église, et pour cela traverser les appartements et les cours du palais, la place du Trésor et une petite rue aboutissant à Saint- Jean, où il devait revêtir les ornements pontificaux, entonner le Te Deum et donner la bénédiction du saint Sacrement, en actions de grâces de son élection. Mais outre les membres du conseil (le prince excepté) qui l'accompagnaient, le grand maître avait envoyé tous ses officiers pour l'escorter et le défendre au besoin de quelque voie de fait. L'église était presque toute remplie de Maltais. Les cabaleurs se placèrent dans les deux chapelles latérales plus proches du grand autel, et sans respect pour le lieu saint, ni pour les reliques sacrées qui y étaient déposées, ni pour la divinité même qui du tabernacle venait d'être exposée à la vue et aux adorations d'un peuple religieusement prosterné qui implorait sur son prince, sur l'Ordre, même sur les factieux et sur l'entière population des deux îles, les faveurs et les bénédictions célestes, ces mêmes factieux s'excitaient les un» les autres à proférer mille blasphèmes sacrilèges contre leur vénérable et innocent pasteur. On en entendit même quelques-uns porter le délire jusqu'à manifester l'horrible proposition de le frapper de mort au pied de l'autel. Ce fut un grand bonheur pour Malte, que le respectable colonel chevalier de Freslon, qui était là près d'eux, les entendit et eut la courageuse présence d'esprit de leur montrer du coin de l'œil les Maltais frémissant de leur impiété, disposés à les écraser au moindre mouvement qu'ils.; leur verraient faire contre la personne du prieur. « Croyez-moi, leur dit-il de manière à n'être entendu que d'eux-mêmes, il y a pour nous du danger à rester ici : sortons, c'est le meilleur parti ;

autrement, nous risquons d'être massacrés. » Disant cela, il prend par le bras les plus audacieux en les faisant marcher devant lui, obligeant les autres à le suivre, et priant les Maltais de se ranger de côté pour les laisser sortir. Il les accompagna ainsi jusqu'au café de la place, où il les quitta pour retourner à Saint-Jean. D'autres turbulents y étaient encore, mais aucun d'eux n'osa remuer, voyant les Maltais les envisager d'un œil menaçant. Tout se réduisit donc à de lâches injures, grâce à la modération et à la prudente fermeté des Maltais, qui eurent le bon esprit de tout voir, tout entendre, et de montrer qu'ils n'étaient venus là qu'afin de prévenir et d'empêcher un grand malheur. Au sortir de l'église on entendit une quantité des principaux de la ville se dire entre eux dans leur propre idiome : « Quel tas d'homme sans foi, sans religion 1 as-tu vu leurs affreuses grimaces? As-tu entendu leurs blasphèmes, leurs sanguinaires menaces? ils ont pourtant bien fait de ne pas agir, car pas un seul n'en serait échappé. »

Le grand maître frémit en apprenant ce qui s'était passé; mais quelqu'un lui ayant proposé de sévir, au moins contre les plus coupables, le chevalier de Freslon, qui était présent et dont la rigidité était bien connue, lui ferma la bouche, en lui faisant cette belle réponse : « Et comment les distinguer ces plus coupables si nous le sommes tous? »

Dans toute la ville, pendant huit à dix jours, on n'entendit parler que de cet événement. De nuit personne n'osait sortir de chez soi, parce que les factieux couraient les rues, pour peindre dans les postures les plus injurieuses les membres du conseil qui leur avaient déplu dans l'élection du prieur, et placarder aux portes des personnages les plus attachés au grand maître les épi grammes les plus outrageantes et les plus odieuses caricatures. La police du pays était impuissante pour y obvier, car elle ne se faisait que par des sbires, et le premier qui eût osé paraître pour s'y opposer, aurait payé de sa tête son imprudence. On avait vu jadis un grand visconte (ainsi se nommait leur chef) qui, nar ordre du grand maître Pinto, avait arrêté de nuit dans

Je fort de la Floriana un chevalier de Pins qui se livrait impunément à toutes sortes d'excès avilissants, être condamné le lendemain, par ce même grand maître qui y fut forcé par toute la jeune chevalerie tumultueusement réunie, à être cruellement fustigé par le bourreau, aux coins de toutes les rues et places de ce fort et de la ville, nu jusqu'à la ceinture , monté sur un âne , la tigure tournée vers la queue de l'animal , soutenu par des sbires désarmés et suivi d'une foule de cette même jeunesse , qui ne cessait d'exciter l'exécuteur de cette atroce fustigation à frapper plus fort et plus longtemps, de manière que l'infortuné fut tellement maltraité, qu'il en mourut quelques jours après. Le chevalier de Pins, il est vrai, fut ensuite condamné à une perpétuelle réclusion; il devint même maniaque et furieux # dans sa prison : triste et terrible punition des criminels désordres qu'il avait commis dans sa jeunesse!

Les turbulents enfin ayant épuisé toutes leurs forces, honteux de s'y être livrés, se cachèrent à la campagne, et la ville recouvra sa primitive tranquillité. Quelque temps après on s'aperçut que les plus coupables étaient partis à petit bruit, et comme de leur propre mouvement, mais en effet d'après de sérieuses, puissantes et secrètes insinuations. Cette manière indulgente de s'en délivrer avait principalement pour but d'éviter des désagréments à d'illustres familles, de leur épargner à eux-mêmes une grande humiliation et d'obvier par là, hors de Malte, au scandale qui en serait résulté au préjudice de l'Ordre. Mais, dans Malte même, quel funeste effet ne résultait-il pas de cette excessive tolérance? N'encourageait-elle pas la jeunesse oisive et naturellement fougueuse à recommencer à la première occasion qu'il lui plairait de susciter, dans la certitude d'une pareille impunité? N'eût-il donc pas, comme je l'ai déjà remarqué, été préférable d'occuper constamment ces jeunesse gens, par des études analogues à leur âge, et qui, remplissant agréablement et utilement leurs loisirs, les auraient à la fois rendus dignes des plus honorables emplois, soit dans l'Ordre, soit dans leur patrie ou ailleurs, à la grande satis-

faction de leurs familles? D'un autre côté, n'était-ce pas mettre les Maltais dans le cas d'ouvrir les yeux sur la faiblesse et l'insouciance du gouvernement et à la longue leur donner lieu de croire qu'avec du courage il pourrait ne leur être pas impossible de se soustraire à tant d'humiliantes vexations , où ils étaient à tout instant exposés? Disons vrai : l'Ordre marchait depuis longtemps à sa décadence, s'endormait avec trop de sécurité sur la nécessité de raviver son antique activité, non pour combattre, comme Don Quichotte, des moulins à vent, chose qui n'était plus de saison; mais pour entretenir une petite force maritime non factice et de parade, non dispendieuse en repas fastueux, mais plus instruite , mieux exercée et suffisante pour réprimer conti- . nuelleraent et repousser avantageusement dans leurs repaires les pirates africains et pour les réduire à ne plus oser faire en Sardaigne, en Sicile, ou sur les plages romaines, des descentes combinées pour y enlever et plonger dans le plus affreux esclavage des familles et des peuplades entières, hommes, femmes et enfants, comme on en a vu des exemples dans les dernières années du règne de l'Ordre à Malte.

Ces études , auxquelles auraient présidé d'excellents professeurs, auraient consisté dans la géométrie approfondie et applicable aux calculs de la géographie maritime et de l'astronomie, dans la physique expérimentale, dans toutes les sciences qui embrassent la marine militaire ; dans l'architecture civile ; dans le génie et l'art de fortifier, d'attaquer et défendre les places ; enfin dans tous les exercices propres à former une pépinière de bons officiers et d'excellents chefs en tous les genres. On aurait même pu y admettre la jeunesse de la classe des servants d'armes, pour les rendre encore plus instruits et utiles qu'ils ne l'étaient généralement et accorder lamême faveur à ceux qui, parmi les jeunes Maltais, appartenaient aux familles les plus attachées à l'Ordre, pour en former d'habiles constructeurs, d'excellents pilotes et de bons artilleurs, en accordant aux parents qui l'auraient mérité, par des preuves signalées d'attachement au grand maître et à leur pays, quelque modération dans les frais d'admission

et d'entretien aux collèges, lorsqu'il aurait été constaté qu'ils étaient hors d'état d'y subvenir entièrement. Quel est le souverain en Europe qui, instruit de l'utilité et de la haute importance d'un si sage établissement, n'en eût estimé, considéré et protégé plus que jamais l'Ordre de Malte dans ses États? Tous se seraient fait un plaisir de payer au grand maître , qui en eût été le fondateur, le plus juste tribut d'éloge et d'admiration.

Ah l si une semblable école eût subsisté lorsque Bonaparte parut devant Malte , l'Ordre n'aurait certainement pas eu à craindre pour son salut. Chevaliers et Maltais, tous eussent rivalisé de talent , de génie , de courage pour le faire repentir de s'être trop légèrement flatté de s'emparer d'une place qui alors se serait véritablement trouvée inexpugnable. Mais, hélas! ce sont malheureusement autant de regrets et de réflexions en pure perte.

L'Ordre, dans deux événements à peu près contemporains de ceux que nous venons de raconter, signala sa généreuse et naturelle bienfaisance d'une manière qui aurait dû ne lui mériter que des louanges et des remercîments, et qui au contraire ne lui attira que d'injustes reproches.

Le premier fut le terrible tremblement de terre qui , en plein jour, désola la Calabre et la Sicile au mois de février 1783. Messine en fut presque entièrement détruite, et dans la ville de Reggio située vis-à-vis, de l'autre côté du Phare, il ne resta d'autres édifices debout qu'une église et une maison appartenant à l'Ordre; toutes les autres avaient été renversées. Dès la première nouvelle qu'on en reçut à Malte, le grand maître et le conseil ordonnèrent que les quatre galères partiraient sur-le-champ, pour aller porter des secours de tout genre aux victimes de cet effroyable bouleversement. Après avoir embarqué à la hâte douze mille planches pour faire des baraques , plusieurs officiers de santé et une quantité considérable de matelas, fournitures et médicaments pour les malades et les blessés, avec vingt-cinq mille écus, pour les répartir entre tous ceux qui auraient le plus souffert, les galères mirent à la voile et arrivèrent là en vingt-quatre

heures. Elles répandirent sans délai les divers objets qu'elles avaient apportés. Les Messinais firent éclater la plus vive reconnaissance et le gouverneur de la ville , après en avoir fait les plus sincères remercîments au nom du roi son maître à M. le bailli de Freslon, général, et aux capitaines des galères, se hâta d'en faire part à sa cour; mais le ministre napolitain, piqué sans doute d'avoir été prévenu par des secours qu'il regardait à tort comme étrangers, en prit ombrage contre l'Ordre, et en fit faire des reproches au grand maître par le bailli Pignatelli, son chargé d'afTaires à Malte, alléguant dans une note officielle : « que le gouvernement paternel de Sa Majesté était assez prévoyant et assez puissant pour secourir lui-même ses sujets dans tout accident quelconque, qu'en conséquence il n'avait pu voir sans étonnement des vaisseaux étrangers apporter à Messine des secours qu'on ne leur avait pas demandés et vouloir ravir, pour ainsi dire, par ce moyen au sage et sensible monarque l'amour et la reconnaissance de ses peuples, séduits par un empressement et un zèle dont ils se seraient bien passés. »

Le grand maître, choqué de voir si mal interpréter les généreux sentiments d'humanité et de désintéressement de son Ordre , répondit : « que le sacré conseil et lui , en envoyant les galères prêter quelque assistance aux sujets du roi n'avaient agi que d'après les principes fondamentaux de l'institution de l'Ordre qui de tout temps lui avaient fait un devoir de voler au secours de tous les chrétiens qu'il s'était trouvé à portée d'aider dans leurs maux et de défendre contre leurs ennemis , sans aucun motif caché d'intérêt ou de vaine gloire quelconque; et que si la gratitude naturelle au cœur de l'homme qui se voit soulagé dans son infortune avait pu se manifester à Messine parmi les sujets de Sa Majesté, il n'y avait pas lieu d'en faire un crime à l'Ordre, qui, plein luimême de reconnaissance pour la haute protection qu'Elle n'avait pas cessé de lui accorder pour les biens considérables qu'il possède dans ses États, s'était fait un devoir de lui en donner en cette occasion une preuve aussi juste que désintéressée envers une population qui n'en était pas moins restée

fidèle et pénétrée d'amour et de reconnaissance pour son auguste souverain. »

Le ministre plénipotentiaire de l'Ordre près la cour de Naples fut chargé de demander une audience particulière au roi pour lui exprimer au nom du grand maître les sentiments dont l'Ordre était et serait toujours pénétré pour sa personne sacrée et pour le bien-être de ses peuples. « Sa Majesté satisfaite de cette déclaration, recommanda au représentant de l'Ordre d'assurer le grand maître , qu'elle n'en avait jamais douté, et que, loin d'avoir trouvé mauvais l'envoi des galères au secours de ses sujets , elle était bien aise de pouvoir assurer qu'elle en avait été très contente. »

La contradiction qui se manifeste ici entre l'opinion du roi et celle de ses ministres ne prouve que trop qu'il arrive souvent partout à ceux-ci de parler au nom de leur maître dans un sens diamétralement opposé à sa vraie façon de penser, et cela parce qu'ils se permettent fréquemment de ne pas toujours lui communiquer les choses sous leur véritable aspect.

Le second événement est relatif à un bâtiment de commerce français commandé par le capitaine Sauzet, de Saint- Tropez, lequel, venant des échelles du Levant, eut le malheur de voir la peste se manifester en route à son bord , et lui enlever en peu de jours plus de la moitié de ses matelots; de sorte que se trouvant alors proche de la Lampedosa, île appartenant au roi de Naples et déserte, mais où l'Ordre, sous la protection de la France, entretenait continuellement un prêtre et six Maltais, qui y étaient rarement insultés par les corsaires de Tunis et d'Alger, bien aises de trouver là au besoin un bon mouillage et des rafraîchissements consistant en bois à brûler, volailles, biscuit, fromage de chèvres excellent et même du tabac et de l' eau-de-vie, qu'ils payaient argent comptant, et à leur départ ils donnaient au prêtre de l'huile pour la lampe allumée jour et nuit devant un tableau de la Vierge-mère, à laquelle était consacrée la petite chapelle où ce prêtre célébrait chaque jour la messe. Ces bonnes gens n'étaient molestés et quelquefois conduits en

esclavage que par des pirates tripolitains; et lorsque cela arrivait , la France leur faisait rendre la liberté.

L'infortuné capitaine Sauzet fut encore heureux dans son malheur, de trouver en abordant là beaucoup d'assistance dans ces Maltais. Les deux hommes qui lui restaient étaient malades, et seul il n'avait pas souffert de la contagion. Il ne cacha point à ses hôtes sa malheureuse situation et ils prirent toutes les précautions d'usage pour leur propre sûreté. On fit débarquer les deux malades et ils ne tardèrent pas à éprouver du soulagement; mais leur parfaite guérison ne pouvant s'opérer sans un habile chirurgien, le capitaine, dépêcha une barque à Malte, avec une lettre pour le chargé d'affaires de France, contenant l'exacte relation de ses malheurs et la demande de plus prompts secours. Le grand maître, auquel il avait également écrit, fit assembler le conseil de santé, qui donna aussitôt les ordres convenables pour envoyer à ce capitaine un chirurgien, quatre gardiens du lazaret, et tous les ingrédients nécessaires pour purifier son bâtiment et sa cargaison; et au bout de six semaines il eut la consolation d'entrer sain et sauf, corps et biens, dans le port de Malte, purgé de toute contumace, avec ses deux pestiférés radicalement guéris.

Il déposa, avant de prendre pratique, que le même jour où il avait écrit à Malte pour demander des secours, un corsaire maltais était venu prendre terre à Lampedosa et, quoiqu'il l'eût averti du danger de communiquer avec lui, cela ne l'avait point empêché de monter à son bord, de s'y enivrer avec quantité de gens de son équipage et de lui enlever ensuite une quantité de provisions et autres objets, sans même en offrir le paiement, en usant même de beaucoup de menaces et de mauvais procédés.

Lorsque Sauzet eut fait voile pour la France , ce coupable corsaire ayant terminé le temps fixé pour sa croisière, ren - Ira dans le port de Marsamuscetto pour y faire sa quarantaine; mais comme, dans sa déposition au lazaret, il passa sous silence son débarquement à Lampedosa, ainsi que les vols et les violences qu'il avait osé se permettre contre le

capitaine Sauzet, duquel il avait pris la contagion et perdu 22 hommes de son équipage, qu'il avait déclaré lui avoir été tués dans un prétendu combat contre un corsaire algérien plus fort et plus fin voilier que lui, déposition dont lui et son lieutenant avaient, sous serment, affirmé la vérité, ils furent l'un et l'autre condamnés à être pendus comme faussaires, voleurs et parjures; et le capitaine eut en sus le poing coupé, comme le plus criminel. Tous ceux qui avaient pris part aux vols et aux violences furent punis de la peine des galères perpétuelles.

Le grand maître, pour éviter qu'on ne répandit sur tout cela hors de Malte des relations infidèles, en fit rédiger une très circonstanciée et de la plus grande exactitude, qu'il expédia à tous ses agents politiques ou consulaires près les différentes cours et dans les principaux ports d'Italie, de France et d'Espagne; et de toutes parts on lui en fit des remercîments, excepté de Naples, où le gouvernement, non seulement lui reprocha d'avoir empiété sur ses droits territoriaux à l'île de Lampedosa, mais poussa l'humeur et l'injustice jusqu'à nous mettre en contumace dans tous ses ports pendant quarante jours, chose qui parut bien étrange à tous ceux qui savaient que cette cour laissait depuis si longtemps cette île déserte et comme abandonnée.

Au surplus, le gouvernement napolitain croyait sans doute , par ces injustes chicanes, montrer qu'il ne perdait jamais de vue ses prétentions de haute suzeraineté sur Malte, en traitant le chef de l'Ordre, dans de semblables circonstances, comme il aurait traité un de ses grands vassaux.

Peu de temps après cela, il arriva à Malte un fait encore plus extraordinaire, qui eut des suites plus éclatantes, et dans lesquelles l'Ordre ne déploya pas moins de dignité et de prudence, que de fermeté dans le maintien de ses principes et de ses droits.

Un bâtiment vénitien, richement chargé de coton, soieries et drogues du Levant, pour compte de plusieurs négociants sujets du bey de Tunis, entre un matin à pleines voiles, par un vent de nord-est très frais, dans le port de Marsamus-

cetto, où est situé le lazaret; et l'on remarque avec surprise qu'il nç paraît pas un seul homme ni sur le pont pour le commandement, ni à la proue pour la manœuvre, et qu'à son passage sous le fort Saint-Elme, personne ne répond au hèlement que le canonnier de garde lui fait avec le porte-voix pour savoir oVoù il vient, quelle est sa cargaison, s'il a des passagers, des dépèches , etc. : aussitôt le capitaine du port, averti de ces étranges particularités, vogue dans sa barque avec deux gardiens de la santé , pour aller faire à ce bâtiment les questions d'usage. 11 le trouve arrêté en face du lazaret, sans avoir jeté l'ancre et portant toutes ses voiles ouvertes, sans que personne paraisse sur le bord. C'est en vain qu'il appelle le capitaine, aucune voix ne répond. Alors il ordonne à l'un des gardiens de monter sur le bâtiment, et d'y observer avec précaution la cause d'un pareil silence. Deux minutes après ce gardien revient dire : « qu'il n'a vu qu'un seul homme dans la couchette du capitaine et presque moribond, qui d'une voix presque mourante lui a dit être resté seul de tout l'équipage; que le capitaine et tous les autres étant successivement morts de la peste, ils avaient été jetés à la mer, qu'il était resté au timon, tant qu'il en avait eu la force; que dès qu'il avait aperçu Malte et pu découvrir l'entrée du port, il y avait dirigé la proue ; mais que tombant de lassitude et de besoin, il était descendu dans la chambre du capitaine pour s'y restaurer, chose qu'il n'avait pu faire, le sommeil l'ayant surpris tout à coup et forcé de se coucher; qu'il ignorait depuis quand il était là, mais qu'il se sentait une soif dévorante et voudrait être mort. » Je lui ai donné à boire un verre d'eau, ajouta le gardien, mais sans le toucher d'aucune manière.

Là-dessus le capitaine du port, après lui avoir ordonné de rester à bord, de garder le malade à vue, de l'assister de son mieux jusqu'à l'arrivée des secours qu'il allait lui envoyer, et lui avoir défendu sous serment de toucher à rien de suspect, retourna au bureau de santé pour rédiger son rapport par écrit et ensuite le porter au grand maître. Ce prince, après l'avoir lu, lui demanda d'où venait ce

bâtiment. <c De Salonique, Monseigneur, répondit- il , et je demande pardon à Votre Altesse de n'avoir pas commencé par là mon rapport. »

Ce prince lui ordonna de retourner sans délai au bureau de la santé, d'y convoquer les commissaires pour aviser aux premières mesures propres à préserver la santé publique de tout danger, et lui recommanda de ne rien épargner pour sauver, s'il était possible, la vie du seul homme échappé, comme par un prodige, à la destruction qui avait anéanti ses camarades.

Les commissaires s'étant réunis, ils décidèrent qu'il serait envoyé à bord de ce bâtiment deux officiers de santé, l'un de second, l'autre de troisième classe, dont le premier, ayant longtemps navigué, serait connu pour bon praticien en médecine et chirurgie, et pour avoir traité avec succès des pestiférés, et qui voulut consentir à se sacrifier lui-même, s'il le fallait, sous promesse d'une forte récompense, qui, s'il succombait, serait réversible à sa famille; que sa première opération, secondé de son aide et des gardiens de santé qu'il choisirait lui-même, serait de faire débarquer le plus tôt possible le malade, de le transporter au lazaret, y rester avec lui jusgu'à sa mort ou sa parfaite guérison, et de ne pouvoir, dans l'un de ces deux cas, sortir du lazaret qu'au bout de quatre-vingts jours, terme de rigueur fixé pour sa contumace.

Le choix tomba sur Stefano Borg, homme très instruit dans toutes les parties de la médecine, de la chirurgie et même de la pharmacie, père d'une nombreuse et honnête famille, mais pauvre; parce qu'à Malte les officiers de santé (dont la quantité était prodigieuse) étaient presque tous employés dans les hôpitaux, ou au service de l'Ordre, qui ne passait, même à ceux de première classe et aux principaux chefs, qu'un médiocre salaire. Le généreux dévouement de M. Borg méritait que ce court paragraphe lui fût consacré; et j'espère que mon sensible lecteur voudra bien me le pardonner.

Lorsque Borg eut bien examiné son malade, qui se nom-

mait Marco Rugoni, il le fit plonger trois fois de suite tout nu dans la mer, puis, bien enveloppé dans un linceul de toile, il le fit placer sur un matelas dans une barque et conduire au lazaret, où d'avance un lit lui avait été préparé; une heure après il lui fit prendre une rôtie à l'eau sucrée, dans un quart de vin, après quoi l'ayant fait recoucher, il le laissa dormir trois heures. A son réveil il opéra et pansa tous ses bubons; ce qui lui fit passer le reste de la nuit, non sans fièvre, mais plus tranquillement que Borg ne s'y était attendu.

Pendant ce temps-là, le conseil secret d'État délibérait sur ce qu'on ferait du bâtiment empesté. Il s'y forma trois opinions : la première, de le remorquer à deux lieues sous le vent de la ville, à la distance de cinquante toises du rivage, d'y mettre le feu et de le laisser brûler jusqu'à extinction naturelle, mais de faire auparavant placer une garde de 50 hommes, commandée par un chevalier profès, et dont les sentinelles ne laisseraient approcher personne qu'à deux cents pas au moins du rivage, et feraient feu la nuit sur les récalcitrants; enfin, d'avoir, outre cette garde, quatre barques de la santé, dans chacune desquelles il y aurait un gardien, qui avec de longs crochets pousserait à terre les ballots ou autres effets qui s'échapperaient du bâtiment,' et seraient aussitôt brûlés.

La seconde opinion était de faire submerger le bâtiment dans une des calanques de la côte, après l'avoir fait démâter par des forçats, pour laisser ainsi le tout sous l'eau, pendant le temps qui serait présumé suffisant par les gens de l'art pour purifier les marchandises de tous les miasmes contagieux, après quoi le bâtiment serait relevé et rendu aux propriétaires.

Enfin, la troisième consistait à désinfecter le bâtiment et sa cargaison, en la faisant mettre à l'air et ouvrir les balles d'objets suspects pendant un temps fixé, en sacrifiant à cette opération quarante ou cinquante esclaves ou forçats.

La première fut la seule adoptée, comme sujette à moins de dangers et d'inconvénients. Mais lorsqu'on l'eut mise à

exécution, et que la nouvelle en fut parvenue aux parties intéressées, celles-ci regardèrent l'opération comme arbitraire et injuste et réclamèrent l'appui du bey leur souverain pour obtenir une indemnité équivalente à la valeur des marchandises brûlées. Le bey députa à cet effet un agent au grand maître qui répondit : « n'avoir rien fait en cela qui n'eût été en pareil cas, fait par tout gouvernement quelconque civilisé, qu'il n'avait agi qu'en vue du bien général de l'humanité ; que, bien loin d'en avoir retiré pour lui le moindre avantage, l'Ordre en ayant au contraire couru tous les risques à ses frais et dépens, non seulement il ne devait des indemnités à personne, mais que, si quelqu'un était fondé à en demander, ce serait plutôt lui que qui que ce soit. »

Avant que cette réclamation eût été faite au grand maître, il avait eu soin d'informer toutes les cours avec lesquelles il avait des relations, du sort du bâtiment et elles avaient, même le doge de Venise, approuvé la conduite de l'Ordre.

Le bey, peu content de la réponse que lui rapporta son agent, se rejeta sur le gouvernement vénitien, et persuadé que le grand maître ne s'effrayerait pas de ses menaces, il signifia au consul de Venise en résidence auprès de lui, que si son doge ne lui ordonnait pas, dans l'espace de trois mois, de payer l'indemnité en question, il lui déclarerait la guerre. En effet, ce terme expiré, il autorisa tous ses corsaires à prendre et faire esclaves tous les bâtiments et les sujets de cette république qui leur tomberaient sous la main. Un mois ne s'était pas écoulé, que déjà quatorze bâtiments vénitiens avaient été la proie de ces pirates, conduits à Tunis, et leurs infortunés équipages mis aux fers. Leur propre consul éprouvait le même sort, et avait été la première victime de la colère du bey.

Dès que le sénat de Venise eut connaissance de cette atroce violation du droit des gens, il ordonna l'armement d'une poderosa flotta, pour aller réduire en poudre Tunis et tous ses habitants. Quelque temps après, cette flotte vint à Malte, commandée par l'amiral Emo, et forte de vingt et un bâtiments de guerre, tant gros que petits. L'amiral remit au grand

maître une lettre du doge qui réclamait la jonction des forces maritimes de l'Ordre à celles de la république, pour réduire plus promptement le bey à la nécessité de rendre tout ce qu'il avait pris, et rétablir les choses entre les deux États sur le même pied qu'auparavant.

La flotte vénitienne et les galères de l'Ordre partirent donc pour la Goulette. Mais la plage sur toute cette côte est très dangereuse, par des bas-fonds ou des rochers à fleur d'eau, qui empêchent les gros vaisseaux de trop s'approcher de la terre. Par les vents de sud-ouest les petits bâtiments n'y sont pas non plus en sûreté, par rapport à des matériaux mouvants ou des bancs de sable qui y rendent le mouillage difficile et peu sûr. De plus, il y a une ancienne forteresse armée de mortiers et des batteries de canon du plus gros calibre, qui protègent le mouillage de la marine tunisienne, et qui en écartent tous les bâtiments ennemis, lesquels, outre tous ces dangers ont encore contre eux les courants qui les entraînent insensiblement vers le rivage sans qu'ils s'en aperçoivent; il en résulte que l'amiral Emo ne put faire agir que ses petits bâtiments , et alors le feu fut moins vif et moins offensif de son côté que de celui de ses ennemis, ce qui ne fut pas d'un bon augure en sa faveur pour le succès de cette guerre. De leur côté, les galères de l'Ordre, nécessairement forcées à ne pas prêter le flanc, mouvement qui leur aurait été funeste, ne purent se servir que de leurs canons de course, ce qui ne fut pas d'une grande utilité dans le combat, où la perte fut plus grande de la part des Vénitiens, que de celle des Tunisiens qui avaient au rivage plusieurs batteries dont le feu, quoique mal dirigé, fit beaucoup de mal à leurs ennemis. On recommença le lendemain et les jours suivants avec aussi peu de succès, ce qui obligea l'amiral Emo de retourner à Malte pour se réparer de ses pertes, faire traiter ses blessés, rafraîchir ses provisions et embarquer de nouvelles munitions. Les galères eurent aussi des pertes à réparer, mais en petite quantité, et comme il fut, d'ailleurs, bien reconnu que leur présence dans cette espèce de guerre était d'un très faible

avantage pour leurs alliés, il fut décidé qu'elles n'y retourneraient pins. L'amiral ne manqua pas non plus de faire de sérieuses réflexions et de considérer que sans un nombre de troupes de débarquement suffisant pour attaquer victorieusement l'ennemi et le vaincre, pour le forcer à demander la paix, pour lui imposer la loi, enfin, de souscrire aux conditions qu'on désirait lui imposer, tandis que dans de pareils combats dans lesquels il aurait toujours l'avantage, par la facilité qu'il avait de pouvoir à sa volonté renouveler et renforcer ses combattants, il crut de son devoir d'en écrire à son gouvernement et de se borner, en attendant sa réponse, à faire bloquer par la majeure partie de sa flotte la rade de la Goulette et d'envoyer le reste en croisière contre les corsaires tunisiens sortis des autres ports que cette régence avait sur la côte. Et comme alors le dérangement de sa santé le força de prendre quelque repos, le consul de sa nation lui ayant offert son jardin de la Floriane pour y séjourner, il accepta pour une quinzaine de jours.

Comme ce jardin était fort près de la ville, plusieurs personnages de l'Ordre allaient de temps en temps lui faire visite, et il les recevait avec la même étiquette et gravité, qu'il déployait vis-à-vis de ses principaux officiers, chose que nos chevaliers s'étant permis de tourner en ridicule, il crut mettre fin à leurs épigrammes, en retournant s'établir sur son vaisseau amiral, d'où presque tous les jours il venait faire sa cour au grand maître, accompagné de deux de ses officiers, qui le suivaient à quatre pas de distance, marchant ensemble au pas. Cet usage n'ayant pas lieu dans la marine de France fournit encore matière à nos 1 Àristarques de le critiquer, ce que l'amiral ayant su, il eut, au lieu d'en rire, la faiblesse d'en montrer de l'humeur en des termes dont nos jeunes tètes trop ardentes s'affectèrent au point d'oublier, et ce qu'ils se devaient à eux-mêmes, et les égards dus à la personne et au grade suprême d'un amiral étranger en fonctions, en allant au nombre de dix-neuf, avec turbulence à son bord lui en témoigner leur ressentiment, de manière

à lui faire croire la chose comme un défi. D'après cela, se regardant comme offensé dans son grade et blessé dans son honneur, il en fit sur-le-champ porter plainte et demander justice au grand maître, qui, tout en n'envisageant la chose que comme une étourderie, ne put néanmoins se dispenser de faire procéder et sévir contre les coupables. Ils furent d'abord tous mis aux arrêts, après quoi la plainte ayant été déférée au conseil, il nomma une commission composée de quatre de ses membres lesquels, réunis au vénérable bailli vice -chancelier de l'Ordre, devaient examiner les délinquants et proposer dans leur rapport la peine qu'ils auraient encourue. Ils étaient tous novices.

Trois d'entre eux, qui furent regardés comme les chefs de cette échauffourée, furent condamnés à vingt ans de prison, et le sort de tous les autres fut remis à la clémence de leur auguste chef, qui les renvoya dans le sein de leurs familles. L'amiral Emo parut sensiblement affecté de cette décision, qu'il trouva, dit-on, trop sévère ; cependant, on a prétendu qu^en particulier il avait désiré que tous subissent le sort des trois premiers. Mais ce qui a été indubitablement prouvé par le fait, c'est que la plainte de cet amiral et son résultat le firent depuis voir dans Malte de si mauvais œil, qu'il en tomba malade de chagrin, et que cette maladie le conduisit au tombeau. On lui fit des obsèques presque aussi magnifiques qu'à un souverain. Il avait décidé lui-même que sa sépulture aurait,lieu dans l'église de la Victoire, où on lui érigea un superbe mausolée, vis-à-vis celui du grand maître La Valette. Tout le corps de l'Ordre et tout le clergé de la ville y intervinrent, excepté le grand maître. Son cœur embaumé fut envoyé à Venise. Le sénateur Condulmer, homme de beaucoup d'esprit et de bonne société, lui succéda dans le commandement de la flotte. Enfin, après avoir inutilement dépensé huit millions de sequins, la république, ouvrant les yeux, reconnut l'impossibilité d'avoir la paix avec Tunis, à moins de payer au bey l'indemnité qu'il avait demandée dès le principe; et elle y consentit. En conséquence, il restitua les bâtiments qu'il avait pris, mais non les cargaisons qui

avaient été vendues et le produit partagé entre tous les capteurs; il rendit la liberté à une partie des équipages, mais quantité de matelots ne reparurent point, parce que ceux qui les avaient achetés, habitant dans les montagnes, ne voulurent pas les rendre. A cela près, le traité de paix fut exécuté avec bonne foi.

En terminant cet épisode vénitien, je ne dois pas omettre de narrer, pour l'intérêt et la vérité de l'histoire que j'écris, que six mois environ avant l'arrivée de l'amiral Condulmer à Malte, il s'y était formé une nouvelle L.\ de F.*. M.*, d'après le système anglais, établissement qui, à cette époque et surtout par rapport aux préjugés superstitieux du pays, avait exigé beaucoup de précautions pour en éviter la publicité, et ne donner lieu à aucun scandale. Son fondateur fut le célèbre comte de Kollovorat, chef d'une illustre et ancienne famille de la Bohême, dont le zèle et l'enthousiasme pour la M.\ non seulement épuisèrent toute la fortune patrimoniale, mais lui firent contracter des dettes si considérables, qu'à son retour dans sa patrie, il fut renfermé dans une forteresse par ordre du gouvernement. Arrivé à Malte en juillet 1785, muni de recommandations puissantes pour le grand maître et pour le bailii d'Hompesch, ministre impérial, il eut bientôt fait connaissance avec quelques membres des plus éclairés de l'Ordre et non moins partisans que lui de ce qu'ils appelaient en style vulgaire la haute philosophie, mais qui n'étaient à proprement parler que la Secte des Illuminés, que dans mon ignorance je nommais de la haute folk; aujourd'hui même que je suis un peu plus éclairé, mon opinion à leur égard est à peu près la même qu'auparavant, c'est-à-dire que je crois qu'il devra toujours résulter moins d'avantages que d'abus de l'existence de ces sociétés, ne fût-ce que par rapport au mystère dont elles s'enveloppent. Mais, j'oublie que ce n'est pas de mon opinion dont il s'agit, c'est de la vérité d'un fait ; et j'y reviens.

M. Kollovorat, comme je le disais, eut bientôt discerné à Malte deux personnages avec qui il put entrer en communication sur l'objet qui le faisait voyager : celui du prosély-

tisme; et ce furent MM. les baillis de Loras et de Litta. Le premier surtout donnait à tète perdue dans toutes les idées neuves, qu'il regardait comme dignes d'agrandir la sphère des connaissances et des jouissances de l'esprit humain. En conséquence, avant de se faire connaître comme tels à plusieurs autres personnes de l'Ordre, jadis initiées aux mêmes mystères, mais sous un régime différent, ils se déterminèrent (sous l'approbation secrète du grand maître également initié lorsqu'il était grand écuyer de l'infant duc de Parme) à constituer la L.\ Mais ne pouvant la pourvoir du rituel, des statuts et de toutes les instructions, fondamentales et réglementaires, sans les faire copier sur les manuscrits originaux du fondateur, ils jetèrent les yeux sur quelqu'un qu'ils jugèrent capable de remplir dans cette L.*. les doubles fonctions de secrétaire et d'orateur; et ce quelqu'un fut moi. Ce qu'il y eut de singulier et de remarquable en cela, c'est que dès ma plus tendre jeunesse, peut-être par l'effet d'une éducation bigote et isolée, je m'étais senti une prévention et une répugnance qui, avec le temps, au lieu de se dissiper, étaient devenues invincibles. De manière que lorsque celui d'entre eux duquel j'étais le plus connu vint me sonder pour savoir si j'étais ou désirais être initié, mon premier mot fut de répondre un non, jamais ! le plus sonore que j'eusse jamais prononcé. 11 m'en demanda la raison, « si toutefois, ajouta-t-il, c'est bien elle qui vous a jusqu'ici privé d'un si grand avantage, chose que j'ai peine à croire, d'après les lumières et la philosophie que je vous connais. — Ce n'est pas ainsi, repartis-je, que ma mère et mes deux oncles m'en ont parié. — Quoi! des préventions, des préjugés d'enfance ? A votre âge me les alléguer comme d'invincibles objections 1 y avez-vous bien réfléchi? — Non, monsieur le bailli : je n'en ai pas même pris la peine. — Singulière ingénuité! hé bien, prertons-la ensemble. » Et aussitôt il se mit à raisonner, à m'éclairer, me catéchiser, me persuader et me convaincre. Tout cela fut l'ouvrage d'une heure au plus. Non seulement je ne me fis pas presser pour abjurer mon ridicule jamais; je regrettai de plus d'avoir eu la sottise de

refuser dix ans auparavant l'initiation pendant mon séjour à Parme, où on me l'avait tant de fois proposée.

Ainsi, dès que j'eus donné mon consentement, je fus présenté au V.*. fondateur, lequel me sut tant de gré de mon empressement à vouloir réparer le temps perdu, que, pour m'en récompenser, il me déclara qu'attendu l'extrême besoin de ma coopération aux travaux préparatoires, non seulement je serais dispensé des épreuves, mais que je recevrais, en un seul et même jour, les trois premiers grades à la fois. « Et pour preuve de la confiance que je vous accorde, ajouta-t-il, voici d'abord trois catéchismes à copier. Lorsque vous aurez terminé cet ouvrage, on procédera à votre réception; et puis nous parlerons en L.\ des correspondances qu'il faudra ouvrir et suivre avec les plus illustres L.*. de l'Europe. Quant aux statuts et aux rituels j'en ai d'imprimés et je vous en donnerai pour abréger la besogne. »

A quoi ne conduit pas un aveugle amour-propre! Moi, qui jusqu'alors m'étais cru suffisamment honoré par ma petite décoration de l'Ordre et par ma place secondaire dans la secrétairerie magistrale, dont le service public exigeait le sacrifice de tout mon temps matériel, voilà que tout à coup jeme laissai séduire par la vaine gloriole de briller désormais dans une noble et nombreuse assemblée par mon style épistolaire et par mon éloquence M.-.; sans réfléchir que i'augmentation de travail qui allait en résulter devrait être prise sur mon sommeil et sur mes affections domestiques, pour le stérile et froid plaisir de m'entendre appeler frère et de me voir applaudir par quantité de personnages qui au fond ne prendraient que peu ou point d'intérêt à mes compositions inspirées par un esprit d'égalité chimérique, diamétralement opposé à l'état et aux sentiments politiques de mes auditeurs. Passe encore, si de tout cela il fût résulté quelque amélioration utile au pays ou à l'Ordre, soit dans la réformation des mœurs chevaleresques, soit dans la propagation des lumières morales, physiques, scientifiques et industrielles qui se découvraient journellement dans la grande

société européenne; mais les occupations favorites des F.*. M.-., loin de s'élever à cette hauteur, n'allaient pas au delà de leur personnelle satisfaction.

Pour ne pas abuser de la patience du lecteur profane par d'ennuyeuses moralités, ni vouloir le faire participer à des détails qui, loin d'être amusants, lui deviendraient amphibologiques, je dirai seulement qu'au bout de deux mois la L.\ comptait déjà quarante initiés de toute nation, tous membres profès de l'Ordre, excepté le trésorier et moi; j'ajouterai qu'à cette époque nos correspondances avec les O.*. de Naples, Rome, Florence, Milan, Marseille, Bordeaux, Lyon, Paris, Vienne, Berlin, Pétersbourg et Londres étaient établies, et que notre patente constitutive avait été demandée au G.\ 0.-. de Londres, dont le duc de Cumberland était grand maître.

Après le départ du fondateur, le zèle de notre premier V.*. et du premier S.*, parvint dans le même laps de temps à pourvoir la L.\ de réception de tous les meubles, ornements, vestiaires et ustensiles nécessaires, ainsi que de tous les objets et approvisionnements indispensables aux joyeux et fraternels banquets qui presque toujours terminaient nos travaux. Ces travaux, les épreuves qui précédaient les réceptions et les examens des affiliations se faisaient avec la plus sévère régularité et quelquefois on y remarquait des incidents assez divertissants. Ceux de tous qui m'ont le plus amusé furent l'effet de l'étonnante crédulité d'un récipiendaire, capitaine d'un brick de la flotte vénitienne, nommé Palamitiotti. D'abord, lorsqu'avant de lui faire subir sa première épreuve, et avoir reçu de lui son testament, au cas qu'il vînt à y succomber, chose qu'on ne lui donna à entendre que pour l'effrayer, le F.*, terrible revenu près de lui dans la chambre des réflexions, lui dit d une voix tonnante avant de lui débander les yeux : Profane, votre testament est en mains sûres ; et s'il y a lieu, sera fidèlement exécuté : mais n'y avez-vous rien oublié ? Pensez-y bien. Si vous avez quelque chose à y ajouter, ou quelque recommandation à faire» vous êtes encore à temps : répondez. — Oui, répondit-il, je

voudrais écrire deux mots de prière à mon amiral. On lui débanda les yeux; il écrivit un billet, et le remit au F.*. ' terrible, qui l'apporta à l'amiral en L.\ Celui-ci, après en avoir obtenu la permission du V.*. en donne lecture à haute voix : <c Excellence, on m'assure qu'il y a risque de la vie dans l'épreuve que je vais subir: j'en serais fâché pour ma chère épouse , qu'à tout événement je recommande à votre protection, ainsi que mes pauvres enfants. Signé : le capitaine Palamitiotti. »

L'amiral fit cette lecture d'un ton si comiquement larmoyant, que nous en éclatâmes de rire tous à n'en plus finir. Lorsqu'ensuite, après l'épreuve, on le ramena en L.\ pour le faire voyager, feignant de le voir prêt à s'évanouir, on le fait asseoir les yeux bandés entre les deux colonnes, et le second S.\ propose alors de lui ouvrir la veine, pour lui procurer, dit-il, du soulagement. Il ordonna au servant d'apporter le bassin, la lancette, la bande et la compresse. On opère de manière à lui faire croire la saignée véritable. On la lui bande un peu serrée, puis on lui remet son habit, pour aller prêter serment au pied du trône. Cela fait, il reçoit l'accolade du V.\ et de tous les F.*. .Vient alors le discours du F.\ orateur, qui en finissant lui remet, pour en prendre copie , le catéchisme (Je son grade, dont il lui fait répéter la parole, le mot de passe, les signes et attouchements, invitant tous les F.*, à en faire autant avec lui. Cela fait, on ferme la L.\, on quitte le vestiaire et les ornements, et l'on passe à la salle du banquet. C'est ici que le capitaine Palamitiotti va nous donner un second acte de sa bonne foi.

Placé à table auprès du second surveillant, il se plaint que^ sa saignée lui a fait enfler le bras, qu'il ne peut, dit-il, presque pas remuer, tant il lui fait mal. « La bande est peutêtre trop serrée, lui dit son voisin. — Je crois que oui, répondit-il, et si le chirurgien était là, je le prierais d'y remédier, car je souffre comme un damné. — Qu'à cela ne tienne, reprit le voisin. Disant cela il lui aide à quitter son habit, enlève la bande : Palamitiotti s'écrie tout ébahi : « Où est- « elle donc, cette saignée? je n'en vois aucun signe ; cependant

86 y MÉMOIRES HISTORIQUES

« elle m'a bien piqué... En vérité il n'y, a pas du tout d'ent flure... elle a été bientôt fermée... d — Elle n'a même pas été ouverte, s'écria l'amiral en éclatant de rire. Et nous fîmes tous chorus. Il soutint mordicus que cela n'était pas croyable, parce que, outre la piqûre, il avait fort bien senti son sang couler, et tomber dans le bassin. Pour le dissuader, on fut obligé de répéter l'opération. — C'est vrai, dit-il, j'ai tort; mais vous êtes adroit comme un diable; et je ne l'oublierai de mavie. »

Vingt et un officiers de la flotte avaient accru le nombre de nos F. \.La plus heureuse harmonie régnait dans laL.\. Tous concouraient également aux offrandes et aux actes de bienfaisance prescrits par les statuts ; le jour de la fête de notre patron saint Jean-Baptiste, une jeune épouse vertueuse et pauvre était dotée secrètement dans chacune des deux paroisses de la ville aux frais de notre 0/. en présence de deux de ses membres, témoins incognito, sans que les curés, distributeurs de ces dots, sussent par quelle main elles leur étaient parvenues.

« Dans les pays protestants, me disait un commandeur bavarois nommé Zœrring, les travaux M.*, se font presque publiquement, personne n'y trouve à redire, et le peuple, qui ne voit dans l'existence des L.\ rien que d'avantageux pour lui, loin d'en prendre ombrage et d'y suposer le moindre mal, n'y voit que des réunions de gens de bien, qui se divertissent entre eux honnêtement, et qui sont toujours portés à secourir les infortunés. Ils ne s'en cachent point, comme nous le faisons ici, parce que la curiosité publique ne va pas imaginer que sous de simples emblèmes, qui n'ont d'autre but que celui de rendre les hommes plus sociables, plus humains, plus philosophes, plus disposés à mettre de côté tout esprit de rivalité pour se traiter comme de bons frères en quelque pays qu'ils se trouvent ou se rencontrent, il puisse y avoir rien de contraire au respect dû à la Divinité, aux princes, ni à la soumission aux lois et aux magistrats, ni aux bonnes mœurs. Dans les pays catholiques, où la religion défend de mal penser et médire de son prochain, on

nous regarde comme des êtres dangereux et qui, ayant pratique avec les • démons, ne s'occupent que de cabales, de complots et seraient capables de bouleverser l'univers, si on les laissait faire. Et sur quoi fonde-t-on ces opinions sinistres? sur nos mystères et nos secrets? Mais, malheureux, leur répondrais-je , n'est-ce pas vous qui, par .vos persécutions, vos calomnies, vos malédictions et votre haine frénétique, nous réduisez à nous dérober à vos regards, à faire usage de signes et de mots mystérieux pour nous reconnaître entre nous, et pour nous soustraire, s'il est possible, à votre malignité et à vos embûches? Quels motifs vous donnons-nous pour nous inquiéter, nous insulter et nous molester? Vous troublons-nous dans vos occupations, dans vos divertissements et dans vos assemblées? Pourquoi nos réunions vous sont-elles suspectes et odieuses ? S'y passe-t-il rien contre la décence? Tout ne s'y fait-il pas au nom du grand architecte de l'univers? Tout n'y respire-t-il pas l'honneur, l'union, la bienfaisance et la plus saine morale? Le prince n'y est-il pas vénéré, et les lois n'y sont-elles pas respectées? La haine, l'envie, la médisance n'y sont-elles pas inconnues? L'indigent, l'honnête infortune n'y trouvent-ils pas assistance, appui, ou du travail s'ils en veulent? Enfin, vous avons-nous jamais causé du scandale, ou porté préjudice en quoi ce soit? Pourquoi donc ne nous laissez- vous pas en paix? Voilà ce que je dirais à nos injustes et aveugles détracteurs.

— Vous auriez raison, lui répondis-je ; mais ici vous ne serez point dans ce cas, parce que ce ne sera pas à vous qu'ils adresseront leurs critiques et leurs injures. Ici le peuple s'occupe à se procurer du pain, et la classe moyenne préfère sa propre tranquillité à toute autre chose. Quant à la classe élevée, parmi laquelle je range le clergé séculier et régulier, nous devons nous attendre à en être charitablement tympanisés et déchirés à belles dents, s'ils parviennent à soupçonner ou à découvrir notre L.*.. Convenons, d'ailleurs, que si cela nous arrive, nous l'aurons mérité; car, dans un aussi petit pays, fanatisé comme celui-ci, pourquoi avonsnous consenti à recevoir des prêtres parmi nous? D'abord

la raison politique et ensuite les préjugés inséparables de leur état auraient dû suffire pour nous engager à les exclure. Les deux F.*, dont il s'agit ont des liaisons avec de& femmes, moins sous le rapport de la dévotion que sous celui de l'amour; et si jamais leur absence, trop prolongée par la durée de nos séances , vient à mettre ces belles en curiosité de remonter à la source, et quelles parviennent à la découvrir, il n'en faudra pas davantage pour nous compromettre. »

Ma craintive prévoyance ne tarda pas à se vérifier. Deux prêtres de Saint-Jean, membres de l'Ordre, l'un Français et l'autre Sicilien, avaient été reçus à notre 0.\. Le premier était très lié avec une certaine signora Rosina qui, sans se piquer de fidélité, ne permettait pas à son abbé de s'absenter, sans l'obliger à lui rendre compte de l'emploi de son temps. Un jour, entre autres, qu'elle le trouva plus gai et plus fringant que de coutume (il y avait eu L.\ ce jour-là, et il sortait du banquet), elle le pressa tant qu'il eut la faiblesse de lui tout avouer. Figurez-vous le beau tapage! Elle l'effraya, le menaça de l'inquisition, lui fit jurer de renoncer entièrement à la M.*.; et pour avoir la paix, il y consentit, à condition pourtant qu'elle ne parlerait à personne de sa honteuse révélation. Elle le lui promit; mais, dès le même jour, habituée à tout dire , sans jamais prévoir le mal que causait sa langue indiscrète , l'auditeur de l'inquisiteur étant venu lui faire visite : « A propos, lui dit-elle, Monsieur, vous faites joliment votre métier. Comment? il y a une loge de francs-maçons à la Floriana, et il faut que ce soit moi qui vous l'apprenne? Ma foi 1 si j'étais à la place de votre inquisiteur, je vous ferais subir une belle flagellation. — Doucement, belle dame, lui répondit-il, vous êtes dans l'erreur ; je le savais avant vous ; mais par respect pour les personnages que nous compromettrions, taisons-nous , croyez-moi ; c'est le parti le plus sage. — Vous les connaissez sûrement, ces personnages. Voyons : qui sont-ils? » Au lieu de la satisfaire il tira sa montre, prétexta un rendez-vous, et s'en alla marmottant eatre ses dents : a Ah! pauvre abbé Parieu, qu' as-tu fait? — Ah ! mon Dieu! mon Dieu! qu'ai-je fait moi-même ! » s'écria l'indis-

crète Rosina en allant se cacher et pleurer dans son cabinet. Le lendemain, rendant visite à ma femme, elle lui raconta cela, et l'engagea à me prier de sa part d'agir pour faire en sorte qu'il n'arrivât rien à son ami Parieu. Étonné de voir mon épouse mêlée dans ce tripotage, je fis semblant de ne pas la comprendre, et de lui demander si sa commère était folle. Si cela est, ajoutai-je, je vous conseille de ne plus la fréquenter : et je sortis.

D'après une pareille indiscrétion, je ne doutai pas que cet auditeur n'eût déjà informé l'inquisiteur, peut-être même la cour de Rome, et dans l'un et l'autre cas, mon premier devoir était d'en avertir le grand maître. « Je le savais, me ditil, monsignor Scotti est en effet venu avec son auditeur, me porter plainte et demander au nom du pape la dissolution de la L.\, j'ai fait l'ignorant. 11 m'a alors indiqué lejlocal, nommé les principaux personnages et insisté sur l'exécution de sa demande. J'ai répondu que j'avais pour principe d'aller doucement dans les choses dont je n'étais pas sûr; que s'il avait des preuves, il pouvait les produire et les joindre à sa demande par écrit, et qu'alors j'agirais avec certitude; mais qu'autrement je ne voulais pas m'exposer à compromettre ni mon autorité, ni son intervention, dans une affaire de cette nature. Ma fermeté, apparemment, lui en a imposé, car ayant avoué qu'il n'avait pas encore de preuves , mais qu'il en aurait, il s'est retiré. Informez de tout cela le seul chef de la L.\, et dites-lui de ma part de changer de local, s'il est possible, pour quelque temps. »

Pour égayer un peu ce prince , je lui racontai l'anecdote de Rosine avec Parieu et avec l'auditeur, en y ajoutant la part que ma femme y avait prise par ricochet. « L'abbé, répondit-il en riant, s'est conduit comme un imbécile; Rosina n'a jamais été qu'une folle; mais l'auditeur est un grand fourbe, qui ne cherche qu'à pêcher en eau trouble et qui me donnera sûrement beaucoup de tablature dans cette affaire. Sans lui , Scotti ne m'aurait rien dit, parce qu'il est F.*. M.*., et qu'il sait que je ne l'ignore pas. Son tort est de craindre l'auditeur : celui-ci le voit et il en abuse. »

Quelle rare perspicacité dans ce digne grand maître , pour connaître le faible des hommes qui l'approchaient, et pour lire dans l'avenir! S'il avait eu le don de se connaître aussi bien lui-même , et la force d'âme d'adopter et faire exécuter la première idée qui le frappait dans les anaires de quelque ' importance et assez de fermeté pour éloigner de lui quelques intrigants qui n'abusèrent que trop de sa faiblesse et de son insouciance, jamais prince n'eût gouverné plus sagement que lui.

Le colonel Ligondez était alors le V.*. de la L.*.. Dès que je l'eus 'informé de l'orage qui se formait contre nous à l'inquisition, et des intentions du grand maître pour le changement momentané du lieu de nos réunions M.*., il trouva le moyen d'y pourvoir ; mais le nouveau local étant plus éloigné de la ville et plus à découvert que l'autre, loin d'ôter à notre ennemi le moyen de nous espionner, cela ne lui en donna, au contraire, que plus de facilité. Néanmoins, comme nous n'y portâmes aucun objet M.*., il lui fut impossible d'acquérir aucune espèce de preuve matérielle; mais le malicieux tartufe sut y suppléer, par une ruse à laquelle nous étions loin de nous attendre. Il suggéra à ses correspondants l'idée de faire ouvrir à la poste de Rome toutes les lettres venant de Malte et toutes celles qui y étaient adressées. Par là il parvint à faire tomber dans les mains du cardinal secrétaire d'État une lettre que nous écrivait la L.\ de Rome en nous envoyant la liste des membres qui la composaient, ce qui le mit à même de faire enlever de la même L.\ le tableau de la nôtre et toute notre correspondance antérieure. Alors copie de ce tableau fut envoyée, non à l'inquisiteur, mais à l'auditeur, avec ordre de demander impérativement lui-même au grand maître, au nom de Sa Sainteté, la dissolution subite de la L.\ sous peine d'excommunication contre tous ceux qui la composaient et contre quiconque y opposerait retard ou difficulté.

Le grand maître fut fort heureusement averti de tout cela, par une lettre anonyme, de manière qu'il eut tout le temps de bien méditer la manière dont il recevrait l'audi-

teur lorsqu'il se présenterait. Celui-ci vint en effet remplir, non d'un ton impératif (il n'osa pas), mais en vrai chien couchant , sa commission , regrettant, disait-il, d'être malgré lui chargé d'une mission désagréable pour Son Éminence,

« Quelle mission, Monsieur, et en quelle qualité? lui demanda le grand maître d'un ton soutenu et affectant la surprise. Monsignor Scotti serait-il malade? ou lui succédezvous dans sa place de ministre de S. S. auprès de moi? — Non, Éminence, monsignor Scotti n'est ni malade ni rappelé, il a plu au cardinal secrétaire d'État de me choisir personnellement pour remplir la mission dont il s'agit. — Comment? sans aucune lettre préventive ou explicative qui me soit spécialement et directement adressée? — Non, Monseigneur, je n'ai rien de semblable pour Votre Éminence; je suis seulement et expressément chargé de vous communiquer la lettre que m'écrit le cardinal secrétaire d'État et la pièce dont elle est accompagnée. — Monsieur, je ne vous connais que pour auditeur de monsignor Scotti et comme accrédité auprès de moi en aucune manière; par conséquent je refuse de vous entendre; et vous pouvez vous retirer. — Mais, Éminence, prenez garde à ce que vous faites, et... — Je fais ce que je dois, Monsieur, et vos conseils sont superflus. » Disant cela, il lui tourna le dos.

L'auditeur se retira confondu et rugissant de colère. Je me rencontrai par hasard avec lui dans l'escalier. Il tapait des pieds et grinçait des dents comme un enragé. 11 était si hors de lui qu'il ne m'aperçut ni ne répondit à mon salut. Je référai cela au grand maître qui s'en amusa un moment, en l'appelant la bète à deux dos, après quoi il me raconta ce que je viens de rapporter. Ce prince d'ailleurs avait quelque raison de traiter si vertement l'auditeur, n'ayant pas oublié que ce drôle avait toujours été le conseil et l'âme damnée de la faction contraire à son gouvernement.

Se flattant d'un meilleur accès du côté de la chancellerie de l'Ordre, l'auditeur alla trouver le commandeur Bruno, et le grand maître, qui de son balcon l'avait vu s'y acheminer, me montra le désir de savoir ce qu'il pouvait avoir été dire

ou à Bruno ou au vice-chancelier. J'eus bientôt fait un saut jusque-là. Il était en effet parlant à ce commandeur d'un ton fort animé, mais, feignant de ne pas m'en être aperçu, je m'approchai d'eux lestement et pris sur moi de dire à M. Bruno que le grand maître m'envoyait pour lui recommander de venir au palais avec moi. Encore deux seules minutes, je vous en prie, dit l'auditeur sans bouger de son siège. Bruno alors m 'ayant regardé, comme pour me témoigner qu'il ne pouvait pas s'y refuser : Faites, faites, Messieurs, leur dis-je, deux minutes de plus ou de moins ne valent pas la peine d'en parler. Lorsque l'auditeur se leva pour quitter Bruno , je l'entendis lui dire à demi-voix : Nous voilà entendus : dans une bonne heure au plus tard je reviendrai; songez à ce que je vous ai dit; je vous tiendrai parole.

Lorsqu'il fut sorti, Bruno , venant à moi , me demanda si c'était au sujet de ce monsieur-là, que le grand maître l'envoyait appeler, a Oui, lui répondis-je, vous avez deviné. — 11 y a bien du grabuge, reprit-il, si la chose est telle que cet homme la raconte; et je ne sais, ma foi, pas trop comr ment fera le grand maître pour s'en tirer. — Quoi, repris-je, vous êtes dans la confidence du prince, et vous le condamnez? — Dans la confidence, dites-vous 1 vous vous trompez: Son Éminence ne m'a jamais dit un mot sur cette affaire de F.-. M.*.; et si vousen ètesinstruit, vous m'obligerez beaucoup de me mettre au fait en peu de mots. — J'y consens, mais sous deux conditions : la première, que vous me garderez le secret; la seconde que vous commencerez par me donner l'explication des dernières paroles que l'homme qui vient de sortir a cru ne vous dire à l'oreille que pour vous seul , que néanmoins j'ai entendues; et je les lui répétai. — Pour le secret, cela va sans dire : je vous le garderai; mais pour Yexplication, il faudrait vous rendre toute notre conversation, et nous n'en avons pas] le temps, puisque le grand maître nous attend. — Si vous n'avez que cette difficulté, commandeur, je puis la lever : il est bien vrai que Son Altesse désire savoir ce que l'auditeur peut vous avoir dit, car il l'a vu eiv-

trer ici; mais le surplus, je vous en demande pardon, n'est qu'une pure invention de ma part, 'pour arriver à satisfaire le grand maître. — Ha, ha, ha, le tour est hon. — C'est la vérité; mais voyons; consentez-vous à me donner cette explication? — Je me suis trop avancé pour pouvoir m'y refuser. Je ne suis d'ailleurs pas fâché de vous donner par là une nouvelle preuve de mon dévouement au grand maître ; ainsi, asseyez-vous, et je vais tâcher de vous rendre de mon mieux notre entretien. Vous n'ignorez pas qu'il m'est connu pour un grand tartufe politique : je me suis conduit en conséquence et de façon à ne pas être sa dupe. »

En le voyant entrer ici, je présumai à son air sombre et mécontent, à son œil encore irrité, qu'il venait d'avoir une altercation dans laquelle il n'avait pas triomphé; mais je feignis de le recevoir comme si je ne m'en étais pas aperçu. « Bonjour, mon cher commandeur, me dit-il en soupirant fortement et s'asseyant avant que je le lui eusse dit. — Bonjour, mon cher auditeur, répondis-je froidement ; qu'avez-vous ? Vous semblez fatigué : puis-je vous offrir... — Non, non, je n'ai besoin de rien, et ne suis venu que pour vous communiquer une affaire très désagréable en elle-même, et qui pourrait le devenir davantage, si, moyennant votre sage entremise, nous ne parvenons promptement à l'arranger.

— De quoi s'agit-il? — De rien moins que du salut ou de la ruine de l'Ordre. — Comment cela ? Qu'est-il donc arrivé?

— Des choses effroyables, Monsieur ; oui : effroyables! c'est le mot. — De grâce, expliquez-vous. — C'est ce que je vais faire : vous savez ou ne savez pas que depuis longtemps on tient le sabbat dans un jardin de la Floriane, plusieurs fois la semaine, et que plus de cinquante âmes damnées, des gens, tous membres^de l'Ordre, y passent sans honte et sans remords des journées entières à commettre Dieu sait combien de crimes et de profanations, puisque parmi eux il y a deux prêtres, vos propres confrères, -r Vous m'étonnez ; je ne savais rien; et c'est vous qui êtes le premier à me l'apprendre. Mais permettez-moi une seule observation : ces messieurs ne sont pas juifs; comment tiendraient-ils le sab-

bat? Ceux qui vous l'ont dit, ne vous ont-ils pas trompé? — Le mot n'y fait rien, Monsieur; et que ce soit le sabbat, l'enfer, ou la loge des francs-maçons, c'est pour moi la même chose. Le fait est qu'il y a des mystères souterrains, des initiés, des opérations ténébreuses, des tentures lugubres, des os et des têtes de morts, du sang, des cierges de cire jaune, des serments affreux, des tombeaux, des assassins, des colonnes, un trône, des signes et figures d'idolâtrie, et par- dessus tout cela une orgie aux flambeaux en plein midi, des boissons de toute espèce, des chansons obscènes, du libertinage en tout genre; enfin, Monsieur, des horreurs pires encore que les prostitutions des anciens païens. — Oh ! c'est trop fort : cela n'est pas croyable. — Cela existe, Monsieur, comme il est vrai que vous et moi existons. — Pour moi, je n'en crois rien. Mais qu'en concluez-vous? — Que le grand maître le sait, laisse faire et nie que cela soit; que le saint-père en est instruit, indigné, et cependant disposé à pardonner aux coupables qui se repentiront ; que j'ai reçu l'ordre de demander la prompte cessation de ces abominations, sous peine d'excommunication pour les malheureux qui oseraient s'opposer à ma juste demande, ou qui en retarderaient l'exécution; qu'enfin, je me suis présenté pour la faire, cette demande ; et que Son Éminence a refusé de m'entendre, sous prétexte que je n'ai ni titre, ni qualité, ni lettres de créance pour l'autoriser à prêter foi et confiance à ma mission. — Comment? il a refusé la participation de la dépêche pontificale que... — Pontificale, non, je n'ai qu'une lettre de la secrétairerie d'État. — L'avez-vous là? Puis-je en prendre lecture ? — Oui, entre nous : la voici, lisez. »

J'ai lu cette lettre, qui est très laconique. Elle dit en substance : « Que son rapport sur l'existence certaine d'une L.\ de F.\ M.-, à Malte, dont tous les individus sont membres profès de l'Ordre, a été mis sous les yeux du saint-père qui, indigné de voir des prêtres parmi eux, a ordonné que, vu le peu d'aptitude de M* r Scotti dans ses fonctions inquisitoriales, lui, auditeur, soit seul chargé de demander impé-

sua l'invasion de malte. 95

rativement à Son Éminence le grand maître (au reçu de la présente) au nom de Sa Sainteté, la plus prompte dissolution d'une réunion si contraire à la religion, aux lois de l'Église et aux bonnes mœurs; et cela sous peine d'excommunication contre les récalcitrants, enfin que, pour le surplus, il se conduira conformément aux instructions secrètes qui lui seront incessamment expédiées. »

Je lui ai demandé s'il avait reçu ces instructions, et il m'a avoué confidentiellement qu'il ne les recevrait que par une voie extraordinaire; mais qu'en attendant il était averti par une lettre amicale qu'on avait intercepté une lettre adressée parla L.\ de Rome à celle de Malte, dont la teneur avait donné lieu à des arrestations et des saisies de correspondances maçonniques, parmi lesquelles était le tableau de la L.\ de Malte dont on lui enverrait copie.

D'après cela, je lui ai observé qu'il semblait avoir agi trop précipitamment, en ce que, si le grand maître lui eût laissé remplir sa mission et demandé des preuves de l'existence de cette L.°., il ne lui aurait pas été possible d'en fournir. Cela est vrai, dit-il, mais j'avais assez de renseignements certains pour réclamer de Son Éminence une visite et saisie de papiers dans cette même L.\ — On voit bien, lui répondis-je, que vous connaissez peu nos lois et usages : le grand maître n'aurait pas ce droit-là, parce que la demeure d'un membre profes de l'Ordre est sacrée, et aucun acte arbitraire ne peut y avoir accès. En matière de criminalité flagrante seulement, le juge compétent pourrait faire une pareille saisie, et cela ne serait même praticable que pour crime d'État. Je suis au service de l'Ordre depuis ma jeunesse, et ne me rappelle aucun exemple de cette nature.

Peu importe maintenant pour moi, reprit-il, qu'il y ait ou qu'il n'y ait pas d'exemple semblable. Ce qui me reste à faire, c'est d'informer le secrétaire d'État du refus humiliant que j'éprouve et de demander mon rappel. Je suis sûr qu'en recevant ma lettre, le cardinal va sauter aux nues> et qu'il fera repentir le grand maître de sa résistance déplacée.

Si cependant, ajouta-t-il après un moment de réflexion,

MÉMOIBES HISTORIQUES

Son Èminence, sur vos sages représentations, permet que je remplisse ma mission, au moins secrètement, et me fasse écrire seulement par vous que la loge est dissoute ; non seulement je me hâterai de rendre justice à l'empressement du grand maître à se conformer aux désirs du saint-père, mais je ferai de plus l'éloge des bons offices que vous m'aurez rendus. Voyez donc vite, mon cher commandeur, conclutil, ce qu'il nous convient de faire, moins encore pour m'obliger, que pour éviter de grands désagréments au grand maître. »

Je lui ai répondu que j'avais pour maxime de ne point m* ingérer de choses étrangères à ma place de secrétaire du conseil et de la chancellerie de l'Ordre; que peut-être j'aurais pu lui être utile, s'il m'eût consulté avant d'agir; mais que le grand maître s'étant si clairement et fortement prononpé contre sa mission, je ne pourrais lui aller faire des représentations sans m'exposer à lui déplaire, et que je ne voulais pas en courir le danger, « Cependant, reprit-il, si je vous en priais par écrit, en joignant à ma lettre un extrait de celle par laquelle on m'annonce l'interception de la correspondance de la L.\ de Rome avec celle de Malte et de la liste des membres de celle-ci, il me semble que ce serait un titre suffisant pour vous mettre dans le cas d'agir sans vous compromettre : qu'en dites-vous ? — L'idée est spécieuse, j'y réfléchirai. En attendant, préparez votre projet; quand il sera prêt, je verrai si je peux m'en charger. Alors il s'est levé, m'a dit à l'oreille ce que vous avez entendu; dans une heure il reviendra; et voilà tout expliqué. — Et qu'a-t-il voulu dire, en promettant de vous tenir parole? — J'imagine que ce sera sans doute de me faire un mérite à Home du succès de sa mission ici. — Cela étant, ce sera sûrement un motif pour vous de n'en rien faire : un pareil mérite ne vous ferait pas honneur aux yeux de tous ceux qui aiment le gouvernement. — Pourquoi cela? — Parce que votre devoir s'y oppose. — Vous comptez donc pour rien le repos public, la sécurité de l'Ordre et la tranquillité du grand maître? — Et le revers de la médaille? Je ne vous comprends pas. —

Comment? vous ne prévoyez pas que votre intelligence avec un homme qui, de tout temps, fut l'artisan et le protecteur secret des troubles qui ont agité l'Ordre et si souvent compromis son auguste chef, ferait tort à votre réputation et donnerait lieu à vos envieux de jeter sourdement des soupçons sur votre intégrité et sur votre constante fidélité au grand maître? — Que dois-je donc faire? Approuver en apparence son projet, exiger une copie, certifiée par lui véritable de la lettre qu'il a reçue de la secrétairerie d'État, remettre le tout à Son Éminence sans lui rien demander, et lorsque l'homme viendra savoir le résultat de votre démarche, vous lui direz que le prince a pris les papiers en disant qu'il les lirait à tête reposée. Sortant d'ici, je vais informer le grand maître de tout ceci; et vous verrez que tout ira bien. — Vous me proposez là, il me semble, un rôle peu honorable. — Rien qu'à votre place je ne ferais moi-même. — N'est-ce donc pas tromper ? — Non, c'est seulement prendre un renard au piège : car il n'est pas possible que vous puissiez croire que l'auditeur agit de bonne foi dans cette circonstance; et bien dupe serait celui qui s'y fierait. — Allons, je vois qu'il faut en passer par-là, et me charger du fardeau, bon gré, mal gré — Vous y consentez donc? — Oui. — Fort bien : nous voici deux bien clairvoyants : marchons franchement d'accord; et vous verrez que le méchant homme à la fin sera bien attrapé. »

Étant retourné au palais , je rendis compte de mon opération au grand maître, qui fut content de se voir débarrassé de l'intrigant auditeur. « Voyez, me dit-il, combien ce brouillon-là aime à vivre dans le trouble. Qu'avait-il besoin de faire espionner et de dénoncer à Rome ce qui se passait au jardin de ces maisons, en en faisant le tableau le plus hideux et le plus diabolique? Quel mal les F.\ M.*, lui ont-ils jamais fait ? Ils s'amusent entre eux tranquillement. Si leurs prétendus travaux ne sont au fond qu'un tas d'absurdités, il n'y a 4u moins pas de quoi leur en faire un crime ; et loin de leur attribuer, comme le fait l'auditeur, de dangereux desseins et de mauvaises actions, on peut tout au plus les

regarder comme d'aimables fous, qui s'occupent à passer agréablement leur temps. S'ils dépensent leur argent, ils en destinent une partie à des actes de bienfaisance, dont quelque indigent profite ; ils n'offensent ni ne font tort à personne ; la religion et le bon ordre n'en souffrent point ; il n'est parmi eux que deux pères de famille qui n'en remplissent pas moins bien tous les devoirs de leur état; enfin ce sont tous des gens d'honneur, incapables non seulement des monstruosités que cet imposteur a osé leur imputer, mais même de manquer à personne en quoi que ce soit. Voilà ce que je voudrais qu'on fit savoir au pape, pour éclairer sa religion et sa justice, et l'engager, sinon à punir l'auditeur comme un calomniateur, du moins à le traiter avec le mépris qu'il mérite. Dites de ma part à l'abbé Bruno que je prends à ma charge ses scrupules dans cette affaire ; et qu'en trompant un coquin de cette espèce, loin de m'en faire aucun reproche, je croirai fermement n'avoir fait qu'un acte d'équité. »

Le lendemain, je revis Bruno et ne manquai pas de lui rendre mot à mot mon entretien avec le grand maître. De son côté, il m'informa de son entrevue avec l'auditeur, et me dit qu'il avait fait beaucoup de difficultés pour lui donner copie conforme de la lettre du cardinal secrétaire d'État; mais qu'enfin il la tenait, et il me la montra, ainsi que celle à lui écrite par l'auditeur, comme ils en étaient convenus.

Lorsque l'abbé Bruno, selon notre accord, eut remis le tout au grand maître , ce prince me fit appeler pour me demander si j'avais lu la lettre du cardinal secrétaire d'État et fait attention à l'inaptitude reprochée à l'inquisiteur. « Oui, Monseigneur, lui dis-je, et j'ai môme réfléchi que si ce ministre avait quelque crédit auprès de Pie VI, ce serait le cas de savoir si l'on a véritablement mis sous ses yeux l'infâme rapport de l'auditeur et si ce pontife a réellement ordonné que M* r Scotti fût mis de côté dans la poursuite de cette affaire.

— Je connais Scotti pour un honnête homme, me dit le grand maître, mais j'ignore s'il saurait assez maîtriser son

juste mécontentement contre son perfide auditeur, pour que celui-ci ne s'en aperçût pas, et, d'ailleurs, je sais encore moins jusqu'où peut aller son crédit sur l'esprit du pape. — Votre Éminence voudrait-elle tenter de le savoir?— Comment cela? — Par mon entremise. Et comment ferez-vous pour arriver jusqu'à lui, sans donner des soupçons à l'auditeur? — Si Yotre Éminence y consent et s'engage à me garder le secret, même envers Bruno, je me charge de tout, à mes propres risques. — Eh bien, faites : voilà les papiers. »

Je savais que M gr Scotti allait de temps en temps chez une noble Maltaise, inutile à nommer puisqu'elle est morte, mais, en son vivant, femme de beaucoup d'esprit; et comme j'avais l'honneur de lui être connu, ce fut par son entremise que je me procurai un tête-à-tête avec cet inquisiteur et que j'eus avec lui l'entretien suivant. — Monseigneur, vous êtes un honnête homme? — Je m'en flatte. — Mais vous avez chez vous un grand fripon, en qui vous avez confiance, et qui vous trahit. — Qui cela? — J'en ai en main la preuve indubitable, et je suis venu pour vous la montrer, si vous me promettez le secret, sur votre parole d'honneur (ici je le vis hésiter et me regarder très fixement).* — Ce que vous me dites-là, Monsieur, mérite réflexion. D'abord , qui ètes-vous? De quelle part venez-vous? Quel motif, quel intérêt vpus font agir? — Ce que je suis, la faible lumière qui éclaire l'appartement vous empêche sans doute de le voir; néanmoins vous le savez, car j'ai eu l'honneur de dîner avec vous plusieurs fois, chez vous et ailleurs. De quelle part je viens, vous le saurez bientôt. Quant au motif et à l'intérêt qui me font agir, je n'en ai d'autres que votre propre satisfaction et l'amour de la justice. On vous a desservi en vous calomniant ; on cherche à vous perdre; j'ai en main, je le répète, le moyen de vous éclairer; et je vous suppose celui de triompher de votre ennemi en ouvrant les yeux au saint-père. — Comment? la chose en serait à ce point? quel est donc le traître? — Jurez-moi le secret, et vous allez le savoir. — Eh bien ! je vous le jure, sur ma parole d'honneur. (A ces mots il avança la main, et je la lui serrai par

un signe qu'il ne put méconnaître.) Quoi! s'écria-t-il avec surprise, vous êtes M.*.? — Oui, Monseigneur, et je m'en fais gloire. — Cela suffit; je vous reconnais. Passons à la preuve que vous en avez en main. — La voici. La voulezvous lire ou en entendre la lecture? — Donnez, donnez (à peine en eut-il lu en tremblant quelques lignes, qu'il s'écria : Ah! le scélérat! (après avoir achevé de lire) l'ingrat! le perfide ! le traître !... et il a osé certifier de sa signature... mais comment a-t-il pu ne pas prévoir qu'il signait son brevet de trahison et son déshonneur? — Monseigneur, vous savez mieux que moi que Dieu permet souvent que les esprits pervers s'aveuglent et se condamment de la propre main •dont ils se servirent pour commettre leur crime. — C'est bien vrai : mais comment vous ôtes-vous procuré ce document? — Le récit, Monseigneur, sera un peu long. Avez-vous encore une demi-heure à me donner? — Une heure, s'il le faut : je ne sors pas d'ici avant d'avoir tout appris. »

Partant de l'époque de la création de la L.\, je lui en fis connaître la composition, l'accroissement successif, le consentement, que le grand-maître y avait donné dès le principe, les correspondances qu'elle avait établies, l'esprit qui animait tous ses membres, les actes de bienfaisance qui en ' émanaient, l'opinion qu'en avait Son Éminence et l'intérêt qu'elle n'avait cessé d'y prendre, et enfin le chagrin que lui avait 'fait éprouver la persécution inattendue que l'auditeur avait eu la malignité de nous susciter, sans autre motif que le noir plaisir de faire le mal. Ainsi je ne lui laissai ignorer ni la réception des principaux officiers de la flotte vénitienne, ni celle du commandant des vaisseaux et des généraux des galères de l'Ordre, ni celle du bailli Pereyra k à l'âge de 81 ans, ni la manière dont tous les travaux s'étaient faits. Je l'informai même de l'ordre que le grand maître avait fait donnerau V.-. de laL.\ pour en changer momentanément le local, de la lettre anonyme qu'avait reçue ce prince sur la mission confiée à l'auditeur, de la manière vigoureuse avec laquelle le grand maître s'était refusé à la lui laisser remplir, enfin du recours insidieux que cet intrigant avait eu au com-

mandeur Bruno, dans l'intention sans doute d'abuser de sa bonne foi, si je n'avais eu l'heureuse inspiration et le courage de m'y opposer. En terminant ce tableau raccourci de notre situation « M.*. : Monseigueur, lui dis-je, je dois rendre témoignage à la juste pénétration de Son Éminence sur le véritable auteur de la persécution dont il s'agit ; dès le principe, elle m'a assuré, Monseigneur, que vous en étiez incapable, et ce fut dans cette occasion qu'elle me confia que vous étiez des nôtres.

— Jusqu'ici me voilà parfaitement éclairé, dit M* r Scotti, mais il me reste encore à savoir quel est votre projet, car sûrement vous en avez un en m'admettant dans vos confidences. — Ce projet, Monseigneur, est fort simple : il a pour objet votre propre gloire et la juste punition de votre détracteur et le nôtre. Il s'agit de savoir si vous avez une correspondance directe avec le Souverain Pontife ou quelqu'un de confiance auprès de lui, à qui vous puissiez vous adresser avec certitude, pour vous plaindre de la perfidie du traître, le démasquer et le faire, sinon disgracier, au moins rap, peler. — Tout cela, mon cher Monsieur, est bien imaginé c'est dommage que je ne puisse vous en dire autant pour l'exécution. Cela vous surprend, je le vois, mais si vous connaissiez comme moi le caractère des personnages et l'état des choses à ma cour, vous ne pourriez disconvenir que je vous ai dit la vérité. J'ai, certes, le plus profond respect pour Sa Sainteté Pie VI, mais tout le monde sait, comme moi, qu'à l'exception de ce qui flatte sa vanité ou son amourpropre, le dernier qui lui parle a toujours raison; et qu'ainsi son extrême versatilité me donne lieu de croire que les démarches que vous venez de m'indiquer, en supposant même qu'elles fussent faites à temps, le seraient en pure perte; et d'abord, parce que la secrétairerie d'État, imbue depuis longtemps des malheureuses préventions qui ne vous sont que trop connues, et qui subsistent encore malgré vos efforts pour les détruire, soutiendra malgré moi, malgré vous, malgré le pape lui-même s'il s'en mêlait, même en dépit de la raison et du bon sens, le fourbe acharné à vous persé-

cuter. — C'est doac à dire, Monseigneur, que vous concluez par ne vouloir, rien faire ni pour vous ni pour nous, et que vous regardez notre cause comme perdue ? — Non, car le grand maître n'a qu'à tenir bon, pour finir par rester maître chez lui, mais pour moi c'est bien différent. Tenez : mettezvous à ma place, et vous verrez que, malgré mon chapeau rouge in petto, si je m'engageais dans la lice, je n'en serais pas moins le pot de terre luttant contre le pot de fer. D'après cela, je pense que dissimulant l'injure qui m'est faite, et restant dans mon coin spectateur du combat, que j'aurai l'air de ne voir qu'avec indifférence, je pourrai vous être plus utile au [moment où la bataille se décidera. Je crois que le grand maître a pris un excellent parti, en se refusant à la mission irrégulière, ourdie par l'auditeur. Tenez-vous en là pour à présent; attendez de pied ferme l'agresseur, et rejetez avec mépris l'astucieuse proposition qu'il a faite à l'abbé Bruno. Voilà mon avis, soumettez-le au grand maître, qui le pèsera dans sa sagesse, et prendra sûrement une résolution conforme au maintien de sa dignité. — Je vous remercie, Monseigneur, de votre bon conseil; permettez-moi d'y recourir de nouveau en cas de besoin, et pardonnçz-moi la liberté que je prends de vous rappeler le secret promis envers et contre tous. — Soyez tranquille, sur une matière si délicate, l'auditeur lui-même y est forcé, car il ne peut ignorer que le moindre éclat l'exposerait à l'animadversion de toute la chevalerie ;]et c'est ce qui, sans être obligé d'en venir là, doit faire la force et la sécurité du grand maître. Adieu. »

Gomme je n'avais point parlé de cette démarche au timide abbé Bruno, je me bornai à n'en rendre compte qu'à Son Éminence. Ce prince avait peu espéré qu'elle réussît. Néanmoins il fut content d'apprendre que le prélat Scotti se fût expliqué si clairement en faveur du système de fermeté qu'il avait adopté. Il m'ordonna en conséquence de rendre à Bruno les paperasses de l'auditeur, auquel il fallait, en les lui restituant, signifier que sa résolution contre sa mission était irrévocable. « Telle est ma volonté, et je vous charge de le dire à Bruno. »

Le grand maître mit à me dire cela une chaleur que je ne lui avais jamais vue, et qui m'étonna. Il s'en aperçut et me demanda si j'avais quelque chose à lui représenter à cet égard. « Si Votre Éminence daigne me le permettre, répondisje, je ne ferai qu'une petite observation. — Oui, parlez. — Il n'y a pour nous rien à perdre à attendre qu'il vienne de lui-même demander ses papiers, et dans la folle espérance dont il se berce, il serait possible qu'en se prolongeant, elle devint un tourment pour son amour- propre... — Cela se peut, reprit le grand maître en m'interrompant; mais comme il pourrait en même temps nous supposer de l'embarras ou de la crainte, je préfère qu'il sache que le mépris est le seul sentiment qu'il m'inspire. — Votre Éminence le lui a assez' clairement manifesté, pour qu'il ne lui en reste aucun doute. — Raison de plus pour ne pas lui en laisser davantage sur le succès de son insidieuse tentative auprès de Bruno. Ainsi, ne m'en parlez plus; c'est une chose finie. — J'obéis, Monseigneur. La seule grâce que je supplie Votre Éminence de m'accorder est de ne rien dire à celui-ci de mon entrevue avec l'inquisiteur. — Est-ce que Bruno a de l'antipathie contre les F.\ M.*.? — Je l'ignore : avec moi, il ne s'est pas permis une seule réflexion à leur égard. — Dans ce cas, votre demande est fondée, j'y consens.

— Mon cher commandeur, dis-je à Bruno, voici les papiers de l'auditeur, que le grand maître m'a chargé de vous remettre, en vous recommandant de lui signifier, lorsque vous les lui rendrez, que sa résolution contre sa mission est irrévocable. Tâchez néanmoins, entre nous soit dit, d'adoucir autant que vous le pourrez ce nouveau refus, que Son Éminence regarde comme fondé sur les principes du droit public, et que j'ai vainement essayé de retarder. — Vous me surprenez, je vous l'avoue franchement, et je vois avec peine Son Éminence s'exposer à des désagréments pour soutenir une société condamnée par les lois de l'Église. — En le faisant, le grand maître agit en prince, il en a le droit, et ce n'est pas à nous d'y trouver à redire. — Vis-à-vis de lui, je m'en garderai bien, et n'ai parlé qu'à vous, dont le devoir était

de lui dire la vérité. — Il la connaît mieux que nous, mon cher abbé , qui sommes gens à vue courte, et sujets à des préjugés, au-dessus desquels Son Éminence est supérieure à tous égards. — Non pas vis-à-vis la cour de Rome. — Doucement, ne confondons rien : je sais que, comme chef de l'Ordre, le grand maître dépend du pape, mais non pas pour un objet de simple police civile intérieure tel que celui dont il s'agit. — Oh! je vous en demande pardon : l'objet actuel me paraît entrer dans le nombre des attributions du Saint- Siège, puisque des religieux, membres profès de l'Ordre, y participent. — J'ignore, cher commandeur, si ce principe général est ici bien appliqué; mais, en tout cas, la conséquence est fausse. Car, dans le fait, de quoi s'agit-il? D'un jardin dans lequel les deux chevaliers qui en jouissent reçoivent leurs amis en société, contre laquelle non seulement il n'existe de la part des habitants du pays ni plainte ni réclamation, mais dont au contraire le voisinage retire des avantages, et dont le prince a d'ailleurs approuvé la formation. Ceci est donc purement et simplement une affaire de police et d'amusement; et la cour de Rome n'a absolument rien à y voir. Or, je vous demande pourquoi elle vient y mettre le nez? Parce qu'il a plu à un homme inquiet, turbulent et de mauvaise foi de lui dénoncer cette société comme dangereuse, contraire à la religion et aux bonnes mœurs? C'est une imposture, une calomnie. Mais quand ce serait vrai, la cour de Rome ni son ministre ici n'auraient encore rien à y voir, parce que le grand maître est le seul qui ait le droit d'y veiller et d'y remédier, surtout lorsque cette société, loin d'avoir, je le répète, causé le moindre scandale ou la plus légère plainte, n'avait fait que du bien dans le pays. Si je parais, mon cher abbé, vous en parler avec chaleur, croyez que je ne le fais qu'avec connaissance de cause, et si vous ne voulez pas vous en rapporter à moi, parlez-en à deux de vos honorables amis, le bailli Tomasi et le maître écuyer commandeur Rouyer et vous serez alors convaincu que je ne vous ai pas trompé. — Oh ! je m'en rapporte volontiers à votre seul témoignage, et ce que j'en ai dit ne

provenait que de la crainte de voir le grand maître se compromettre de nouveau avec la cour du Vatican. — Là-dessus, mon cher abbé, reposez-vous sur la prudente fermeté de ce prince, et si l'astucieux auditeur cherche encore à vous effrayer, répondez-lui franchement que cela ne vous regarde pas. En agissant ainsi, vous ne ferez que remplir les intentions du grand maître. — Je le ferai, mais promettez-moi que tout ce que je viens de vous dire restera dans l'oubli. » Je le lui promis.

Pendant une quinzaine de jours nous restâmes tranquilles. Le renard pourtant n'avait pas toujours dormi dans cet intervalle. Mais il ne fit que rôder infructueusement, et nous ne le verrons plus reparaître sur la scène.

L'inquisiteur reçut pour le grand maître un bref apostolique, signé du pape avec Tordre de se présenter seul à Son Éminence, le tableau de la L.\ de Malte à la main, pour lui demander dans des termes affectueux d'ordonner sans délai la dissolution et la clôture de cette L.\ avec défense à tous ses membres de la rouvrir jamais en quelque lieu que ce fût, sous peine d'encourir les censuresetles anatbèmesde l'Église, et finissant par donner au grand maître sa paternelle bénédiction. Un billet de M* r Scotti m'ayant averti que je le trouverais le soir chez la même dame où nous nous étions déjà abouchés, je m'y rendis, et d'abord il me donna cette nouvelle qui, dit-il, lui avait causé la plus grande surprise. Ensuite il me chargea de prévenir Son Éminence qu'il aurait l'honneur de remplir sans apparat le lendemain e matin, vers les deux heures, sa commission par écrit. Je le priai de me dire si le bref eu question était accompagné d'une lettre de la secrétairerie d'État, et s'il savait pourquoi l'auditeur avait été mis de côté. Il me répondit, avec un ton de réserve qui ne m'échappa point, qu'il ignorait cette dernière particularité, et que, dans son pli, il n'y avait rien de la secrétairerie d'Etat.

Le grand maître ne fut pas moins étonné que moi de cette nouvelle. Néanmoins il n'en parut nullement affecté. 11 faudra bien, me dit-il, que cette fois-ci la L.\ s'arrange pour

cesser ses travaux; car le pape paraissant mettre dans sa demande moins d'éclat et de solennité que de ménagements, je devrai à mon tour y adhérer avec tous les égards et le respect que je lui dois. Votre Éminence, répondis-je, verra d'abord la teneur du bref, et celle de la note officielle dont l'inquisiteur l'accompagnera, après quoi elle entendra ce que ce ministre paraît s'être réservé de lui dire de vive voix. Les réponses que Votre Éminence devra faire tant à lui qu'au saint-père, devront sans doute être en italien; et comme cette affaire est secrète de sa propre nature, j'oserai, Monseigneur, vous prier de me laisser le soin de les rédiger, ou du moins de m'adjoindre pour cela ; M. l'abbé Bruno. L'amourpropre n'entre pour rien dans cette demande de ma part, et mon but est uniquement de faire en sorte que le langage qu'on vous fera tenir, soit vraiment digne de vous sous tous les rapports. — Nous verrons cela, reprit le grand maître, lorsque le moment sera venu. En attendant, avertissez Bruno en peu de mots, et faites ensuite connaître verbalement mes intentions au V/. de la L.\ sans entrer avec lui dans aucun détail : bornez-vous à lui dire que la prudence nous fait une loi de céder à la nécessité.

Lorsque l'inquisiteur eut rempli sa commission, le grand maître me fit dire qu'il m'attendait : « Réjouissez-vous, me « dit-il, c'est à votre premier entretien avec M gr Scotti que « nous sommes redevables de l'heureuse tournure et conclues sion de cette affaire. Il avait fait semblant de n'avoir « aucun moyen d'éclairer directement le saint-père, comme a vous le lui aviez proposé, sur l'irrégularité de la mission « confiée à l'auditeur, et sur mon refus de la lui laisser « remplir; mais lorsque vous l'eûtes quitté, il se rappela « d'une certaine lettre que lui avait remise secrètement un « prélat de la chambre à son départ de Rome pour lui offrir « ses services auprès du souverain pontife, en cas qu'il en « aurait besoin à Malte; et alors, non seulement il lui adressa « sa lettre pour le chef suprême de l'Église, mais lui traça « la marche à suivre pour réussir à l'insu de la secrétairerie « d'État. La lettre de l'inquisiteur toucha et intéressa si vive-

« ment Sa Sainteté, que défendant elle-même audit prélat « de rien dire à qui que ce soit delà commission qu'il venait <t de remplir. Elle se mit aussitôt à m'écrire de sa propre « main la lettre en forme de bref que M** Scotti vient de me « remettre, et que voici avec la note officielle dont il Ta a accompagnée. Il désire voir le projet de ma réponse à Sa « Sainteté : ainsi, lorsque vous l'aurez rédigé et que je « l'aurai approuvé, vous pourrez le lui montrer. 11 désire « aussi que quand je l'aurai signée, je la lui envoie, pour « qu'il la fasse parvenir lui-même aux mains du saint-père. « Faites en sortequ'elle ne soit pas longue, parce que je veux « la transcrire de ma main. L'inquisiteur m'a assuré que « cela fera grand plaisir au pape. » — Votre Éminence ne veut sans doute pas mettre l'abbé Bruno dans la grande confidence. — Gardez- vous en bien. Je regrette même à présent que vous l'ayez informé de l'arrivée du bref. — Monseigneur, je ne lui en ai encore rien appris. — En ce cas ne lui en dites rien.

La réponse au pape étant rédigée et le grand maître l'ayant approuvée, je la communiquai le soir môme à M** Scotti qui en fut aussi très content. Le jour suivant, Son Éminence l'écrivit de sa main, et y ajouta quelques lignes de louanges délicates pour Sa Sainteté et pour son ministre, bien faites pour arriver au cœur sensible du saintpère. Je ne le cachai pas à l'inquisiteur, qui en témoigna beaucoup de joie, et par reconnaissance il me fit lire la minute de la lettre qu'il avait préparée pour son auguste souverain. J'avais soigneusement conservé copie de cette petite correspondance et l'avais laissée à la secrétairerie magistrale avec quantité d'autres papiers non moins intéressants pour moi; mais la prise de Malte par Bonaparte, et le pillage des secrétaireries par la troupe de garde au palais jadis du grand maître, alors occupé par le général Vaubois, m'ont fait perdre les uns et les autres; ce qui me prive aujourd'hui du plaisir de satisfaire la juste curiosité de mes lecteurs.

C'est ainsi qu'a fini cette affaire, dans laquelle le grand maître montra qu'après avoir résisté, comme il en avait le

droit, aux intrigues d'un artisan de mauvaises querelles, il sut céder à propos à une autorité supérieure à la sienne, sans déroger à sa propre dignité. Depuis lors, je ne remis plus les pieds en L/., sa suppression se fît en silence, sans que personne s'en aperçût; aucun de ses membres ne réclama l'expédition de sa patente, dans l'espérance peut-être que les travaux recommenceraient; mais cette espérance ne se réalisa point. Le trésorier resta dépositaire de tous les meubles et effets de la L.\ pour la patente constitutive de laquelle il avait fait payer les droits au G.*. 0.*. de Londres, et ce document fondamental lui est resté pour seule garantie de sa créance. Il l'avait encore en i 803 et me le fit voir lorsqu'après la paix d'Amiens, signée Tannée précédente, j'étais retourné à Malte, dans la persuasion que l'Ordre rentrerait en possession de cette île et de celle du Goze. Mais l'Angleterre trouva plus d'avantage à violer le traité pour recommencer la guerre, et achever la ruine de la marine et des colonies de la France.

Pour ne pas refroidir l'intérêt ou la curiosité du lecteur, je me suis abstenu d'interrompre par tout autre récit celui des événements ci-dessus rapportés; mais actuellement je parlerai de quelques autres faits qui, quoique moins importants, me semblent néanmoins mériter de ne pas être passés sous silence. Ce sont :

1° L'envoi des galères et d'unvaissseau de l'Ordre en 1784, devant Alger, pour se joindre à la flotte espagnole qui devait bombarder cette ville. L'amiral espagnol causa peu de dommages aux Algériens, contre lesquels, d'ailleurs, on ne pourra réussir à les faire renoncer à leurs brigandages, qu'autant qu'on aura une forte armée de débarquement.

2° L'hospitalité accordée au grand douanier d'Egypte, qui, après avoir commis dans cette riche province toute sorte de concussions et amassé des richesses immenses, eut le bonheur de fuir et de se réfugier à Malte, dans le moment ou la Sublime Porte lui envoyait des muets et le fatal cordon, pour le priver à la fois et de la vie et du fruit de ses rapines. Pendant son séjour à Malte, il y fut logé et servi aux frais '

du grand maître, qui lui donna une garde, moins pour lui faire honneur, que pour prévenir l'effet de quelques complots de la part de nombreux esclaves de sa religion, qui l'obsédaient et qui assiégeaient sa maison du matin au soir. Au bout de sept à huit mois, il partit pour le continent de l'Europe avec sa famille et tous ses trésors.

3° L'assassinat prémédité, commis en plein jour, sur le capitaine Segond, Français domicilié avec ses parents à Malte, par le chevalier Mazzacane, Napolitain. Celui-ci fréquentait une fille publique, que le Français connaissait avant lui, ce que le chevalier ayant su, et s' étant rencontré après cela avec lui comme il sortait de la maison, il lui défendit d'y revenir. Second se moqua de la défense, et ne se gêna pas plus qu'auparavant pour aller voir cette fille. Mais comme elle habitait de Vautre côté du port, le chevalier, sachant un jour qu'il était là, le guetta pour s'en venger à son retour en ville. Il l'attendit donc à la Marine, près d'une fontaine, aux environs de laquelle il présuma qu'il viendrait débarquer. Ayant une épée nue, cachée sous sa redingote, il resta plus d'une heure à se promener, depuis la Douane jusqu'à l'église de Notre-Dame de Liesse, portant ses regards effarés sur toutes les barques qui revenaient de la rive opposée. A la fin il aperçoit Segond, et court sur lui l'épée au poing. Il pleuvait un peu ; Second tenait à la main son parapluie de toile cirée fermé , ne s'attendant pas qu'il dût lui servir d'arme défensive. Se voyant assailli, il crie à son ennemi qu'il est sans arme, et tâche de parer avec le manche du parapluie les coups que le furieux lui porte. Plus de cent portefaix et bateliers regardent en frémissant ce combat inégal ; mais aucun d'eux n'ose se jeter sur l'assassin pour le désarmer. Toutes les boutiques, tous les magasins étaient ouverts, et Second en reculant vers la montée de la porte Marine, tâche de se réfugier dans un de ces magasins. Il n'avait plus pour cela que quelques pas à faire, lorsque, parant toujours les bottes que Mazzacane ne cessait de lui porter, et un de ses pieds étant malheureusement venu à glisser, il tomba sur un genou, et n'en continua pas moins

à se défendre. Mais déjà il avait reçu plusieurs blessures; une autre plus forte lui fit perdre tout équilibre, et il tomba à la renverse sur le dos. Son lâche assassin n'en redoubla ses coups qu'avec plus de rage et arriva enfin à lui percer le cœur. Il joignit même la cruauté de plonger à diverses reprises le fer dans la plaie, la bassesse de proférer contre lui les plus lâches injures. Hélas! le malheureux Second était expiré et son implacable meurtrier l'insultait, le maltraitait encore. Épuisé plus que satisfait, il se retire en cachant sous ses vêtements son épée toute sanglante. Mais à peine est-il entré chez lui, qu'il est arrêté et emprisonné au fort Saint- Elme. La loi criminelle de l'Ordre était claire : le coupable d'assassinat était dégradé et puni de mort. Néanmoins la brigue du parti italien fut si forte dans le Conseil, qu'il eut pour lui la pluralité des suffrages et ne fut condamné qu'à vingt ans de réclusion. Je n'ai pas besoin de dire que ce jugement inique indigna tous les Maltais. Les membres du conseil qui s'étaient déshonorés par une indulgence sans exemple ne pouvaient plus sortir de chez eux sans être montrés au doigt. On ne disait plus : Voilà monsieur le bailli ou le commandeur un tel ; mais : Voilà un des assassins de l'infortuné Segond. Son honnête, riche et nombreuse famille consternée, mère, frères, sœur et oncles (l'un desquels mourut de chagrin quelques jours après) se consumaient dans le deuil, la douleur et les larmes, et n'osaient crier vengeance, pleins de respect pour le grand maître, qui avait fait l'impossible pour la leur procurer. Bientôt cependant des milliers de lettres partirent de Malte pour aller porter dans toute l'Italie, en France, en Espagne, la honteuse nouvelle d'un si triste événement. La victime, peu de temps avant sa mort, avait obtenu le grade de capitaine dans la marine marchande de Marseille. Sa famille était particulièrement connue, estimée, protégée par M. le comte de Vergennes, qui avait eu . beaucoup à se louer de leurs bons procédés, lors de son passage à Constant inople; et le grand maître prévoyant combien ce funeste événement, et surtout l'étonnant jugement du coupable, pourraient lui déplaire, chargea son ambassa-

deur à Paris d'assurer ce ministre que tous les membres du conseil français qui avaient pris part à ce jugement n'avaient point de reproches à se faire.

Ce fait atroce causa généralement dans Malte et au Goze l'impression la plus défavorable et la plus fâcheuse contre l'Ordre, tant sous le rapport des mœurs dissolues de la jeune chevalerie qui en cela ne faisait que suivre l'exemple de leurs anciens, que sous celui de la loi barbare qui punissait de mort quiconque, dans une rixe ou autrement, même à son corps défendant, aurait osé lever ou porter la main sur un chevalier. Jusque-là personne n'avait murmuré contre cette loi , il fallait cet assassinat, pour faire sentir au peuple que, sans cette loi, on ne l'aurait pas laissé commettre , et ceux qui en avaient été les nombreux témoins, étaient ceux qui se reprochaient avec le plus d'amertume de ne pas s'être opposés à cet odieux combat.

Deux autres événements non moins lugubres vinrent prolonger la dbuleur publique. L'un fut un infanticide, et l'autre un parricide.

Une jeune fille séduite par un de ses voisins qui lui avait promis de l'épouser, qui, par les conseils de son séducteur, avait réussi à cacher sa grossesse aux yeux de ses parents, et qui se voyait abandonnée de lui à l'instant où ses secours lui étaient le plus nécessaires, fut réduite à mettre sa sœur dans la confidence au moment même de son accouchement. C'était pendant la nuit. N'ayant personne à qui remettre la créature, pour la porter aux enfants-trouvés, et ces deux imprudentes filles craignant d'être découvertes par les cris du nouveau-né, le désespoir étouffe tout à coup la voix de la nature dans le cœur de la malheureuse mère, elle saisit Fin nocente créature dans un moment où sa sœur venait de s'éloigner d'elle, l'enveloppe dans plusieurs lambeaux de grosse toile, et la jette du balcon d'un second étage dans la rue. Le hasard fait qu'une patrouille qui venait de passer, entend le bruit de la chute, elle retourne sur ses pas; l'un des soldats voit un paquet, le ramasse, le développe, et voit un enfant, dont un reste de chaleur donne lieu de croire qu'il peut en-

core être vivant. Le caporal note l'endroit où il vient de faire cette triste trouvaille, et la fait porter au corps de garde. Arrivé là, il fait son rapport au chef du poste qui fait aussitôt appeler un chirurgien; mais quand il arriva, l'enfant ne vivait plus.

Le lendemain la coupable fut découverte; elle avoua son crime et fut condamnée à être pendue. Mais comme un pareil supplice n'avait pas eu lieu pour aucune femme depuis que Malte appartenait à l'Ordre, toutes les dames nobles, pour l'honneur de leur sexe, se réunirent pour implorer de la clémence du souverain la commutation de la peine en une perpétuelle réclusion. Ce prince résista plusieurs fois à leurs instances, mais enfin la grâce leur fut accordée. Elle a recouvré sa liberté après la prise de Malte par les Français.

Quant au parricide, il fut commis par un joueur désespéré, auquel son infortuné père ayant refusé de l'argent, aveuglé par le délire effréné de sa passion, il le tua à coups de couteau. Mais il n'eut pas plus tôt commis ce meurtre affreux, qu'il courut s'en déclarer l'auteur à la justice, qui le condamna au gibet, après avoir eu le poing coupé. Ce supplice était à Malte la peine la plus sévère du code criminel. C'était aussi le premier exemple d'un pareil crime dans ce pays-là. En général, quoique les quatre cinquièmes de la population fussent alors élevés dans l'ignorance et la superstition, il arrivait très rarement de grands crimes à Malte. Le peuple y était laborieux, et les fêtes et dimanches il s'occupait des cérémonies religieuses. Le vol y était fréquent, mais les coupables étaient bientôt découverts et punis. 11 ne payait nul impôt, et pouvait recourir à tout instant à la justice du prince, qui ne refusait jamais d'écouter personne. Tel est l'avantage des petits gouvernements. L'œil du souverain voit tout, anime et vivifie tout. Il est vrai que le pays ne produisait ni vin, ni huile et tout au plus un tiers du blé nécessaire à la subsistance des habitants, mais la Sicile, la Grèce, et même la Barbarie envoyaient de tout en abondance, de manière que les vivres y étaient excellents et pas chers. Le pain s'y payait deux sous la livre, la viande quatre sous, le vin deux sous

la bouteille. On y voyait très peu de mendiants, parce qu'il s'y faisait beaucoup d'aumônes. Il y avait d'ailleurs beaucoup d'hospices où les malheureux de tout âge et des deux sexes trouvaient un refuge assuré. Aujourd'hui (en 1805) les pauvres et les misérables y sont très nombreux et n'y trouvent plus les mêmes secours et regrettent vivement le gouvernement de l'Ordre. Mais reprenons le fil des événements.

Nousavonsvu les Polonais agrégés à l'Ordre, mais n'appartenir à aucune langue. En quittant ce pays-là le bailli de Sagramoso y avait établi un agent pour y recueillir annuellement les droits du trésor et les faire passser à Malte. Mais dix ans s'étaient écoulés depuis la fondation, et aucun commandeur n'avait encore payé ses responsions; la vénérable chambre s'en plaignit au grand maître, qui écrivit à cet agent, nommé Fergusson Jepper. Il répondit avoir fait jusque-là tous ses efforts, mais inutilement, et que les redevables appartenant aux premières familles, il n'y avait que l'autorité royale qui pût les y contraindre. L'Ordre n'avait point de ministre à cette cour. Un Français, nommé de Maisonneuve, qui jouissait de la faveur du roi, dont il était chambellan, profita de la circonstance pour engager ce monarque à demander au grand maître de le nommer ministre plénipotentiaire de Malte, à Varsovie. En même temps, M. de Maisonneuve proposa de fonder une commanderie de juspatronat, dont le capital serait déposé à l'université de Malte, et dont le revenu serait affecté pour toujours à l'entretien de ce ministre, de manière que, sans qu'il en coûtât désormais rien à l'Ordre, il aurait là quelqu'un en état de prendre la défense de ses intérêts et d'obliger tous les membres du grand prieuré à remplir leurs devoirs statutaires. Quoique la fondation fût modique, l'utilité des services que pourrait rendre son fondateur la fit accepter, et sa première opération fut de procurer au trésor le montant de dix années des responsions arriérées. Ensuite il proposa au nom du grand- prieur prince Poninski, et des autres commandeurs, d'incorporer le prieuré de Pologne dans la langue anglo-bavaroise, à quoi l'électeur palatin

ayant acquiescé, et la cour de Rome consenti, la chancellerie de Malte mit le sceau de l'Ordre à cette réunion. Alors le chevalier de Sulkowski fit sa profession religieuse, et fut < nommé receveur et procureur général de l'Ordre à Varsovie. On obligea le grand prieur à tenir chapitre deux fois Tannée, et à en envoyer la délibération à la langue à Malte. Quelques réceptions eurent lieu, Tune du chevalier de Grabwoski, fils naturel du roi, l'autre du chevalier de Raczinski, neveu du grand maréchal de la diète, qui étant venu à Malte, y fit sa profession.

Le commun trésor, satisfait des premiers services du commandeur de Maisonneuve en Pologne, pria le grand maître de l'accréditer temporairement en la même qualité de ministre plénipotentiaire près S. M. Prussienne, pour obliger le commandeur, baron de Hemm, à rendre compte de son administration, comme receveur et procureur général de l'Ordre dans la partie de la Silésie passée sous la domination prussienne. Frédéric II, après avoir conquis cette province sur l'impératrice Marie-Thérèse, consentit à ce que les commandeurs continuassent à payer les droits dus à l'Ordre; mais il ne voulut pas qu'ils eussent de rapport avec le chapitre du grand prieuré de Bohème dont la conquête, disait-il, les avait séparés. 11 déclara en même temps qu'à la vacance des commanderies il en nommerait lui-même les titulaires, et qu'il en ferait part au grand maître. Ses nominations tombaient ordinairement sur des officiers de son armée, qui, s'ils n'étaient pas encore reçus dans l'Ordre, étaient tenus de s'y faire recevoir, et de faire leurs preuves de noblesse selon l'usage de la langue d'Allemagne. Mais s'il leur manquait quelques degrés, le roi entendait que la réception n'en fût pour cela pas moins valable.

Il y avait cinq ans que le commandeur de Hemm était receveur; il avait perçu les droits dus à l'Ordre, et refusé d'en verser le produit dans la caisse du receveur du trésor à Vienne, selon l'usage. Pour l'y contraindre, le commandeur de Maisonneuve fut donc envoyé à Berlin. Admis par le roi, M. de Maisonneuve fit part au commandeur de Hemm de

l'objet de sa mission, le priant de lui indiquer l'heure où ils pourraient s'aboucher. Il y répondit par un défi. — Rendez vos comptes, lui répliqua Maisonneuve, nous nous battrons après. Les fonds avaient disparu. Le roi le sut, ordonna le séquestre de la commanderie du receveur infidèle, et sa réclusion jusqu'à l'entier acquittement de sa dette.

Le prince Ferdinand de Prusse, grand prieur de Sonnembourg, frère du grand Frédéric, et chef d'un grand bailliage protestant, composé de sept commanderies jadis possédées par des chevaliers catholiques, et sur lesquelles l'Ordre avait été privé de ses droits depuis que le Brandebourg avait embrassé la religion réformée, proposa à tous les commandeurs de se réunir à lui pour offrir proprio motu au grand maître de Malte, le payement des responsions annuelles, sur le même pied des commanderies de la Silésie. Son Éminence ayant communiqué au sacré conseil la dépèche de Son Altesse Royale, il fut décrété d'une voix unanime que l'Ordre agréait avec gratitude cette oflre généreuse, accordait par acclamation au généreux donateur la grand'croix héréditaire à perpétuité pour lui, la princesse son épouse et l'aîné de leurs descendants dans la branche masculine successivement. Cette disposition fit grand bruit en Allemagne ; et comme il y avait dans le duché de Courlande, alors sous la protection de la Russie, plusieurs commanderies de cette nature, un commandeur polonais proposa au grand maître de réclamer pour le trésor de l'Ordre le paiement des responsions, à l'instar de ce qui s'était fait en Prusse; mais ce prince ne lui répondit point.

La Suède et la Prusse ayant fait avec la Porte Ottomane un traité d'alliance contre la Russie, et la première de ces puissances paraissant disposée à employer dans cette guerre de pure diversion sa flotte de petits bâtiments à rames, peu connus jusque-là dans la marine russe, l'impératrice Catherine Il n'en ordonna pas moins la construction d'une très grande quantité, et se hâta même d'écrire de sa propre main au grand maître Rohan pour le prier de permettre au che-

valicr comte de Litta, alors capitaine d'une des galères de l'Ordre, de venir en Russie prendre le commandement en chef de son escadre légère, destinée contre la flotte suédoise. Le grand maître, flatté de voir un de ses chevaliers appelé à un semblable poste d'honneur, voulut cependant laisser au commandeur Litta pleine liberté d'adhérer ou de se refuser à la demande. Je fus donc envoyé vers lui pour lut communiquer la lettre de l'impératrice, et savoir ce que le grand maître pouvait répondre. Il ne parut pas d'abord disposé à accepter, ne se croyant pas assez instruit dans la tactique des manœuvres et combats maritimes, surtout dans une mer si différente de la Méditerranée, et avec une nation dont il n'entendrait pas la langue. — Qu'importe? lui dis-je ; il y va de la gloire et de la fortune : vous êtes robuste et dans toute la force du jeune âge : vous avez une noble ambition; vous ne pouvez trouver une plus belle occasion de vous distinguer, et de faire honneur à votre Ordre. — Oui, maisaller là tout seul ? Au moins, si je pouvais emmener mon pilote. — Que ne le demandez-vous au grand maître? Il ne vous le refusera sûrement pas. Ce prince en effet le lui accorda et il partit. Ses opérations réussirent à son gré ; Catherine le récompensa en grande souveraine ; elle voulut même le garder à son service après la paii, mais il ne crut pas devoir y consentir. L'àpreté du climat fut une des raisons qui lui fît préférer de revenir en Italie. Il ne prévoyait pas que dix à douze ans plus tard il s'y fixerait pour la vie, en épousant une des nièces du célèbre généralissime prince de Potemkin, le plus riche parti de la Russie. J'eus dans cette occasionl'avantage de le décider par mes conseils à partir pour Pétersbourg, et sept à huit ans après je concourus plus que personne (et de son propre aveu) au succès de son importante mission sous le règne de Paul I er ; il est au comble des honneurs et des richesses; et moi, victime du plus injuste sort, je gémis sous le poids de l'adversité.

Mais nous voici arrivés à la fameuse époque de l'assemblée des notables, si imprudemment provoquée par M. de Calonne, et qu'on peut regarder comme la cause de tous les maux qui

ont désole la France. Voici ce que m'écrivait à ce sujet le bailli de Virieu, alors ministre plénipotentiaire de la cour de Parme à Paris. « Le déficit dans les finances, et la nécessité indispensable d'y remédier promptement, a forcé ce ministre de recourir à ce grand moyen, comme seul propre à sauver le gouvernement en le préservant d'une banqueroute, qui sans cela serait inévitable; mais comment n'at-il pas vu qu'au lieu d'obtenir de cette assemblée purement consultative les secours dont le gouvernement avait besoin, c'était au contraire se mettre en tutelle et l'autoriser à remonter aux causes de ce déficit ; et qui sait, si elle vient à en demander compte au ministre, ce qui en résultera de préjudiciable à l'autorité royale? Dans l'esprit de liberté qui s'est depuis quelque temps développé en France, je ne puis m'empêcher de regarder la convocation de cette assemblée comme une faute impardonnable au ministre qui a osé la proposer, et qui en sera sûrement la première victime. Déjà je vois régner dans les têtes une fermentation, qui, si elle dure, ne pourra, selon moi, que devenir funeste aux corps privilégiés, et par contre-coup à notre Ordre; fasse le ciel que cela n'arrive pas. »

L'Ordre, qui possédait de riches commanderies dans les Pays-Bas autrichiens, n'avait pas vu sans inquiétude les troubles qui s'y étaient manifestés contre l'autorité souveraine; et l'un de ses chevaliers, procureur général de l'Ordre auprès du gouverneur général de ces provinces, ayant imprudemment pris part aux démarches et aux opinions des agitateurs, le grand maître se hâta de le révoquer et d'enjoindre au chevalier d'Hautefeuille qui le remplaça d'observer dans ces troubles la plus exacte neutralité. Et comme cet agent avait des rapports de dépendance avec l'ambassadeur et le receveur de l'ordre à Paris, il leur fut spécialement recommandé de veiller à ce qu'aucune personne de l'Ordre ne s'écartât en quoi que ce fût du respect et des égards dus au gouvernement légitime. D'après cela le bailli de Breteuil écrivit à tous les commandeurs et autres membres de l'Ordre domiciliés sur le territoire brabançon, belge et flamand

une circulaire qui fut communiquée à M. le comte de Vergennes et approuvée par ce ministre.

Lorsque M. Necker, succédant à M. de Calonne, eût autorisé la liberté de la presse, sous prétexte de répandre la plus grande lumière sur les vrais intérêts de l'État pour éclairer les députés aux états généraux, on vit la France inondée de brochures, presque toutes tendantes à des réformes, toutes désavantageuses au clergé et à la noblesse ; et le receveur de l'Ordre à Marseille, auquel de toutes parts il en était adressé, se faisait un devoir de les transmettre au grand maître.

Ce prince, auquel on en rendait compte et qui en lisait quelquefois lui-même, ne cessait de témoigner son étonnement sur les torts que se faisait le gouvernement en laissant inonder la France d'écrits qui n'étaient propres qu'à exaspérer les esprits et à les irriter contre les deux premiers corps de l'État. « Il est certain, disait-il, qu'il serait juste que les biens des nobles et ceux du clergé fussent assujettis aux mêmes impôts que ceux du tiers état, et que la plupart des droits féodaux mériteraient d'être réformés; mais pourquoi, au lieu de mettre ces choses en discussion publique, ne pas les réserver pour le conseil d'État, où, après avoir été décidées en présence du monarque législateur, il les aurait peu à peu sanctionnées et fait mettre à exécution? Par là on éviterait les maux qui ne peuvent que résulter de l'extrême exaltation des têtes, qui n'est propre qu'à exciter des troubles dangereux. Comment les ministres ne le prévoient-ils pas ? »

Lorsque ce prince vit ensuite l'édit de convocation des états généraux et que le tiers état y aurait le même nombre de voix que le clergé et la noblesse réunis : « Voilà, dit-il, une innovation qui parait équitable; mais il y aura contestation sur la manière de compter et d'appliquer les suffrages, à moins que les deux premiers ordres n'aient le bon esprit d'entrer de bonne foi dans l'intention du roi, pour la réunion de trois chambres en une, réunion qui, généreusement consentie, pourra amener sans secousse la réforme de beaucoup d'abus, mais qui, si elle est contrariée, causera dans le

royaume des malhenrs d'autant plus incalculables, que l'esprit du peuple, exaspéré par la lecture des libelles, ne sera malheureusement que trop enclin à user de violence contre ceux qu'on lui fera envisager comme les ennemis du bien public. »

Il ne vit qu'avec peine des membres de UOrdre parmi les députés aux états généraux, dont MM. le bailli de Crussol et le chevalier d'Esclans pour la noblesse, et le bailli de Flachslanden pour le tiers état. Il pensait que, membres d'un Ordre souverain étranger, ils n'étaient point éligibles et auraient dû se refuser à leur élection.

Informé par le bailli de Virieu des difficultés que les deux premiers ordres opposaient à la réunion des états généraux en une seule chambre et que les désirs du roi, manifestés par ses commissaires et en son nom pour le succès de cette réunion, étaient restés sans effet, le grand maître, blâmant cet entêtement et le regardant comme le présage des plus grands malheurs, me chargea de répondre à ce grand-croix : « d'employer tout son crédit et celui de ses parents et amis pour accélérer le moment de cette réunion, afin, disait-il, de prévenir un schisme qui pourrait devenir funeste à la France, au roi, à son auguste famille, et dont les opposants pourraient eux-mêmes devenir les premières victimes. » — En me donnant cet ordre, le prince avait sans doute perdu de vue qu'il ne faudrait pas moins d'un mois à ma lettre pour parvenir à sa destination, et que, quand même elle lui arriverait à temps, les instances, les démarches et les prières du bailli, et celles de ses parents et de ses amis, ne rempliraient probablement pas leur objet; je me permis d'en faire l'observation au grand maître après l'expédition de ma lettre. — Votre double réflexion est juste, me dit-il, mais du moins votre lettre prouvera à Virieu, qu'à sa place je ne serais pas resté comme lui et beaucoup d'autres, dans l'inaction.

Après cela, les premières lettres de France que nous reçûmes, voie de Marseille, nous annoncèrent qu'à Paris et dans beaucoup de provinces il y avait eu des troubles , des pillages et incendies de châteaux et des archives seigneu-

riales dévastées, qui ne prouvèrent malheureusement que trop combien les pressentiments du grand maître avaient étéfondés.

Ce fut à l'occasion de ces troubles que ce prince rappela à l'ambassadeur à Paris et aux six grands prieurs de l'Ordre en France la défense qu'il avait faite quelques années auparavant aux membres de l'Ordre, qui possédaient des commanderies dans les Pays-Bas, de prendre part à rien de ce qui pourrait se faire contre les nouvelles lois revêtues de la sanction royale.

Si le bailli de la Brillanne eût réfléchi à la sagesse de cette défense , il se serait bien gardé de compromettre son Ordre aussi imprudemment qu'il le fit après les fameux décrets de l'assemblée constituante du 4 août portant suppression de la dîme et des droits féodaux, en remplissant un des blancs seings du grand maître déposés aux archives de l'ambassade , pour réclamer par une lettre au roi la révocation de cesdécrets ou leur modification en ce qui concernait les biens, que l'ordre de Malte possédait dans le royaume. Cette lettre, dont Sa Majesté fit donner communication au président de l'assemblée nationale par M. le comte de Montmorin, donna, lieu à une discussion dans laquelle M. Camus, membre de cette assemblée, demanda la suppression de l'Ordre , demande qu'il réitéra en faisant le rapport que la même assemblée avait désiré sur cet objet, et lui présentant pour cela un projet de décret , que les amis de l'Ordre réussirent à faire ajourner, et dont la même assemblée ne s'occupa plus. Ce ne fut que le i9 septembre 1792 que ce décret, présenté à l'assemblée législative par le député Vincent , fut adopté et mis à exécution , sans aucun égard aux justes représentations des agents politiques de l'Ordre à cette malheureuse époque.

Le bailli de la Brillanne était mort d'une attaque d'apoplexie peu de jours après sa démarche imprudente, et, dans l'impossibilité de nommer un autre ambassadeur en de si critiques circonstances, le grand maître, sur l'avis d'une congrégation d'État spéciale, nommée par le conseil pouc

SUR L'INVASION DE MALTE. lîf

s'occuper uniquement des affaires de l'Ordre en France , accrédita le bailli de Virieu , sous le simple titre de chargé d'affaires, lui recommandant d'agir de concert avec le commandeur d'Estourmel; mais {le zèle outré de celui-ci (qui/ comme receveur général , avait en caisse des fonds considérables) pour la cause royaliste, l'avait décidé de son propre et seul mouvement à fournir à l'infortuné Louis XVI une somme de douze cent mille francs lors de son départ de Paris; et ce départ ayant eu les plus malheureuses suites, d'Estourmel en perdit presque la raison, ce qui pourtant ne l'empêcha pas d'agir indirectement auprès des comités de l'assemblée nationale législative par des agents secondaires qui sûrement le trompaient, en lui faisant accroire que le sort de l'Ordre serait favorablement décidé. Le chevalier de Mayerknonau était un de ces agents, et Ton verra dans mes mémoires la manière indigne dont cet audacieux intrigant réussit à tromper le grand maître et tout le conseil de l'Ordre à Malte même, où il était venu expressément.

Le bailli de Virieu ne prit nulle part à cette intrigue. Indigné des horribles massacres de septembre, à. la suite des atrocités du 10 août, il obtint avec les plus grandes difficultés un passeport comme ministre étranger, quitta Paris le 10 septembre 1792 et se retira près de Lausanne en Suisse. C'est de là que ce grand-croix informa le grand maître d'une manière énigmatique et du prêt fait au roi par le commandeur d'Estourmel et de l'aliénation dont ce receveur avait été frappé en apprenant l'arrestation de la famille royale à Varennes.

Dans cet état de choses, et après l'emprisonnement du roi au Temple, M. Cibon, fils de l'ancien secrétaire de l'ambassade de l'Ordre à Paris, se décida à prendre de luimême le titre de chargé d'affaires de Malte; et, au risque de tout ce qui pouvait lui en arriver, il suivit à ses propres frais la correspondance avec le grand maître, se servant pour cela d'un chiffre que je lui avais antérieurement fait parvenir. Les recommandations qu'il donna à l'imposteur Mayer prouvent qu'il fut également sa dupe. Ce fut lui néanmoins qui adressa de Paris le décret portant sup-

pression de l'Ordre en France et déclarant biens nationaux toutes les commanderies ; mais comme, par un article de ce décret, il était dit qu'il serait fait un arrangement avec •l'Ordre pour que le commerce français continuât à jouir des avantages du port de Malte et de ses hôpitaux, cela laissait une porte ouverte à des négociations entre les deux gouvernements, et ce fut sans doute l'espérance d'en être chargé qui détermina M. Cibon à suivre sa correspondance avec Malte. La terreur régnait alors tellement dans Paris, que presque tous les ministres et ambassadeurs des puissances amies de l'Ordre avaient quitté cette ville, depuis que le roi et son auguste famille avaient été renfermés au Temple; et Cibon ne dissimulait pas qu'il était alors impossible à l'Ordre de faire ouvertement aucune démarche auprès d'un gouvernement républicain que jusque-là aucune puissance n'avait encore reconnu; que par conséquent il fallait attendre un autre moment sans pourtant cesser, ajoutaitil, d'avoir quelqu'un là, pour voir ce qui s'y passait et en rendre compte a Malte , où il espérait que son zèle et son dévouement à V Ordre dans un moment si critique, oii tous ses agents avaient abandonné Paris, lui mériteraient la confiance du grand maître , et un titre propre à le mettre à même d'agir oVune manière quelconque, ne fût-ce qu'en faveur des membres de l'Ordre, dont plusieurs étaient en butte aux persécutions des ennemis de l'Ordre dans les départements, et à quelques-uns desquels il se félicitait avoir pu faire rendre la liberté.

Ces offres de service, auxquelles on aurait dû faire attention, firent néanmoins peu d'impression sur le grand maître qui ne jugea pas même à propos d'en donner communication à la congrégation d'État, ni d'y répondre lui-même, « ne pouvant, disait-il, prendre sur lui de donner foi et crédit à un homme peu connu, et qui n'était pas reçu dans l'Ordre : que d'ailleurs l'honneur , sa propre dignité , et le profond sentiment d'horreur contre les persécuteurs de la famille royale, lui défendaient toute espèce de relation avec un si déplorable et odieux gouvernement, et qu'il était décidé à ne plus écrire en France à qui que ce soit, avant que le roi n'eût été

mis en liberté, rétabli sur son trône, et le décret spoliateur de l'Ordre révoqué. »

« Et pendant cet intervalle, Monseigneur, les intérêts de l'Ordre, les fonds considérables qui lui appartiennent et qui se trouvent dans les caisses de ses receveurs à Paris , à Toulouse, à Lyon et à Marseille, les archives de tous ses grands prieurés, celles de l'ambassade, enfin la sûreté, le salut de tous les membres et bons serviteurs de l'Ordre, exposés pour lui à toutes sortes d'insultes et de vexations dans ce terrible moment, abandonnerez-vous tout cela? Non, Monseigneur, cela ne se doit, ni ne se peut pas. Donnez-vous le temps d'y réfléchir sérieusement, et d'en délibérer soit avec l'administration du trésor, soit avec la congrégation d'Etat, soit enfin dans le conseil; et vous verrez que l'inaction totale, ou un silence absolu, ne peuvent être pour Votre Éminence l'unique parti à prendre. Déjà le funeste décret spoliateur se met à exécution dans toutes les parties du royaume, et partout où l'on connaît à l'Ordre des effets ou des valeurs disponibles, soit dans ses recettes, dans ses hôpitaux, ses monastères ou ses églises, tout y est, ou séquestré, ou enlevé et impunément dilapidé, sans que personne soit autorisé ou ose s'y opposer, en protestant contre toute violence et réclamant la protection du droit des gens, protection qui ne vous en est pas moins due, comme État étranger et ami de la France et que l'absence momentanée de votre ambassadeurjà Paris n'y doit pas empêcher le gouvernement de vous considérer comme tel : voilà ce que M. Cibon, qui est sur les lieux, peut représenter et faire valoir, pour peu que vous l'y autorisiez; et en supposant même que ses réclamations restassent sans effet, faites, Monseigneur, qu'il soit surtout autorisé à protester solennellement , au nom de l'ordre souverain de Malte, de tout ce qui s'est fait ou pourra se faire en France au préjudice de ses droits de propriété. Par là, Monseigneur, vous vous serez du moins mis en règle avec vous-même, et pourrez montrer à toute l'Europe et l'injustice criante qui vous a été faite et la protestation solennelle et conservatrice de vos droits. »

Cette représentation ayant paru ébranler le grand maître, j'ajoutai que « si dans ce moment Son Éminence ne croyait pas pouvoir écrire elle-même àCibon, je pourrais, si elle daignait m'y autoriser, y suppléer moi-même, jusqu'à ce qu'elle eût jugé convenable de le faire formellement. — Oui, à la bonne heure, répondit ce prince, écrivez-lui de rester là et de faire pour l'Ordre en général, et pour ses membres en particulier, tout ce qu'il pourra; et qu'en temps et lieu il en sera récompensé. — Votre Éminence consent-elle que je l'informe aussi de tout ce que je viens d'avoir l'honneur de lui dire, et de ce qu'elle a daigné me répondre? — Oui, il" n'y a pas de mal à cela. Mais recommandez-lui bien de ne pas trop se hasarder, et de ne pas exposer ni risquer sa propre sûreté. Nous verrons ensuite sur qui l'on pourra jeter les yeux ; car il est dans nos maximes de n'autoriser que des membres profês de notre Ordre à parler et agir officiellement en son nom. »

N'ayant pu obtenir davantage , j'écrivis tout cela en chiffres à M. Cibon , en l'exhortant à m'écrire avec la même précaution par Marseille et par la voie d'Italie, et de rédiger ses lettres, de manière que tout leur contenu fût ostensible au grand maître, au cas qu'il lui prit la curiosité de me les faire expliquer devant lui de vive voix, dans le moment même où je les recevais, chose qui m'était déjà arrivée; mais que cela ne devait pas l'empêcher de dire franchement toutes les vérités qu'il croirait pouvoir nous être utiles, en conservant néanmoins à ce prince le respect et les égards qui lui étaient dus; enfin je le priais de ne pas me laisser ignorer le nom des personnages près desquels il aurait agi ou serait dans le cas d'agir, et si Ton pouvait fonder quelque espérance en faveur de tout ou partie des intérêts de l'Ordre, lui observant qu'il fallait surtout ne rien nous laisser ignorer sur ce qui concernait et le receveur, et sa caisse, et les archives et les églises de l'Ordre dans Paris. Malheureusement l'homme à qui je m'adressais n'était pas propre à bien faire toutes ces choses-là, soit faute de talent, soit inaptitude, défaut de courage ou d'expérience. De notre

côté, à Malte, on ne faisait que tâtonner, babiller, craindre, au lieu d'agir promptement , et avec une noble et royale fermeté , non en agissant hostilement contre le commerce français, comme le conseillaient au grand maître quelques imprudents, mais en déclarant qu'on était en état de le faire , si Ton refusait d'avoir égard à nos justes réclamations.

Il y avait alors dans le port de Malte quelques bâtiments français richement chargés, venant de Smyrne pour Marseille, et un autre allant dans la mer Noire, ayant à bord trois cent cinquante mille francs en argent. Saisissez cela, dit-on , vendez les cargaisons des autres , et envoyez vos galères croiser contre le pavillon républicain; les Français d'aujourd'hui sont pires que des Turcs ; ils n'ont plus ni foi, ni loi, ni humanité; ils ont renversé les autels et le trône, pris vos biens et menacent de faire iniquement le procès au roi, notre auguste protecteur. Toutes les puissances de l'Europe vont leur déclarer la guerre; donnons-leur-en l'exemple, et unissons-nous à elles, pour faire rentrer ces factieux dans leurs devoirs, envers la grande société, envers, Dieu, enyers leur souverain, et envers eux-mêmes.

« Non , répondit le grand maître, l'ordre protège le commerce des nations civilisées et ne les a jamais pillées, même lorsqu'elles le dépouillèrent de ses biens et assassinèrent juridiquement ses membres , témoin l'Angleterre sous son roi barbare Henri VIII et, quoiqu'on paraisse vouloir nous en faire autant en France, l'Ordre saura se respecter et ne violera point envers de paisibles navigateurs les droits sacrés des gens et de l'hospitalité. Ils sont entrés dans nos ports avec pleine confiance en notre probité et en notre amitié, ils en sortiront de même. »

Ces sentiments, dignes du grand cœur de Rohan, il ne les manifesta que dans son cabinet, à ceux qui lui avaient proposé de traiter la France, leur patrie, en ennemie; mais, selon moi, ils auraient mérité d'être connus, et des capitaines des bâtiments dont il s'agit ët de leur gouvernement; œ prince, à qui j'en fis l'observation, s'y refusa, et me défendit d'en rien écrire à Cibon. Je m'en dédommageai en

l'écrivant au bailli de Foresta, notre receveur, et à monsignor La Font , notre consul à Marseille , qui ne le laissèrent pas ignorer à la chambre du commerce. Ce receveur était celui qui, de tous les agents de l'Ordre en France, s'était conduit dans toutes les circonstances pénibles de la Révolution de manière à ne point être inquiété ni dans sa recette, dont il rendit un compte exact à Malte jusqu'au dernier moment, ni dans l'envoi régulier des caisses à dépèches qu'il faisait passer à Malte par tous les navires qui y venaient , envoi qui fut continué par le consul, après la suppression de la recette, et malgré la guerre jusqu'à la malheureuse prise de Malte par Bonaparte.

Déjà près d'un mois s'était écoulé depuis l'arrivée à Malte du décret spoliateur, contre lequel aucune opposition ni protestation formelle n'avait été faite au nom de l'Ordre et chacun cherchait vainement à en pénétrer la cause; plusieurs fois la congrégation d'État s'était réunie pour délibérer sur le parti à prendre , d'après les dernières lettres arrivées de Marseille par mer en peu de jours. Il n'y en avait aucune de Paris; le bailli de Foresta écrivait que, jusque-là, le décret supprimant l'Ordre n'était encore connu que par les gazettes, et que personne n'avait paru à la recette pour le lui signifier et le mettre à exécution; il demandait ce qu'en pareil cas il devait faire, ignorant quelles représentations notre chargé d'affaires aurait faites au gouvernement au nom de l'Ordre; enfin il rendait compte des mesures qu'il avait prises pour mettre en sûreté, à tout événement, les fonds, effets et archives de l'Ordre qui lui avaient été confiés, ayant eu le bonheur de négocier les premiers sans perte sur Gênes, où, à 30 jours de vue, ils seraient versés dans la caisse du chevalier Lomellini, ministre et receveur de l'Ordre près cette république. La somme était de cent cinquante-six mille francs.

Cette nouvelle, qui fit plaisir aux administrateurs du trésor, dérida un peu aussi la congrégation d'État qui s'était précédemment permis de blâmer ce receveur lorsqu'il avait accepté le poste honorable de commandant de la garde nationale de

SUR l'invasion de maltb.

Marseille. Ils virent en ce moment qu'il ne l'avait fait que pour la plus grande sûreté de sa recette. Le bailli de Pennes déclara alors lui rendre son ancienne amitié, et après avoir fait l'éloge de sa prudence et de son zèle éclairé, il demanda à ses collègues les baillis de Lorès, de Tommasi, de Hompesch et d'Almeyda-Portugal, s'ils ne pensaient pas, comme lui, que personnedans l'Ordre n'était plus capable que leur confrère Foresta d'être expédié sans délai à Paris sous le titre d'envoyé extraordinaire, pour représenter au gouvernement : 1 0 que l'Ordre n'était pas une corporation monastique sujette aux lois de la Frauce, mais un état étranger et neutre, utile par ses hôpitaux, ses arsenaux et l'heureuse situation de ses ports, à la prospérité du commerce français, et qu'il avait toujours joui des biens qu'il y possédait à titre de propriétaire-lige, sous la protection du droit des gens, avec prestation de foi et hommage simple au roi pour le maintien de ses franchises et privilèges à chaque mutation de règne, sans autre redevance qu'un don gratuit annuel fixé par le roi même pour toute la durée de ce même règne ; 2° que cependant l'Ordre, sans avoir été entendu ni admis à donner ses raisons de droit, avait été déclaré supprimé et ses propriétés déclarées biens nationaux, chose contraire à l'exacte justice que le plus puissant gouvernement est tenu d'observer envers l'État 4e plus faible, surtout lorsque celui-ci n'a jamais cessé de se comporter envers l'autre en loyal et fidèle allié, constamment disposé à lui renouveler les preuves de son attachement; 3° qu'enfin, d'après cela, l'Ordre demandait le redressement des torts qui lui ont été faits par un maientendu, et est prêt à négocier l'arrangement convenable aux deux parties contractantes et analogue au nouveau système du gouvernement, sauf la ratification du grand maître et conseil; 4° si la demande est accueillie et l'Ordre déclaré remis en possession de ses biens, même à condition qu'ils ne jouiront plus d'aucune franchise, ni privilège ou domination quelconque propre à rappeler leur primitive destination, et qu'ils seront assujettis à tous les impôts et aux mêmes lois que ceux des propriétaires français, l'envoyé de l'Ordre

demandera un projet de propositions par écrit, pour pouvoir y répondre et faire ses observations; 5° si par ces propositions on veut priver nos biens des titres de commanderies et autres, jusqu'ici usités, et, par une suite naturelle, notre Ordre, de sujets français pour y être reçus et parvenir avec le temps selon nos lois aux commanderies, bailliages, etc., sous prétexte que le système général d'égalité ne permet plus en France ni distinction, ni preuves de noblesse, ni profession religieuse, l'envoyé de l'Ordre répondra que : quant aux titres des biens, on pourra les remplacer par tels autres que l'on voudra, pourvu que les dénominations ne donnent lieu à aucune confusion; et quant aux réceptions des sujets, sans preuves, ni distinctions, ni profession, l'Ordre se contentera d'admettre au choix du gouvernement français des hommes pris dans l'armée pu'dans la marine et qui s'y seront signalés par quelque belle action, de manière que la commandcrie dont à leur rang d'ancienneté ils entreront en jouissance, leur tiendra lieu de récompense. La seule condition qui sera pour eux de rigueur, sera ou de garder le célibat, ou s'ils y renoncent, de renoncer aussi à la portion de biens de l'Ordre dont ils étaient en jouissance; 6° si pour obvier à tous ces changements aussi contraires à nos lois qu'au système d'égalité républicaine, on préfère ne nous donner, au lieu de nos biens, qu'une somme annuelle et fixe, équivalente au revenu que le commun trésor retirait année commune des trois langues françaises, pour en disposer à notre gré au plusgrand avantage de notre Ordre, sans autre redevance de notre part envers la France, que la libre entrée de ses navigateurs dans nos ports, nos hôpitaux ou nos lazarets commepar le passé, vous en demanderez la proposition par écrit et le temps nécessaire pour nous la transmettre et recevoir notre réponse; 7° si, sans aucun égard à ce qui nous est dû, on se refuse absolument à nos justes réclamations, vous vous retirerez en protestant solennellement au nom de notre Ordre contre la spoliation dont il est la victime, en nous réservant le droit de recourir au gouvernement français dans des circonstances plus favorables à la justice de notre cause, ob-

servant de n'en venir à cette protestation qu'après avoir épuisé tous les moyens praticables de persuasion et de conciliation.

En recevant cette délicate commission, le bailli de Foresta, mettant de côté tous les désagréments et les dangers auxquels il allait s'exposer (il partait de Marseille le 18 janvier 1793) quitte sa maison dans le doute d'y revenir, et s'achemine vers la capitale, où il n'arrive qu'après le funeste événement de la mort du Juste. M. Cibon, auquel il participe sa mission, l'engage à y renoncer et à retourner à Marseille. Ce conseil était sage, et en effet, il ne convenait plus à l'envoyé de l'Ordre de traiter avec les bourreaux de leur infortuné monarque, et la congrégation d'État, auteur de cette malheureuse mission, se serait bien gardée de la proposer au conseil, si elle e ût prévu cette sanglante catastrophe. Quoi qu'il en soit, pour retourner à Marseille, il faut au bailli de Foresta un nouveau passeport. Il va, pour l'avoir, au comité qui les délivre. Il y trouve des négociants de sa connaissance chargés de procurer à la république de grands approvisionnements de blé, et ils demandent au bailli s'il ne serait pas possible d'obtenir du grand maître d'en établir un entrepôt à Malte. Alors notre grand-croix leur parle de sa mission et de l'inutilité de son voyage et conclut par leur dire que ce prince, indigné sans doute de la mort du roi et mécontent avec juste raison du décret inique qui ravit à l'Ordre ses propriétés, ne consentirait sûrement pas à leur demande. — On lui donne son passeport, il part. Arrivé à Lyon, il y tombe malade, et le surlendemain la ville est assiégée, bombardée, il ne peut plus en sortir ; enfin, malgré la plus belle défense, les malheureux Lyonnais sont réduits à se rendre. Le bailli de Foresta a le bonheur de s'échapper avec le brave de Précy, dont il est connu. Il arrive chez lui, et trouve sa maison changée en corps de garde. Il est nuit : ne pouvant recourir à personne, il y obtient avec peine un coin pour s'y reposer. Il est fatigué, et, malgré la dureté de sa couche, il s'endort; mais bientôt on l'éveille pour le traîner en prison. Il en demande la raison; on lui répond qu'il a été mis sur une liste

130 Ml MOIBES HISTORIQUES

d'émigrés, et qu'il faut marcher. Le lendemain il prouve qu'il est parti de Marseille pour Paris avec un passeport, et qu'il est revenu de la capitale avec un autre passeport, et qu'ainsi il est clair qu'il n'a point émigré. On lui oppose que son passeport de Paris a six semaines de date, qu'en huit jours au plus ou fait ce voyage, preuve qu'il s'est arrêté quelque part, ou qu'il a émigré. Alors il dit être tombé malade à Lyon, et qu'il a été forcé d'y rester pendant tout le temps du siège. Pourquoi votre passe-port n'en fait-il pas mention? — Parce que, pour échapper aux mitrailles, j'ai eu le bonheur de me sauver à la suite de M. Précy. — Donc, comme lui, vous êtes ennemi de la république ; ainsi restez en prison. En vain les amis du bailli, le consul de Malte, produisent les preuves qu'il n'a point quitté le territoire français, on ne les écoute pas.

Cependant les négociants qui lui avaient demandé s'il serait possible d'établir à Malte un grand entrepôt de subsistances, se sont adjoints un autre associé, qui a des relations avec des membres du comité de salut public. L'arrangement est conclu ; mais ils sont persuadés que si le bailli de Foresta n'est du voyage, ils ne réussiront pas. Ils lui écrivent, on leur répond qu'il est en prison. Quelques jours après arrive un ordre dudit comité pour le faire transporter à Paris. — Il y va, on lui signifie qu'il est libre, à condition d'accompagner à Malte les trois députés du comité et. on lui promet monts et merveilles en faveur de l'Ordre, s'il parvient à obtenir le consentement du grand maître pour l'établissement du susdit entrepôt. Ne pouvant faire autrement, il part avec eux, mais malgré lui, et avec de sinistres pressentiments. Cette mission se faisait à l'insu de Robespierre, Ses espions l'en informent et il s'én venge en donnant l'ordre à son frère de les faire arrêter. Ils Je sont en entrant à Gênes. La nouvelle en arrive à Malte. On y croit le bailli coupable. En vain le grand maître soutient qu'il ne peut pas l'être, d'après les témoignages que rend de sa conduite le chevalier de Lomellini qui a vu les quatre prisonniers et leur a parlé ; on oblige ce prince à tenir le conseil où le pro-

SUR L'iKVASION DB MALTE. 131

cureur fiscal de l'ordre demande que le bailli soit cité criminellement in convento, pour y être jugé. Le grand maître est forcé de céder à la cabale, et m'ordonne publiquement d'adresser la lettre et le décret de citation au chevalier Lomellini, avec ordre de solliciter son extradition auprès du Sénat, et son embarquement pour Malte. Mais en secret le prince me charge d'écrire à ce ministre de faire en sorte, sous main, que le Sénat s'y refuse, pour prévenir le mouvement tumultueux auquel la jeune chevalerie menaçait hautement de se livrer contre le prétendu coupable à son arrivée dans le port. On ne lui imputait rien moins que le projet d'avoir voulu livrer Malte aux agents de la Convention, et, pour l'en punir, on se proposait de le jeter dans la mer une pierre au cou, avant de l'avoir entendu. Quelle extravagante absurdité! A peine le décret de citation fut-il parti, que le grand maître, le bailli de Pennes et moi reçûmes des lettres, non seulement du bailli de Foresta, mais de plusieurs personnes di- • gnes de foi, qui prouvaient clairement son Innocence. Des chevaliers de ma connaissance m'étant venus demander si c'était vrai, je leur montrai les pièces que j'avais reçues; ils me demandèrent la permission de les faire lire à leurs confrères; j'y consentis; la vérité se manifesta, les tètes se calmèrent, et la fermentation cessa.

Lorsque le décret de citation parvint au chevalier Lomellini, le ministre républicain Tilly, qui avait fait arrêter notre grand-croix et ses compagons de voyage, avait été rappelé et remplacé par M. Villars, dont la première opération avait été défaire rendre provisoirement la liberté à M. de Foresta, en lui donnant la ville pour prison. Lomellini lui communiqua les dépêches qu'il venait de recevoir de Malte, de même que ma lettre secrète, qui les tranquillisa. M. Villars était un homme conciliant et social. Le caractère ouvert du bailli de Foresta lui plut, il écouta avec intérêt le détail de la mission dont son Ordre l'avait chargé, et lui offrit d'en écrire à son gouvernement de manière à pouvoir en réponse être chargé d'ouvrir et suivre cette négociation avec lui. Foresta instruisit Lomellini, et tous deux en écrivirent au grand maître en lui de-

mandant les pleins pouvoirs et les instructions nécessaires. Leurs lettres furent communiquées à la congrégation d'État, qui fut d'opinion de n'agir que d'une manière préparatoire, jusqu'à ce que quelqu'une des grandes puissances en guerre avec la France eût fait la paix.

Qu'en arriva-t-il? que M. «Villars, qui avait reçu ses pleins pouvoirs, se refroidit, et ne voulut entamer aucune négociation avec quelqu'un qui ne montrait nulle autorisation. Alors le bailli de Foresta, qui venait de recevoir des lettres qui le rappelaient de nouveau à Paris, demanda au grand maître ce qu'il devait faire; mais comme beaucoup de membres du conseil conservaient encore des préventions contre lui, ce prince, sans en rien dire à la congrégation, lui écrivit de prendre langue auprès du bailli de Saint-Simon et de M: Cibon à son retour dans la capitale et de rendre compte de la situation des choses. Il le fît, mais que nous apprit-il? que Saint-Simon étaittrop afFecté au physique, pour agir moralement; et que Cibon avait la folle ambition d'être seul chargé de la négociation; et nous le savions déjà.

Ce fut le commandeur de Maisonneuve qui fit cette dernière découverte. Après avoir terminé sa mission à Berlin, des affaires de famille rendant sa présence nécessaire en France, et se trouvant, sans le savoir, porté sur la liste des émigrés, il dut s'arrêter à Bàle en Suisse, en attendant qu'il eût obtenu sa radiation. Croyant M. Cibon en état d'y contribuer par ses bons offices, il le pria franchement de lui aider auprès du Directoire, en l'assurant que, dès qu'il serait à Paris, il pourrait, plus que personne, faire prendre une heureuse tournure aux affaires de l'Ordre. Cibon ne connaissait Maisonneuve que de réputation, par le succès de deux missions qu'il avait remplies à Varsovie et à Berlin ; et ne voulant pas qu'il vint le supplanter à Paris, où il se flattait effectivement d'être accrédité comme ministre de l'Ordre, par la protection de M. le marquis de Campo, ambassadeur d'Espagne, il ne répondit point à Maisonneuve qui s'en plaignit au grand maître par une lettre très circonstanciée que ce prince reçut en même temps que celle par laquelle cet

ambassadeur, en lui offrant ses bons offices auprès du Directoire, l'assurait que M. Cibon, digne de la confiance de l'Ordre, méritait d'en être le ministre plénipotentiaire près le gouvernement français et qu'alors il se ferait un vrai plaisir de seconder ses démarches autant que cela dépendrait de lui.

En m'adressant cette lettre du marquis de Campo, Cibon ne me cacha pas que M. de Maisonneuve lui avait écrit pour le faire rayer de la liste des émigrés comme sorti de France longtemps avant la Révolution et comme membre de l'Ordre en activité dans la carrière diplomatique, mais que, dans la crainte de se compromettre, il avait cru devoir s'abstenir de toute démarche, et même de lui répondre. Mais la vérité est qu'il craignit que, si Maisonneuve venait à Paris, il ne parvint, comme admis dans l'Ordre pour fondateur d'une comraanderie, et avantageusement connu par le succès (je le répète) de ses deux missions, il ne parvint, dis-je, à l'emporter sur lui, pour la place de ministre auprès du Directoire. Quoi qu'il en soit, aucun des prétendants ne fut nommé, et celui sur qui tomba le choix inattendu du grand maître et conseil (le bailli d'Hannonville) eut le désagrément d'être refusé par le directoire* On en verra la cause dans mes mémoires historiques.

Sur ces entrefaites à peu près, et dans le moment où le trésor de l'Ordre était entièrement épuisé par la perte de ses fonds dans la recette de Paris, nous vîmes arriver à Malte un ambassadeur de l'empereur de Maroc, pour racheter douze cents esclaves. C'est un coup du ciel, disaient les administrateurs du commun trésor, pour nous tirer de la détresse. C'est un miracle de san Giovanni, disaient les employés maltais, auxquels il revenait un droit par tête sur ce rachat. C'est un prodige de Mahomet, s'écriaient les pauvres esclaves! Pour moi, qui dois la vérité à mes lecteurs, je leur dirai que c'est un acte de piété, dans un prince regardé comme barbare, et dont peu de chrétiens seraient capables; bref, c'était l'accomplissement d'un vœu, que ce prince religieux avait fait, étant dangereusement malade. On les lui fit payer cent louis

134 MÉMOIRES HISTORIQUES SUR L'iNVASION DE MALTE.

chacun, net pour le trésor, outre le dix pour cent pour la recette magistrale, les droits du capitaine, des écrivains et argousins des bagnes. On calcula que, tout compris, habillement, voyage, etc., ce fut une dépense de quinze cent mille francs. Cette œuvre charitable fit le plus grand bien à Malte. Tous les habitants y applaudirent avec transport, et chaque fois que je me le rappelle, quoique désintéressé, j'éprouve la plus vive allégresse.

A l'époque de cette invasion j'étais à Malte au service de l'Ordre et des grands maîtres depuis le 19 juin 1779, et je m'y étais marié au commencement de 1784 avec une honnête Maltaise qui m'a donné sept enfants, desquels quatre ne vivent plus.

Le grand maître avait trois secrétaireries d'État : de France, d'Espagne et d'Italie. La correspondance magistrale en Allemagne se partageait entre les secrétaireries de France et d'Italie.

Placé en 1781 dans la secrétairerie française du grand maître Rohan', j'y devins sous-secrétaire (premier commis) en 1782. On me décora de la demi-croix en 1783, et j'eus la faculté de posséder des pensions sur toutés les commanderies de l'Ordre, en récompense de mes bons services lors de la création de la langue de Bavière , dans laquelle ensuite on incorpora le grand prieuré de Pologne, devenu grand prieuré de Russie.

Peu de temps après mon mariage, le secrétaire (qui selon l'usage était chevalier) perdit la raison, et cela me mit à même de me faire mieux connaître, en rédigeant seul, pendant plus de six mois, et sous les ordres directs du grand maître, toute la correspondance.

Cependant ce prince, obligé de nommer un secrétaire des commandements, jeta les yeux sur un Breton auquel il croyait de la capacité (le chevalier de la Houssaye, qui avait eu une jambe emportée sur le Pégase, pris au sortir de Brest en 1782), mais ce jeune marin ne montra que de la présomption, de l'ignorance et une inconduite qui, au bout de six mois, le firent renvoyer de la secrétairerie, dans laquelle il

ne fît rien qu'une grosse sottise, qui lui retomba sur le nez et causa sa disgrâce.

Le feu bailli de Loras lui succéda. Celui-ci venait de se faire connaître d'une manière distinguée dans la carrière des affaires politiques de l'Ordre, par une mission en Italie qui avait duré trois ans, dans laquelle il avait dépensé cent mille écus de Malte (dix mille louis) au compte du commun trésor et, malgré cela, il avait encore eu le talent de se- faire décerner sur ce même trésor une pension viagère de quatre cents louis. C'était un homme de beaucoup d'esprit, de mérite et extrêmement aimable quoique bossu. Personne n'était plus propre que lui à remplir cette place, qu'il aurait sûrement occupée pendant tout le règne du grand maître Rohan, sans sa passion désordonnée pour les femmes, d'un côté, qui lui suscita beaucoup d'ennemis, et de l'autre sans sa haine contre le feu commandeur Déodat de Dolomieu , haine qui l'aveugla au point de quitter la secrétairerie magistrale, pour aller plaider et solliciter à Rome le jugement d'un procès qu'il avait excité la langue d'Auvergne à y poursuivre contre ce même commandeur son confrère.

Il partit à la fin de 1787. Le grand maître avait promis de lui conserver sa place dont, en effet, je fis tout le travail, qui était immense, pendant plus de huit mois, au bout desquels ce prince, accablé des instances qu'on ne cessait de lui faire pour mettre un chevalier à la tête d'un département de cette importance, nomma pour la forme un gouverneur âgé de soixante-dix ans, ami du bailli de Loras (1), plein d'expé-

(1) Le grand maître Rohan, fatigué de la conduite tracassière, trop galante et pleine d'inconséquence de ce bailli, nomma pour remplir ses fonctions un homme généralement estimé, quoique peu habile à diriger la correspondance et à suivre les affaires politiques, dont il n'avait qu'une connaissance superficielle, mais d'une grande expérience et d'une prudence éprouvée pour le régime intérieur. Cette nomination occasionna des murmures parmi les chevaliers : 1° parce que Royer était servant d'armes, et parce que son âge avancé semblait le rendre peu apte à l'exercice d'une place si importante ; 2° parce que le grand maître à qui on avait témoigné des craintes à cet égard avait répondu qu'il se chargeait d'y suppléer lui-môme, secondé de mon zèle, de mes lumières et de mes travaux dont jusqu'alors il n'avait eu qu'à se louer et à s'applaudir.

La correspondance magistrale française à cette époque-là embrassait la France,

rience pour les affaires intérieures (qu'on appellait del convento), mais n'ayant pas la moindre teinture des affaires politiques. Le grand maître, qui était content de'ma manière de le servir, avait longtemps écarté les solliciteurs, en leur disant que je lui suffisais; mais les ayant vus se réunir et intriguer pour lui dicter un choix , il en fut piqué et les attrapa tous, en déclarant un beau matin, un peu avant midi, heure à laquelle tous les matadors et les ambitieux venaient lui faire la cour, qu'il avait nommé le commandeur de Royer chef de ce département.

Ce commandeur était mon ami depuis longtemps, je savais que le grand maître l'estimait, je fis donc facilement comprendre à ce prince qu'en le nommant, non seulement il fermerait la bouche à tous les prétendants, mais resterait comme auparavant maître absolu de sa correspondance, et, fort jaloux de son autorité dans cette partie, principalement sous le rapport des grâces, il me crut; aussi les solliciteurs, qui voulaient un chevalier et mettre là une de leurs créatures, furent doublement déçus, car mon vieux commandeur était ûe la classe des servants d'armes, et ce fut pour les chevaliers lin grand déplaisir de le voir pourvu d'une place qu'ils ne croyaient faite que pour un d'entre eux. Quelques-uns osèrent même s'en plaindre au grand maître, qui leur répondit froidement que la confiance ne se commandait pas, et ils n'eurent rien à lui répliquer.

Deux ans après , le bailli de Loras revint de Rome non seulement sans avoir gagné son procès , mais s'y étant fortement compromis dans la société des fameux marquis Vivaldi, comte Cagliostro et autres illuminés, et par conséquent perdu de réputation. Malgré cela il se flatta que le grand maître lui rendrait la secrétairerie, mais il reçut, au contraire, l'ordre de n'y plus penser s'il voulait continuer à

rAutriche, la Bavière, la Prusse, la Pologne, la Russie, la Hollande, les Pays- Bas autrichiens, une grande partie des princes de l'empire germanique, la Turquie, les régences d'Afrique, l'Angleterre et quelques parties de l'Italie. Mou travail d'après cela était considérable et néanmoins je m'en acquittais facilement par la grande habitude que j'avais et parce que j'en faisais mon unique occupation.

jouir du traitement de 50 louis, que la recette magistrale n'avait pas cessé de lui payer le premier de chaque mois. Je me trouvais donc par là plus affermi que jamais dans la confiance de ce prince; mais j'ose dire, sans vanité, que je n'en usai que pour le maintenir, autant que possible , dans les bornes de la neutralité à laquelle l'Ordre, pour son propre salut, était strictement obligé, et qu'il avait scrupuleusement observée dans les guerres précédentes entre les États chrétiens. Je fis même en i792 un mémoire (on le trouvera à la suite de cet ouvrage sous cote A) pour faire mieux sentir au grand maître qu'il était d'une sage politique de réprimer dans Malte tout ce qui tendrait à altérer ou à blesser cette neutralité, et surtout de se refuser aux propositions hostiles de quelque part qu'elles lui fussent faites. Ce prince avait nommé dans le conseil une congrégation d'État chargée de le seconder à cet égard, composée d'un grand-croix des quatre principales nations reçues dans l'Ordre, à laquelle il faisait communiquer toutes les dépèches officielles importantes qui lui venaient de Paris, et elle a contribué plus d'une fois par ses représentations à tirer le grand maître d'embarras. Il eût été à souhaiter qu'elle l'eût fait plus souvent : l'Ordre et le pays s'en seraient mieux trouvés.

J'avais lu avec attention les principales brochures qui depuis 1788 avaient inondé la France, et je m'étais persuadé que si l'extrême effervescence des esprits était jamais arrêtée de manière à heurter l'opinion générale, le choc qui en résulterait produirait une révolution funeste aux opposants, quels qu'ils fussent. D'après cela je jugeai en J789 que la conduite de la majeure partie des députés de la noblesse et du clergé aux états généraux contre ceux du tiers état, aurait, pour ces deux premières classes, les suites les plus fâcheuses. Je l'écrivis même alors confidentiellement (le li juin 1789) à mon ancien ami le bailli de Virieu, alors ministre de la cour de Parme à Paris. J'eus aussi le courage d'énoncer là-dessus franchement mou opinion à Malte, mais sans exaltation ni fanatisme et seulement comme quelqu'un qui craignait qu'un jour et la famille royale et l'Ordre n'en

fussent victimes. Je passais presque alors pour un visionnaire ; mais on ne tarda malheureusement pas à se convaincre que je n'avais conjecturé que trop vrai. Mon sentiment ayant toujours été contraire à celui des contre-révolutionnaires, • uniquement par attachement aux vrais principes de l'Ordre, et par un esprit de calcul et d'observation qui m'a rarement trompé pendant la Révolution, il en est résulté que ces messieurs , qui étaient nombreux à Malte et qui n'ont pu m'y nuire tant que Tordre y a existé parce que j'y jouissais d'une estime, d'une confiance, d'une considération qu'aucune clabauderie ne pouvaient détruire, s'en sont vengés en mon absence et de loin comme des lâches en m'imputant, dans des libelles remplis de mensonges, imprimés et répandas dans toute l'Europe, d'avoir favorisé l'invasion de Malte par le général Bonaparte, par la vente du chiffre du grand maître (1). Cette imputation, tout absurde qu'elle est, a cependant trouvé crédit; plusieurs chevaliers avec qui j'étais intimement lié, ont même eu la faiblesse d'y croire, et ma demeure à Malte après qu'ils en ont été, ainsi que le grand maître, congédiés par ordre de Bonaparte même avant son départ pour l'Egypte, les emplois qu'on m'a obligé d'y remplir, au service de la république, ont encore donné plus de consistance aux préventions injustes répandues contre moi; parce que ces détracteurs ont sans doute ignoré que j'avais refusé à Bonaparte lui-même de l'accompagner en Egypte , et que je n'avais ensuite accepté ces emplois que malgré moi, et pour me soustraire à l'oppression, dont sans cela j'aurais été la victime.

Pendant tout le temps que l'île de Malte a été bloquée par les Anglais, j'ai ignoré ces calomnies. Je n'en ai même ouï parler que très imparfaitement pendant mon séjour de quinze mois à Paris, parce que le directoire empêchait sévèrement à cette époque qu'on parlât de Malte en aucune manière; et ce n'a été que peu de jours avant mon départ de Marseille pour Malte en février 1803, après la paix d'Amiens,

(1) On trouvera sous cote 8, à la fin de ces mémoires, une réfutation sur cette prétendue et absurde vente du chiffre.

et à Malte même, que deux des libelles dont je parle me sont tombés entre les mains. Dans celui imprimé a Pétersbourg, sous le règne de Paul I er , on y accuse aussi le grand maître Hompesch de trahison , de lâcheté et de corruption ; de manière que ce prince ayant voulu se laver de ces inculpations, il y a répondu par un autre libelle dans lequel l'auteur (1) ne s'est pas aperçu qu'en justifiant le grand

(1) Cet auteur est M. du Mayer, ancien garde du corps de S. A. R. Monseigneur comte d'Artois, qui s'étant trouvé à Paris en 1792, y publia un mémoire pour la défense de l'Ordre. La publication de son ouvrage lui ayant procuré la connaissance du receveur et du chargé des affaires de Malte, il profita de cette circonstance pour leur faire accroire qu'il avait de l'influence dans les comités de l'Assemblée nationale ; il leur fit même espérer sous peu de jours une décision favorable, qu'il eut l'art de leur faire envisager comme sûre, et leur crédulité à cet égard alla si loin, que, sans s'informer ni vérifier si cette promesse était bien ou mal fondée, ils l'engagèrent à partir sur-le-champ pour en aller porter la nouvelle au grand maître. Dans leurs lettres de recommandation ils faisaient le plus pompeux éloge de son zèle et de ses services, lui donnaient le titre de sauveur de l'Ordre, et demandaient avec instance que, comme tel, il lui fût décerné une récompense aussi honorable et, lucrative, que propre à prouver à toute l'Europe la juste reconnaissance de l'Ordre. Son arrivée à Malte et la lecture des lettres dont il était porteur excitèrent dans toutes les têtes le plus vif enthousiasme. La vue du décret qui aurait garanti à l'Ordre la conservation de ses biens en France, n'aurait pas causé une plus grande satisfaction. Jamais on n'avait vu un pareil engouement, il en était étonné lui-même ; en effet, il y avait de quoi, car ce n'était qu'un charlatan. Il sentit donc qu'il fallait se hâter de profiter de ce moment de délire et il sut si adroitement se conduire que le grand maître et le conseil non seulement lui confirmèrent le titre de défenseur de l'Ordre, mais le décorèrent de la croix et d'une pension annuelle de 2,000 écus. "Néanmoins cette pension lui parut médiocre, il osa même dire qu'elle était mesquine, et le grand maître lui ayant envoyé une croix de diamants estimée 1,500 écus, il eut l'audace de la refuser comme inférieure à l'utilité de ses écrits. Le grand maître, le seul qui avait observé qu'on se pressait trop de payer ce qu'il appelait des services en l'air, fut choqué de tant d'arrogance et ordonna au chevalier de Fargues son sotto cavalerizzo (qui, malgré cet affront, avait eu la faiblesse de prier M. de Mayer de garder cette croix) d'aller la reprendre et de lui déclarer, de sa part, que son refus montrait qu'il n'était pas digne de la porter. Dans cet intervalle, Mayer avait eu le temps de se repentir de son imprudence, de sorte -que, comme s'il eût deviné ce que venait faire le chevalier de Fargues, en le voyant reparaître, il se hâta de courir & lui, de lui fermer la bouche par mille protestations d'excuse, que celui-ci fut encore assez bon de croire sincères et de référer au prince, en le conjurant d'oublier et de passer sous silence ce petit tort que se reprochait si vivement M. de Mayer. Le grand maître regarda, en effet comme au-dessous de lui de montrer à cet étranger le moindre ressentiment, et cet astucieux personnage, qui d'ailleurs pétillait d'esprit, sut, en habile courtisan, si bien réparer sa faute, qu'il en obtint tout ce qu'il voulut. Il lui permit de

maître aussi mal qu'il l'a fait, de bonue qu'était sa cause, il n'a fait que l'embrouiller et la dénaturer, non seulement par une réfutation de faits incohérents, mais plus encore par les grossières impostures qu'il a entassées les unes sur les autres et qui se contredisent plusieurs fois dans la même page.

Il m'aurait été facile de confondre tous ces libellistes, tant pour ce qui regardait le grand maître que par rapport à moi. Je n'avais pour cela qu'à rappeler les faits, les comparer avec la conduite constante de ce prince et invoquer toutes mes correspondances avec les ministres et agents de l'Ordre auprès des différentes cours. C'est surtout dans ces correspondances qu'on aurait vu non seulement mon innocence, mais mon zèle infatigable pour les vrais intérêts de l'Ordre. On y aurait vu surtout la justice que M. le bailli comte de Litta m'avait hautement rendue, en attribuant tous ses succès en Russie à la clarté , à l'étendue et à la précision des instructions que je lui avais fournies. Il est encore plein de vie, et quiconque aurait des doutes à cet ■égard pourra le consulter.

Mais, en prenant la plume, j'aurais été obligé de dire des

prendre sur les anciennes affaires de l'Ordre dans les archives de la secrétairerie française toutes les notes qu'il désira, fit ajouter à sa pension un cinquième de plus et lui accorda à son départ une foule do lettres de recommandation pour toutes les cours d'Italie et d'Allemagne, avec un crédit ouvert sur les divers receveurs de l'Ordre dans ces deux grandes parties de l'Europe. A peine fut-il parti de Halte qu'on y reçnt le fatal décret de suppression et spoliation de l'Ordre, et néanmoins personne ne pensa à demander l'abolition de la pension de Mayer, qui dans ses lettres ne manqua pas d'alléguer que le susdit décret émané sans discussion, ne paraissait pas définitif et qu'il ne doutait pas qu'on pût encore en appeler avec succès à la justice de la Convention nationale ; en attendant il n'oubliait pas de puiser dans les caisses des receveurs de l'Ordre sur qui U avait des lettres de crédit, et comme celui de Vienne, en Autriche, qui lui avait fait de trop fortes anticipations, refusa de les lui continuer, il eut l'imprudence d'oser le menacer de faire séquestrer tous les revenus de l'Ordre ; et cette menace dont le grand maître ordonna au. ministre de l'Ordre de porter plainte au célèbre prince de Kaunitz, acheva de démasquer cet imposteur, auquel, enfin, il fut alors signifié que ni le commun trésor ni la recette magistrale ne lui feraient désormais plus rien payer.

Cest ainsi qu'avait fini cet intrigant, qui sous aucun rapport n'était digne de défendre le grand maître Hompesch ; aussi son prétendu mémoire justificatif, en faveur de ce prince, a-t-il on ne peut plus mal rempli l'objet de cette défense qui voulait une plume plus amie de la vérité et de la noble simplicité de l'histoire.

vérités désagréables sur l'extrême faiblesse et l'impéritie militaire du grand maître, dont le sort n'était déjà que trop malheureux. D'un autre côté j'aurais peut-être été forcé de rappeler des faits susceptibles d'exciter contre moi la colère de l'impérieux Bonaparte. J'ai donc continué à garder le silence vis-à-vis du public et ne me suis expliqué clairement là-dessus que dans une réfutation du manifeste du grand prieuré de Russie et, confidentiellement, envers quelques amis qui, connaissant de longue main ma conduite et mes principes invariables d'honneur et de dévouement absolus à l'Ordre, savaient bien que je n'étais pas capable d'y avoir manqué pour quoi que ce fût au monde. Mais venons à l'événement de l'invasion de Malte.

Savait-on positivement que Malte serait attaquée? Oui. Le grand maître en a été, pendant plus de six semaines auparavant, informé de toutes parts, par des dépèches officielles et des lettres particulières : il m'en a été écrit à moi-même dix ou douze, que je lui ai toutes communiquées. Ce prince a-t-il pris, en conséquence , les mesures que la prudence, la nécessité, l'honneur et les circonstances lui dictaient et que la seule fcrce de la place indiquait pour s'y bien défendre? Non. Malgré tout ce qu'on a pu lui dire et lui écrire pour l'engager à se mettre lui-même à la tète de cette défense et à la circonscrire dans l'intérieur de la ville et des forts environnants, il a préféré d'en laisser le soin à la congrégation des guerres, composée d'hommes pleins de zèle, mais manquant presque tous des connaissances nécessaires, qui se sont entêtés à vouloir défendre tous les points de la côte abordables, pour y empêcher la descente , sans considérer que c'était exposer le peu de troupes que nous avions à être coupées dans leur retraite, prises et par conséquent perdues pour nous sans ressource. L'ingénieur en chef, le seul qui s'y entendait , eut beau leur représenter que, pour soutenir une défensive aussi étendue , il aurait fallu avoir beaucoup plus d'artillerie et de canonniers, et de meilleures et de plus nombreuses troupes réglées que nous n'en avions pour les protéger; la congrégation s'obstina à vouloir que les côtes

fussent défendues; le grand maître, qui avouait franchement son ignorance dans cette partie essentielle de ses devoirs; qui croyait, en suivant aveuglément le plan de la congrégation, avoir mis sa propre responsabilité à l'abri de tout reproche, se reposa donc sur elle avec la plus entière confiance. Ainsi tout fut préparé pour se défendre sur la longue étendue des côtes où la descente était praticable, et elle l'était malheureusement depuis la pointe occidentale du Goze jusqu'au delà du port de Marsascirotto, c'est-à-dire de trois à quatre lieues d'étendue. Il aurait fallu au moins douze à quinze mille hommes pour s'y opposer avec quelque succès, et l'on ne put y employer qu'environ cent cinquante canonniers, c'est-à-dire plus de la moitié de ce qu'on avait (il en aurait fallu au moins quatre fois autant) et presque toutes les milices de la campagne, au nombre de quatre à cinq mille hommes tout au plus.

Pendant qu'on faisait ces préparatifs qui jetaient l'alarme et l'épouvante parmi les habitants des deux îles , le grand maître reçut par un courrier extraordinaire une dépèche du bailli de Schœnau, ministre plénipotentiaire de l'Ordre au congrès de Rastadt, écrite en chiffres, et dont le paragraphe, sur ce qui regardait l'île de Malte, était ainsi conçu :

« Je vous préviens, Monseigneur , que l'expédition consi- « dérable qui se prépare à Toulon regarde Malte et l'Egypte. « Je le tiens du secrétaire même de M. Treilhard, l'un des « ministres de la République française au congrès. Vous « serez sûrement attaqué. Prenez toutes les mesures pour « vous défendre comme il faut. Les ministres de toutes les « puissances amies de l'Ordre qui sont ici , en sont instruits « comme moi, mais ils savent aussi que la place de Malte est « inexpugnable, ou du moins en état de résister pendant « frois mois. Que Votre Altesse Éminentissime y prenne « garde : il y va, Monseigneur, de votre propre honneur et a de la conservation de l'Ordre ; et si vous cédiez sans vous « être défendu, vous seriez déshonoré aux yeux de toute « l'Europe. Au surplus, cette expédition est regardée ici « comme une disgrâce pour Bonaparte. Il a deux puissants

« ennemis dans le directoire, qui le craignent et qui ont « fait naître cette occasion pour l'éloigner; ce sont Rewbel « et la Reveillère-Lépeaux. »

Cette dépêche avait été expédiée par deux voies différentes : Tune par un exprès de Rastadt à Naples en onze jours et de Naples à Malte en cinq jours par une esperonare ; l'autre par la poste ordinaire , sous le pli d'un banquier de Milan (celle-ci fut prise par Bonaparte dans la nuit qui suivit son arrivée devant Malte).

Quels furent ma douleur et mon étonnement en déchiffrant la susdite dépèche l Le commandeur de Royer était présent. Nous entreregardant avec la plus grande surprise, nous nous écriâmes ensemble : Grand Dieu! si cela est vrai, nous sommes perdus! Cependant, après quelques instants de réflexion, je lui demandai ce qu'il pensait que le grand maître dût faire. « D'après un avis semblable, que voulez- vous que je vous dise? me répondit-il. Je n'entends rien à tout cela, mais quand j'y entendrais quelque chose, si mon avis était différent de l'opinion dominante, je me garderais bien de le manifester. Avez- vous oublié, continua-t-il, ce qui est arrivé au commandeur deTousard (ingénieur de l'Ordre), pour avoir osé dire au grand maître Rohan qu'on n'avait pas de forces suffisantes pour s'opposer avec succès à une descente sur la côte, si jamais les Français l'entreprenaient? Eh bien! moi, je me rappelle parfaitement que ce prince lui répondit : qu'il n'y avait qu'un jean f.... qui pouvait penser comme cela, et, à mon âge, je ne veux pas m'exposer à un pareil compliment. »

Telle fut, en effet, alors la réponse de ce grand maître audit ingénieur en chef, pour avoir parlé franchement en homme de son métier. Il voulut sur-le-champ donner sa démission, mais ce prince la refusa, en désavouant sa propre vivacité, et continua de témoigner à l'ingénieur la même estime qu'auparavant.

Je répondis au commandeur de Royer : « Vous avez raison; néanmoins ce n'est pas d'une opinion, mais d'un fait de la plus haute importance dont il s'agit ici. Vous savez bien , ajoutai-je, qu'il s'en faut de beaucoup que le grand maître

actuel pense là-dessus comme son prédécesseur, et qu'il est au contraire convenu avec l'ingénieur, qu'il regardait comme impossible d'empêcher la descente, si les Français l'entreprenaient. Il ne s'agit donc que d'engager ce prince à déclarer hautement son sentiment , non pas à la congrégation des guerres, mais au conseil, et à le motiver sur la nécessité et la possibilité de défendre la ville avec succès, en y faisant entrer la récoHe déjà faite, toutes les autres provisions et tous les habitants de la campagne après qu'ils auraient démoli et couvert de terre la bouche de toutes leurs citernes.

— Ce parti serait sans doute le plus sage, me répliqua le commandeur, malgré cela je suis sûr que, si je le propose au grand maître, en lui portant cette dépêche, sa faiblesse naturelle l'empêchera d'en sentir l'avantage, et lui exagérera les dangers qu'il y aurait à l'adopter et à l'exécuter.

— Voulez-vous, repartis-je, que je vous mette cette idée succinctement par écrit?

— Oui, » reprit-il, et je le fis en un court mémoire qu'on trouvera à la fin de cet ouvrage, sous cote D (1).

Le commandeur monta donc chez le grand maître et commença par le prévenir que la dépêche de Rastadt contenait la plus mauvaise nouvelle pour l'Ordre, puis il la lui donna à lire. « Est-il possible! » s'écria ce prince tout stupéfait.

— C'est encore un grand bonheur, repondit Royer, que Votre Éminence en soit avertie assez à temps pour pouvoir prendre les mesures propres à repousser cette injuste agression.

— Quelles mesures? reprit le prince, et ne sont-elles pas toutes prises depuis longtemps?

— Oui, Monseigneur, mais les croyez-vous suffisantes pour le salut de l'Ordre et du pays?

— Et que voudriez- vous donc faire de plus?

— Je voudrais, Monseigneur, que vous fissiez restreindre la défense à la ville seulement et aux forts qui l'environnent; que tous les paysans entrassent dans la place avec leur récolte

(1) On en trouvera la' substance au quatrième paragraphe de ma lettre à M. le bailli comte de Litta, du 6 juin 1798, transcrite sous cote C, à la suite de ces Mémoires.

et leurs meilleurs effets, et qu'on les armât, pour être, en cas de besoin, répartis dans les différents postes des fortifications, où leur renfort serait jugé utile ; enfin je voudrais voir Votre Éminence se charger elle-même du soin de commander en chef toute la défense, car vous n'ignorez p$s, Monseigneur, que dans un danger imminent, la présence du chef ranimerait les esprits abattus, ferait revivre dans les chevaliers l'antique courage qui fit faire tant de prodiges de valeur sous les grands maîtres Villiers-de-i'Ilc-Adam, d'Aubusson et la Valette , et obligerait un chacun à bien remplir son devoir,

— Vous parlez comme un ange, mon cher commandeur, mais avez-vous bien réfléchi sur les conséquences qui résulteraient de votre projet, si, lorsque j'en aurais ordonné l'exécution, les habitants de la campagne venaient à s'y refuser? je dis plus : s'ils allaient se tourner contre nous une fois qu'ils seraient dans la ville? que ferions-nous alors? pourrions-nous avec six à sept cents chevaliers que nous sommes les remettre à la raison?

— Mais, Monseigneur, c'est pousser, il me semble, trop loin la défiance, et j'aime beaucoup mieux croire que ces bonnes gens vous défendraient bien, et qu'étant tous chasseurs, ils feraient un feu d'enfer, surtout derrière des murailles et du haut des remparts où leurs familles ëtant en sûreté, ils n'auraient sous ce rapport rien à craindre.

— Je ne vous empêche pas de le croire , reprit le prince, mais pour moi je ne m'y fie pas et cela, je crois, suffit, pour que je ne me charge point d'une pareille responsabilité. »

Mon vieux commandeur revint, désolé, me rendre cette étonnante conversation, et ajouta qu'en le voyant se retirer, le grand maître lui avait recommandé, pour l'amour de Dieu, de ne parler de cela à qui que ce fut, et de garder le plus profond secret sur la dépèche de Rastadt, se flattant que l'avis qu'elle donnait ne se vérifierait pas. Je me le rappelle encore avec émotion : cela me mit dans une colère épouvantable, et je donnai au grand maître des épithètes peu honorables, qu'il n'a ensuite que trop malheureusement justifiées; néanmoins, après quelques moments de réflexion, dans l'espoir

que je ferais changer de sentiment à ce faible prince, je dis au commandeur que j'allais en faire la tentative. En effet, je montai et lui trouvai les yeux rouges, le regard effaré et la pâleur de la crainte sur la physionomie.

« Qu'est-ce qu'il y a de nouveau? me demanda-t-il d'un ton effrayé. N'avez-vous pas vu Royer?

— Je vous demande pardon, Monseigneur, je l'ai vu désespéré du peu de cas que vous faites de la dépèche de Rastadt; il m'a instruit des sages propositions qu'il a faites en pure perte à Votre Éminence, et je suis venu, je l'avoue franchement, pour essayer si je réussirais mieux que lui à persuader Votre Altesse Éminentissirae qu'il n'y a pas d'autre parti à prendre si vous avez à cœur de sauver Malte et l'Ordre ou de périr avec honneur en les défendant jusqu'à la dernière extrémité.

— Vous croyez donc que nous serons attaqués?

— D'après cette dépèche qui confirme les nombreux avis que Votre Éminence a reçus de tous côtés, il faut nous y attendre, et nous y préparer à tout événement pour ne pas être pris au dépourvu.

— C'est l'affaire de la congrégation des guerres et non la mienne.

— Permettez-moi, Monseigneur, de penser le contraire et de vous représenter respectueusement, qu'étant le chef de l'Ordre, dans une circonstance semblable, c'est à vous personnellement qu'il convient de défendre, non les côtes de toute l'île, mais l'intérieur de la place de Malte et les forts qui la font considérer comme inexpugnable. C'est la place que la dépèche de Rastadt regarde comme telle, et non les côtes; c'est donc dans la place qu'il 'faut se renfermer avec tous les défenseurs et tous les moyens que fournit l'intérieur de l'île; c'est dans la place où l'on croit que vous pourrez résister au moins pendant trois mois ; la récolte des grains est heureusement faite ; ordonnez donc, Monseigneur, à tous les paysans de la mettre en sûreté, avec leurs femmes, leurs enfants, leurs bestiaux, dans la ville, et de s'y retirer euxmêmes après avoir bouché les ouvertures de leurs citernes

et , afin que cela s'exécute sans répugance de leur part , faites-leuT promettre par leurs curés 'que vous voulez leur servir de père pendant leur séjour dans la place; assurezles que rien ne leur y manquera, et qu'ils seront indemnisés de leurs pertes à leur retour dans leurs foyers.

— Et vous voudriez vous fier à ces gens-là?

— Bien plus, Monseigneur, il faudra leur donner des armes de calibre et les répartir dans les fortifications, pour en repousser l'ennemi, s'il osait en tenter un assaut.

— Et s'ils viennent à se révolter contre nous au lieu de nous défendre?

— Ils s'en garderont bien; n'aurez-vous pas leurs femmes, leurs enfants, leurs vieillards pour otages? D'ailleurs vous pourrez les ranger sous les lois et la discipline militaires et les attacher au drapeau du bataillon de milice urbaine dans lequel ils seront incorporés.

— Quelles lois, quelle discipline, s'ils n'entendent pas l'italien ?

— Ceux de leurs compatriotes qui le comprennent leur en feront l'explication, ainsi que de tout ce qu'on aura à leur faire dire, tant pour les éclairer sur les avantages d'une glorieuse défense, en cas que nous y soyons forcés, que pour les tranquilliser sur le soin qu'on aura de leurs familles.

— Tout cela est facile à dire, mais impossible à exécuter sans confusion et sans danger. D'abord, j'avoue franchement que je n'entendrais rien à une pareille défense, et je vous répète que je n'aurais dans vos campagnards aucune confiance.

— Mais, Monseigneur, vous ne devez pas non plus entrer dans ces menus détails, il vous suffira d'ordonner et régler les principales dispositions, et vous nommerez pour l'exécution dans chaque partie des chefs dont la capacité et la fidélité vous seront connues et qui seront responsables de l'exacte obéissance de tous ceux qui leur seront subordonnés. Lorsque Votre Altesse Éminentissime aura pris à cet égard une ferme résolution, elle en informera le sacré conseil par chirographe dans les formes usitées, que je me chargerai

SUB L'iNVASION DE MALTE. 14 9

de rédiger, de concert avec votre premier auditeur, ainsi que les principaux règlements à établir pour le maintien d'une bonne discipline parmi les troupes et les milices pour le logement des campagnards dans la ville et pour le bon ordre à faire observer partout en cas d'assaut ou de bombardement.

— Quel assaut? quel bombardement? Otez-vous donc cela de la tête.

— Monseigneur, vous savez qu'il y va de votre honneur ,• la dépèche de Rastadt vous le dit en toutes lettres ; et c'est le cas ou jamais d'appliquer la maxime : Si vis pacem, para bellum. Il ne faut donc pas nous laisser surprendre. Si l'ennemi se présente, il nous trouvera prêts à le repousser, et y réfléchira sûrement avant d'attaquer. En supposant qu'il nous attaque, nous nous défendrons honorablement, selon notre devoir. Si, au contraire, il passe sans s'arrêter, chacun désarmera et retournera chez soi avec la glorieuse satisfaction de s'être montré fidèle à son prince et d'avoir été jugé digne de coopérer au salut de la patrie.

— Tout cela est fort beau, mais il me semble, mon cher Doublet, que votre tête s'est un peu exaltée. en imaginant ce grand projet. Croyez-moi, prions Dieu qu'on ne nous attaque pas; ne nous fions pas trop aux Maltais, et, quoi qu'il arrive, reposons-nous avec confiance sur le plan adopté par la congrégation des guerres et par le sacré conseil. Quant à moi, je vous répète, que je m'y réfère et m'y repose entièrement. » Disant cela il me quitta et rentra dans son cabinet, où je vis bien que je ne gagnerais rien à le suivre.

Trois jours après, on signala deux frégates, plusieurs barques canonnières et une vingtaine de bâtiments de transport français; ils arrivent à portée de canon et virent de bord , excepté une polacre et un sénaut qui entrent dans le port et demandent à faire aiguade, ce qui leur est accordé. L'un d'entre eux ayant des échelles en dehors, dans toute la longueur du bâtiment, on leur demanda ce qu'ils en voulaient faire et où ils allaient; ils répondirent franchement qu'ils allaient en Égypte et que ces échelles étaient destinées

150 MÉMOIRES HISTOBIQUES

à l'assaut d'Alexandrie. Quand l'aiguade fut faite ils rejoignirent leur convoi qui croisait devant Malte. Ils avaient dit encore qu'ils attendaient d'un jour à l'autre leur jonction à la grande flotte de Toulon. Cette flotte fut, en effet, signalée trois ou quatre jours après, et si le grand maître eût adopté mon projet ci-dessus expliqué, on aurait eu tout le temps nécessaire à l'évacuation de toute la campagne et à l'établissement des paysans dans la ville.

Jamais Malte n'avait vu dans ses eaux une flotte si nombreuse. La mer était au loin couverte de bâtiments de toute grandeur, dont les mâts ressemblaient à une immense forêt. Vers quatre heures après midi, Bonaparte, monté sur une corvette qui avait longé toute la côte orientale de l'île à mi-portée de canon, afin d'en mieux observer les batteries, arriva près de la place et envoya son canot à terre. Abordé au môle du bureau de la santé, il y remit une lettre pour le citoyen Caruson, agent consulaire de la République. C'était un ordre par écrit du général en chef, annoncé par le major général Berthier, de demander au grand maître l'entrée de la flotte dans le port, pour y prendre l'eau dont toute l'armée avait besoin.

L'agent Caruson vint tout de suite au palais, la lettre en main, pour la communiquer au grand maître, qui, déjà très effrayé par la vue d'une si grande flotte, en fut tellement épouvanté, qu'à dater de cet instant il perdit presque tout à fait la tête, comme ne le prouvèrent que trop sa conduite et ses opérations.

« Vous savez bien, dit-il à Caruson, qu'il ne peut entrer dans le port plus de quatre bâtiments de guerre de chaque puissance belligérante et que par conséquent je ne puis adhérer à une semblable demande. »

Caruson le pria de lui faire donner là-dessus une réponse catégorique par écrit, qu'il pût transmettre au général en chef de l'armée française, et le grand maître répliqua qu'il communiquerait la chose au conseil.

Cette communication était sans doute nécessaire et aurait même pu devenir avantageuse si le grand maître avait eu

assez de présence d'esprit et de sagacité pour en tirer parti, comme cela aurait été possible. Et, en effet, pour peu que ce prince eût été capable de réfléchir, il aurait vu d'un coup d'œil que la demande communiquée par Caruson, et qui n'annonçait pas ouvertement des desseins hostiles, lui fournissait un moyen naturel d'entrer en explications avec Bonaparte et de lui envoyer une députation solennelle de quatre membres du conseil pour lui représenter avec ménagement, assurance et dignité , qu'on ne pouvait, sans enfreindre îa neutralité, ni exposer la sûreté de la place dont on répondait à toutes les puissances amies de l'Ordre, ni laisser entrer dans le port une flotte aussi nombreuse et formidable , sans être convenu amicalement de part et d'autre des mesures à prendre pour garantir à l'Ordre et au pays leur propre sûreté et tranquillité. Mais, loin de faire cette réflexion ni aucune autre, le grand maître, sans avoir consulté personne que son premier auditeur (1), fit assembler à la hâte le conseil, auquel il communiqua purement et simplement la demande de Bonaparte, sans y ajouter la moindre observation, mais au contraire en montrant une consternation décourageante, de manière que comme tous les membres du conseil n'étaient de leur côté déjà que trop effrayés, personne, excepté un vieux commandeur espagnol nommé Yargas (2), ne pensa

" (1) M. l'auditeur Bruno était fort instruit des lois de l'Ordre, et sous ce seul rapport U pouvait être utilement consulté, mais il n'entendait rien à la politique extérieure, ni & la partie militaire, et, malgré cela, il a osé conseiller et diriger le grand maître Hompesch, à la perte duquel, comme à celle de l'Ordre, il a par conséquent beaucoup contribué involontairement. Ce fut lui, au surplus, qui, dans la destruction de toutes les archives de l'Ordre, ordonnée par le commissaire Regnaud de Saint-Jean d'Angély, me suggéra de lui demander la conservation des registres du sacré conseil, et il permit qu'ils fussent transportés à la bibliothèque publique. En 1804, M. Bruno était auditeur au service des Anglais. Il est mort en 1806.

(2) Ce commandeur, dont l'âge et le mérite auraient dû inspirer plus de respect* opina pour qu'on adhérât amicalement à la demande de Bonaparte, attendu que l'Ordre n'était pas en guerre avec la France, qui était l'alliée de l'Espagne, mais à charge que ce général donnerait sa parole d'honneur de se conduire en ami. Cette proposition, qu'on ne lui laissa pas le temps de développer, fut couverte de huées, et celui qui la faisait accablé d'invectives que sa bonne intention ne lui méritait pas.

à* manifester sa propre opinion. Il voulut observer que l'Espagne étant en paix avec la France, on devait avoir des ménagements pour la flotte française. Là-dessus sa voix fut couverte par des huées méprisantes, comme s'il eût proféré quelque blasphème. La demande de Bonaparte fut donc unanimement rejetée, attendu, fut-il dit, qu'il y avait un décret du conseil de je ne sais quelle année (je crois que c'est 1768), qui avait prescrit de ne laisser entrer que quatre vaisseaux de guerre de chacune des puissances belligérantes. Cet avis fut généralement adopté et le conseil se sépara.

Caruson revint alors chez le grand maître, pour savoir ce qui avait été décidé, a On n'a fait, lui répondit froidement ce prince , que s'en rapporter à l'ancien décret du conseil, qui dans le temps fut notifié officiellement à toutes les puissances ayant des relations avec l'Ordre, et qui, je vous l'ai déjà dit, a statué qu'il n'entrerait dans nos ports que quatre vaisseaux de guerre de chacune de ces puissances en guerre l'une avec l'autre. » Caruson se borna donc à réitérer sa prière pour avoir cette réponse par écrit ainsi motivée; ce à quoi le grand maître s'étant refusé, sous prétexte que ce n'était pas l'usage, et cet agent ayant vainement redoublé ses plus touchantes instances, il se vit contraint de déclarer que, ne croyant pas pouvoir rendre comme il le faudrait par écrit, une réponse qui ne lui était donnée que verbalement et motivée seulement sur un vieux décret qui n'avait nul rapport à la circonstance actuelle, il allait se porter personnellement à bord du vaisseau où était le général en chef, pour la lui rendre de vive voix et du même ton qu'il venait de l'entendre.

C'est ainsi que s'est conduit dans cette importante occasion le pauvre grand maître Hompesch. J'étais à la secrétairerie en ce moment-là, ignorant ce qui s'était fait au conseil.; mais le commandeur de Royer, qui était resté pendant deux heures dans les appartements du grand maître, qui avait tout su de la propre bouche de Caruson, et ensuite de celle de ce prince, se hâta de venir m'en ia-

former. Aussi, en l'écoutant, le sang me bouillait dans les veines et je me sentis bientôt comme suffoqué de douleur, de mécontentement et d'indignation. Mais reprenant peu à peu mes esprits, je tonnai avec la plus grande force contre une pareille conduite, adressant au conseil et au grand maître tous les reproches que méritaient leur aveugle ineptie, leurs vieilles routines et leur funeste imprévoyance. Ce ne fut que lorsque le commandeur de Royer m'eut rappelé à moi-même que je m'aperçus n'avoir parlé qu'à des armoires, à des tables et à des murailles. Hélas ! quand c'eût été aux membres du conseil et au grand maître même, j'en aurais été à peu près écouté de même. Le premier mal était malheureusement fait, et avec de pareilles tètes il n'y avait aucun remède à espérer. « C'en est fait ! m'écriai-je le cœur déchiré en me jetant dans les bras de mon digne commandeur, voilà l'Ordre, le pays et nous tous perdus sans ressource ! » Ce brave homme, pour toute réponse, mêla ses larmes aux miennes et après nous être embrassés à plusieurs reprises, nous nous quittâmes le cœur navré. En me retirant chez moi je m'aperçus que le résultat du conseil et le départ de Caruson étaient déjà connus dans la ville. La douleur et la crainte étaient peintes sur toutes les physionomies. La mienne devait être bien triste aussi, car il n'y eut pas jusqu'à mes enfants qui, lorsque j'entrai à la maison, me demandèrent ce que j'avais et si je me trouvais mal, s' écriant que j'étais pâle comme un déterré. J'allai le soir dans quelques sociétés : le plus morne silence y régnait, et si quelqu'un ouvrait la bouche, c'était pour se plaindre de l'inertie dans laquelle tous les chefs du gouvernement paraissaient abîmés, et de la douloureuse inquiétude que tout le monde en ressentait. On blâmait surtout avec amertume ceux qui auraient dû empêcher le départ de Caruson et ne l'avaient pas fait.

Ce départ, en effet, après s'être effectué, fit ouvrir bien des yeux qui auparavant étaient fermés. Alors seulement cette fameuse congrégation des guerres, qu'on croyait avoir pourvu à tout, pensé à tout, et fait tout préparer pour la

défense des points les plus susceptibles d'être les premiers attaqués, se trouva n'avoir pourvu à rien, pensé à rien, n'avoir approvisionné de vivres et de munitions de guerre aucun des forts, des tours et des batteries les plus exposés, n'avoir fait renouveler ni les affûts de canons tombant de vétusté et qui ne semblaient neufs que par l'effet des peintures qu'on avait depuis cent ans eu le soin de rafraîchir, ce qui ne les empêchait pas d'être vermoulus; ni les gargousses pour la charge à boulet de ces mêmes canons, les ^magasins n'en ayant de prêtes que pour les décharges de cérémonies usitées les jours de fêtes et de réjouissances solennelles; ni enfin les cartouches à fusil de munition ; de de sorte que s'étant bornée à faire distribuer dans tous les postes celles qui se trouvaient, depuis on ne sait combien de temps, moisies dans les magasins, il en est résulté que, lorsque les troupes ou les milices à qui on les avait réparties voulurent en faire usage, la poudre dont elles étaient remplies se trouva si détériorée, qu'elle ressemblait à du simple charbon pilé, mouillé, puis resséché; négligence funeste qui fit croire à plusieurs soldats que les officiers distributeurs de ces cartouches étaient des traîtres vendus à l'ennemi , et en porta malheureusement plusieurs à les en punir en les massacrant, comme je ne serai que trop tôt dans le cas de le rapporter.

Comme, malgré tout ce qu'on avait pu écrire au grand maître sur l'attaque de Malte , il n'en avait rien voulu croire, la congrégation partageant sans doute cette incrédulité, n'avait par conséquent pris aucune mesure de prévoyance, et par cette conduite inconcevable se trouva forcée de tout faire à la fois au dernier moment, c'est-à-dire que lorsque Caruson se fut embarqué, la seule frayeur d'être attaqué dans la nuit qui suivit cet embarquement avait fait prendre à la hâte et avec confusion des mesures que la prudence avait indiquées depuis plus d'un mois, qui auraient pu dans cet intervalle être exécutées avec sagesse, si les ordres eussent été donnés de sang-froid, et qui, ordonnées à la débandade, furent exécutées dans le plus grand désordre, au

point que dans certaines fortifications le soldat manqua de tout pendant vingt-quatre heures, chose qui ne serait pas arrrivée, si les règlements eussent été faits et publiés d'avance à la tète de tous les corps armés pour la défense commune. La confusion des mesures, l'incohérence des ordres furent tels, que si l'ennemi fût débarqué ce soir-là, et eût eu la moindre intelligence dans le pays, il aurait facilement pu, sans coup férir, s'emparer du grand magasin à poudre de la Cottonera, qui en était tellement encombré, que , malgré tout ce qui en fut enlevé par l'armée française avant son départ pour l'Egypte, il en renfermait encore une • considérable quantité au moment où l'insurrection des Maltais éclata contre la garnison de Malte, le 2 septembre 1798, et où ils ne manquèrent pas de se pourvoir avant qu'on pût les en chasser.

Au surplus, quand même les mesures imaginées par cette congrégation eussent été prises avec toute l'exactitude et la précision désirables, Malte n'en serait pas moins tombée au pouvoir des Français; le plan seul que j'avais proposé au grand maître et qu'il a rejeté, aurait pu la lui conserver, et sauver, préserver l'Ordre de sa ruine. Mais, comme j'ai jusqu'ici différé d'expliquer le genre et la nature des susdites mesures, qu'on croyait propres à procurer le salut de l'Ordre et du pays et qui n'ont abouti qu'à provoquer et causer sa perte , je vais faire connaître combien elles étaient fausses, impolitiques et insuffisantes.

Que dans le temps où l'Ordre avait à craindre quelque invasion passagère et inopinée, des armements turcs ou barbaresques, il eût établi, sur toute l'étendue des côtes de ses deux îles (Malte et Goze) où l'abordage était praticable, des tours et des batteries pour en éloigner ses ennemis naturels, rien de plus sage, de plus prudent et de plus utile. Ces batteries, servies même médiocrement, étaient plus que suffisantes pour en imposer à des corsaires, et, en effet, depuis leur établissement, il y avait eu peu de pirates assez audacieux pour oser s'approcher de la terre dans ces deux îles impunément.

Mais que, sur la On du dix-huitième siècle, dans un moment où la tactique militaire française ne s'effrayait plus de rien et avait forcé tous les ennemis de la République (moins l'Angleterre ) à faire la paix ; lorsque tout faisait un devoir à l'Ordre de rester neutre et que tout lui défendait de faire des démonstrations de défense active, afin d'éviter d'avoir l'air de provoquer une attaque toujours fâcheuse, même quand on réussit à la repousser; dans un temps où cet Ordre était dépourvu d'hommes en état de bien organiser et commander une pareille défensive, et où les bourgeois et les paysans qu'on avait armés, ne formaient qu'une mauvaise milice incapable de résister à des troupes aguerries et habituées à vaincre, on ait porté la fanfaronnade jusqu'à regarder une descente dans ces îles comme impossible, n'ayant pour s'y opposer dans l'espace de trois à quatre lieues d'étendue, où elle était réellement praticable (comme on ne l'a que trop éprouvé), que des canons dont la majeure partie des affûts étaient pourris, peu de canonniers et une mauvaise milice de cinq à six mille campagnards, et pour commandants que des chevaliers qui en partie n'avaient jamais fait le coup de fusil : c'est ce qui serait incroyable si on n'en avait pas été témoin.

Si du moins, en craignant et croyant à une attaque de la part des Français , on se fut limité à ne défendre que la ville, le port et les forts, et que pour cela on y eût fait transporter d'avance tout ce qui n'était pas nécessaire à la subsistance et au travail des paysans, afin que, dès l'apparition de l'ennemi, ils eussent pu se retirer tous dans la ville, en y emportant ce qu'on leur avait laissé; certainement une semblable mesure prévue, préparée et ordonnée avec intelligence, se serait exécutée de même; et il n'y a personne en Europe qui, connaissant la force de la place, n'en eût auguré et attendu le salut de l'Ordre et du pays ; il y a même lieu de croire que , si Ton eût pris cette mesure, Bonaparte n'aurait pas risqué de perdre, devant une place si sagement disposée à se défendre, un temps précieux qu'il était obligé d'employer ailleurs avec plus de succès.

Une chose qu'il n'est pas non plus inutile de faire connaître^ c'est l'esprit qui animait la chevalerie, les habitants des villes et les campagnes. Ceux-ci étaient presque tous des hommes simples, ignorants et crédules, mais sobres et laborieux, très attachés aux pratiques de la religion, auxquels on avait, en exagérant les horreurs révolutionnaires , inspiré des idées sanguinaires sur le vrai caractère des soldats français , de manière à les leur faire regarder comme autant de bêtes féroces. Cette absurde exagération avait fini par produire un effet contraire à celui qu'on s'en était promis. Le seul nom d'armée française jetait la terreur et l'épouvante dans l'âme de ces paysans. Ils se disaient entre eux : « Si c'étaient des Turcs, nous ne les craindrions pas; mais on ne cesse de nous dire que les Français sont des diables, comment n'en aurions-nous pas peur. » Et, disant cela, ils faisaient de grands signes de croix. Ceci n'est pas un conte. J'ai vu ce que je viens de rapporter, de mes propres yeux, nombre de fois, et ces bonnes gens ne faisaient en cela que ce qu'ils avaient vu faire à leurs gens d'église. Voilà comment on encourageait les paysans à résister aux diables de carmagnoles.

Les habitants des villes étaient moins crédules , mais les mêmes absurdités ne leur étaient pas moins insinuées, sinon à tous les hommes, du moins à la plus grande partie des femmes, et elles y croyaient. La mienne vint un jour me demander, de la meilleure foi du monde, « s'il était vrai que les carmagnoles français mangaient les enfants à la mamelle? — Oui, lui répondis-je en riant, ils les mangent même tous vivants et les croquent comme des pommes. » Elle s'aperçut que je me moquais d'elle et ne m'en parla plus.

On avait formé de tous les artisans, même des portefaix et des bateliers du port, ainsi que des jeunes gens au-dessus de dix-huit ans, des compagnies de milice urbaine, à chacune desquelles on avait assigné dans les fortifications de la place un poste à défendre sur l'emplacement duquel on les rassemblait tous les dimanches après diner, pour leur apprendre le maniement des armes, chose qui leur déplaisait

infiniment, et où beaucoup d'entre eux ne se rendaient pas, parce que cela durait depuis deux ou trois ans, et que tous ces gens-là auraient beaucoup mieux aimé aller boire bouteille, que défaire un exercice qui les ennuyait, d'autant plus qu'on les y brutalisait et qu'ils l'envisageaient comme inutile.

Les chevaliers en général ayant, sous tous les rapports, beaucoup souffert des effets de la Révolution, qui craignaient avec raison, qu'ils ne s'étendissent jusqu'à Malte, et qui par conséquent auraient dû tous se réunir pour l'heureux succès de la défense commune dans le danger qui les menaçait, n'étaient néanmoins pas trop d'accord entre eux; les Français seuls, plus habitués aux exercices et aux commandements militaires, s'étaient volontiers présentés pour enseigner et former les milices urbaines au maniement des armes et aux évolutions que la petitesse des localités pouvait leur permettre , mais-il ne suivaient pas dans le détail une méthode uniforme. Le commandement devait se faire en italien francisé, plusieurs s'exprimaient mal, et cela faisait rire les Maltais, qui en plaisantaient entre eux tout haut, ce qui brouillait un peu l'exercice et mettait le commandant de mauvaise humeur, qui alors menaçait et invectivait ceux qui s'étaient moqués. J'ai encore quelquefois vu cela et, ne pouvant y tenir sérieusement, je me retirais en plaignant l'Ordre de ne pas être mieux servi, et l'officier de ne pas savoir mieux se faire respecter par la seule application de la discipline ordonnée par les lois en pareil cas. Une seule punition infligée à propos aurait suffi pour contenir les mauvais plaisants et pour imposer silence et respect à tout le monde.

De tous les chevaliers dont l'Ordre était composé, les Français étaient ceux à qui la Révolution avait causé de plus grandes pertes. Ceux qui étaient baillis ou commandeurs, ou qui possédaient des pensions , avaient été réduits à zéro par le décret spoliateur du 19 septembre 1792. Les piliers des auberges n'ayant, depuis cette époque, plus l'espérance de parvenir à Tune des dignités productives assignées à leur langue, avaient dû cesser de fournir à la dépense des tables

SUB l'invasion de halte. 159

où les profès non encore en jouissance de la commanderie et les novices étaient nourris, en sorte que ceux-ci se seraient trouvés sans aliments, sans la générosité du grand maître, qui prit le parti d'y subvenir de son propre revenu, en assignant trente écus de Malte par mois à tout individu français reçu dans l'Ordre pendant leur séjour à Malte, excepté ceux qui y avaient, par ancienneté, acquis de quoi subsister. Les autres langues, même celle d'Italie, quoique privée d'une grande partie de ses dignités, n'avaient encore rien changé à leur système à cet égard.

Cette subvention des tables par le grand maître était payée en numéraire le premier de chaque mois; mais avec trois louis, ceux qui manquaient de règle et d'économie arrivaient rarement au bout du mois sans avoir contracté des dettes. Ceux dont les parents n'avaienbpas émigré tâchaient d'en obtenir des secours ou une pension alimentaire, et c'est un service que j'ai eu la satisfaction de rendre à plusieurs; mais le plus grand nombre était privé de cette ressource et c'était ceux qui souffraient le plus : beaucoup avaient préféré de passer à l'armée du prince de Condé, plutôt que de languir à Malte; d'autres s'étaient môme décidés à guerroyer comme corsaires contre les Turcs de la Grèce et du Levant; mais le hasard les ayant fait rencontrer par des bâtiments de guerre du Grand Seigneur, d'une force supérieure dans les combats qui eurent lieu, quelques-uns furent tués, d'autres furent pris et conduits en esclavage à Constantinoplc ; parmi ces derniers se trouvèrent deux frères d'un vrai mérite, les chevaliers de la Tourette, à l'adoucissement du sort desquels j'eus l'avantage de contribuer par le crédit de M. le marquis de Bouligny, ambassadeur d'Espagne près la Sublime Porte, à qui j'engageai le grand maître de les recommander fortement. Ce fâcheux événement rendit les autres jeunes chevaliers plus prudents,* et aucun ne pensa plus à courir de tels risques. Il en fut de même du côté de l'armée de Condé : les pertes considérables qu'elle éprouva dans plusieurs rencontres avec des divisions de l'armée du

MEMOIBES HISTORIQUES

jeunes chevaliers qui en eurent les moyens revinrent à Malte, et depuis lors personne ne parla plus d'y retourner. Néanmoins les maux qu'ils y avaient soufferts, loin de les rendre plus sages et plus prudents, ne servirent qu'à exaspérer leur orgueil et à exalter encore davantage leurs tètes, de manière pourtant à se faire peu d'honneur, car au lieu de combattre à front découvert, comme en Allemagne , ils se dégradèrent (c'est un fait que tout Malte a vu) jusqu'à se cacher et rôder de nuit pour guetter et assaillir à coups de pierres et jusque dans leurs lits de malheureux prêtres de Saint-Jean, membres de l'Ordre comme eux, dont plusieurs étaient leurs créanciers, et auxquels il leur plaisait actuellement, sans doute par reconnaissance, de donner les titres insultants de sansculottes, de régicides et autres gentillesses semblables, quoique dans la vérité, ils n'eussent d'autre tort que celui de voiries choses en France et aux armées, telles qu'elles étaient réellement. Mais, en supposant que l'opinion politique de ces chapelains conventuels (1) fût vraiment irépréhensible, était-ce dans l'ombre et à coups de pierres qu'on devait les punir? Et de jeunes chevaliers devaient-ils s'établir, de leur propre autorité, juges à la fois et exécuteurs? C'était à eux d'être punis, d'abord comme perturbateurs du repos public, ensuite comme violateurs de la neutralité de leur gouvernement envers des marins français désarmés, qu'ils insultaient en les rencontrant parce qu'ils avaient à leur chapeau une cocarde qu'il leur était enjoint

(1) On a remarque que cette petite guerre eut lieu non seulement de la part de plusieurs chevaliers contre huit à dix de ces chapelains, mais ce qui avait paru encore plus scandaleux, c'est qu'elle eût commencé dans le chœur même de Saint -Jean, et que parmi les provocateurs royalistes les plus ardents se fussent montrés les commandeurs Belgrand et Alphéran, chapelains et prêtres euxmêmes, et qui peu de temps après, lorsque l'île fut au pouvoir de la France, ne rougirent pas de jeter bas la soutane pour endosser l'habit militaire. Belgrand, comme frère du général Vaubois qui commandait en chef Malte, y resta et fut colonel de la garde nationale pendant près de deux ans que dora le blocus ; et Alphéran, d'abord secrétaire du général de Muy, arrivé eu Égypte, s'insinua tellement auprès du général Menou, qu'il devint un de ses aides de camp. Au surplus, cela ne doit pas étonner d'après tant d'autres singulières métamorphoses arrivées sous le règne de Bonaparte. Qui sait si je ne serais pas sorti de mon néant dans cette Égypte, si je n'avais pas refusé de l'y suivre ?

de porter partout, sous peine de mort. Ces marins et l'agent consulaire de leur nation avaient été admis à Malte ; ils devaient donc y jouir de la protection du droit des gens, et, en les insultant, c'était manquer au chef de l'Ordre et du gouvernement.

Mais ce chef, affaibli par l'âge et par des 'maux physiques (1), surtout par le chagrin de voir l'Ordre pencher vers sa ruine, manquait de la fermeté et de la vigueur d'esprit nécessaires pour rappeler cette jeunesse trop ardente à des sentiments de justice et de modération plus réfléchis. Cependant le Directoire exécutif de Paris se plaignait au chargé d'affaires de Malte (2) des insultes réitérées et des infractions à la neutralité dont je viens de parler, et menaçait de s'en venger si le grand maître différait plus longtemps d'y remédier. Les lettres, écrites en chiffres parce qu'elles renfermaient des vérités sévères et utiles à connaître , étaient aussitôt déchiffrées et mises sous les yeux du grand maître, qui se fâchait alors, non contre ceux qui lui attiraient, mais qui lui transmettaient ces reproches et ces menaces, et son mécontentement fut un jour porté si loin, qu'il lui échappa de traiter ce chargé d'affaires de démocrate, ainsi que moi. Nous ne méritions certainement cette apostrophe ni l'un ni l'autre et je ne le dissimulai pas à ce prince, lui faisant observer que M. Cibon, en se chargeant des intérêts de l'Ordre à ses propres dépens, risques et périls, dans des circonstances si orageuses, avait évidemment prouvé la nature et la pureté du zèle dont il était animé ; tandis que pour peu qu'il eût penché vers l'opinion dominante, rien n'aurait pu l'empêcher de s'y placer de la manière la plus avantageuse ; qu'en conséquence, en le soupçonnant de démocratie

(1) Il souffrait de la goutte sciatique, avait des attaques d'épilepsie et en avait essuyé une d'apoplexie sur toute une partie du corps, mais dont il était passablement guéri.

(2) M. Cibon fils était secrétaire de l'ambassade de Malte à Paris, lorsque le bailli de Vlrieu abandonna cette capitale après l'horrible affaire des Tuileries» le 10 août 1702. Ce secrétaire, autant pour sa propre sûreté, que pour veiller aux intérêts de Malte, resta dans la capitale sous le titre de chargé d'affaires, mais sans pouvoirs ni délégation formelle du grand maître.

dans le sens que Son Éminence attachait à cette qualification, c'était non seulement méconnaître ses services, mais encore lui faire la plus' sanglante injure. Que, quant à moi, je croyais m'ètre assez fait connaître par mon absolu dévouement au service de Son Éminence et par l'invariabilité des principes qui m'avaient dirigé, dans la direction de sa 'correspondance, pour être dispensé d'entrer à cet égard dans aucune explication justificative, mais qiîe si pourtant Son Éminence avait dit la chose sérieusement, je la suppliais non seulement de me permettre de quitter sa secrétairerie, mais encore de faire examiner et juger sévèrement ma conduite.

Ces mots , que je ne pus m'empêcher d'exprimer avec la plus vive émotion, touchèrent beaucoup le grand maître.

« Calmez-vous, mon cher Doublet, s'écria-t-il, ce que j'en ai dit n'a point eu pour objet de soupçonner en quoi que ce soit votre droiture ni votre fidélité , mais uniquement pour vous faire connaître combien m'ont affecté les déraisonnements de Cibon : car, pourquoi, en me référant les plaintes et les menaces du Directoire, ne me dit-il rien pour montrer qu'il les a repoussées noblement et fait sentir combien sont faibles les prétendues insultes qu'on nous reproche avec tant d'aigreur, en comparaison des violations et des attentats qu'on s'est permis à notre égard? Si les marins français sont ici sous la protection du droit des gens ( ce dont le Directoire ne doute point, quoiqu'il ait démontré le contraire en refusant de recevoir notre ambassadeur) (1), ils le doivent à notre

(1) Ici le grand maître avait raison : car là où se trouve la protection du droit des gens, là aussi réside un souverain, et si le gouvernement français avait droit à l'une, il devait, pour être conséquent, accepter l'autre et ne pas se refuser à l'admission de l'ambassadeur que l'Ordre, suivant ses usages, avait nommé pour aller réclamer, sous la médiation de l'Espagne, ou la restitution de ses biens, ou une indemnité équivalente. Cet ambassadeur était le bailli d'Hennonville. M. Cibon qui, sous l'appui de M. le marquis del Campo, ambassadeur d'Espagne, avait eu l'ambition d'être seul ministre de Malte, a été soupçonné d'avoir nui à l'admission de cet ambassadeur ; mais il est plus probable que le chevalier de Barras, cousin du membre du Directoire de ce nom, qui avait aussi manifesté le désir d'être chargé de cette ambassade , et qui n'avait pu l'obtenir, parce qu'il manquait des qualités requises par les lois de l'Ordre, s'en sera vengé en faisant non seulement refuser l'admission de son rival, mais signifier de quitter Paris, •dans les vingt-quatre heures.

indulgence, ou plutôt à notre faiblesse, car si nos forces nous l'eussent permis, le Directoire ne serait sûrement pas à se repentir de nous avoir privés de nos commanderies partout où ses armées ont pu mettre le pied. Quant à ses menaces de vengeance, que Cibon sache et déclare que je ne les crains pas et que, si l'on ose venir nous attaquer, nous-saurons nous défendre et périr s'il le faut, mais honorablement. »

Ce grand maître était brave et d'une fermeté d'âme supérieure à toute crainte, et si l'invasion de Malte eût été tentée sous son règne, l'ennemi de l'Ordre n'aurait pas réussi comme il ne l'a malheureusement que trop fait sous son Successeur.

Au surplus, s'il y avait à Malte des chevaliers de presque toutes les nations, il y en avait aussi de diverses opinions sur la Révolution, sur ses causes et sur ses effets, tant actuels que futurs. Presque tous s'accordaient à dire et soutenir qu'elle finirait ou par abîmer la France, ou par dévorer ceux qui l'avaient faite et défendue, et à croire que la République française ne se soutiendrait pas, dans un pays si longtemps gouverné par des;rois, que les Français finiraient par regretter et rappeler. Quelques-uns, plus modérés et mieux avisés , craignaient qu'elle ne s'étendit sur toute l'étendue de leur propre pays, et ceux-là étaient les Espagnols et les Italiens. Plusieurs même de ceux-ci (Vénitiens et Lombards) pensaient, avec un petit nombre de Français que la République était impérissable; que, dans l'état des choses, la contre-révolution était une chimère , et que le mauvais système de défense active adopté à Malte, finirait par perdre l'Ordre, si l'on y persistait contre les vrais principes de sa neutralité. J'étais moi-même de cette opinion-là; j'avais même franchement plusieurs fois déclaré ma façon de penser à cet égard, non pas que j'entrasse dans aucun parti, ni que je penchasse plus pour le tiers état que pour la noblesse, et pour la république que pour la monarchie; non pas que je gagnasse à la Révolution ; j'y perdais au contraire beaucoup, mais Je m'étais insensiblement formé cette opinion par une suite constante d'observations et de calculs puisés au-

tant dans l'esprit national, qui s'était manifesté, développé et qui avait entraîné non seulement tous les hommes de génie , mais encore toute la masse du peuple au soutien de cette étonnante et terrible Révolution, et tout ce qu'on pouvait m'en dire de funeste, de cruel et d'horrible, par rapport aux grands maux qu'elle avait causés, loin d'affaiblir, ne servait qu'à fortifier la conviction intime où j'étais que rien ne pourrait, au moins de longtemps , ramener en France la royauté. Cette opinion n'était donc proprement pour moi que l'efFet d'un calcul pour ainsi dire géométrique. J'avoue sincèrement que, depuis la chute et la dissolution de l'Ordre de Malte, et d'après tout ce que j'ai vu se passer en France pendant plus de deux ans que j'y ai demeuré, et surtout dans les quinze mois que j'ai passés à Paris, mon opinion a plus d'une fois chancelé sur la durée du gouvernement républicain. Mais revenons à la belle défense de Malte.

J'ai dit comment on y employa la nuit qui suivit le départ de l'agent Caruson; quand il fut arrivé à bord du vaisseau monté par Bonaparte, il lui rendit compte de ce qui concernait sa commission, et lorsqu'il eut fini sa relation, il pria ce général de le laisser retourner en ville , où s'il ne reparaissait pas avant la fermeture des portes, il craignait que sa femme et ses enfants ne fussent exposés à quelque désagrément.

« On s'en gardera bien, lui répondit Bonaparte, et s'il arrive quelque chose à votre famille, le grand maître m'en répondra. II n'a pas voulu m'accorder l'aiguade que je lui ai fait demander, eh bien, j'irai la prendre et nous verrons s'il saura m'en empêcher. » Là-dessus il ordonna à l'amiral et au chef de l' état-major général de l'armée de faire tout préparer pour que le débarquement se fit le lendemain à la petite pointe du jour, sur tous les points à la fois où Ja côte serait abordable, avec défense d'employer toute autre arme que la baïonnette en cas de besoin.

Le lendemain, au moment où le débarquement commençait à s'effectuer, le général en chef ordonna à Caruson d'écrire au grand maître que c'était à son refus d'accorder de

SUfi L'INVASION DE MALTE. 105

l'eau à l'armée française et à l'extrême besoin qu'elle en avait qu'il devait attribuer Tordre donné par Bonaparte d'en aller prendre partout où Ton en trouverait, et qu'ainsi, s'il en arrivait malheur au pays, il voudrait bien ne s'en prendre qu'à lui. Cette lettre, apportée au bureau de la Santé par un aspirant de marine, ne fut remise au grand maître qu'à six heures du matin, et je n'ai pas besoin de m'arrêter sur l'impression douloureuse qu'elle lui fit éprouver.

Dès que les chaloupes de la flotte furent à portée de canon, les batteries des tours et des côtes et même de quelques endroits de la place, tirèrent dessus sans relâche; mais cela n'empêcha pas les troupes d'opérer le débarquement, sans brûler une amorce. Les milices et les canonniers maltais et les chevaliers qui les commandaient n'attendirent pas pour fuir que tous les Français eussent mis pied à terre. Ils jetèrent leurs armes, pour courir plus légèrement. On les poursuivit sans tirer jusque dans leurs villages, où ils furent successivement désarmés et renvoyés libres chacun chez soi. Les seuls chevaliers au nombre de treize et la troupe réglée, tant de terre que de mer, furent faits prisonniers de guerre et envoyés à bord de la flotte. Le château de Goze capitula une demiheure après, dans la matinée même du débarquement. La cité Notable située au centre de l'île de Malte en fit autant, à deux heures après midi, et dès ce moment l'armée fut maîtresse de toute l'île de Goze et de tout l'intérieur de celle de Malte.

. Je laisse à j uger de la consternation qui régnait dans la place. Les courriers qui y étaient successivement arrivés de la campagne au fur et à mesure que les Français s'en étaient emparés, n'avaient rien laissé ignorer de tout ce qui s'y était passé et avaient contribué à y augmenter l'épouvante. D'autant plus que le gouvernement par aucun acte, aucune démarche quelconque, n'avait pensé à tranquilliser les habitants. Dans l'intervalle de l'arrivée des courriers, le grand maître et le conseil étaient restés assemblés, et tous les chevaliers, excepté ceux qui commandaient dans les fortifications, s'étaient réunis" dans les appartements du palais, où ils causaient entre eux avec autant de frayeur que si l'ennemi eût

déjà attaqué la ville, tandis que personne ne pensait à calmer l'inquiétude du petit nombre de bourgeois restés chez eux de manière qu'en passant dans les rues on 'entendait partout que des femmes gémissant dans leurs maisons, maudissant à la fois les Français et le grand maître , et implorant tous les saints protecteurs du pays. Presque tous les hommes étaient sous les armes. L'évôque et tout le clergé, tant séculier que régulier (excepté celui de l'Ordre, moins dévot que les autres) faisaient une procession, où l'on portait la statue de saint Paul, récitant les prières qui se font dans les grandes calamités pour obtenir du ciel irrité la divine miséricorde. Le dirai-je ? On vit avec scandale des chevaliers faire là-dessus de mauvaises plaisanteries, et ne pas ôter leur chapeau. Je n'ai pas besoin d'observer que c'étaient des caravanistes français. Les Maltais en murmuraient, mais tout bas, tant ils craignaient la jeune chevalerie. Pendant que cette procession avait lieu dans le centre de la ville, on massacrait impitoyablement deux Français de la marine, dans la propre maison de celui qui avait donné asile et refuge à la femme et aux dix enfants de Caruson. Voici comment arriva cette triste et sanglante catastrophe :

11 y avait à Malte deux pourvoyeurs des vaisseaux de la République française (les mêmes que sous la monarchie), MM. Patot et Eynaud. C'est chez celui-ci que M mo Caruson s'était retirée ce jour-là ; parce que le magasin étant voûté , elle s'y croyait en sûreté plus que chez elle, contre les bombes qu'on supposait que l'armée française jetterait dans la ville. C'était un jour de dimanche; un autre Français, nommé Damas, chapelier de profession et ami d'Eynaud, s'y était aussi retiré avec sa femme et ses quatre enfants. Eynaud en avait dix; ainsi cette réunion était composée de vingt-quatre enfants, trois mères de famille et deux hommes, non compris les domestiques. Le magasin était (comme il l'est encore) situé sur le port, vis-à-vis la barrière du bureau de la Santé, où l'on avait mis une garde d'environ i 50 à 200 hommes, portefaix de la douane ou bateliers du port, commandés par le commandeur de Mont-Ferré.

Le dîner d'Eynaud était fini, quelques enfants et une servante s'étaient innocemment mis au balcon : tout à coup on entend un grand tumulte et des vociférations. « Voilà des f... Français, il faut les f... en bas, disaient les uns. — Non, non, disaient les autres, il n'y a qu'à les tirer comme des canards, )> et disant cela ils les couchaient en joue; ce que voyant, la servante et les enfants se retirèrent du balcon et coururent vers la table où étaient encore assis les pères et les mères, à qui ils racontèrent, tout effarés, ce qui venait de leur arriver. Eynaud alla sans délai fermer les fenêtres du balcon, et alors la patrouille (car c'en était une faisant partie de la garde du môle dont je viens de parler) se mit à lui crier en langue maltaise : Descends, ouvre ta porte, bougre de carmagnole; nous voulons faire une visite dans ton magasin, ok tu tiens des armes cachées.

Disant cela ils frappèrent à la porte à grands coups de pierres et de crosses de fusils, menaçant de la rompre si on ne la leur ouvrait pas. Les femmes ne voulaient pas qu'on ouvrît, elles criaient au contraire de bien barricader et renforcer la porte; mais Eynaud leur répondit que, n'ayant point d'armes cachées comme on le prétendait, il n'y avait par conséquent rien à craindre d'une visite, et que plutôt que de paraître désobéir et résister à la force armée, il valait mieux lui ouvrir la porte. (1 y alla donc, accompagné de Damas; mais à peine fut-elle entr'ouverte, que le pauvre Eynaud fut lardé et terrassé à coups de baïonnettes et de crosses, et Damas, qui voulut l'arracher des mains de ces cannibales r fut tué à coups de sabre ; on lui coupa même la tète, qui, avec son cadavre, fut jetée dans la mer. Ensuite étant rentrés dans le magasin, les uns massacrèrent quelques esclaves dont la rançon avait été payée au trésor de l'Ordre et qui devaient s'embarquer pour Tunis, leur patrie ; les autres enfoncèrent le bureau d'Eynaud et mirent au pillage l'argent et les papiers qui s'y trouvaient; après quoi ils allaient monter à l'appartement des femmes et <tes enfants, qui déjà criaient miséricorde , lorsque heureusement survint une autre patrouille , détachée du môme poste, mais commandée par un honnête

homme, qui fit cesser cet affreux brigandage. Il voulut même arrêter ceux qui l'avaient commis, mais sa troupe n'était pas assez nombreuse, et ils se retirèrent malgré lui vers leur commandant, à qui ils firent entendre ce qu'ils voulurent. Ce commandant fut généralement blâmé, on le crut même ennemi particulier d'Eynaud, du moins il le parut par son indifférence sur ce double assassinat et pour n'avoir ni fait arrêter et punir ceux qui en étaient les auteurs, ni fait rendre l'argent et les effets volés, ni pris des mesures pour empêcher qu'un pareil désordre se renouvelât.

Cependant, quand les assassins se furent retirés, on voulut enlever Eynaud, resté sur le carreau, baigné dans son sang et que l'on croyait mort. Mais, voyant qu'il donnait signe de vie, sa famille éplorée demanda à grands cris qu'on le lui laissât, pour le faire panser et soigner; mais on s'y refusa durement, et, sans vouloir rien écouter, on l'enleva pour le porter à l'hôpital. Lorsque les porteurs furent arrivés à la porte de la Marine, ils posèrent un moment leur fardeau pour se reposer de la montée; mais à l'instant un individu de garde à cette porte prend son fusil et vient barbarement frapper Eynaud d'un coup de crosse à la tète et lui crève un œil; personne ne fit arrêter ce lâche scélérat! Enfin, lorsque le malheureux Eynaud est arrivé à l'hôpital, au lieu d'y recevoir du soulagement, il y trouve le cruel chevalier de Mérigny, qui fait charger de fers l'infortuné moribond. Après avoir passé la nuit dans des souffrances horribles il expira * le matin, une heure après que le grand maître, indigné de tant d'atrocités, m'eut fait dire d'aller de sa part enjoindre à Mérigny de lui faire ôter ses chaînes.

Pendant que tout ceci se passait, j'étais à mon poste, c'està-dire à la secrétairerie du grand maître, avec tous mes écrivains, où, depuis le matin j'attendais le commandeur de Royer. Il était quatre heures après midi; surpris de ne pas l'avoir vu venir, je monte dans les appartements du prince, pour m 'assurer s'il y était ou non avec ses confrères. Ne l'y trouvant pas, j'allai chez lui, et ce fut chemin faisant que j'appris ce que je viens de dire par une femme au service

d'Eynaud, qui avait été présente à cette horrible tragédie. Quand j'entrai chez mon vieux commandeur, il en était informé, et me gronda fortement d'être sorti du palais où il me dit ne pouvoir se rendre, parce qu'en sa qualité de gouverneur du bagne, le grand maître lui avait envoyé dire de rester à son poste, vu l'importance de surveiller les esclaves, à qui l'on supposait des vues de révolte. Quelle absurdité! Des vues suffisaient-elles à des hommes emprisonnés dans des magasins dont les murs avaient huit pieds d'épaisseur sur toutes les faces, dont les fenêtres très élevées avaient un double grillage, dont chaque barreau était gros comme le bras, et fermé par trois portes verrouillées l'une sur l'autre avec tant de force, qu'un boulet de canon aurait pu y faire brèche, mais non les enfoncer. Voilà pourtant comme la peur grossit et dénature les objets et fait voir du danger où il n'y a pas la moindre chose à craindre. Je demandai au commandeur pourquoi il s'effrayait tant sur mon compte.

« N'êtes- vous pas Français, s'écria-t-il, et connu pour être ami du pauvre Eynaud? Et pensez-vous que si les assassins vous eussent rencontré ils vous auraient épargné plus que lui? Non, non, ajouta-t-il, retournez vite au palais, tâchez de parler au grand maître, pour savoir s'il est nécessaire que vous passiez la nuit à la secrétairerie. J'espère qu'il vous dira que non, et qu'alors vous pourrez rentrer chez vous avant la nuit. »

Je lui répondis que je ne croyais pas avoir rien à craindre, mais que pour lui ôter toute inquiétude , je ferais ce qu'il venait de me recommander.

Je montai en effet chez le grand maître, mais il était au conseil, et il me fut impossible de lui parler. Son chambrier major, le chevalier de Ligondez, s'en chargea et au bout d'une heure il vint me dire que ce prince m'ordonnait de congédier mes écrivains, de me retirer tout de suite chez moi, et de n'en sortir que lorsqu'il m'enverrait chercher.

Du palais à ma demeure il y avait deux ou trois cents pas. En arrivant au coin de l'église des Carmes, j'y trouve

en sentinelle l'avocat Torregiani, homme de mon âge et mon voisin.

« Que faites-vous donc là? lui dis-je, vous gardez la Mâilonna (elle était au-dessus de sa tête)?

— Io so quello che fo , me répondit il, ma temo assai che 9 le gran maestro non lo sappia lui, quello che fà. Tiranno, tiranno continue cannonate al vento ; e a che far? a spaventar le donne ed i fanciulli? il consiglio farebbe meglio di considerare e verificare si vi sono forze sufficienti per impedire un assalto che li Francesi saranno capaci di tentar questa notte. Io per me, continua-t-il , credo che tutti i bali e cavalieri , e lo stesso gran maestro, abbiano perduta la testa, quando hanno rifiutato l'acqua che domandava Bonaparte, Ecco già tutta la campagna pressa dalVinimico. Che vogliono di peggio ? far à anche prendere e sacchegiare la città, profanare le chiese, violar le nostre moglie, le nostre fanciulle, ed ammazzar noi?...

— Monsieur l'avocat, lui répondis-je , en interrompant sa déclamation qui d'ailleurs n'était pas très mal fondée , ce n'est pas à moi qu'il fallait dire tout cela. Je suis en ce moment un individu qui ne date de rien, qu'on ne croit propre à rien, qu'on envoie se renfermer avec sa femme et ses enfants. Vous savez que je suis Français, qu'on en a déjà massacré deux, et l'on ne veut apparemment pas que je sois le troisième.

— Corne? avetepaura?

— Non, mais on m'ordonne de me retirer chez moi, et je dois obéir.

— Si, si, ora capisco : vi sanno uomo di testa, che forse non

approva troppo Vadottato modo di difesa basta, la cosa

é chiara, almeno per me. Ne sapete troppo per questi signori ! Ah ! caro vicino, credo che se avessero voluto seguitare il vostro parère, non sarebbero ora nel brutto imbroglio in cui si tro-

vano Pour toute réponse je continuai mon chemin en

gémissant. — In vece di gemere (reprit-il en me suivant jusqu'à sa porte où il m'arrêta), fareste meglio didùvni francamente il vostro sentimento, corne v'ho detto il mio. Cosa dobbiamo far noi altri Maltesi?

— Vous reposer avec confiance sur les opérations de l'Ordre, en bons et fidèles sujets.

— Corne? sacrificarci per un pugno di cavalieri degenerati, impauriti, e che non sanno ne difenderci, ne governare, ne commandare, corne va ?

— Sur cela, monsieur l'avocat, je vous répète que ce sont des paroles perdues, et qu'il ne sert à rien de me les adresser.

— A chi dunque?

— Ce n'est pas à moi de vous rien dire de plus que ce que vous venez d'entendre; car, quoique l'on m'ait jugé propre à rien, mon devoir, comme le vôtre, est de respecter ce qui se fait et de me taire.

— Ebbene, se tacerete voi, io non tacero; e da questo passo, lasciando la Madonna in balia a se stessa, vado a fare un giro per la'città, e vedere un poco quello che fanno i Signori Giurati. » (les Giurati sont quatre des principaux Maltais et sont chargés de l'administration frumentaria, appelée 'V Université, c'est-à-dire VAnnona, ou l'approvisionnement des blés pour la subsistance du pays.)

Disant cela, il quitta ses armes, s'en alla dans un autre quartier de la ville, et je me renfermai chez moi où je trouvai ma femme et sa famille dans la plus grande désolation. Je crus d'abord qu'il lui était arrivé quelque fâcheux accident, mais, voyant que c'était de frayeur par rapport à moi, je tâchai de les calmer, ce qui me fut impossible. Ils passèrent une partie de la nuit à prier pour mon salut, tandis que , de mon côté, je ne pus fermer l'œil que vers la pointe du jour, où je sommeillai à peu près une demi-heure, au bout de laquelle on vint me crier que deux des forts qui commandaient et défendaient l'entrée du port avaient arboré pavillon blanc. Je croyais rêver, mais je montai vite sur ma terrasse (le toit de ma maison), et, voyant la chose de mes propres yeux, je ne pus me dispenser d'y croire, en aveugle, il est vrai, et sans rien comprendre à cette étrange métamorphose.

Je n'ignorais pas que lorsqu'une ville assiégée demande à

capituler, elle arbore le pavillon blanc, mais je ne pouvais me figurer qu'on en fût venu là avant que la place, et une place comme celle-là, eût été attaquée. Je sortis donc, pour m'en éclaircir, et voici ce que j'appris d'abord par le chevalier de Ligondez, qui n'avait pas quitté le grand maître de toute la nuit, ensuite par le commandeur Rouyer, maître écuyer, qui savait tout ce qui s'était passé non seulement dans le conseil , où il avait aussi assisté le grand maître, mais encore dans la ville, comme on va le voir.

Étant allé droit au palais, en montant l'escalier je rencontrai le chambrier major Ligondez.

« Hé bien, mon cher Doublet, me dit il, nous voici tous perdus; vous savez sans doute que le grand maître a envoyé demander une suspension d'armes.

— Je ne sais rien, Monsieur, je sors à l'instant de chez moi, où vous m'aviez ordonné de me retirer hier au soir par ordre de Son Éminence; mais je viens ici m'informer de ce que signifie le drapeau blanc qui flotte sur Saint-Elme et Ricasoli.

— Je vous l'ai déjà dit.

— C'est vrai, mais comment a-t-on demandé une suspension d'armes? Est ce que l'ennemi vous a attaqués cette nuit? Je n'ai pourtant pas dormi et n'en ai rien entendu-

— Non, mais les Maltais ont eu peur d'un assaut et ils ont prié le grand maître de demander une suspension d'armes.

— Quels Maltais? Est-ce qu'il y a eu révolte de la part de ceux qui avaient pris les armes pour défendre la place?

— Non, mais trois des notables de la ville sont entrés dans la salle du conseil et ont présenté, au nom de tous les Maltais (une quarantaine au plus avaient signé la requête) , une supplique à ce sujet. Dans cet intervalle on a fait rapport au grand maître que deux chevaliers de service au poste de la Cottonera avaient été tués par la milice qu'ils commandaient; on s'est effrayé, on a eu peur que la demande qui se faisait ne coïncidât avec l'assassinat des chevaliers et qu'il n'y eût une conspiration tendante à nous massacrer tous, et c'est pour y obvier que le grand mai-

sua l'invasion de malte. 173

tre et le conseil ont adhéré à la supplique en question.

— Mais, Mpnsieur le chevalier, je ne conçois pas que sur une pareille requête, présentée respectueusement par trois bourgeois au chef auguste d'un Ordre militaire , leur souverain, dans un aréopage composé de ce qu'il y a de plus vénérable dans ce même Ordre, par l'âge, la sagesse et les dignités, et à qui l'honneur devrait être plus cher que la vie, on ait pu se laisser effrayer au point d'en être venu à une démarche (permettez -moi de vous le dire , Monsieur le chevalier, avec toute la douleur d'un homme sincèrement attaché à la gloire de l'Ordre) aussi déshonorante; car que va-t-on penser du grand maître, du conseil et de tous les chevaliers, en Europe , lorsqu'on y saura cette crainte et cette condescendance? En admettant même votre coïncidence supposée pour réelle, il fallait commencer par faire arrêter les trois porteurs de la requête, et faire publier dans la ville la défense à qui que ce soit de s'ingérer de la suspension d'armes ou de capitulation, sous peine de la vie; ensuite le grand maître et le conseil auraient dù se porter en personne au poste de la Cottonera, pour arrêter, juger et punir sur-le-champ les insubordonnés, auteurs du meurtre de leurs officiers. Ces deux coups d'autorité suprême, autorisés par l'urgence des circonstances, en auraient imposé à tous les mutins ou conspirateurs, au cas qu'il y en eût, et auraient doublé la force du grand maître et la confiance du peuple en lui. Telle eût dû être la conduite du chef de l'Ordre : mépriser le danger, contenir les sujets dans leur devoir et punir de mort toute faute grave contre la subordination ou la sûreté de la place. L'honneur seul dictait cette conduite, qui aurait sauvé l'Ordre et le pays; tandis qu'avec de la faiblesse et de la pusillanimité on s'exposait à perdre l'un et l'autre. Encore une fois que pensera-t-on du grand maître d'après sa conduite et celle du conse il ?

— On n'en pensera peut-être pas trop bien au premier abord, mais lorsqu'on saura que les Maltais commençaient à massacrer les chevaliers, on ne pourra s'empêcher de nous plaindre.

— De vous plaindre! belle consolation! mais, Monsieur, on apprendra aussi qu'avant de mettre la main sur des chevaliers, les Maltais avaient massacré deux Français au sein de leurs familles, où ils dînaient paisiblement, et quantité de Grecs dans le port, sur leurs propres bâtiments, où ils reposaient tranquillement sous la sauvegarde sacrée de leur pavillon et sous la protection d'un gouvernement hospitalier (1), et que, fermant les yeux sur une pareille atrocité, il n'a pris aucune mesure pour empêcher qu'elle se renouvelât. D'ailleurs fallait-il demander une suspension d'armes p arce que deux chevaliers avaient été tués pas leurs soldats?

— Mais si les Maltais s'étaient révoltés, nous pouvions l'être tous.

— Pardonnez-moi, c'est supposer ici ce qui ne pouvait pas être, car pour cela il aurait fallu qu'ils eussent été tous d'accord, que par conséquent ils eussent formé un complot, qu'à la tête de ce complot il y eût un homme en état de les commander, et vous savez mieux que moi, Monsieur, que cela n'était ni possible, ni dans le caractère des habitants de Malte. Au surplus, ce que j'ai pris la liberté de vous en dire, loin d'avoir eu pour but d'offenser qui que ce soit, ne m'a été dicté que par la vive douleur que j'éprouve de voir l'Ordre sur le point de se détruire lui-même sans gloire et par trop de précipitation, tandis qu'en résistant, ou en s'expliquant comme il aurait dû le faire, il aurait au moins pu gagner du temps, peut-être ne pas>uccomber, et alors même, si cela lui était arrivé, il n'y aurait eu personne qui n'eût

(1) La onême patrouille qui avait massacré Eynaud et Damas , dirigée par le même esprit arbitraire, monta à bord de plusieurs bâtiments grecs, mouillés dans le port, pour y faire rechercher des armes qu'on les soupçonnait aussi de tenir cachées pour les distribuer dans la nuit aux prétendus partisans de la flotte francise. Les équipages de ces bâtiments qui eurent le courage de résister à cette violation de leur pavillon furent massacrés sans pitié, et ceux qui se trouvaient à terre furent arrêtés et emprisonnés, quoiqu'on eût seulement trouvé à bord les armes nécessaires à leur propre défense, en cas de mauvaise rencontre dans leur navigation. J'ai aussi oublié de faire remarquer, en parlant d'Eynaurl, qu'on n'avait trouvé dans son magasin d'autres armes qu'un fusil sans platine qui servait de jouet aux enfants de la maison.

dit : L'ordre de Malte, il est vrai, a péri, mais avec honneur, parce qu'il a fait son devoir !

— Vous en parlez ici fort à votre aise, mon cher Doublet; mais si vous aviez pu, la nuit dernière, être dans le conseil, vous auriez pensé bien différemment; » et disant cela, il me quitta.

Ne me croyant pas encore assez instruit, je continuai mon chemin pour tâcher, s'il était possible, de pénétrer jusqu'au grand maître; mais comme j'entrais dans la première antichambre, je m'entends appeler, je me retourne, et vois le commandeur Rouyer, maître écuyer, homme de beaucoup d'esprit, d'un grand sang-froid, d'une rare perspicacité, rempli de connaissances, d'un jugement sain, bon ami et d'un excellent caractère.

« Où allez-vous? me demanda-t-il ; savez-vous ce qui s'est passé cette nuit?

— A peu près, mais pas assez, à ce qu'il me semble, pour me convaincre de la nécessité d'une demande telle que le grand maître l'a envoyé faire à l'ennemi , et je lui analysai ce que Ligondez venait de m'apprendre.

— Oh! reprit le maître écuyer, vous ne savez qu'une partie de notre malheureuse histoire : Venez, venez je vous dirai le reste. » Je le suivis dans un coin du balcon du grand maître, où il me parla à peu 'près comme il suit :

« Depuis l'arrivée de la première division de la flotte française devant le port, j'ai toujours vu le grand maître dans l'inquiétude et les plus vives alarmes : tantôt il craignait une révolte dans la campagne et s'imaginait que les Français y avaient des intelligences. J'ai tâché de découvrir d'où pouvait provenir une semblable crainte et me suis aperçu qu'elle tenait à son caractère faible et soupçonneux. Tantôt il supposait que les esclaves et les forçats se soulèveraient à l'instant qu'on serait attaqué par les Français, et il ordonnait alors qu'on les surveillât de près, pour écouter les discours qu'ils pouvaient tenir entre eux à ce sujet. Il y a deux ou trois jours que m'en parlant sur ce ton-là, je lui répondis : Mais, Monseigneur, Votre Éminence est donc sûre

de cette attaque? 11 me regarda fixement, rougit beaucoup (vous savez que cela lui arrive fréquemment) et me dit d'un ton mai assuré : Non* je ne le sais pas positivement, mais je le crains.

« Vous savez aussi, peut-être, qu'il a soupçonné Caruson d'avoir travaillé ici à se former un gros parti, dans lequel ont été compris plusieurs chevaliers à la tète desquels est Ransijat, et que ceux qui lui ont donné la liste des individus soupçonnés, voulaient qu'il les fît tous arrêter, mais qu'il s'y est refusé, parce qu'ils sont presque tous attachés au service le plus actif de l'Ordre et de la personne de ce prince, dont plusieurs même jouissent de son intime confiance. Le grand maître n'a pu les croire capables d'y manquer, quoique pourtant il ait eu des doutes sur quelquesuns. Il a bien voulu me le témoigner, et je lui ai répondu : Que je croyais de pareils soupçons calomnieux et dictés par quelque intérêt que je ne connaissais pas, ou par une haine de simple différence d'opinion. Ransijat a trop ouvertement manifesté la sienne, et non seulement on ne peut pas lui pardonner d'avoir approuvé la suppression de la noblesse, des privilèges et des droits féodaux , des ordres religieux et la vente des biens du clergé (1), on [le croit de plus capable

(1) Ce chevalier avait, en effet, porté le délire à l'excès sur ce point, en applaudissant hautement aux funestes décrets de l'Assemblée nationale contre la noblesse et le clergé. C'était à cet égard un vrai énergumène, et néanmoins ni le grand maître Itohan, ni le ministre du saint-siège, en présence desquels il parlait toujours avec véhémence, ne lui ont jamais imposé silence, tant son éloquence sur cette matière était persuasive et entraînante. II faut dire aussi à sa louange, et pour la vérité de l'histoire, que, quoiqu'il fût persuadé que l'existence de l'Ordre ne durerait pas longtemps, il était cependant incapable de coopérer à sa destruction. On le vit, au contraire, par excès de zèle, lorsque la contribution patriotique de M. Necker fut adoptée, présenter au grand maître un projet tendant a faire donner à la France toute l'argenterie que renfermait le trésor de Saint-Jean de Malte dans la seule vue d'en faire un mérite à l'Ordre près de cette assemblée et de l'engager par là a le laisser jouir de ses commanderies dans le royaume ; son zèle outré l'aveuglait au point d'oublier que cette argenterie appartenait pour la majeure partie aux langues d'Espagne et de Portugal, d'Allemagne et d'Italie et que cela aurait été les en dépouiller, en donnant tout à la France. D'ailleurs si l'Ordre devait prendre part à ce don patriotique en raison de ses propriétés dans le royaume, c'était au roi qu'il devait l'offrir directement et non à l'Assemblée nationale à laquelle l'Ordre ne devait point s'adresser en ancune ma-

SUR l'invasion de halte. 177

de se réunir aux ennemis de l'Ordre pour leur aider à le détruire tout à fait; on va même plus loin : on suppose tous ceux qui n'ont pas cessé de le fréquenter depuis qu'il a affiché de telles opinions, capables de le seconder, et comme vous avez toujours été chez lui une fois par semaine, cela a suffi, mon cher ami, pour vous faire comprendre dans le nombre de ses partisans. Je sais bien que cela est injuste et ne vous étonne pas, parce qu'il y a longtemps que de pareilles calomnies vous sont connues; je sais aussi qu'après en avoir pleinement triomphé sous le feu grand maître, x vous avez poussé la générosité jusqu'à rendre aux calomniateurs des services [qu'ils ne méritaient pas. Mais ce qui vous surprendra sûrement, c'est d'apprendre que des hommes qui se sont toujours montrés zélés royalistes, même d'une manière .outrée, ont été portés sur cette liste (1) ce qui, par cela seul prouve qu'elle est l'ouvrage d'une fausse prévention, d'une aveugle animosité ou d'une injuste haine.

« Quoi qu'il en soit, le grand maître, tout en répugnant à y croire positivement, parait persuadé (2) qu'il peut y avoir dans la ville un fort parti pour la flotte française, et j'ai vu une preuve bien claire de cette appréhension lorsque jè lui ai porté hier matin la démission du secrétaire du trésor. Son Éminence, après avoir lu Sa lettre m'a dit. : Voyez-vous? voilà le parti qui commence à se déclarer, et Dieu sait même si ce n'est pas là peut-être le signal convenu pour mettre tout

nière, son ambassadeur n'étant accrédité qu'auprès de Sa Majesté. Au surplus les événements n'ont que trop prouvé que oe don eût été fait en pure perte et n'aurait pas préservé l'Ordre de sa suppression décrétée le 19 septembre 1792 après la chute du trône.

(1) Qui se montra jamais plus royaliste que le bailli prince Camille de Rohan et que les chevaliers de Goumay et de Bardonnenche ? et cependant la calomnie ne les a pas plus épargnés que moi.

(2) Sa persuasion fut le pur effet de la peur et d'une crainte puérile, qui se pardonneraient à peine à une faible femme. Était-il donc à la tête d'un ordre militaire injustement attaqué, pour en abandonner la défense à des subalternes et passer le temps dans son palais à d'inutiles délibérations, au lieu d'agir couragciuemeut et de périr, s'il le fallait, avec gloire, les armes à la main, ou contre l'ennemi, ou pour déjouer I03 prétendus complots dont son imagiuation était si effrayée ?

le reste en mouvement. Je lui fis observer que Ransijat lui demandait à être mis en lieu de sûreté, c'est-à-dire renfermé, ce qu'il n'aurait sans doute pas fait, s'il eut été l'ami ou le chef de ce parti. — Je n'avais pas fait attention à cela, me répondit ingénument ce prince, et où croyez-vous que je doive le faire renfermer ? — Mais , Monseigneur, dans un fort sous la garde et responsabilité du commandant, n'importe lequel. — Oui, mais à tout événement je veux quHl soit mis sous clé. Vous n'avez donc qu'à le conduire au château Saint- Ange, et le recommander de ma part au chevalier de Pfhiffer. Je l'y ai conduit, et ce chevalier qui n'est pas, il s'en faut de beaucoup, l'ami de Ransijat, Ta fait mettre ingura (au cachot). Je suis revenu en rendre compte au grand maître qui m'a dit : J'en suis fàclié, ce n'était pas mon intention, mais puisqu'il y est, qu'il y reste.

« Pendant toute la journée d'hier, le conseil a presque toujours été permanent; j'ai très souvent été à même de parler à ce prince , qui à chaque fois n'a pas manqué de me demander s'il n'y avait pas quelque sédition dans quelqu'une des prisons des esclaves ou des forçats, ou dans une autre partie de la ville et lorsque je répondais que tout était tranquille : Mais en étes-vous bien stVr? reprenait-il. Tout cela, mon cher Doublet, ne prouve-t-il pas que ce prince timide et pusillanime avait le cerveau vraiment frappé d'un soulèvement ou de complots imaginaires? Je dis imaginaires, parce que pour peu qu'ils eussent eu du fondement, son devoir était de les manifester au conseil, pour qu'il fût pris promptement des mesures pour en prévenir et réprimer l'exécution et pour en punir sur-le-champ et sévèrement les coupables auteurs ; ce qu'il n'a pas fait, parce que ces complots étaient, je le répète, purement imaginaires. Ahl mon ami, le malheur de l'Ordre dans une si critique circonstance est de n'avoir pas eu pour grand maître un bailli de Freslon, un bailli de Virieu, ou bien le digne bailli comte de Litta. De tous les membres du conseil, pas un seul n'a su se montrer à la hauteur de notre extrême et dangereuse situation , ni sentir, ni suggérer et soutenir le vrai parti qu'il y eût à prendre :

celui de se renfermer dans nos murs avec tous les moyens de résistance que fournissait le pays, et de s'y défendre avec courage, jusqu'à la dernière extrémité. Mais revenons aux événements.

« Lorsque le pauvre Eynaud et son ami Damas furent assommés par des ivrognes ou' des scélérats hier après dîner, je vins, dès que j'en fus informé, demander au grand maître s'il n'avait pas quelque ordre à me donner pour faire examiner par le fiscal de VOrdre la conduite répréhensible du commandeur Mont-Ferré, qui commandait le poste de la barrière du bureau de la Santé dans ce moment-là, et pour que lesauteursd'une telle atrocité fussent arrêtés et punis promptement.

— Eh quoi ! me répondit-il, ne vous a-t-on pas dit que le magasin d'Eynaud était le point de réunion de toutes les cocardes tricolores ?

— Je ne l'ignorais pas, Monseigneur, mais il n'y avait là rien d'extraordinaire puis qu'Eynaud étant, de père en fils, l'un des pourvoyeurs de la marine française, il était naturel de voir son magasin fréquenté des marins de sa nation (1). 11 n'y avait en cela rien de caché, rien de mystérieux, rien de contraire à ce qui s'était de tout temps pratiqué , et ce n'était pas, en ce moment-là surtout, une raison de l'insulter, d'entrer chez lui avec violence et de l'y laisser massacrer lui et son ami par la force armée, qui au contraire était là pour le maintien du bon ordre et de la tranquillité publique.

— C'est vrai, mais la chose est faite , et je n'y vois point de remède. D'ailleurs on a cru qu'Eynaud pouvait avoir chez

(1) Ce magasin était la demeure sédentaire d'Eynaud, et, en sa qualité de pourvoyeur des vaisseaux de la République, pouvait-il se dispenser d'y recevoir les marins de sa nation ? En cela il n'offensait et ne faisait tort à personne, et cependant on lui en faisait un crime, par rapport à la cocarde tricolore que luimême et ces marins portaient & leur chapeau. Ils y étaient obligés par une loi française. On ne l'ignorait pas à Malte. Pourquoi donc en faire un délit à Eynaud ? Avait-on peur de quinze ou vingt marins désarmés ? Non, sans doute i mais on s'en faisait un prétexte pour les molester et les insulter, sans réfléchir qu'à leur retour en France, ils ne manqueraient pas de s'y plaindre et de réclamer vengeance, ce qu'ensuite n'ont que trop malheureusement éprouvé les membres de l'Ordre qui ont été débarquer à Toulou en revenant de Malte.

180 MEMOIBES HISTORIQUES

lui des armes cachées, avec dessein de s en servir contre notre propre sûreté. On a cru aussi que les équipages des bâtiments grecs qui sont dans le port devaient se réunir aux marins français et prendre des armes dans le magasin d'Eynaud, pour ^ s'emparer du port dans la nuit et y introduire la flotte ennemie, et pour y obvier j'ai ordonné qu'on arrêtât et emprisonnât tous les Grecs : ils ont résisté, on en a tué plusieurs et blessé un grand nombre, mais ce n'est pas ma faute (1). Je vis clairement par là qu'on avait trompé ce prince en partageant et appuyant son erreur sur ce complot chimérique; que tout ce que je lui disais ne lui ferait pas ouvrir les yeux, et qu'ombrageux, découragé comme il Tétait, cela n'aboutirait peut-être qu'à lui inspirer aussi des soupçons contre moi. Je me bornai simplement à lui faire observer qu'en admettant même comme vrai le soupçon des armes cachées, et comme réelle la réunion des Grecs aux marins français, on aurait plus sagement fait de constater l'un et l'autre d'une manière officielle par la coopération du ministère public, sauf ensuite à punir légalement ceux qui se seraient trouvés coupables; et le grand maître convint, la larme à l'œil qu'effectivement le chevalier de Mont-Ferré avait eu tort de ne pas avoir employé son autorité et sa présence pour empêcher et prévenir tout acte de violence ; mais il ne me donna aucune espèce d'ordre pour la recherche et la punition de ceux qui se les étaient permis.

« J'étais présent lorsque Ligondez vint hier, avant la nuit, de la part du commandeur de Royer, demander au grand maître s'il était nécessaire de vous laisser passer la soirée à la secrétairerie, ajoutant que vous désiriez ou de rester» de pied ferme à votre poste, ou de vous rendre dans .tout autre endroit quelconque où il plairait à Son Éminence de vous envoyer pour le bien de son service. Le grand maître, après un court moment de réflexion , le chargea de vous dire qu'il était sensible à votre zélé dévouement, mais qu'attendu les

(1) Un pareil langage dans la bouche d'un prince si débonnaire et d'une sensibilité si larmoyante, prouve à quel point la faiblesse et la pusUlanimité dégradent les meilleurs caractères.

massacres de la marine, il vous enjoignait de fermer sur-lechamp la secrétairerie et de vous retirer dans le sein de votre famille, pour y rester jusqu'à nouvel ordre. »

Ici j'interrompis le maître écuyer, pour l'assurer que j'avais obéi avec peine à cette injonction dictée par la peur, et pour lui raconter ma rencontre et mon entretien singulier avec l'avocat Torreggiani.

« Cet avocat, reprit-il, a joué un rôle cette nuit. J'ai, comme vous allez le voir, été bien informé par notre ami commun monsieur le consul de Hollande, chez qui une partie de l'événement s'est passée, et par l'auditeur du grand maître Schembri, qui était de l'assemblée des notables; pour donner plus de liaisons aux faits, je vais vous les narrer dans le même ordre qu'ils se sont passés.

« Torreggiani , en quittant son poste et ses armes (chose qui ne serait sûrement pas arrivée si en posant les sentinelles, on les eût instruites de leurs devoirs et de la punition qu'elles encouraient en quittant leur faction, sans être relevées par leur caporal) se rendit à Y Université,, où dix à douze notables maltais s'étaient d'eux-mêmes successivement réunis, pour savoir si l'on s'y occupait de la fâcheuse situation du pays. L' ex-auditeur Muscat et le baron don Mario Terraferrata y étaient aussi. Guido, le fils du Donat de la langue anglo-bavaroise, quoique d'un rang inférieur, s'y était également introduit , et a péroré avec beaucoup de jactance et d'audace. Pendant plus de deux heures, Muscat et lui parlèrent sans trop s'accorder, et sans rien conclure de décemment praticable. Chacun ensuite proposa librement son avis, mais personne ne se mettait en avant pour en procurer l'exécution. Déjà il était dix heures du soir, lorsque Guido proposa de rédiger une supplica au grand maître et au conseil, pour les engager à envoyer demander au général en chef de l'armée française une suspension d'armes jusqu'au lendemain matin, et pour lé prier de déclarer si c'était à l'Ordre de Malte que les Français faisaient la guerre ou bien aux Maltais. Guido s'offrit même pour être un de ceux qui iraient la présenter au grand maître en plein conseil.

Cette proposition parut trop hardie, en ce qu'elle séparait l'intérêt du pays de celui de l'Ordre dont les Maltais étaient sujets, chose par conséquent offensante pour le grand maître. On se modéra donc de manière à ne pouvoir déplaire au gouvernement, en ce que c'était à lui seul qu'on s'adressait , en motivant la nécessité d'une pareille démarche sur la crainte fondée, disait-on, que la ville ne fût prise d'assaut' et exposée à toutes les horreurs du pillage.

a Lorsque cette supplique fut ainsi rédigée, quelqu'un proposa de la faire présenter par le consul de Hollande, ou du moins d'aller chez lui, pour connaître son avis à cet égard. Ce consul les reçut fort poliment, ne désapprouva point leur projet, leur offrit même sa chancellerie pour y faire enregistrer leur supplique au cas qu'on se refusât à la prendre en considération, afin, ajouta-t-il, de prouver en temps et lieu à qui il appartiendrait que la nation maltaise ignorait en quoi et pourquoi la France lui avait déclaré la guerre ; mais qu'étant consul étranger accrédité auprès du grand maître, il ne pouvait se charger de la présentation de leur requête.

« Voyant cela ils nommèrent quatre d'entre eux pour aller faire cette présentation : le choix tomba sur don Mario Terraferrata, Bonanno, conseiller du tribunal de la Rota, Torreggiani et Guido. Comme ils se disposaient à sortir, Schembri, deuxième auditeur du grand maître et président du tribunal de la Rota, proposa de faire particulièrement prévenir ce prince de l'objet de leur députation , afin de ne pas exposer ceux qui la composaient à être mal reçus. Son avis fut gênéralement adopté, et on le chargea lui-même de cette démarche délicate , en l'assurant que les députés attendraient son retour pour remplir leur mission. Il voulut s'excuser, en alléguant que ses emplois d'auditeur du prince et de président de la Rota ne lui permettaient pas de se charger d'une semblable commission ; mais on refusa de l'écouter, et il fut obligé de se rendre au palais. Mais au lieu de s'adresser directement au grand maître, il lit appeler l'auditeur Bruno, qui se trouvait au conseil, l'informa de ce qui se passait, le pria d'en pré-

venir SonÉminence, et de venir lui rendre réponse au plus tôt, pour qu'il pût s'en retourner vers ses camarades. Bruno rentra dans le conseil et ne se pressa pas d'avertir le grand maître. Schembri attendit donc vainement sa réponse pendant plus d'une heure. Les députés s'impatientèrent et vinrent au palais. Schembri leur dit alors ce qu'il avait fait et se retira prudemment chez lui. Les autres se présentèrent à la porte de la salle du conseil, et demandèrent à être introduits, ayant, disaient-ils, una supplica da presentare in nome di tutta la nazione Maltese a Sua Eminenza e sacro consiglio. On vint m'en avertir, et je leur fis dire d'attendre que j'en eusse auparavant prévenu Son Altesse Éminentissime, sans l'ordre de qui personne ne pouvait entrer dans le conseil , à moins d'en être membre. En me rapprochant du trône, je vis l'auditeur Bruno parler au grand maître avec beaucoup d'agitation et ce prince changer plusieurs fois de couleur. — Comment? Schembri aussi? dit-il avec émotion et d'une voix presque suffoquée. Puis, me voyant approcher : Hé bien, maître écuyer, ne vous-Vavais-je pas dit qu'il y aurait un complot? le voilà éclaté, U n'y a maintenant plus moyen d'en douter. A ces mots, que plusieurs membres du conseil entendirent, on demanda ce que c'était, et le grand maître, qui s'en aperçut, défendit à Bruno de répondre.

« Cependant les Maltais se lassaient d'attendre, et en murmurant demandaient l'entrée à haute voix. Son Éminencc les entendit et m'ordonna d'une voix tremblante de les faire entrer. Ils s'avancèrent jusqu'au milieu de la salle, saluèrent profondément le grand maître et le conseil; après quoi Guido, élevant la voix, parla ainsi :

« Altezza Eminentissima e sacro consiglio, essendo noi deputati in nome délia nazione Maltese, atteso le attuali critiche circostanze per presentare e leggere in questo venerando consiglio la supplica che tengo in mano , dimandiamo per cià il dovuto permesso, protestando del nostro più profondo respetto verso la persona dell' Altezza vostra Eminentissima e questo venerando consiglio.

« Là-dessus, le grand maître fit un signe au vice-chancelier,

184 MÈMOIBES HISTORIQUES

et celui-ci leur dit qu'ils pouvaient lire leur supplique et se retirer tout de suite. Cette supplique est écrite avec beaucoup de franchise, de noblesse et de respect. Il y est dit que les Maltais se sont fait gloire de sacrifier leur fortune , leur liberté, leur vie même pour le service de l'Ordre et des grands maîtres quand il a été question de combattre contre les Mahométans, leurs ennemis naturels; mais que, se voyant aujourd'hui attaqués par une puissance chrétienne, sans savoir pourquoi, et avec des forces auxquelles il ne paraissait pas que l'Ordre pût résister, puisque toute la campagne était envahie par des troupes nombreuses qui pouvaient cette nuit même attaquer la ville, la prendre d'assaut et la mettre au pillage, les habitants, par l'organe de leurs très humbles députés, suppliaient très respectueusement le grand maître et le sacré conseil de prévenir ce terrible malheur, en envoyant demander une suspension d'armes au général en chef, jusqu'à ce qu'on eût pu savoir de lui pour quelle raison les Français, qui avaient toujours été amis de l'Ordre et des Maltais, leur avaient déclaré la guerre.

« Je me dispense de vous dire que Guido fut plusieurs fois interrompu dans sa lecture par des invectives et des apostrophes insultantes, et de vous nommer ceux qui l'insultèrent. Vous imaginez facilement qui c'est. Je vous dirai seulement que, loin d'en être déconcerté, il élevait alors la voix plus haut que ceux qui voulaient le faire taire, et recommençait toute la phrase. Quand il eut fini, le vice-chancelier bailli Caravaglio se leva, et, s'adressant aux Maltais : II passo ternerario, che venite di fare, leur dit-il, ê degno délia força, e se fossi gran maestro, nelV uscir di quà vi fareiimpiecare.

— On pend les voleurs et les assassins, monsieur le bailli, lui répondit Guido, mais on écoute les députés d'une nation qui, comme la nôtre, a tout à perdre et rien à gagner dans une pareille guerre, et qui d'ailleurs vous demande une chose aussi juste que naturelle sans s'écarter du respect qui vous est dû. Monseigneur, s'écria-t-il en s'adressant au grand maître, j'en appelle à l'équité et au cœur paternel de Votre Altesse Éminentissime, et nous la supplions, les mains join-

tes/de jeter un regard de compassion sur ce malheureux pays qui a toujours fait des vœux pour votre prospérité et pour celle de l'Ordre.

« Le grand maître les assura que leur demande serait prise en considération, leur dit de remettre leur supplique à l'auditeur Bruno et les exhorta à se retirer, pour qu'on pût en délibérer librement. Ils sortirent, mais Guido déclara que c'était pour attendre la détermination qui allait être prise, afin de pouvoir en donner connaissance à l'assemblée qui les avait envoyés et qui soupirait sûrement après* leur retour.

«"Que vous dirai-je, mon cher Doublet, des clameurs, du tintamarre et de l'agitation qui régnèrent dans le conseil pendant plus d'une heure et demie?... L'un traitant les Maltais de séditieux, blâmait le grand maître de les avoir écoutés et voulait qu'on les fit arrêter. L'autre supposait qu'ils ne s'étaient portés à une pareille démarche que parce qu'ils avaient des intelligences avec la flotte ennemie, et qu'il fallait, en les arrêtant, envoyer tout de suite se saisir de leurs papiers. Un troisième , enchérissant sur cette supposition , ajouta que si l'on prenait la ville d'assaut, ce serait sûrement ces drôles-là qui auraient indiqué les endroits faibles aux Français. Un quatrième , ne croyant pas le grand maître et le conseil en sûreté dans son palais , voulait qu'ils se réfugiassent dans l'un des deux cavaliers de la porte Royale , qui dominaient toute la ville et d'où l'on pourrait mettre les prétendus rebelles à la raison. Un cinquième voulait qu'on y transportât toute l'argenterie de l'Ordre, celle de Saint- Jean, ainsi que les fonds et les effets précieux qui se trouvaient dans son trésor et à la conservatorerie. Enfin je serais là jusqu'à demain si je vous disais les déraisonnements que j'ai eu la douleur d'entendre. Qu'il vous suffise de savoir que le grand maître, qui mourait de frayeur, ne cessait de me dire d'aller tantôt au balcon pour voir s'il n'y avait pas une émeute sur la place du Palais, ou dans l'intérieur de la ville; tantôt à la porte de la salle du conseil pour regarder si les rebelles n'étaient pas attroupés sur l'escalier. Je revenais

lui dire que tout était tranquille, mais cela ne le rassurait que pour un moment (1). Les Maltais s'étant à la fin ennuyés d'attendre, deux des prétendus députés (2) s'en allèrent; Guido et Bonanno furent ceux qui restèrent et qui demandèrent à rentrer dans le conseil pour savoir ce qu'il avait déterminé concernant leur demande.

« Sur ces entrefaites, on fait rapport au grand maître que deux jeunes chevaliers de service au fort de la Cottonera, et qui s'étaient imprudemment abandonnés à des propos injurieux contre quelques-uns des Maltais qu'ils commandaient en sous-ordre, en avaient été tués. Pour le coup, le prince crut que s'il ne se hâtait pas de demander la suspension d'armes, tous les chevaliers périraient ainsi Fun après l'autre.

(1) Si cette frayeur excessive provenait de quelque avis secret ou anonyme but un complot vrai ou supposé, pourquoi (je le répète) ne pas en faire part au conseil? Rien dans cette critique situation ne devait lui être dissimulé, parce que dans le choc des opinions diverses il pouvait s'y manifester quelque lumière propre à en procurer ou la découverte ou les moyens d'y obvier. Si, au contraire, elle ne provenait que de la faible réunion maltaise dont il s'agit, rien n'empêchait le conseil d'y envoyer sur-le-champ un chevallier attaché à l'état-major de la place, avec un détachement de la garde du palais magistral pour dissiper ce rassemblement et défendre & ceux qui le composaient, sous les peines les plus sévères, de se rassembler dans tout autre endroit, pour s'y occuper en aucune manière des affaires d'État. Cette simple mesure aurait suffi pour en imposer aux Maltais, la plupart très effrayés eux-mêmes et qui se seraient promptement retirés chez eux. La demande de suspension d'armes, qu'ils ont provoquée et qui a tout perdu n'aurait par conséquent pas eu lieu et le lendemain pendant le jour le conseil aurait pu, sans rien précipiter, aviser aux meilleurs moyens de défendre la place en cas d'attaque, comme l'honneur et le salut de l'Ordre l'exigeaient.

(2) Je dis prétendus, parce que leur mission n'avait pas de caractère légitime. Jamais les Maltais ne s'étaient réunis en section ou corps de nation pour s'occuper des affaires publiques. Le conseil ne devait donc pas recevoir leur dépuration, parce qu'en l'admettant, même tacitement, c'était reconnaître et leur attribuer le droit et de s'assembler et d'envoyer des députés. Tous les Maltais qui exerçaient dans les deux îles une autorité ou des fonctions publiques quel* conques y avaient été habitués par le grand maître, et ce prince, de même que le conseil, était fondé h déclarer aux Maltais en question que leur réunion et la dépuration qui en était résultée étaient illégales et attentatoires à l'autorité souveraine ; qu'à la rigueur on pourrait donc les considérer et traiter comme des séditieux : mais que le grand maître et le conseil, persuadés qu'ils n'avaient eu que de bonnes intentions, préféraient de leur pardonner et de les renvoyer librement chez eux, en leur défendant néanmoins très sévèrement tout autre semblable attroupement.

Sa frayeur se communiqua au petit nombre des membres du conseil présents (car la plupart s'étaient retirés chez eux, ayant le plus grand besoin de repos), et ils arrêtèrent qu'une suspension d'armes pure et simple serait demandée par une lettre du grand maître à Bonaparte. Son Éminénce alors m'envoya chez le consul batave, pour le prier de vouloir bien porter lui-même cette demande au général français (1); ce que ce consul ayant relusé net, à cause de son âge et de son mal aux jambes, qui le privaient de la force et de l'agilité nécessaires pour monter, de nuit, à la corde, sur un vaisseau à trois ponts, je revins rendre cette excuse au grand maître, qui m'y renvoya, pour l'engager à faire porter sa lettre par quelqu'un attaché à son consulat et pour l'autoriser à enregistrer dans sa chancellerie la supplique des Maltais (2).

« M. de Fremeaux consentit volontiers à faire porter la lettre du grand maître par son écrivain, M. Mélan, émigré français, qu'il qualifia pour cette mission du titre de chancelier du consulat de la république batave. Quand le porteur de cette lettre fut parti, le grand maître envoya l'ordre aux commandants des forts Saint-Elme et Ricasoli d'arborer pavillon blanc, et, en attendant que vint la réponse, il alla se reposer, et moi j'en fis autant.

« C'est ainsi, mon pauvre Doublet, que tout cela s'est passé. Il n'y a eu ni soulèvement ni complot de la part de qui que ce soit, comme le grand maître et beaucoup de tètes

(1) Pourquoi envoyer cette lettre par un consul étranger ? Avait-on peur que Bonaparte n'accédât pas à la demande et que la médiation du consul d'une république alliée fût nécessaire pour l'y déterminer ? N'cût-il pas au contraire été plus convenable d'y envoyer une députation du conseil, à laquelle on aurait donné des instructions propres peut-être à calmer Bonaparte, en lui exposant les vrais principes do neutralité que l'Ordre était obligé d'observer pour la sûreté de son port vis-à-vis de toutes les puissances belligérantes ? Cette marque de considération aurait pu toucher, flatter l'amour-propre de ce général, et, en supposant que cela n'eût pas réussi, on aurait toujours été à temps d'en venir au pis aller, qui était la demande d'uno suspension d'armes.

(2) Une autre bévue. Estrcc que ce consul avait besoin de l'autorisation du grand maître pour une opération semblable ? Voilà cependant comme la peur égare et fait perdre de vue les vrais principes.

faibles du conseil se l'étaient mal à propos imaginé. J'ai tout vu et tout suivi avec le sang-froid que vous me connaissez, et je puis vous garantir, sur mon honneur, que c'est la rayeur, la faiblesse et l'imprévoyance de notre malheureux grand maître qui ont tout perdu. »

En me quittant, il ajouta que Mélan, au retour de son message, avait rapporté pour réponse, mais verbalement et de la part du générai Berthier, que le général en chef enverrait à midi quelqu'un au palais du grand maître lui porter la suspension d'armes.

En quittant le maître écuyer, je me rencontrai de nouveau avec le chambrier major, près de qui la famille de l'infortuné Eynaud faisait les plus vives instances pour obtenir que le grand maître donnât l'ordre de faire ôter les fers dont il était accablé dans ses derniers moments de vie.

a A-t-on jamais vu un pareil exemple de cruauté? dis-je au chevalier de Ligondez, eh quoi! on assomme dans sa propre maison un honnête père de famille, et parce qu'il lui reste une souffle de vie, et qu'il a plu à ses assassins de lui imputer un complot imaginaire, au lieu de verser du baume sur ses blessures, on le couvre de fers? Et où se passe cet acte barbare ? dans un hospice d'humanité ! dans l'asile le plus sacré d'un ordre religieux et hospitalier! Et vous hésiteriez , Monsieur, à envoyer au commandant de l'hôpital un pareil 'ordre, sous prétexte que le grand maître n'est pas visible? Hâtez- vous de me le donner en son nom, et je cours le faire exécuter devant moi. » Il me le donna.

« Grand Dieu! dis-je au chevalier de Mesgrigny, en entrant à l'hôpital, n'y a-t-il donc plus ici ni pitié ni humanité, et aviez- vous besoin qu'un ordre surpris au grand maître fût révoqué, pour faire ôter à un mourant, couvert de blessures, des fers que méritaient seuls ses assassins?

— A qui croyez-vous parler, Monsieur? Que demandezvous?

— Lisez et exécutez : le voici, cet ordre que vous auriez dû être le premier à solliciter. » Il lut, appelaundes gardiens de l'hôpital, descendit avec lui dans la salle où gisait Eynaud,

dont il fit détacher les chaînes, et se retira en murmurant. Ce malheureux expira une heure après, dans les bras de sa famille éplorée , criblé de coups de baïonnettes. Il ne fut fait aucune poursuite contre les tigres qui l'avaient mis dans cet état.

De là j'allai chez mon vieux commandeur, que je trouvai désolé, et à qui je rendis compte de ce que j'avais appris et fait dans la matinée.

« Que voulez-vous? me dit-il, telle était apparemment notre triste destinée 1 Je ne sais, en vérité, quelle figure faire devant le grand maître après tout ce que je lui ai dit et qu'il n'a pas dû oublier. Qu'en pensez-vous?

— Puisque vous me le demandez, commandeur, je pense que vous devez continuer à parler clair, et faire votre devoir jusqu'au dernier moment. Que sait-on? Il peut y avoir quelque sage parti à trouver, à lui suggérer, pouvu qu'il veuille l'adopter.

— C'est bien dit, mais quel parti?

— Celui de choisir un ou plusieurs hommes de tète, d'un caractère ferme et froid, à qui l'on donnera de sages instructions en leur imposant la stricte obligation de les suivre à la lettre.

—C'est encore bien dit, mais où trouver de pareils hommes? Et qui rédigera ces instructions? Je sais que si Ton vous en laissait le soin, vous pourriez assez bien vous en acquitter ; mais vous savez sans doute aussi que, puisqu'il s'agit du sort de l'Ordre, nos usages veulent que ses affaires majeures ne soient traitées et négociées que par un ou plusieurs de ses propres membres; et, dans ce cas, en connaissez-vous de semblables à ceux dont vous venez de parler?

— Voyons, cherchons-en quelques-uns , il en faudrait au moins deux.

— Hé bien, oui! cherchons. »

Après quelques moments de silence. « S'il n'en faut que deux, repris-je, sans les être allé chercher bien loin, je crois les avoir trouvés. L'un est le chevalier Miari et l'autre le commandeur de Tousard.

— Fort bien, c'est en effet ce que nous avons de mieux pour une telle mission , sous le rapport des lumières et des connaissances politiques; mais il y a contre un d'entre eux de terribles préventions, et tout injustes qu'elles sont, je doute fort que la proposition qui le concernerait à cet égard fût adoptée et approuvée dans le conseil.

— Je ne connais pas moins que vous, mon respectable commandeur, ces préventions; mais je sais encore mieux que le salut de l'Ordre doit les faire mettre de côté. Ainsi, je serais d'avis que vous en fissiez d'abord la confidence au chevalier Miari, et qu'ensuite vous convinssiez ensemble des démarches tendantes à faire goûter ce double choix à la pluralité des votants au conseil.

— Je prévois, mon cher, une brigue formidable contre le commandeur : d'abord toutes les calottes françaises, moins une, lui seront contraires, et parmi les autres nations il y en aura aussi qui ne lui seront pas favorables; ainsi en y réfléchissant bien, il est plus prudent de ne pas le proposer que de l'exposer à de nouveaux désagréments.

— Dans ce cas, trouvez-en quelque autre de la même force pour les talents et la capacité.

— Je n'en vois point.

— Ni moi non pius, et néanmoins je vais mettre en note les six que je crois les meilleurs; vous remettrez cette note au grand maître, et ce prince choisira. » On verra bientôt que cette combinaison fut faite en pure perte.

Nous sortîmes ensemble, pour nous rendre au palais, et ne nous attendions guère à rencontrer, qui? le chevalier de Ransijat, que le maître écuyer venait, par ordre du grand maître, de faire sortir de la prison du fort Saint-Ange. Je vis alors combien les hommes changent selon les circonstances. Ce chevalier, que, la veille, plusieurs de ses confrères auraient lapidé s'ils l'eussent rencontré, était admiré, salué, complimenté, embrassé de toutes parts; il ne savait lequel entendre ni à qui répondre, et leur disait à tous émerveillé : Mais , en vmtè, Messieurs, il n'y a pas de quoi! Je vis même encore plus que cela : un de ceux qui s'étaient le plus

déchaînés contre lui en suppositions injurieuses après l'avoir, dans le moment dont je parle , accablé d'embrassades et de compliments, se détache de ses camarades, accourt tout essoufflé vers mon bon vieux commandeur, qui regardait stupéfait cette acène de comédie, et lui dit :

« Savez-vous, mon cher Royer, qu'on ferait bien de choisir Ransijat pour aller faire la capitulation, que sa démission d'hier et la prison d'où il sort sont propres à lui mériter les égards de Bonaparte, et que vous rendriez à l'Ordre un service impayable en suggérant ce choix au grand maître? »

Iye commandeur me regarda d'un air interdit et répondit : « Ma foi, monsieur le chevalier, vous m'étonnez fort, très fort, et j'avoue que je ne me serais jamais attendu à pareille proposition de votre part, et quoique je n'aie jamais été, comme tant d'autres (attrape! dis-je en moi-même), l'ennemi de Ransijat, je me garderais pourtant bien de suggérer son choix au grand maître, qui, avec raison, pourrait me demander si je suis devenu fou.

— Vous ne le voulez pas? Eh bien ! j'irai le suggérer moimême. » Et tout en disant cela, voilà, en effet, cette tète éventée qui court comme un lièvre vers le palais. Que pen- 5era-t-on de pareils êtres?

Mais, pour qu'on en puisse bien juger, il faut faire connaître au naturelle chevalier de Bosredon -Ransijat. Il était alors âgé environ de cinquante-six-ans. Ii avait peu étudié dans sa jeunesse. Né dans les montagnes de l'Auvergne, on lui avait donné le surnom de Ransijat, d'une petite terre appartenant à son père, et il l'a toujours porté, pour ne pas être confondu avec deux de ses frères, aussi chevaliers de Malte. 11 avait été page du grand maître Pinto, et pour cela était venu, depuis l'âge de douze ans, à Malte, d'où ensuite il n'était plus sorti que pour faire ses caravanes. II conserva longtemps la rudesse de son pays, surtout l'entêtement appelé des mulets d'Auvergne, et quand une fois il avait adopté une opinion, il la soutenait bon gré mal gré et n'en démordait plus. Ayant pris du goût pour les mathématiques étant à la Pagerie, il s'attacha passionnément à la géométrie, et porta

depuis dans ses lectures, dans ses méditations, dans toutes ses discussions et tous ses projets, cet esprit de supputation et de calcul qui ne Ta jamais abandonné. Si je m'y arrête en passant, ce n'est pas que je veuille dire ni que je croie qu'il ait toujours raisonné et calculé avec justesse; j'ai au contraire souvent eu lieu de me convaincre qu'il a nombre de fois donné dans les extrêmes, mais plutôt par âpreté de caractère et par excès d'amour-propre qu'autrement. Il concevait difficilement, et n'écrivait, ne parlait ni élégamment ni même correctement, mais il soutenait mordicus ce qu'il s'était rais en tète d'établir; et à force de crier par conséquent à tort et à travers, il parvenait presque toujours par faire taire ou faire fuir ses antagonistes, qui avaient fini par ne plus l'appeler que Vénergumène ou l'enragé.

Cependant il avait mérité d'être applaudi sur beaucoup d'objets et en beaucoup d'occasions. FI était le premier qui eût mis de l'ordre et de la clarté dans l'administration des finances, ou plutôt des revenus versés au trésor public de l'Ordre, appelé commun tresoro, administration qui, avant lui, avait toujours été un vrai labyrinthe, dont, mieux que Thésée, lui seul trouva et conserva le fil avec le plus grand désintéressement tant que l'Ordre exista à Malte. Il est vrai que, pour y parvenir, il avait dû heurter les vieux préjugés, blesser les prééminences, déroger aux routines surannées et déplaire par conséquent aux individus dont] les prérogatives se trouvaient lésées. Mais, en revanche, il s'était peu à peu rendu presque indépendant de la vénérable chambre (1) dont il

(1) Les lois de l'Ordre voulaient que la chambre seule administrât les revenus de TOrdre sous l'obligation d'en présenter annuellement le compte général au grand maître et au sacré conseil qui nommait dans son sein quatre commissaires pour en examiner et vérifier toutes les parties et lui en faire le rapport.

Le grand commandeur , pilier de la langue de Provence, était président né de la vieille chambre ; il était assisté de deux autres grands-croix nommés par le grand maître sous le titre modeste de procureurs de la vénérable chambre. Ces trois personnages réunis décidaient de toutes les affaires courantes du ressort de la chambre ordinaire. Les affaires majeures se traitaient dans ce qu'on appelait la chambre des comptes, composée des mômes personnages, du conservateur (c'était un commandeur, caissier de tous les fonds et bijoux du trésor, qui se eliangeait tous les deux ans à tour, de langue) et d'un ancien chevalier profès de

eut l'adresse de balancer l'autorité et même de l'éluder ou de la faire plier sous celle du grand maître, qu'il faisait alors mouvoir à son gré, jamais, il est vrai (il faut lui rendre cette justice) , au préjudice de l'Ordre, quoi qu'en aient pu dire ses ennemis et ses détracteurs. A force de travail, d'assiduité et de patience, il avait réussi à assoupir toutes les jalousies et les rivalités, à jouir d'une considération qui devint presque générale, lorsqu'il eut obtenu en 1786 du grand maître Rohan de faire imprimer le bilan général de

chaque langue, sous le titre d'auditeur des comptes. Le grand maître avait, dans Tune et l'autre «le ces deux chambres, pour son procureur, un grand-croix, dont le devoir était de veiller et de s'opposer à toute délibération contraire aux droite, prérogatives ou intérêts du chef de l'Ordre, mais qui n'avait que voix consultative, de même qne le conservateur et le secrétaire du trésor. Celui-ci devait exécuter les ordres des deux chambres signés du grand commandeur et des deux procureurs de la veneranda caméra, seulement il expédiait les mandate, et le conservateur faisait tous les payements, comme il encaissait tous les fonds quelconques qui se versaient dans toutes les recettes de l'Ordre en France, en Italie, en Allemagne, en Espagne et en Portugal, et de là dans le trésor commun à Malte. Lorsqu'un membre de l'Ordre profès avait reçu le saint viatique, toute la chambre, si c'était in convento, se transportait à son domicile en cas de mort pour y lever les scellés,' que le prud'homme du conservateur avait apposé» avant le viatique, et faire l'inventaire de tous les effets du défunt, au cas qu'il ne l'eût pas fait lui-même de son vivant. Tous ces effets étaient ensuite vendus à l'enchère ; si le défunt avait des dettes, on les acquittait du produit de cette vente et le restant appartenait au trésor; si au contraire- les dettes surpassaient la valeur desdite effets, la. chambre à Malte, ou les receveurs en France et ailleurs renonçaient formellement & la dépouille, que dans ce cas les créanciers se partageaient au prorata de co qui leur était dû. Les livres seulement, lorsque la dépouille n'était pas renoncée, étaient exemptés de la vente et envoyés à la bibliothèque publique de l'ordre de Malte. Lorsqu'il y avait quelques approvisionnements à faire, soit pour l'habillement des troupes de terre ou de mer soit en bois de construction et agrès pour les galères ou les vaisseaux, c'était le provéditeur de chaque corps qui en faisait la demande a la respective congrégation, laquelle ensuite pour le payement s'adressait à la vieille chambre, après en avoir obtenu l'agrément du grand maître.

Mais toutes les dépenses ordinaires, telles que celles des trois hôpitaux, y compris celui des enfante trouvés, l'entretien des fortifications et des maisons appartenant à l'Ordre, dans les deux îlos, celles des tables des chevaliers, chapelains et servante d'armes non pourvus de la commanderie, etc., so faisaient sur les demandes des chefs respectifs, ou des langues, ou des hôpitaux, ou des administrations, toujours sous l'agrément ou l'approbation du grand maître et sous l'obligation de remettre à la vénérable chambre le compte général de l'emploi dea sommes par elle fournies avec toutes les^ pièces justificatives en bonne et due formo à l'appui.

l'administration du trésor, et qu'il en eut envoyé quantité d'exemplaires partout où l'Ordre possédait des commanderies. Sa conduite privée était cependant peu propre à lui conserver dans Malte cette considération dont il jouissait au dehors. Il perdait au jeu sur parole des sommes énormes, ce qui lui fit contracter des dettes pour l'acquittement desquelles on fut obligé (moyennant un bref du Pape dont il n'y avait point encore eu d'exemple) d'hypothéquer une de ses commanderies en faveur de Yuniversità de Malte,qui avait payé ses dettes et envers laquelle il était encore débiteur, lors de l'invasion française, de trente mille écus de Malte (72,000 francs) qu'il ne sera sûrement jamais en état de liquider.

Cette inconduite à son âge, et dans la place qu'il occupait, lui faisait donc le plus grand tort dans l'opinion publique du pays; mais ce qui lui en fit encore davantage, fut l'enthousiasme avec lequel il osa applaudir aux premières opérations de l'Assemblée contituante en 4789, au mépris de son propre état et des principes de l'Ordre. Cet enthousiasme le porta même à rédiger un mémoire dans lequel, à l'occasion du don patriotique imaginé par M. Necker, il osa proposer au grand maître de donner à ladite Assemblée, toute l'argenterie qui appartenait à l'Ordre dans l'église de Saint-Jean, sans réfléchir que non seulement cette argenterie et ces bijoux appartenaient à tout le corps de l'Ordre, et pas aux seuls chevaliers français; mais que de plus c'était déroger à l'indépendance et à la souveraineté de ce môme Ordre, en l'assujettissant à la contribution patriotique française. Ce mémoire révolta contre lui tous les bons esprits, au point qu'il ne pouvait plus sortir de chez lui sans être montré au doigt , aussi bien par les Maltais que par les chevaliers.

Ces désagréments, loin de le rendre plus circonspect, lui firent mettre encore plus de raideur et d'aigreur dans ses propos contre ceux qui le blâmaient sur ses opinions révolutionnaires. 11 appelait aristocrates tous ceux de ses confrères qui ne pensaient pas comme lui, et eux en revanche le traitaient de démocrate, de jacobin et de sans-culotte.

sua l'invasion de malte. 195

Il avait lu et suivi avec la plus grande attention tous les écrits qui avaient précédé et accompagné la Révolution, et il en parlait, quand on ne le contrariait pas, en homme assez raisonnable ; mais dès qu'il arrivait à quelqu'un de le contredire, il prenait feu , sa tète se montait et il déclamait alors en fanatique, bravant tous les usages, les principes, les lois de l'Ordre , il criait à tout venant : que cet établissèment qui datait de l'époque des premières croisades pouvait avoir eu son utilité, mais que, dans le siècle des lumières, vouloir croire à sa durée, c'était la plus grande des absurdités. D'après tout cela, une grande partie de ses confrères étaient devenus ses ennemis.

Au reste, cela ne l'empêchait pas de remplir exactement tous les devoirs de sa place, ce qui le maintenait en relations avec les chefs des autres administrations, et comme il en savait à fond le fort et le faible , comme ses lumières et son expérience lui donnaient de la prépondérance, comme il s'était mi3sur le pied de rendre fréquemment compte au grand maître de ce qui pouvait le plus l'intéresser dans cette grande et principale administration , comme elle le mettait nécessairement en communication avec toutes les secrétaireries d'État, même avec la chancellerie, on ne pouvait presque faire un pas sans le rencontrer partout; et cefte activité continuelle, ce besoin constant qu'on avait de ses lumières, de ses conseils et de sa coopération , faisait chaque jour oublier ses torts de la veille , et, à dire la vérité, il y avait beaucoup de plaisir à l'entendre sous le rapport des sciences exactes et des connaissances littéraires.

C'était principalement sous ce dernier rapport, que j'aimais à le rencontrer une ou deux fois par semaine. J'aimais même alors assez à parler avec lui de la Révolution, et je puis dire qu'étant ensemble, il lui arrivait rarement de sortir des bornes de la modération, parce que nous n'en parlions que d'une manière générale et sous l'aspect du bien qu'elle aurait pu produire si tous les corps de l'État fussent mieux entrés dans les intentions pures et paternelles du souverain, et se fussent bornés à la paisible réformation des abus et à en

écarter sagement les passions particulières, et sur le malheureux esprit de parti et le fol enthousiasme qui ont pendant si longtemps couvert la France entière et les pays voisins de ruines, de sang et de deuil. Le grand maître Rohan, luimême, se plaisait aussi à l'entendre dans ce sens-là, et alors il l'invitait à être de ses promenades en campagne après le dîner. Le ministre du pape (l'inquisiteur) le recevait également avec plaisir une ou deux fois par semaine. Cependant, à cause de sa grande facilité à donner dans les extrêmes, pas un homme sensé ne se serait avisé de jeter les yeux sur lui pour le charger d'une négociation politique aussi délicate que celle dont il s'agissait, à la suite de l'étonnanle suspension d'armes demandée à Bonaparte.

Lorsque ce chevalier se fut débarrassé de la foule des complimenteurs, il aperçut le commandeur de Royer, pour qui il avait beaucoup d'attachement, et vint recevoir ses embrassements.

« Excusez, lui dit-il, mon cher papa, j'ai vu que vous vous arrêtiez avec Doublet (1) pour me dire bonjour, mais les personnages que vous avez vus se sont emparés de moi et il a fallu endurer et souffrir tout l'étalage de leur faux jargon.

— Pas tant faux, lui répondit le commandeur; on croirait plutôt que c'est une conversion en votre faveur, car il y a un de ces Messieurs qui veut que vous soyez le ministre médiateur, ou le négociateur entre l'Ordre et Bonaparte et il a même couru en faire la proposition au grand maître.

— Bah l vous plaisantez ?

— Non, je vous le jure.

— Mais j'espère que le grand maître ne Técoutera pas,

(1) Tel était le ton de familiarité que prenaient tous ces Messieurs vis-à-vis de quiconque n'était pas leur égal, quelle que fût môme la considération dont on jouissait. Jamais ils ne nommaient la personne que par son nom tout court* excepté pourtant quand ils avaient besoin d'elle; alors ils lui donnaient du monsieur par-dessus la tête. Je ne fais d'ailleurs ici cette observation que d'une manière giuêrale, et non que je m'en sois jamais formalisé. Ma place et ma façon de i>enser me tenaient trop au-dessus de pareilles vétilles pour que j'y fisse la moindre attention.

et il fera bien. Quant à moi, commandeur, je ne m'en chargerais certainement pas , à moins qu'on ne nie donnât carte blanche.

— Vous avez, monsieur le chevalier, trop d'expérience sur la manière dont on pense généralement à votre égard, pour devoir vous attendre que l'on vous confie une telle mission.

— Aussi, commandeur, n'en ai-je parlé que d'après ce qu'on vous en a dit, et, à vous parler franchement, j'aime beaucoup mieux qu'on me laisse tranquille. »

Là-dessus ils se quittèrent : mon vieil ami se rendit chez le grand maître et me dit de l'aller attendre à la secrétairerie.

D'après mon entretien avec le commandeur, je me mis à ébaucher les instructions que je présumais qu'on pourrait donner à celui où à ceux qui seraient envoyés vers Bonaparte; mais ce fut un ouvrage inutile comme on le verra bientôt.

Au bout d'une demi-heure mon digne commandeur reparut, mais avec la plus profonde douleur empreinte sur sa physionomie.

« Que vous est-il donc arrivé? mon respectable ami.

— Hélas 1 nous devions le prévoir.

— Mais encore , qu'est-ce donc ?

— Est-il nécessaire de vous le dire, après ce qui s'est passé? Nous n'avons plus de chef, ni d'espoir; tout est fini.

— Quoi ? le grand maître serait mort ?

— Non , mais il vaudrait sûrement mieux qu'il le fût, tant pour lui que pour l'Ordre et le pays , plutôt de ne faire que larmoyer et sangloter comme une femmelette. Il ne songe et ne voit encore que complots, n'écoute rien, ne veut penser à rien, si ce n'est à ce que : « Nous sommes per- « dus... » Voilà ce qu'il ne cesse pas d'exclamer. J'ai fait l'impossible pour l'engager à se calmer et pour s'occuper sérieusement des mesures ultérieures à prendre pour éviter de nous déshonorer tout à fait. Ah ! mon pauvre commun-

deurl tout est fini... Je suis perdu!... déshonoré!... sans espoir!... tout ce que vous me direz... tout ce que nous ferons est inutile !... C'est fini, vous dis- je!... ne m'en parles plus... Grand Dieu ! que je suis malheureux de n'avoir pas suivi vos conseils!... maudite défiance!...

— Voilà/, mon cher Doublet, quelle a été sa manière entrecoupée de me répondre. J'ai inutilement fait tous mes efforts pour le tirer de là. Son état d'abandon, de désespoir, m'a tellement affecté, que, sans les larmes qui m'ont inondé et soulagé, je crois que j'aurais suffoqué; je me suis donc retiré. J'ai rencontré le chambrier-major dans l'antichambre, et je l'ai prié de veiller sur le grand maître.

— Soyez tranquille, m'a-t-il répondu, tout s'évaporera en pleurs. Peut-on se permettre de pareilles plaisanteries dans un semblable moment.

— Hélas ! mon cher commandeur, lui dis-je, combien d'égoïstes dans l'Ordre qui lui ressemblent ! »

Midi sonnait : nous nous séparâmes pour aller dîner. On ne m'avait encore rien fait dire touchant le message que Bonaparte devait envoyer au grand maître. Cela me fit penser qu'on n'avait apparemment pas besoin de moi. Mais à peine avais-je commencé à manger ma soupe , qu'un des estafiers de ce prince vint de sa part me dire de me rendre sans délai au palais, recevoir ses ordres. J'y cours. Je trouve le grand maître à table.

« Je vous ai fait venir, me dit-il, pour que vous soyez ici lorsque l'envoyé de Bonaparte arrivera : ce général m'a fait dire qu'il l'enverrait à midi, par conséquent il ne tardera pas à paraître. J'ai ordonné à Ligondez de le faire rafraîchir et de le retenir chez lui jusqu'à ce que j'aie dîné. Vous pouvez aussi aller l'attendre là. »

Je n'y étais pas encore assis, qu'on vint annoncer à Ligondez qu'il montait l'escalier, et il vola à sa rencontre, pour l'empêcher de se porter de suite chez le grand maître. Cet envoyé était le chef de brigade Junot , qui depuis s'est signalé én Egypte et qui, aujourd'hui, est gouverneur de Paris. 11 était accompagné du citoyen Poussielgue, secrétaire

intime de Bonaparte et contrôleur général des vivres de l'armée, et du feu commandeur de Dolomieu, que je fus fort étonné de voir là (1). Ils étaient suivis d'une foule de chevaliers, parmi lesquels Ransijàt, grand ami de Dolomieu.

Pendant qu'ils se rafraîchissaient, je retournai chez le grand maître et je le trouvai avec le bailli des Pennes et trois autres grand-croix, composant ce qu'on appelait la congrégation d'État. Le bailli Tommasi, aujourd'hui grand maître, était du nombre. Je fis apporter une table avec tout ce qu'il fallait pour écrire et j'envoyai avertir le chambriermajor qu'il pouvait introduire l'envoyé et sa suite. Ils vinrent : le grand maître et la congrégation le reçurent debout. Dolomieu voulut baiser la main de ce prince, qui s'y refusa et l'embrassa. Le bailli des Pennes, qui l'estimait beaucoup, lui fit l'accueil le plus amical, l'embrassa aussi et lui demanda franchement ensuite comment et par quel hasard il était avec ces messieurs.

« J'y suis, répondit Dolomieu, parce que le général Bonaparte a cru faire en cela chose agréable à Son Ëminence ; du moins, ajouta-t-il, c'est ainsi qu'il s'est exprimé en me priant d'accompagner le chef de brigade Junot qui peut (et se retournant vers le grand maître) en rendre témoignage à Son Ëminence. » Ce prince eut alors l'air de sourire, il s'assit et fît signe au général Junot et aux membres de la congrégation d'en faire autant. Dolomieu, Poussielgue et

(1) Ce commandeur, comme savant en minéralogie, suivait l'armée en Egypte, avec quantité d'autres hommes instruits, clans l'espérance d'y faire do nouvelles découvertes utiles aux arts et aux sciences. On verra ci-après mon entretien avec lui sur rimpolitiquo invasion de Malte. Je le soupçonnais d'abord comme tout le monde d'y avoir contribué par ses conseils ; mais, peu de jours après, je fus convaincu du contraire. Il y avait longtemps qu'on le croyait ennemi de son Ordre, parce que, dès les premières années de la Révolution, on l'avait vu intimement lié avec le duc de la Rochefoucauld, qui fut même massacré sous ses yeux par les septembriseurs. Depuis cette catastrophe, les parents de Dolomieu ayant péri sous la hache de Robespierre il s'était préservé d'un pareil sort en acceptant une place de professeur de minéralogie dans l'Institut national. S'étant trouvé a Paris lorsque Bonaparte conçut le plan de l'expédition d'Égypte, il consentit sur sa demande a se réunir aux savants destinés a suivre ce général, mais sans être dans le secret de ses entreprises et opérations militaires. Il ne portait plus la croix de Malte.

moi restâmes debout, par une raison toute simple : il n'y avait que six sièges dans cette pièce qui était petite. Le bailli des Pennes sortit alors , fit apporter trois autres fauteuils, et, prenant ses lunettes, il s'approcha de la table , ce que fit également Junot. Ce grand-croix mettant même la la main à la plume (car c'était un faiseur), il demanda au grand maître quel était le préambule à placer en tète de la suspension d'armes.

Il n'y a pas besoin de préambule, répondit Junot, quatre lignes sufisent et Poussielgue va vous la rédiger (1).

Poussielgue, en effet, prit une plume et écrivit cette suspension , dont voici la teneur :

Article I er .

11 est accordé pour vingt-quatre heures, à compter depuis six heures du soir d'aujourd'hui, 11 juin 1798, jusqu'à demain à six heures du soir, 12 du même mois, une suspension d'armes, entre l'armée de la République française, commandée par le général Bonaparte, représenté par le chef de brigade Junot, premier aide de camp, et entre Son Altesse Éminentissime et l'Ordre de Saint-Jean dé Jérusalem.

Article II.

Dans les vingt-quatre heures il sera envoyé à bord de Y Orient des députés pour faire la capitulation.

Fait double à Malte, le 11 juin 1798.

Signé : Junot. Signé : Hompesch.

(1) Le général Junot, en entrant, avait remis au grand maître la lettre suivante :

<i Liberté, Égalité. — République française. — Alexandre Berthier, etc. A Son Excellence le grand maître de Saint- Jean de Jérusalem.

a En conséquence de la demande que Votre Excellence a fait faire d'une suspension d'armes, le général en chef a ordonné à son premier aide de camp, chef de brigade Junot, de se rendre près de Votre Eminence et l'a autorisé à conclure et signer une suspension d'armes. Je prie Votre Excellence d'être convaincue du désir que j'aurais de lui donner des marques de l'estime et de la haute considération que j'ai pour Elle.

« Signé : Alex. Beuthibr. »

Lorsque cet acte fut signé (ce qui se fit, à mon grand étonnement, sans objection ni difficulté), le général Junot demanda la permission de visiter les appartements et les galeries du palais, ainsi que la salle d'armes. Poussielgue et Dolomieu raccompagnèrent, en disant qu'ils reviendraient prendre congé de Son Êminence.

Dès qu'ils furent sortis, le grand maître passa dans la pièce contiguc à son cabinet, laquelle fut à l'instant remplie par une foule immense de chevaliers, que la seule curiosité entraînait; ils pressaient le grand maître dans tous les sens, parce qu'ils entraient de tous côtés, et ce fut bientôt une confusion à ne plus s'entendre ni se reconnaître. Le prince voulait se retirer dans son cabinet, et n'osait pas demander qu'on lui en ouvrît le passage, obstrué par la foule indiscrète. Alors quelques voix s'élevèrent pour demander que les députés nommés pour aller faire la capitulation, fussent avertis de se tenir prêts à partir avec les envoyés de Bonaparte. D'abord je crus m' être trompé, mais bientôt j'entendis répéter la même demande, et voyant dans la foule l'auditeur Bruno, je m'en rapprochai, pour savoir de lui s'il était vrai qu'il y eût, comme je venais de l'entendre, des députés nommés, et pourquoi cette nomination s'était faite si précipitamment.

« Les Maltais, me répondit-il, ont fait instance au grand maître, pour qu'en nommant les commissaires de l'Ordre, il voulût bien aussi nommer quatre des notables de la nation maltaise. En conséquence, le baron D. Marie Testaferrata, l'auditeur Benoît Schembri, Pex-auditeur Muscat et l'avocat Torrigiani ont été choisis ; et pour l'Ordre ce sont : MM. le bailli Frisari et le chevalier de Bosrcdon-Ransijat.

— Et le grand maître a fait ces nominations sans la coopération du sacré conseil?

— Oui, c'est une de ses prérogatives/

— Je croyais cependant que la circonstance était assez majeure pour qu'elles dussent être décidées dans le conseil et pour que Son Éminence ne se chargeât pas seul de la responsabilité.

— Mais on n'aurait pas eu le temps.

— Pardonnez-moi, vous aviez jusqu'à demain, six heures du soir.

— Oui, actuellement; mais lorsque ces députés furent nommés, on ne prévoyait pas que la suspension d'armes serait accordée pour un si long intervalle (1).

— Oh ! ma foi, monsieur l'auditeur, répondis-je avec autant de douleur que d'étonnement, j'avoue que j'étais bien éloigné de vous croire plus pressés de faire la capitulation que Bonaparte lui-même. Mais, de grâce, quelles instructions a-t-on données à vos députés ? Par qui le projet de capitulation a-t-il été rédigé, discuté, approuvé? quelles limites avez-vous posées au pouvoir de vos députés?

— Aucunes : ils n'ont ni instructions ni pouvoirs. »

Je restai muet, pétrifié de stupeur; les forces me manquèrent pour lui répondre; et lorsque, revenu à moi-même, je cherchai l'auditeur pour lui témoigner ma juste surprise, je ne le trouvai plus a côté de moi (2). Je fis alors mon possible pour rejoindre le grand maître; j'y réussis et le suppliai en grâce de faire retirer tout le monde et de prendre du temps pour faire assembler le conseil d'État et délibérer sur les vrais moyens de salut à employer, sur la nomination mieux réfléchie et sur les instructions et pleins pouvoirs qu'il convenait de donner aux députés.

« C'est bien dit, répondit ce prince, mais comment faire? N'avez-vous pas entendu demander leur départ à grands cris?

(1) Ceci donne lieu de croire qu'ayant l'arrivée du général Junot, le grand maître et l'auditeur Bruno, dans leur aveugle frayeur, s'étaient lia tés de procéder d'avance à la nomination dont il s'agit.

(2) A-t-on jamais ouï et vu rien de semblable ? Cet auditeur était cependant le principal conseiller du grand maître ! Qu'un prince est à plaindre de se laisser diriger par des hommes timides, méfiants et, comme lui, imprévoyants! Mais comment ne s'est-il pas trouvé dans tout le conseil, dans tout l'Ordre, un seul de ses membres qui ait osé rappeler au grand maître que le sort de l'Ordre et du pays dépendait de la teneur de la capitulation dont il s'agissait, et que c'était une raison de plus de donner de sages instructions» approuvées par le conseil, aux députés chargés d'aller stipuler. Hélas ! la peur leur avait à tous fait perdre l'esprit, la raison et le jugement.

— Monseigneur, la suspension d'armes vous accorde vingt-quatre heures : ordonnez, je vous prie, que leur départ soit différé jusqu'à demain.

— Mais le puis-je? déjà ils sont avertis; j'ai même envoyé prier le chargé des affaires d'Espagne de vouloir bien les accompagner et prendre sous la médiation de sa cour. »

Autre sujet d'étonnement pour moi. Qui avait donc pu donner de pareils conseils au grand maître? lui qui n'avait pas voulu se charger de la responsabilité de changer le plan de défense de la congrégation des guerres, comment avait-il pu se déterminer seul, et sans l'indispensable intervention du conseil, à une si étrange et si précipitée nomination de députés dont la partie maltaise était de moitié plus nombreuse que celle de l'Ordre, et, ce qui était bien pire encore, à les envoyer dépourvus d'autorisation, de pleins pouvoirs et d'instructions.

J'étais comme absorbé dans ces réflexions, lorsqu' arriva M. le chevalier Aroato, chargé d'affaires de S. M. Catholique, avec le chevalier de Ransijat , qui pria aussitôt le grand maître de nommer un autre député maltais à la place de Torregiani, qu'on n'avait pas trouvé chez lui (1). On l'avait envoyé à la Cottonera, pour calmer les Maltais cfe Burmola qui gardaient cette forteresse et ne voulaient pas entendre parler de capitulation (2). Le grand maître nomma donc lé conseiller Bonanno à la place de l'avocat Torregiani.

L'envoyé de Bonaparte revint alors prendre congé du grand maître, qui le reçut dans son cabinet, d'où, après la sortie de Junot, il m'appela pour m'engager à accompagner la dé-

(1) Cette demande de Ransijat et les égards que le grand maître loi témoigna ne prouvent que trop avec quelle facilité ce faible prince avait cru avantageuse la proposition qu'on lui avait faite de comprendre ce chevalier dans le nombre des députés pour la capitulation. Son arrivée là, en même temps que le chargé d'affaires d'Espagne, avec lequel d'ailleurs il était fort lié, prouve également qu'il a contribué à décider ce chargé d'affaires d'appuyer la députation de la médiation de Son Auguste Souverain.

(2) Ainsi de simples bourgeois armés montraient plus de courage et de zèle, pour la gloire et le salut de l'Ordre, que le grand maître, la congrégation d'État et tout le conseil, ce qui prouve combien le prince avait tort de se défier des Maltais qui lui étaient presque tous sincèrement dévoués.

sua l'invasion de malte. 205

criai-je, je vous sacrifie tous mes doutes et toutes mes répugnances; fasse le ciel que mes tristes pressentiments ne se vérifient point!

— Votre courage me ranime, mon cher Doublet; quelqu'en soit le résultat, ainsi que de votre zèle et de vos efforts, soyez bien sûr d'avance de toute la sensibilité que j'en conserverai. »

Je sortis et courus pour rejoindre le cortège, et ayant demandé le chemin qu'il avait pris, on me répondit qu'il n'était pas encore vis-à-vis le Mont-de-Piété, tant la foule qui l'entourait ralentissait sa marche, malgré la garde du grand maîtrQ qui l'escortait. Dès qu'on m'aperçut, on jugea que le grand maître m'envoyait; la foule s'ouvrit, de manière qu'arrivé près des députés, tous ensemble s'écrièrent : « Ah ! vous voilà ?

— Oui, répondis-je, mais pourquoi ne pas être monté dans les calèches qui nous suivent, et ne pas avoir pris le chemin du port? Alors nous serions, il me semble, arrivés plus vite et plus commodément. » On me répondit que le grand maître avait conseillé aux envoyés de Bonaparte de ne pas s'exposer à traverser le port, dans la crainte de quelque insulte, et qu'eux-mêmes ayant prévu ce cas, avaient ordonné au patron de leur canot de venir les prendre au coucher du soleil , au fond du petit port de Saint-Julien.

Celui des députés qui me donnait cette information, me voyant un papier en main, me demanda si ce n'était pas quelque instruction pour leur être communiquée. Cela me fit ressouvenir que ce papier m'avait été remis par le grand maître en le quittant, sans me dire ce que c'était. Je le dépliai, et vis alors que c'était un double de la suspension d'armes, signé de lui, mais copié avec tant de précipitation, qu'il ne s'y trouve que le premier article. Je conserve encore ce document.

En proie aux plus sinistres réflexions au milieu de la foule qui entravait notre marche, et dont l'avide curiosité nous dévorait des yeux, qu'on juge de ce que je devais souffrir, moi qui avais toujours tant aimé à voir les choses se faire

selon les règles et usages établis; qui avais (j'ose le dire sans vanité) contribué à maintenir, pendant toute la Révolution, le grand maître en bonne harmonie avec toutes les cours, quoique refusant à plusieurs d'entre elles d'entrer dans la coalition contre la France; qui avais maintenu aussi (et cela avait été bien plus difficile) le grand maître et l'Ordre dans les bornes possibles de la neutralité vis-à-vis du gouvernement français, dont à plusieurs reprises nous avions reçu des remercîments; qui avais enfin roussi, à force de travail, de prudence et de courage, à procurer à l'Ordre des ressources réelles et considérables dans ses nouvelles relations avec la Russie , après avoir tout heureusement combiné de manière à ne donner aux autres nations qui avaient des rapports avec Malte, aucun motif justement fondé de s'en plaindre; que l'on juge, dis-je, combien je devais souffrir d'avoir inutilement travaillé, et de me voir sur le point de perdre en un seul jour le fruit de dix-huit ans d'honorables veilles, mon état dans l'Ordre, celui de mes enfants pour qui j'avais déjà une perspective utile, et enfin ma subsistance à venir, pour eux comme pour moi? Car, d'après tout ce qui se passait, je ne voyais que trop clairement l'Ordre perdu sans retour. •

L'affluence du peuple sur notre passage fut partout si grande , que nous restâmes plus de deux heures à faire un chemin pour lequel en temps ordinaire il ne faut pas plus de quinze minutes. Nous arrivâmes enfin au poste avancé dit des Bombes. C'est le nom de la première porte par laquelle on entre pour venir de la campagne à la ville. L'autre se nomme porte de la Marine. De là nous montâmes en voiture et fûmes obligés de traverser pendant plus d'une lieue une partie de l'armée ennemie , campée hors de la portée du canon de la Floriane et du fort Manhoel, pour aller à la calle de Saint-Julien.

Il était nuit lorsque nous y arrivâmes. Nous y restâmes, sans sièges ni abris contre le serein, jusqu'à onze heures du soir, à attendre le canot du vaisseau amiral l'Oi'ient, qui était à l'ancre à plus d'une lieue au large, et à bord duquel nous

SUR l'invasion DE HALTE. 207

n'arrivâmes qu'à minuit sonnant. La majeure partie des députés souffrant du mal de mer occasionné par un fort roulis de nord-est, furent obligés d'entrer dans le vaisseau par les sabords, aidés par des matelots, pendant que, plus ingambe et plus léger qu'eux, car je n'avais pas dîné, je montais en grimpant à la corde jusqu'au premier pont, tellement encombré, que sans un soldat qui me donna le bras pour me conduire auprès du grand mat, je me serais vingt fois cassé le cou.

Le général Bonaparte et tout son-état major se reposaient des fatigues de la journée. On l'éveilla, et une demi-heure après il nous fit appeler dans la salle du conseil, où nous le trouvâmes en compagnie du contreramiral Brueys et du général Berthier. Nous voyant en si petit nombre (il n'y avait que Ransijat, Muscat, le chargé d'affaires d'Espagne et moi), il demanda où étaient les autres, et on lui répondit que le roulis les ayant fortement indisposés, ils étaient restés dans l'entrepont.

« Vous avez ma foi bien fait d'arriver, Messieurs , nous dit-il, car je faisais débarquer, pour saluer la ville, des dragées qui ne vous auraient pas paru douces. Mais je m'aperçois que la mer vous a maltraités et que vous n'avez pas chaud (nous étions tous en simple habit de taffetas noir) : ainsi je crois qu'un peu de punch vous ravigotera. » Personne ne répondit, mais nous nous assîmes autour d'une table ; le rhum fut apporté dans une jatte et il nous en servit lui-même à chacun une tasse ; après quoi, s'étant fait apporter de quoi écrire, il commença à rédiger la capitulation, qu'il lui plut d'intituler convention, par ménagement , dit-il, pour l'honneur chevaleresque.

Quand il eut rédigé les quatre premiers articles, il en fit lecture. Le premier prononce (comme on le verra dans la transcription qui sera faite de cette inique convention à la fin des présents Mémoires sous la cote F) la renonciation de J 'Ordre à ses droits de souveraineté et de propriété sur les îles de Malte , Gozo et Cumin , en faveur de la République française, à perpétuité. Ransijat et son collègue Muscat, ni le

chargé d'affaires d'Espagne, n'ayant fait aucune objection, le général voulut lire le second article, mais je crus devoir prendre la parole, pour manifester que le grand maître, qui m'avait envoyé pour défendre ses droits, avait en ma présence consenti (sur la demande du chevalier de Ransijat) à s'en rapporter de bonne foi et entièrement à la générosité du vainqueur, il me paraissait indispensable que le général en fut instruit, afin qu'il pût traiter ce prince et l'Ordre avec moins de sévérité.

« Qui ètes-vous, me demanda Bonaparte, pour oser ainsi m'interrompre? Attendez que tous vos collègues soient ici pour faire vos observations, et discuter avec eux la convention, article par article.

— Je suis, repris-je, un simple envoyé du grand maître, pour défendre, je le répète, ses droits, ses intérêts et son honneur, et je ne puis par conséquent garder le silence sur un article qui le priverait des uns et des autres, car vouloir que l'Ordre renonce à sa souveraineté et à ses propriétés, c'est lui tout enlever, même l'honneur, et dans ce cas je demande où serait la générosité du vainqueur, promise au grand maître et à laquelle le chevalier de Ransijat l'a engagé de s'abandonner avec confiance.

— Oh ! ma foi, tant pis pour lui d'avoir cru si facilement : malheur aux vaincus! voilà ma maxime, et ce que votre grand maître aurait dû se dire. Du reste, il ne sera pas le plus à plaindre, et les articles suivants vont vous prouver que je n'ai oublié ni ses intérêts présents et futurs, ni son honneur, ni même la juste compensation due aux membres de l'Ordre. » *

Cela dit, sans que personne soufflât mot, le général continua sa lecture, qui ne fut interrompue par Ransijat qu'à l'article qui établit la pension dont pourraient jouir les membres de l'Ordre nés Français. La perte de Malte pour l'Ordre lui avait été indifférente , et il ne retrouva sa langue que pour demander que le minimum de cette pension fût porté à i,000 francs, et le maximum à J,o00 francs. Quant à moi, je ne crus devoir prendre aucune part à cette discussion, qui

SUR l'invasion de halte

fut très vive; mais je crus de mon devoir de reprendre la parole pour réfuter l'injuste reproche qu'on y fit au grand maître d'avoir, dans les relations amicales établies récem • ment entre l'Ordre et la Russie, favorisé cette puissance au préjudice de la France.

Je répondis donc : « Que le gouvernement français était dans l'erreur sur les relations de l'Ordre avec la Russie, et que cette erreur remontait même à l'année 1784, sous le ministère de M. le comte de Vergennes; que ce ministre avait été le premier à en faire alors des reproches au grand maître Rohan, mais qu'après explication, il était convenu de bonne foi que ses reproches n'étaient pas fondés; qu'en 1785, la Russie ayant envoyé un agent diplomatique à Malte, les craintes de M. de Vergennes s'étaient réveillées et avaient contribué, autant que le système de l'Ordre, à déterminer le grand maître de déclarer à cet agent (M. le capitaine Pisaro) qu'on ne pouvait l'admettre que comme agent consulaire, chose qui avait infiniment déplu à Catherine II, mais que, comme l'Ordre ne possédait encore rien dans ses États, lorsqu'on se fut expliqué par écrit avec elle, on se mit peu en peine de son mécontentement; que son agent resta quelque temps à Malte comme simple consul, qu'ensuite il se retira à Trieste, laissant à son secrétaire, M. Topszewski, le soin de vaquer en son absence aux affaires de l'agence. Qu'à peu près vers ce temps-là, un grand-croix de l'Ordre, né Vénitien (le bailli Sagramoso), qui s'était trouvé en Pologne pour nos affaires à l'époque du premier partage, qui depuis avait été à Pétersbourg bien accueilli de l'impératrice, et avait conservé une correspondance amicale avec le comte Besborodko, son ministre des relations étrangères, avait procuré au grand maître (sans que ce prince l'eût demandé) le portrait de cette souveraine ; mais que, comme ce portrait (d'ailleurs magnifique et digne de l'auguste donatrice) portait avec soi certaines allusions et emblèmes allégoriques, dont le chevalier de Seytres-Caumont, alors chargé des affaires de France à Malte, s'était hâté d'instruire M. de Vergennes, ce ministre s'en était autorisé pour renouveler son ancienne querelle,

MEMOIBES HISTORIQUES

de sorte que, malgré tout ce que le grand maître avait pu lui écrire et lui faire dire par le bailli de Breteuil, notre ambassadeur à Paris, il lui était resté une forte prévention contre la nature de nos liaisons avec la Russie, qui cependant étaient alors absolument nulles et insignifiantes. Que, lors du second partage de la Pologne, la province où était situé le grand prieuré de ce nom que l'Ordre y possédait, étant échue à la Russie, le grand maître n'avait pu se dispenser de réclamer la justice et l'appui de Catherine II, pour que l'Ordre fût maintenu en jouissance de cette propriété; réclamation à laquelle cette souveraine, piquée contre nous, avait fait la sourde oreille et laissé subsister le séquestre qu'elle y avait fait mettre; que cette seule particularité aurait du suffire pour anéantir tous les soupçons du gouvernement français, mais il y avait néanmoins persisté ; qu'un corsaire maltais ayant arrêté dans les mers du Levant et conduit à Malte un bâtiment de construction turque, dont toute la cargaison était turque, dont la composition de l'équipage et les papiers du bord n'étaient pas en règle, mais qui portait pavillon moscovite, le tribunal des armements maritimes l'avait déclaré de bonne prise, jugement qui avait irrité l'impératrice contre le grand maître, à qui elle en avait fait demander réparation et punition du capitaine, réparation que ce prince refusa toujours et que Catherine, malgré toutes les menaces, ne put obtenir; qu'après sa mort, le ministre de l'Ordre avait obtenu de Paul I er non seulement la levée du séquestre, mais encore la fondation de plusieurs commanderies ajoutées au grand prieuré de Pologne (1), dont cet empereur ayant désiré que le nom fut changé en celui de

(1) La demande de ce changement était motivée sur ce que la Pologne ayant été totalement j>artagée et son nom se trouvant supprimé dans le tableau des puissances de l'Europe, le souverain, dans les États duquel le grand prieuré portant ce nom était enclavé, avait le droit d'en demander la mutation en celui de grand ju-ieuré de Russie, sans d'ailleurs rien changer à la constitution ni à la destination de ses commanderies qui continueraient à n'être possédées que par des chevaliers catholiques, et pour que cette demande lût mieux accueillie à Malte, Paul I er avait déclaré qu'au heu de six commanderies d'ancienneté dont les seuls chevaliers jouissaient, il y en aurait désormais dix. Il y en ajouta ensuite trois autres pour le3 chapelains maltais.

Russie, ce qui lui fut accordé sous la réserve que le grand prieur et les commandeurs seraient toujours de la religion catholique ; que ce changement, aux formalités duquel on avait mis une grande solennité avait tellement flatté Paul , que dans son enthousiasme, il s'était regardé comme très honoré de porter continuellement une jolie croix de diamants que lui avait envoyée le grand maître, et que c'était en reconnaissance de ce cadeau , que non seulement il en avait envoyé de considérables et de magnifiques à ce prince (1), mais que de plus il lui avait offert la fondation de soixantedouze commanderies en faveur de la noblesse du rit grec de son empire (2), et cela par un traité, dont vous avez vous-

(1) L'enthousiasme de Paul I« r pour la décoration de l'Ordre alla jusqu'à lui faire désirer d'avoir, s'il était possible, à sa disposition la Truie et simple croix d'or qu'avait portée le grand maître la Valette ; il ordonua même à son premier ministre le prince Kourakin d'engager le bailli de Litta d'écrire au grand maître d'en faire faire la recherche dans le trésor de Malte. Cet ambassadeur fit en effet cette participation et le grand maître me chargea de m'entendre là-dessus avec l'auditeur Bruno pour tâcher de satisfaire l'empereur. Nous découvrîmes que ce héros avait en mourant légué la croix d'or à la madonna de Fhilerme, par un chirographe qui avait été registré à la chancellerie. On fit une expédition de ce chirographe qu'on réunit à la croix et l'empereur les reçut des mains de l'ambassadeur de l'Ordre dans une audience solennelle où tout© la cour assista.

(2) Les présents que Paul I er envoya à Malte après la ratification du premier traité ont été évalues à 160,000 francs. La croix de brillants que le grand maître lai avait envoyée en valait 24,000.

En proposant à l'Ordre le second traité pour cette grande fondation, Paul I er avait auparavant fait sonder le nonce du pape, M* 1- Litta, qui de Var-sovio s'était retiré à Pétersbourg, celui-ci qui parut ne pas douter que sa cour y consentirait sous le rapport des grands avantages qui devaient en résulter pour l'Ordre. La cour de Rome y consentit en effet dans l'espérance que l'agrégation de cette noblesse dans l'Ordre pourrait (comme le nonce l'avait insinué) faciliter la réunion de l'Église grecque à l'Église latine, en faveur de laquelle on espérait que l'empereur se déclarerait. Le grand maître fut même invité à concourir à cette importante entreprise, par des instructions en chiffres à son ambassadeur (instructions à la rédaction desquelles concourut un sage prélat, grand-croix de l'Ordre, son ministre près d'une cour d'Allemagne et qui se trouvait alors à Malte), mais dont Bonaparte avait peut-être vu les bases dans les dépêches par lui interceptées à Ancôuc, en supposant qu'il ait pu réussir à les déchiffrer.

C'était donc là le seul objet dans le secret duquel le grand maître avait été admis ; mais cette négociation très délicate et dont le succès était fort douteux, n'était \wi propre à donner de l'ombrage aux puissances amies de l'Ordre et inte-

même, général, ajoutai-je, intercepte la première minute, lorsque vous vous emparâtes, l'an passé, de la dépèche qu'un courrier extraordinaire de l'ambassadeur de l'Ordre à Pétersbourg apportait au feu grand maître Rohan.

— C'est vrai, je me le rappelle, répondit Bonaparte ; mais tout ce que vous venez de dire n'empêchera pas de croire que la Russie n'eût depuis longtemps des vues sur Malte, et c'est pour en prévenir, à tout événement, l'exécution, que, sur le refus que le grand maître m'a fait avant-hier et qui n'est point du tout amical, nous avons essayé de nous en rendre maîtres.

— Je puis vous assurer, général, repris-je, qu'à l'égard de la Russie le grand maître ni le conseil n'ont pas le plus léger reproche à se faire, et que dans tout ce qui s'est fait, rien n'est contraire, ni aux principes fondamentaux de l'Ordre, ni aux intérêts des puissances auxquelles il a de tout temps eu des obligations. Le premier traité entre la Russie et l'Ordre a été imprimé et leur a été officiellement communiqué. Le second allait l'être, et on le leur aurait également participé. Le pape, qui en avait déjà eu connaissance par son nonce à Pétersbourg, l'avait approuvé, et personne n'ignore que son approbation n'aurait pas eu lieu s'il y avait eu quelque chose de préjudiciable pour les puissances catholiques amies de l'Ordre.

— Et dans le nombre de ces puissances compreniez-vous réellement la République française?

— Notre conduite envers elle, pleine de ménagements malgré son décret de spoliation de nos commanderies, a dû suffire pour le prouver.

— Mais qui nous garantira que dans vos traités avec la

ressées au maintien do la neutralité de son port. Le grand maître, le conseil et tout l'Ordre ne voyaient dans les bienfaits do la Russie qu'une ressource heu* rcusc, propre à compenser en partie nos pertes en France. Le Directoire et Bonaparte ont voulu y voir autre chose : ils s'en sont fait un prétexte pour attaquer Malte et s'en emparer, sans prévoir qu'en cela ils ne travaillaient que pour l'Angleterre, des mains de laquelle Malte ne sortira plus, parce que cette puissance est en état, sous tous les rapporta, de conserver la prépondérance maritime que la guerre de la Révolution française lui a assurée plus que jamais.

Russie il n'y ait pas eu quelque article ou pacte secret entre Paul 1 er et votre grand maître directement?

— S'il y en avait eu, général, je l'aurais su, puisque tout le travail et toute la correspondance ont passé par mes mains et que...

— Mais que savez-vous, s'écria Ransijat, en m'interrompant, si le grand maître n'avait pas, sur ce que dit le général, une correspondance particulière en allemand (1).

— Au surplus, reprit Bonaparte ( sans me laisser le temps de répondre à l'incrédule et imprudent Ransijat), que cela soit ou ne soit pas, nous y avons pourvu. »

Là-dessus, sans vouloir plus rien écouter, il reprit le fil de la discussion interrompue par cette digression.

11 s'agissait d'un point qui occasionna encore de fort longs débats entre Bonaparte et Ransijat : celui de la libre rentrée en France de tous les Français reçus dans l'Ordre, sans exception quelconque ni aucune difficulté. Bonaparte n'y consentait seulement que pour ceux alors présents à Malte ; et Ransijat la voulait générale et qu'ils fussent tous effacés de la liste des émigrés (2). Le général lui objecta que ses pouvoirs ne l'habilitaient point à accorder cette rentrée à ceux qui étaient hors Ma]Je, étant obligé, au contraire , d'envoyer au Directoire la liste de ceux qui s'y trouvaient actuellement. Ransijat répliqua que tout chevalier, quoique absent de Malte, y était toujours réputé présent, parce qu'il n'était parti qu'avec un congé formel; mais Bonaparte, impatienté, lui ferma la bouche en lui disant : « Je suis fâché que le Directoire exécutif ne pense pas làdessus comme vous. Il y a plus, c'est que beaucoup de vos messieurs , même des anciens, ont été batailler contre nous dans les rangs autrichiens, ou à l'armée de Condé; que même plusieurs de ceux qui se sont battus contre nos vo-

(1) Certes, une telle observation, eût-elle été fondée, ne devait, dans un pareil moment, jamaia sortir de la bouche d'un chevalier de Malte ; mais ello était fausse et de plus absurde.

(2) Cette particularité peu conuue, et dont j'ai été témoin, ne s'accorde nullement avec la trahison qu'on lui impute sans fondement.

lontaires, sont revenus se vanter à Malte de les avoir tués sans miséricorde , même ceux qui mettant bas les armes demandaient quartier (4). Or, vous sentez que, d'après cela, si je veux bien fermer les yeux sur ceux qui sont à Malte (et je vous avoue que quant à moi, je voudrais qu'ils y fussent tous), je ne le puis pour ceux qui n'y sont pas. Je ne veux point vous tromper : je vous déclare au contraire, de la meilleure foi du monde, que si j'adhérais à votre demande, ce serait un motif pour le gouvernement de couvrir cet article d'une parfaite nullité, et alors il se trouverait que, pour avoir voulu rendre service aux coupables, vous m'auriez fait commettre une injustice envers les innocents. »

Ransijact ne répondant plus; le général ajouta que, lorsqu'il serait entré dans Malte, il se ferait remettre la liste de tous les Français reçus dans l'Ordre qui se trouvaient alors dans le pays.

L'article 4 fixait la pension des chevaliers à 600 francs, et à 1,000 fr. pour ceux âgés de soixante ans et au-dessus ; Ransijat, qui n'était pas encore dans cette catégorie, pria le général d'accorder au moins 1,000 francs aux premiers et 1500 francs aux autres. La discussion fut très longue de part et d'autre (2) ; mais, à la fin , Bonaparte, cédant aux représentations de l'amiral Brueys, qui était présent, augmenta de 100 francs seulement la pension de ceux qui auraient moins de soixante ans. Les autres articles passèrent sans presque

(1) On voit par là que ce général n'ignorait rien, et l'on n'en sera pas étonné quand on saura quo les chevaliers dont il s'agit avaient eu l'imprudence de tenir pareils propos en présence de l'agent consulaire de la république à Malte, qui en avait sans doute informé le Directoire, peut-être même Bonaparte, depuis qu'il était venu lui rendre compte du refus de l'aiguade fait par le grand maître.

(2) Cette discussion fut si vive et si prolongée quo Bonaparte Impatienté se leva pour la faire cesser. C'est tout ce qu'on aurait pu faire pour obtenir que l'Ordre continuât d'exister à Malte, ou quelque autre point essentiel, tel quo la conservation de toutes ses archives et la liberté de les emporter s'il quittait l'île; mais ce fut à quoi l'on ne pensa seulement pas. J'en fis l'ol)servation, mais un me ferma la bouche en répondant qu'elles n'étaient bonnes qu'à faire des gargousses.

Qnellc différence entre la capitulation de Rhodes et celle de Malte ! Il est vrai qu'il y en avait beaucoup aussi entre Viiliers de l'Islc-Adam et Hompcsch.

aucune difficulté. L 'ex-auditeur Muscat voulut pérorer, pour demander la conservation des exemptions et privilèges de sa nation; Bonaparte s'en amusa un moment, et finit par lui déclarer qu'il n'y avait plus de privilèges ni dé corporations, et que la loi était égale pour tous. Deux autres députés maltais, qui étaient présents, n'ouvrirent pas la bouche. Le quatrième, étourdi par le roulis de la barque, était entré par un sabord et resté malade dans l'entrepont, il ne parut qu'au moment de la signature.

Monsieur le bailli Fresari, qui pendant la discussion n'avait pas dit mot, se sentit des scrupules lorsqu'il fut question de signer la convention ou capitulation, et pria son confrère Ransijat d'être son interprète auprès du général. Il désirait réserver, par une note au-dessous de sa signature, les droits du roi de Naples, son souverain, sur l'ile de Malte, craignant, s'il ne le faisait pas, qu'on ne l'en punît par le séquestre de ses commanderies.

« Vous pouvez, lui dit Bonaparte, faire toutes les réserves qu'il vous plaira, nous saurons bien, s'il le faut, les rendre nulles à coups de canon. »

Lorsque le chargé des affaires d'Espagne eut ajouté sa signature à celle des députés maltais, on me présenta la plume pour signer aussi; je répondis que je ne me connaissais nul titre pour cela, mais que quand même j'en aurais eu un, je me serais bien gardé de signer une convention qui couvrait à jamais de honte l'Ordre, le grand maître et les Maltais, sans qu'il en résultat ni gloire pour le général, ni avantage pour la France.

« Comment cela? demanda Bonaparte.

— Parce que, répondis-je, la presque nullité de votre marine laisse désormais Malte à la merci de l'Angleterre, par une escadre de laquelle nous serons bloqués peut-être avant votre débarquement en Egypte.

— Ce mauvais pronostic, s'écria l'amiral Brueys, prouve que vous connaissez bien peu la valeur de nos braves marins, qui dans tous les cas sauront bien défendre une île dont l'acquisition va devenir si importante pour la république. »

Là dessus, chacun s'étant levé, Bonaparte ertra en conférence particulière avec Ransijat, et comme leurs regards se tournaient souvent sur moi, cela me donna lieu de penser que j'étais sans doute le sujet de leur entretien.

Le jour ayant paru , nous pensâmes à nous retirer. Lorsque nous fûmes à terre, je hâtai le pas et j'arrivai chez le grand maître avant les députés.

« Eh bien, me demanda-t-il d'une voix émue, comment cela s'est-il passé?

— Monseigneur, répondis-je, je voudrais pouvoir vous dire ce que François l or écrivit après la bataille de Pavie : tout est perdu hormis l'honneur ; malheureusement tout est aussi perdu chez nous, et même l'honneur, à moins qu'à l'arrivée de vos députés, que je n'ai précédés que d'un instant, Votre Éminence ne déchire courageusement le honteux traité qu'ils viennent lui remettre. Elle peut même remédier au mal, si elle veut, d'une manière encore plus noble et plus digne de sa haute prudence : pour cela , elle n'a qu'à déclarer à la députation que l'honneur vous fait un devoir de communiquer une pareille capitulation au sacré conseil, en lui proposant de la rejeter et de périr, s'il le faut, les armes à la main, plutôt que de la ratifier. En vous soumettant cette respectueuse observation, je ne fais que répondre à la confiance qu'elle a daigné m'accorder. Je suis exténué de fatigue et de besoin, et je vous demande, Monseigneur, la permission de me retirer chez moi. » 11 me le permit d'un signe de tête, et je ne me le fis pas répéter.

On n'avait même pas eu l'attention de faire avertir ma femme que j'étais allé la veille avec la députation, et je trouvai ma famille dans la désolation , ne sachant ce que j'étais devenu. J'eus même beaucoup de peine à la rassurer par ma présence. Après avoir pris une tasse de chocolat, je voulus prendre un peu de repos, mais cela me fut impossible.

Lorsqu'on eut appris mon retour, quantité de curieux vinrent me voir dans la même matinée pour apprendre la destinée de l'Ordre et du pays.

« Aurons-nous garnison française? demandait l'un.

— Bonaparte débarquera-t-il en ville, où le logera-t-on ? demandait l'autre.

— A-t-il bien accueilli nos députés? » Personne ne semblait s'attendre que Malte allait changer de maître, et de mon côté je différai tant que je pus de le leur dire. Mais lorsque le mot me fut échappé et que je leur eus dit la teneur de la capitulation, laquelle, si elle était ratifiée, ferait passer Malte sous la domination de la France :

« Comment cela? — Serait-il possible? — Mais le grand maître aurait donc perdu l'esprit? — Et l'Ordre, que deviendrait-il? — Et les dettes énormes du grand maître, qui les payerait? » Leurs questions ne finissaient pas; il m'aurait fallu vingt bouches, pour y répondre à la fois. Si la capitulation s'exécute, répondis-je, on l'imprimera, et, en la lisant, vous connaîtrez son sort. Ils eurent beau me presser, je n'eus pas la force de leur en dire davantage.

Cependant les Maltais qui défendaient la Cottonera et Burmola avaient déclaré qu'ils ne laisseraient point entrer les Français, et l'on fut obligé de prier l'évêque de leur envoyer quelques-uns de ses prêtres qu'il croirait avoir sur eux de l'influence. Dans l'intervalle ils se révoltèrent contre des chevaliers, en tuèrent un (le chevalier d'Andeiarre) et traînèrent l'autre sous le balcon du grand maître, pour le massacrer à ses yeux, ce qu'ils auraient indubitablement fait, si le maître écuyer n'avait pas eu le courage et la présence d'esprit de leur enjoindre, au nom du prince, de le lui livrer, pour être puni selon les lois. Ils l'accusaient d'avoir fait enclouer les canons de la batterie de Marsa-Scirocco. On y alla, pour vérifier le fait; mais on reconnut que c'était une imposture. Tous les canons étaient en bon état; mais ce chevalier était Français et cela avait suffi pour l'exposer aux soupçons de quelques furieux. L'évêque fut obligé d'aller en personne à Burmola, pour les conjurer d'obéir à la nécessité de se préserver des maux que ne manquerait pas d'attirer sur eux leur résistance plus longtemps prolongée. Enfin ce vertueux prélat parvint à les calmer et à les faire retirer en paix chacun chez soi.

Lorsque j'appris ces particularités , je ne vis que trop que mes conseils au grand maître pour annuler la capitulation * n'avaient pas été suivis. On avait empêché ce pauvre prince de la communiquer au conseil, sous prétexte que n'en ayant été ni sanctionnée , ni ratifiée , l'Ordre pourrait plus facilement un jour rentrer en possession de Malte. Quel pitoyable sophisme (1)1 II eût été bien plus simple, plus naturel et même plus sûr de la faire rejeter par le conseil et d'en envoyer le décret à Bonaparte par les mêmes ou autres députés, chargés de lui déclarer que l'Ordre et les Maltais préféraient s'ensevelir sous les ruines de leurs murailles encore intactes plutôt que d'accepter une convention si déshonorante.

Pendant que je me livrais à ces réflexions, le grand maître m'envoya dire qu'il voulait me parler. J'allai donc au palais. En entrant dans la première antichambre , le chevalier 0' Hara, ministre de Russie, se jette à mon cou, pleurant à chaudes larmes.

« Mon cher Doublet, s'écria-t-il, sauvez-moi du désespoir... Le grand maître m'abandonne; à qui dois-je recourir pour obtenir ce que j'ai le droit de réclamer?

(1) Lorsque je retournai à Malte en 1803, me fondant sur l'ext'cution du traité d'Amiens, j'appris que M. l'auditeur Bruno était malade ; j'allai le voir plusieurs fois, pour lui faire part du peu de disposition que Je remarquais dans le commissaire royal anglais pour l'évacuation de l'Ile. Le voyant un jour de mon opinion, je me récriai contre la faute impardonnable du grand maître Hompesch, de n'avoir pas fait rejeter par le conseil la capitulation honteuse signée avec Bonaparte par les députés, comme j'avais pris la liberté de le lui conseiller, avant que ce traité étrange lui eût, par eux, été remis. « J'ai même, ]>ermettezmoi, lui dia-je, monsieur l'auditeur, de vous en faire franchement l'aveu, été étonné dans le temps que vous n'eussiez pas déterminé ce faible prince à faire cette noble démarche, qui, dans tous les cas, eût été du plus grand poids pour sa justification.

— Hélas ! me répondit-il les larmes aux yeux, vous allez être bien étonné en apprenant que c'est moi-même qui l'en ai empêché, séduit par ce que vous avez tant de raison d'appeler un sophisme. Je dois rendre à cet infortuné prince la justice de dire que, sans moi, U eût entièrement suivi votre excellent conseil, des suites duquel, d'un autre côté, je m'étais effrayé au dernier degré, »

Cependant cet homme passait pour une tête froide, prudente, remplie san* cesse des plus salutaires expédients. L'événement que je déplore n'a que trop prouvé le contraire. La peur dénature tout.

— De quoi s'agit-il? Monsieur; calmez-vous, je vous prie.

— De me faire accorder un délai suffisant à mon départ, pour que je puisse arranger mes affaires.

- — Qui vous le refuse?

— Gomment, vous ignorez que M. Picot, ex-chevalier de Malte, qui est dans l'armée de Bonaparte, est venu me signifier, au nom de ce général, de partir d'ici dans une heure?

— C'est vrai, Monsieur, je l'ignorais.

— Hé bien, j'ai été le dire au grand maître, le priant de demander pour moi un délai de vingt-quatre heures, et me plaindre qu'on ait accepté une capitulation aussi déshonorante, et surtout de ce qu'on n'y avait pas fait insérer un article pour la sûreté des ministres étrangers, qui fixât un terme raisonnable pour leur départ. Que voulez-vous que j'y fasse ? m'a répondu le grand maître. Je vous le demande Monsieur Doublet, le ministre plénipotentiaire de S. M. l'empereur de toutes les Russies devait-il s'attendre à une pareille réponse de la part du chef d'un Ordre que mon auguste souverain a couvert de bienfaits ! Je n'ai pu m'empêcher de le témoigner à ce prince ingrat, à jamais déshonoré par une semblable capitulation. Oui, j'ai eu le courage de le lui dire. Je lui ai même juré de m'en plaindre de la bonne manière à mon retour à Pétersbourg. Quelle satisfaction croyez-vous qu'il m'ait donnée? Il m'a dit que j'étais un fou et m'a tourné le dos. Que voulez-vous maintenant que je devienne, mon cher Doublet? (se jetant de nouveau dans mes bras) J'ai recours à votre bonne tète , vous avez de l'ascendant sur le grand maître; pour Dieu! ne m'abandonnez pas (1).

(1) M. le chevalier C Hara avait raison, quant an fait ; mais, de son côté, par rapport à ce qui s'était passé en Franco, et même dans le moment actuel, il avait mis trop de jactance, de causticité et d'exagération, particulièrement contre ce qu'il appelait la guerre de la Révolution, se permettant mille propos injurieux contre les armées françaises et contre les généraux qui les commandaient, ne parlant qu'avec le plus grand mépris de l'agent consulaire français qui résidait à Malte, et traitant hautement de régicides tous ceux qui ne pensaient pas comme lui. n tenait non seulement chez lui ces propos imprudents,

— Monsieur le chevalier, lui dis-je, vous sentez plus vivement vos peines que celles des autres, et c'est sans doute ce qui vous a empêché de vous apercevoir que vos reproches au grand maître étaient autant d'insultes. Hélas ! il est bien plus à plaindre et plus malheureux que vous! Quant à ma bonne tête, dans laquelle vous semblez mettre actuellement tant de confiance, vous n'en pensiez pas avant-hier si favorablement (1); mais n'importe, je vais parler de vous au grand maître et tâcher de le décider à faire, s'il est possible, ce que vous désirez. Veuillez m' attendre ici. »

« Je suis excédé de questions, me dit le grand maître, dès qu'il me vit entrer, sur la manière dont les choses se sont passées cette nuit entre Bonaparte et nos députés, pour la rédaction, discussion et signature de la capitulation. Je

mais il se les permettait partout, du ton le plus Insultant, oubliant ainsi le respect qu'il se devait à lui-même et au gouvernement neutre près duquel il résidait. Le chevalier de Picot, dont il est ici question, avait en, quoique absent, sa part des injures exhalées par M, O' Hors. H n'est donc pas surprenant que Bonaparte en eût été informé depuis que Carusou était resté sur le vaisseau où était ce général, et qu'il eût même expressément chargé Picot de lui signifier l'ordre de partir de Malte dans une heure. Je ne fais au surplus ici cette réflexion que par pure conjecture, n'ayant jamais eu la moindre liaison avec ce chevalier, ni avant, ni après la prise de Malte. Je sais seulement que ce n'était point par esprit de jacobinisme qu'il se trouvait alors dans l'armée d'Orient. D avait passé sa jeunesse à Malte et achevé de s'Instruire dans l'arme du génie sous le commandeur de Tousard ; mais, voyant que la suppression de l'Ordre en France le privait de toute espérance d'arriver à jouir d'une commanderie et ayant un parent de son nom dans l'armée d'Italie qui l'invitait à y venir prendre service, il ne s'y décida qu'après s'être bien convaincu que c'était le meilleur parti qu'U eût à prendre. U était d'ailleurs -parti de Malte avec l'approbation et un congé du grand maître Rohan. Il a été tué an siège de Saint- Jean d'Acre.

(1) Ce ministre, au -moment de l'apparition de la (lotte française, était venu à mon bureau en uniforme des galères de l'Ordre, et, mettant la main sur la garde de son épée, s'était écrié :

c Je suis ici pour défendre Malte contre tous les régicides du monde. »

Je ne pus m'empêcher de rire de cette extravagante fanfaronnade et lui demandai s'il comptait en tuer beaucoup de ceux qui venaient vent en poupe.

« Je mettrai à bas, répondlt-il, toutes les mauvaises têtes, et si vous plaisantez, je commencerai par la vôtre. »

Nous étions assez familièrement ensemble pour ne pas prendre cette folle boutade au sérieux. Il s'en alla après m'avolr serré la main, en disant qu'il allait faire prendre cœur au grand maître.

« Cette entreprise, lui répondis-je, est au-dessus de vos forces. »

Mais il était déjà sorti et ne m'entendit pas.

voulais, pour le savoir, vous faire appeler plus tôt, mais les curieux se sont si rapidement succédé les uns aux autres sans interruption , que, depuis ce matin , ce moment-ci est le seul intervalle de repos dont j'ai pu jouir. Maintenant que je vous tiens, dites-moi le tout, sans rien déguiser, à moins que vous ne préfériez me l'écrire en forme de rapport. Alors je garderai soigneusement cette information pour m'en servir opportunément.

— Je ne demande pas mieux que de satisfaire Votre Éminence, répondis -je, mais je la prie de permettre qu'auparavant je remplisse la promesse que M. le chevalier 0* Hara m'a presque forcé de lui faire tout à l'heure. Je l'ai trouvé, dans vos antichambres, au désespoir du refus que lui a fait Votre Altesse Éminentissime.

— Quel refus ?

— De demander pour lui un délai au général Bonaparte.

— Je ne demande rien pour un pareil fou.

— Je prie Votre Éminence de mettre l'homme de côté, et de ne considérer en lui que le ministre de l'empereur de Russie.

— A la bonne heure, mais comment ferai-je une pareille demande ?

— Votre Éminence ne peut guère la faire qu'à Bonaparte.

— Et croyez- vous qu'il soit agréable pour moi de lui demander quelque chose pour un autre lorsqu'il nous a tout enlevé ?

— Je vous prie, Monseigneur, de vouloir bien m'écouter un moment avec attention.

— Oui, parlez.

— C'est Votre Éminence qui a envoyé des députés à Bonaparte pour faire la capitulation dans laquelle il aurait dû y avoir un article en faveur des ministres étrangers...

— Est-ce moi qui ait empêché qu'il n'y soit ?

— Non, Monseigneur, mais les députés n'ayant reçu ni pouvoirs, ni instructions de votre part, et ne s'étant trouvé, pour cette délicate opération, ni l'expérience, ni les lumières, ni la présence d'esprit nécessaires, il en est résulté que Bonaparte a seul rédigé tous les articles ; qu'ils les ont pres-

222 MÉMOIBES HISTORIQUES

que tous adoptés après peu ou point de discussion, et n'ont rien demandé de plus...

— Hé bien, est-ce ma faute ?

— Mais, Monseigneur, c'est la faute de qui devait leur donner des instructions, et qui ne l'a pas fait. Au surplus, Votre Éminence a toujours le droit de réclamer une des choses censée oubliée.

— Est-ce qu'il y aurait donc encore quelque autre chose omise ?

— Oui, malheureusement, et cela pour avoir agi avec trop de précipitation...

— Enfin, voyons donc comment vous prétendez contenter M. 0' Hara? Faudra-t-il que j'écrive de ma main ? Je ne le pourrai jamais, car tous mes membres tremblent comme si j'avais la fièvre.

— Il me vient une idée, Monseigneur, ce serait que vous fissiez deux lignes au secrétaire de Bonaparte, le même qui est venu apporter ici la suspension d'armes. J'ai appris en entrant au palais qu'il est déjà débarqué, et qu'il loge chez son cousin le capitaine du port.

— Ha, ha ! oui : votre idée n'est pas mauvaise ; mais que faut-il lui dire?

— Que vous m'avez chargé de lui demander ce dont il s'agit. » Ce prince le fit et me donna son billet en me recommandant de revenir promptement. J'allai donc chez M. Poussielgue, en méditant sur la manière dont je remplirais ma commission. Je le dis à M. 0' Hara, qu'en sortant de chez le grand maître je retrouvai m'attendant avec impatience. U s'en réjouit, me dit adieu et je ne le revis plus.

Arrivé chez le capitaine du port, je le priai de dire à son cousin (1) que j'avais pour lui une commission pressante de la part du grand maître. 11 me reçut très froidement, mais cela ne me découragea pas : je m'y étais attendu.

« Je suis, lui dis-je, très flatté de ce que l'objet qui m'a-

(1) Je rapporterai ci-après le voyage que le citoyen Poussielgue fit à Malte peu de temps avant<le départ d'une flotto française de Corfou, composée de presque tous les vaisseaux de l'ex-république de Venise.

mène ici me mette à même de faire plus particulièrement votre connaissance. L'affaire est on ne peut plus pressante. Permettez qu'en vous remettant la lettre du grand maître, qui vous prie de m'entendre, je vous dise en peu de mots ce dont il s'agit. » Il parcourut la lettre rapidement, me pria de m'asseoir, ajoutant qu'il m'écoutait et que je pouvais parler.

« Vous avez sûrement remarqué avec quelle épouvante on a demandé et signé la suspension d'armes, et avec quelle précipitation on a envoyé les députés à bord de l'Orient pour régler la capitulation?

— Oui.

— Mais ce dont le général, ni vous, ne vous êtes aperçus, c'est que ces députés n'avaient par écrit ni pouvoirs, ni instructions, ni même aucune espèce de capacité pour une semblable Opération.

— Eh bien, citoyen , tant mieux pour nous.

— Si nous en avions le temps, il ne me serait pas difficile de vous prouver le contraire , mais ce sera pour une autre occasion.

— Volontiers, mais en attendant, souffrez que j'en doute.

— Revenons à nos députés : n'ayant ni plan tracé, ni instructions, ils se sont bornés à discuter, tant bien que mal, quelques-uns des articles qu'a seul rédigés et que leur a lus le général en chef.

— Et que vouliez- vous donc de plus?

— Je pourrais aussi vous le montrer, ce que j'aurais voulu, si Ton eût suivi mes indications ; mais passons et parlons de deux points principaux, trop naturels et trop justes pour que le général eût pu s'y refuser, si on les lui eût demandés.

— Voyons donc ce que c'est ?

— Premièrement, la conservation et le transport de toutes les archives de l'Ordre dans le pays que le grand maître et le conseil auraient provisoirement choisi; secondement, un terme raisonnable pour leur départ et pour celui des ministres étrangers

— Quels sont donc ces ministres ?

— Mais, par exemple, celui de Russie surtout, dont la cour est en état de rupture avec la France, tous les autres étant ou membres de l'Ordre, ou en paix avec votre République.

— Comment, citoyen, vous êtes Français et vous venez ici plaider la cause d'un personnage qui n'a pas cessé de vomir contre nous toutes les horreurs imaginables ? Oh ! pour le coup je crois qu'en effet vous êtes vendu à la Russie.

— Mettons, s'il vous plaît, de côté toute espèce d'injures et de personnalité et ne considérons que deux choses en ce moment : le fait dont il s'agit et le grand maître qui m'envoie vers vous. Il pense qu'il y a eu omission, il compte sur la justice du général pour un délai de vingt-quatre heures en faveur du ministre plénipotentiaire de Russie et vous prie d'être son médiateur.

— Quoi! que j'écrive pour cela au général en chef?

— Honoré comme vous l'êtes de sa confiance, le grand maître ne pouvait mieux s'adresser qu'à vous (il me regarda et se mit à rire). Allons, repris-je, montrez-vous généreux et méprisez comme ils le méritent les propos extravagants de M. 0' Hara; ne voyez en lui que le ministre d'une cour étrangère, placé ici sous la protection du droit des gens et réfléchissez que le grand maître est déjà assez malheureux, sans qu'on lui impute encore d'avoir abandonné les agents politiques accrédités près de lui.

— Mais savez-vous que je doute beaucoup que le général révoque le premier ordre qu'il a donné?

— Aussi n'est-ce pas révocation, mais simple prorogation du terme du départ que demande Son Éminence.

— Allons, il faut donc faire ce que vous voulez.

— Ce que je veux ! non pas, s'il vous plait ! c'est le grand maître qui le demande et qui prie, et je ne suis que son messager.

— Nous ne voudrions pas en avoir souvent de semblables. Attendez-moi là, je reviens à l'instant. »

Deux minutes après il reparut. « Voici, me dit-il, la lettre que le grand maître désire. Je souhaite qu'elle produise

Teffet qu'il s'en est promis; mais il n'y a point de temps à perdre. Dites-lui de l'envoyer promptement au général en chef, afin qu'il la reçoive avant de débarquer. Je le remerciai et me bâtai de la] porter à Son Éminence , qui l'envoya à bord du vaisseau f Orient, par son aide de camp général. Le résultat fut un délai jusqu'au soir pour M. le chevalier 0' Hara que le grand maître fit avertir. »

Je rendis compte à ce prince de ma conversation avec le citoyen Poussielgue et il trouva que je lui avais parlé bien hardiment. 11 convint en même temps qu'il avait mal fait de mettre tant de précipitation dans le choix et l'envoi des députés. Il avoua même que son intention avait été de demander au général à emporter les archives de l'Ordre. Il le fit quelques jours après, mais gauchement, sèchement et n'obtint rien.

« A présent que vous êtes libre, me dit le grand maître, racontez-moi toute l'histoire de la nuit passée ; ensuite vous m'en ferez un rapport que vous me remettrez et que je conserverai.

— Ce rapport, Monseigneur, répondis-je, est déjà historié pour ma propre satisfaction; mais comme Votre Altesse veut savoir les choses dans toute leur étendue, je ne pourrai le lui remettre que demain. Il commence au moment de l'arrivée des envoyés de Bonaparte pour la signature de la suspension d'armes et finit par le conseil que je pris la liberté de vous donner à mon retour qui précéda celui des députés, pour rejeter la honteuse capitulation. J'en demande d'avance pardon à Votre Altesse, mais j'ai dû y dire des vérités qui vous seront peu agréables.

— Hélas 1 vous ne pourrez malheureusement rien dire de plus fort que ce que je ne cesse de me dire à moi-même ; mais dans ces tristes circonstances il a régné beaucoup de confusion dans ma pauvre tête, par rapport à l'extrême frayeur où m'avaient si mal à propos plongé des complots que je vois actuellement n'avoir été qu'imaginaires; si vous avez bien rendu ma fâcheuse préoccupation, on verra du moins qu'il n'y a eu de ma part, dans tout ce qui s'est passé, qu'un

défaut de présence d'esprit et de fermeté, qui d'ailleurs n'étaient point dans mon caractère.

— On y verra aussi, Monseigneur, que vous avez été sans cesse entouré de gens timides , dont l'ignorance ou plutôt l'esprit routinier vous ont empêché d'adopter la grande mesure qui seule aurait pu tout sauver.

— Mais, monsieur Doublet, comment avez-vous fait pour conserver, au milieu de pareils événements , le sang-froid, la pénétration et la prévoyance qui ne vous ont pas un seul instant abandonné ?

— Cette explication, Monseigneur, qui aurait l'air de faire mon éloge, serait déplacée dans ma bouche ; je dirai seulement que mon dévouement à Votre Éminence et à l'Ordre m'avait, depuis longtemps, fait prévoir que le plan de la congrégation des guerres, en cas d'attaque par les Français, pourrait, s'il était suivi, être la cause de notre perte; Votre Éminence doit se rappeler que je n'ai pas été le seul à le lui dire, non plus qu'à son prédécesseur, qui était à peu près dans les mêmes préventions que vous, parce qu'il était d'ailleurs intimement persuadé que l'Ordre existerait plus que lui.

— Mais d'où lui venait cette persuasion ?

— D'abord, de l'état de dépérissement dans lequel il savait bien qu'il était ; ensuite de sa ferme résolution de périr sur la brèche plutôt que de jamais capituler avec des gens qu'il regardait comme destructeurs de tout ordre public.

— Ah ! pourquoi n'ai-je pas pris moi-même ce sage parti !...» et disant cela les larmes l'inondèrent et me gagnèrent aussi.

Dans ce moment un de ses chambellans étant entré pour lui dire que plusieurs grand-croix demandaient à lui parler, je lui demandai la permission de me retirer pour aller rédiger le rapport désiré.

A peine en avais-je mis au net huit à dix lignes que le commandeur le Normant, qui ce jour là faisait le service de chambellan, vint me dire d'apporter au grand maître le rapport qu'il désirait en quelque état quHl fût. Mais comme il

était écrit par abréviations, je me préparai à lui en faire lecture moi-même. Je ne m'étais pas attendu à le trouver en compagnie de MM. les baillis des Pennes, de Belmont, de Tigné et Tommasi.

M'adressant au grand maître : « Monseigneur, lui dis-je, si vous avez désiré ce rapport informe pour le donner à lire à ces messieurs, ce sera chose impossible, car il est écrit taehygraphiquement.

— Voyons, voyons, s'écria le premier de ces grand-croix. Je le lui donnai. Ayant mis ses lunettes, il essaya, mais inutilement de le lire.

— Ma foi, dit-il, il a raison : c'est impossible à déchiffrer, au moins pour moi, car, pour qui l'a écrit, c'est autre chose. »

Je repris donc le manuscrit et me mis à le lire debout; mais M. le bailli de Tigné demanda au grand maître la permission pour que je puisse m' asseoir, ce que je fus obligé de faire.

Lorsque je fus à la fin du cinquième paragraphe, M. le bailli des Pennes se formalisa de l'observation critique que le chevalier Dolomieu s'était permise contre lui, et prétendit que j'aurais bien pu la passer sous silence.

« Je vous en demande pardon M. le bailli, lui dis-je, mais je n'ai dû rien omettre dans un événement de cette nature. Mon devoir était d'y frapper tout au coin de la vérité, et je l'ai rempli. Je vous prie d'autant plus de ne point m'en savoir mauvais gré, qu'il va encore être question de vous dans quelques autres paragraphes. Je n'y ai non plus rien déguisé sur ce qui concerne Son Éminence à qui je ne l'ai point dissimulé, et j'espère qu'elle daignera ne pas s'en fâcher.

— Non, non, dit ce prince d'un ton agité, continuez. Arrivé que je fus à mon observation au même grandcroix sur le deuxième article de la suspension d'armes.

« Rien n'est plus vrai, s'écria-t-il, j'ai bien répondu cela et je ne m'en dédis pas ; mais quelle nécessité de l'insérer dans ce rapport? J'étais d'ailleurs loin de penser alors qu'on se serait dispensé d'assembler le sacré conseil pour y com-

muniquer la suspension d'armes, et procéder au choix des commissaires des quatre nations, selon l'usage, auxquels on aurait donné les instructions et pleins pouvoirs convenables pour aller au nom de l'Ordre et de Son Ëminence, régler les articles de la capitulation.

— Vous avez raison, monsieur le bailli, dit le grand maitre fort troublé, et Doublet a dit et fait pour cela inutilement tous ses efforts , vu que les dispositions contraires avaient été dès le matin (je ne sais comment) arrêtées entre moi et Bruno.

— Si Monsieur le bailli, observai-je, veut bien avoir un peu de patience et me laisser continuer, il saura tout dans un moment.

— Puisque c'est ainsi, reprit-il, vous pouvez continuer, je n'en parle plus. »

Lorsque je fus arrivé à la juste objection que j'avais faite au général Bonaparte sur le premier article de son insidieuse convention, et que je l'eus exprimée avec tout le feu de l'indignation dont j'étais et suis pénétré chaque fois que j'y pense : « Bravo! monsieur Doublet, s'écrièrent-ils tous spontanément.

— J'avoue, ajouta M. le bailli des Pennes, que je ne vous aurais pas cru susceptible de tant d'énergie; c'est dommage que vous n'ayez pas été mieux secondé.

— Ce n'a pas été ma faute, répondis-je, et je puis assurer que le silence inconcevable des deux députés membres de l'Ordre est ce qui m'a fait le plus de peine.

— Est-ce que M. le bailli Frisari était présent? demanda le bailli Tommasi.

— Oui, Monsieur, répondis-je, et il n'a pas ouvert la bouche.

— Il entend peu le français, observa le grand maitre, et ne vous aura probablement pas compris.

— Oh! que si, dit le bailli de Belmont, mais il aura eu peur de se compromettre. »

Personne ne parlant plus, je repris ma lecture. Tous applaudirent plus ou moins au courage que j'avais eu de contrarier Bonaparte et de lui démontrer que le chef de l'Ordre,

loin d'avoir en rien favorisé la Russie dans les nouvelles relations entre cet empire et la religion, n'avait agi que conformément à ses lois statutaires et avec l'approbation de toutes les cours amies de l'Ordre.

« Je suis outré, dit le grand maître, que Ransijat eût osé me croire capable d'avoir agi et écrit en allemand au préjudice de la France et de la neutralité de l'Ordre à l'avantage de la Russie.

— J'ignore, Monseigneur, s'il l'a cru, mais la vérité est, qu'il m'a imposé silence en alléguant la supposition : que je n'étais pas dans le secret des opérations, dont Votre Éminence pouvait , à mon insu , être directement convenue en langue allemande avec Paul I er .

— Mais personne n'ignore qu'il n'y eut entre nous que deux lettres en cette langue ; Tune de ma part pour le remercier de ses cadeaux magnifiques, et l'autre, la réponse de cet auguste souverain ; encore n'ai-je agi en cela que pour faire plaisir au chevalier 0' Hara, qui m'assura que l'empereur en serait très flatté.

— Que cela ne vous affecte pas tant, Monseigneur, dit. le bailli Tommasi, l'amour-propre de Ransijat avait été blessé de ce que, ni lui, ni ses écrivains , n'avaient point eu part aux cadeaux de la Russie , et il aura dit tout cela par esprit de vengeance.

— Rien de plus vrai , ajouta le bailli des Pennes, car je me rappelle qu'en ayant parlé un jour à la vénérable chambre (1) par manière de plainte, je lui dis qu'il avait tort, ajoutant que de semblables cadeaux, lorsqu'ils avaient lieu, ne devaient être partagés qu'entre les chefe et les employés des chancelleries et secrétaireries d'État.

— Oui , je m'en souviens, dit le bailli de Belmont, et il vous répondit que, dans ce cas du moins, il eût été juste de faire ce partage avec plus d'équité qu'on ne l'avait fait ici , en donnant presque tout à l'un et quasi rien aux autres;

(1) Voyez ci-devant, p. 192-198, la note relative à la composition de cette chambre.

donnant à entendre par ]à, combien il était blessé que Doublet eût lui seul touché deux mille écus en argent, outre une bague en diamants d'égale valeur ; tandis que tous les employés de la chancellerie et des deux principales secrétaireries n'avaient eu que deux mille écus à partager entre eux tous.

— Cette jalousie de Ransijat fut telle, dit le grand maître, qu'il osa aussi me la manifester et me représenter que l'administration du trésor étant la plus nombreuse et la plus utile à l'Ordre, il était injuste de ne pas avoir réparti entre ses employés les deux mille écus donnés si libéralement à Doublet, dont les services, ajouta-t-il, auraient été suffisamment récompensés par la magnifique bague qui lui avait été régalée au nom de l'empereur de Russie. Je crus pour le calmer devoir lui montrer la dépèche par laquelle votre ambassadeur à Pétersbourg m'avait franchement déclaré que c'était principalement à la sage précision et clarté des instructions particulières que Doublet lui avait adressées qu'il avait été redevable de ses grands succès dans cette cour, et qu'en conséquence il me priait de lui donner la majeure part dans la distribution des quatre mille écus laissés pour cela à ma disposition ; cet énergumène n'en persista néanmoins que plus fortement dans sa prétention et s'oublia même jusqu'au point de me dire que j'avais eu tort de n'avoir pas fait comprendre ses écrivains dans le partage au moins pour un millier d'écus. J'aurais pu lui répondre qu'il était une mauvaise tète et que les employés du trésor n'avaient pas écrit un seul mot concernant nos liaisons avec la Russie, tandis que Doublet, comme je venais de le lui montrer en était regardé comme l'un des principaux auteurs; mais je me bornai à lui tourner le dos comme il le méritait. Ah ! Messieurs, qu'une tète à préventions est une terrible chose !

— Vous avez bien raison, Monseigneur, dit le bailli de Belmont, mais où en trouver une qui en soit exempte? Rien n'offusque le jugement comme la prévention et ne fait plus agir à rebours du bon sens. La prise, ou plutôt l'invasion de Malte nous en fournit, pour notre malheur, un triste exemple.

— Comment donc?

— Le voici, Monseigneur, en quatre mots : vous avez perdu Malte par l'effet de vos préventions contre les campagnards que vous avez refusé d'appeler à notre défense; et Bonaparte l'a envahie , pour avoir cru sans fondement que nos liaisons avec la Russie étaient préjudiciables à la France.

— Laissons cela, interrompit le bailli des Pennes, et prions seulement SonÉminence de nous dire comment Elle a cru pouvoir confier à une tète aussi exaltée que celle du chevalier de Ransijat, l'opération la plus importante?

— Hélas ! Messieurs, répondit ce prince, du ton le plus ému, ce n'est pas moi qui l'ai choisi; on est venu me suggérer et m'assurer que personne n'y était plus propre que lui, sous le rapport de ses opinions patriotiques et j'ai eu la faiblesse de suivre ce conseil , dicté par le zèle et la bonne foi de la personne qui me le donnait. * (Cette personne était le commandeur de Fricon, ami de Ransijat.)

A ces mots les quatre grand-croix s'étant beaucoup regardés entre eux, le bailli de Tigné leur fit observer qu'à chose faite il n'y avait plus de remède...

« A présent, non, il n'y en a plus, interrompit encore le bailli des Pennes, mais si, au retour des députés, le grand maître, comme c'était son devoir, eût convoqué le conseil, je ne doute pas que la honteuse convention , au lieu d'être ratifiée, n'y eût été unanimement rejetée.

— Je dois, Messieurs, répliqua Son Éminence, ne pas vous laisser ignorer que tel fut le conseil que me donna Doublet, qui pour cela avait devancé le retour de la députation ; mais lorsque je consultai là-dessus Ransijat même, en particulier, et puis l'auditeur Bruno, le premier dit que Bonaparte entendait que la formalité de la ratification n'eût pas lieu, comme chose inutile; et l'autre fut d'avis qu'il valait mieux pour l'Ordre ne pas ratifier un pareil acte, parce qu'un jour il serait plus facile de le faire déclarer nul et non avenu.

— Oui, mais en attendant que ce jour arrive, reprit le bailli des Pennes, voilà les Français qui ont déjà pris possession de Malte, et Dieu sait si jamais on pourra la leur ôter. » Là-dessus on me fit signe de terminer la lecture de mon rapport.