MÉM01BES HISTORIQUES

Lorsque je l'eus achevée, M. le bailli des Pennes prit de nouveau la parole,

« Tout cela, dit-il, est très véridique, mais le malheur est que presque rien ne nous y fait honneur, et, si Son Ëminence veut m'en croire, lorsque M. Doublet lui aura remis le rapport, Elle le gardera sans le faire lire à personne.

— Telle est aussi mon intention, répondit le grand maître, et vous avez d'ailleurs pu remarquer, monsieur le bailli, que l'auteur était loin de s'attendre qu'il vous serait communiqué. »

Cette réflexion, aussi juste que faite à propos, ferma la bouche à tout le monde. Son Éminence se leva, chacun l'imita, se congédia, et j'en fis autant, en promettant au grand maître que j'aurais l'honneur de le voir le lendemain matin.

Rentré à la secrétairerie, on me dit que le commandeur de Royer désirait me parler. J'y allai, et le trouvai inquiet de ne m' avoir pas vu de la journée. Pour le calmer, je lui rendis compte de la manière dont je l'avais passée. Je lui fis même lecture de mon rapport, concernant lequel tout ce qu'avait dit le bailli des Pennes l'amusa beaucoup.

« Gomme ce n'a guère été que la curiosité qui l'avait conduit chez le grand maître, dit-il, je suis bien aise que la petite leçon que vous lui avez donnée sans le vouloir, l'ait mis dans le cas de faire réflexion sur lui-même au lieu de chercher à critiquer et à mordre sur autrui , selon sa méchante habitude.

— Gela même, mon cher commandeur, ne l'a pourtant pas empêché de tancer vertement notre pauvre grand maître à l'occasion de ce qu'il n'a pas convoqué le conseil pour y communiquer et faire rejeter la capitulation.

— Oh ! ma foi, quant à cela, il n'a pas tort ; et le grand maître peut s'attendre au même reproche, de la part de quiconque s'intéresserait à la gloire et à l'existence de l'Ordre. Mais laissons cela, et occupons-nous un peu de nous-mêmes. Déjà l'on dit dans la ville que l'intention de Bonaparte est de renvoyer promptement d'ici le grand maître et tous les membres de l'Ordre, excepté ceux à qui l'âge ou des infirmités ne permettront pas de partir. Quel parti, dans ce cas, me conseilleriezvous de prendre? j'ai soixante-quatorze ans, je ne possède

rien en France; j'ignore ce qu'y seront devenus des neveux et nièces que j'y avais, et chez qui j'aurais pu me retirer ; d'ailleurs ici j'espère qu'on me laissera au moins mon logement, dans lequel, avec ce qui me reste des débris de mon ancienne fortune, je pourrai finir en paix le peu de jours que je puis avoir à vivre.

— Je crois que ce parti, mon cher commandeur, est celui qui vous convient le mieux pour le moment, sauf à en changer ensuite si les circonstances l'exigent.

— Quelles circonstances? Est-ce que vous en prévoyez encore de plus fâcheuses que celles où nous sommes?

— Hélas ! oui, mon respectable ami; et ce serait vouloir s'abuser que de ne pas ouvrir les yeux sur le triste sort qui parait réservé à ce pays-ci, et à ceux qui auront le malheur d'y rester trop longtemps.

— De grâce, mon cher, expliquez-vous ?

— Ce que j'en dis, commandeur, n'est point pour vous effrayer, mais uniquement pour vous éclairer; ainsi calmez-vous et écoutez-moi avec le même sang-froid que je mettrai à vous parler. D'abord, vous allez dès aujourd'hui voir toutes les rues de la ville couvertes de troupes affamées et fatiguées, qui, ne trouvant pas assez de cabarets et d'auberges pour s'y faire donner à boire et à manger, ne manqueront pas de recourir peut-être à des moyens violents pour s'en procurer.

— Et les lois militaires ne sont-elles plus en vigueur?

— En temps ordinaires, oui; mais dans un moment de nécessité, ces lois dorment, et si jamais elles se réveillent, ce n'est qu'après que le mal est fait, et alors au milieu du désordre et de la confusion, comment y remédier? admettons même qu'on le fasse, la mort des coupables réparerat-elle les maux qu'ils auront commis ? Mais ces maux ne seront que passagers, répondrez-vous : je le sais; passons donc plus avant : l'armée se rembarque, après qu'on nous aura laissé une garnison jugée suffisante pour la garde intérieure du pays, et pour sa défense extérieure; et Bonaparte laissant les ordres convenables pour tout y organiser civilement à la républicaine partira ou pour la Sicile ou pour

l'Égypte, car je ne puis croire qu'il puisse se livrer à cette dernière entreprise, sans avoir assuré ses derrières par la conquête facile d'une île qui, sans cela, sera toujours la ressource des Anglais pour dominer et faire la loi sur toute l'étendue de la Méditerranée.

— C'est bien dit, mais s'il prend la Sicile, il devra y laisser au moins 20,000 hommes de garnison, et, dans ce cas, avec quoi irait-il en Égypte? A peine lui resterait-il 12 à 15,000 hommes.

— Hé bien, s'il ne le fait pas, attendez-vous, cher commandeur, à voir les ports de Sicile fermés pour Malte, aussitôt que la flotte Trançaise nous aura quittés. Je dis plus : attendez-vous encore à voir nos ports bloqués par les Anglais ou par leurs alliés.

— Mais alors, une fois Bonaparte débarqué en Égypte, n'ayant plus besoin de sa flotte, ne pourra-t-il pas nous renvoyer au moins les barques canonnières?

— Et que feraient-elles ces barques contre les forces supérieures que la cour de Londres n'aura pas manqué d'envoyer à la poursuite de la flotte républicaine ? Déjà même le bruit court qu'une flotte anglaise la cherche, et si jamais elle venait de ce côté-ci que deviendrions-nous, d'un côté bloqués, et de l'autre affamés bientôt par l'armée que nous serions forcés de nourrir et qui sûrement ne capitulerait qu'à la dernière extrémité ?

— Que Dieu nous préserve d'un pareil malheur!

-— Je le souhaite autant que vous, mon respectable ami, mais de quelque côté que j'envisage l'avenir, je ne vois pour Malte que des désastres et des fléaux à essuyer; aussi mon intention est-elle de m'en éloigner avec ma famille le plus tôt que je pourrai.

— Comment partiréz-vous ?

— J'espère que le grand maître me prendra avec lui et que ma plume et mon zèle ne lui seront pas inutiles.

— Vous Ta-t-il proposé?

— Pas encore, mais je pense à lui en faire demain la demande.

— Pour vous et toute votre famille ?

— Oui, je ne puis ni ne dois me séparer d'elle!

— Je doute qu'il y consente, à moins que vous ne vous décidiez à y aller seul. Mais la tentative ne coûte rien et je vous conseille de la faire. »

En rentrant chez moi, il était nuit, ma femme me remit un billet apporté par un caporal d'ordonnance. Je l'ouvre et le trouve conçu en ces termes :

Le général en chef Bonaparte prie le citoyen Doublet de venir tout de suite lui parler.

Malte, ce 24 prairial an VI.

« Y a-t-il longtemps qu'on a apporté ce billet, demandai-je ?

— Environ deux heures.

— Pourquoi ne l'avoir pas envoyé où vous saviez que j'étais ? c'est le général qui m'écrit et me voulait sur-le-champ.

— Le caporal ne l'a pas dit, il a seulement demandé un reçu et ton fils le lui a donné. » .

Je me rendis à la maison Parisi, où ce général était logé. Je monte. On m'annonce; Poussielgue paraît et me dit d'un ton brusque :

« Arrivez donc, citoyen : que diable ! il y a plus de deux heures que le général en chef vous attend et trépigne d'impatience.

— Je n'étais pas chez moi ; en y rentrant j'ai lu son billet et suis accouru pour lui obéir.

— Asseyez-vous, je vais lui dire que vous êtes enfin venu.

— Mais que me veut-il, s'il vous plaît?

— Il vous le dira lui-même. (Quel ton aimable 1) » Un instant après il parut avec des papiers à la main.

« Estce vous, me dit-il, qui déchiffrez les lettres du grand maître ?

— Oui, général.

— En voici d'abord une, où ne se trouve pas un mot de français...

— Écrite au grand maître?

— Oui, en quelle langue est-elle donc? Chaque parole fait une ligne, et sans un seul accent sur les voyelles, ni points, ni virgules.

— C'est un chiffre ainsi réglé et convenu.

— En ce cas déchiffrez-la moi.

— En le faisant, général, je manquerais à mon devoir. J'ai juré fidélité au grand maître, et ne puis déchiffrer qu'à lui les lettres qui lui sont destinées.

— Il n'y a plus ici d'Ordre ni de grand maître, et je vous relève de votre serment.

— Je vous demande pardon, général, il n'y a que lui qui puisse m'en relever.

— Vous moquez-vous de moi,*f.....? il n'y a plus de grand maître, vous dis -je. Vous êtes Français, obéissez, autrement... » Disant cela il me tendait la lettre, et la plus vive colère bouillonnait dans ses traits. Un moment de réflexion me rappela que j'étais père, et que ma résistance, sans être utile à personne, pourrait causer la désolation de ma famille.

Je trouvai dans cette lettre le duplicata de la dépêche de Rastadt, et dis au général que le grand maître avait reçu le primata six jours avant l'arrivée de sa flotte devant Malte.

a Comment le savez-vous ?

— Par l'effet de ma grande habitude de lire ce chiffre aussi couramment que si la lettre était en français.

— Voyons donc ça. »

Lorsque j'eus fini le premier paragraphe il me demanda ce que le grand maître avait dit après avoir lu cette dépêche.

« Il refusa pour son malheur d'y ajouter foi, et d'adopter l'unique mesure propre à sauver l'Ordre et le pays du sort funeste qui désormais les attend.

— Comment parlez-vous ? quelle mesure ?

— De faire entrer dans la ville et les forts tous les gens de la campagne, d'y transporter les effets les plus précieux, les femmes, les enfants, les vieillards, les bestiaux, la récolte déjà faite, après avoir fait murer toutes les citernes.

— Pourquoi ne l'a-t-il pas fait ?

— Par une méfiance mal entendue.

— Semblable à celle apparemment qui lui a fait refuser l'eau que j'avais demandée. Ha, ha, ha ! il faut convenir que votre grand maître était un habile homme. Mais que con-

. tient Vautre paragraphe de cette dépêche?

— Quelque chose qui vous regarde et pourra vous déplaire.

— Boni vous croyez? Cela ne fait rien, dites-toujours. » Lorsqu'il l'eut entendu, il tapa des pieds et se mit dans une

colère effroyable. Bientôt cependant il se calma, et voulut connaître les auteurs de cette impertinente nouvelle.

Je lui dis qu'elle provenait du secrétaire des ministres que la France avait au congrès de Rastadt, et sa fureur devint pire qu'auparavant, après quoi il se retira, et m'envoya dire de revenir le lendemain avant midi.

Le lendemain, dès que mon rapport fut au net, je le portai au grand maître et l'informai de l'infidélité que Bonaparte m'avait forcé de lui faire la veille. 11 me blâma fort de ce qu'il appela mon imprudente résistance, et me défendit d'en user de même à l'avenir, si pareille occasion se présentait. Je lui rendis ensuite compte de mon dernier entretien avec le commandeur de Royer, et le priai de permettre que j'eusse l'honneur de le suivre, là où il se retirerait, promettant de le suivre et le défendre contre tous les reproches que je prévoyais qu'on ne manquerait pas de lui faire.

« J'y consens bien volontiers, répondit-il, pourvu que vous n'ameniez ni femme ni enfants, vu que ma maison sera sans cela déjà trop nombreuse.

— Vous pourrez, Monseigneur, si un bâtiment ne suffit pas, vous en faire donner deux.

— Sans doute, mais c'est moins pour la route de mer que pour celle par terre que je désire vous voir venir seul ; mon intention, en débarquant à Trieste, étant de me rendre sans délai à Vienne pour m'y jeter aux pieds de l'empereur.

— Monseigneur, mon premier devoir est de ne point me séparer de ma famille, qui m'en a conjuré les larmes aux yeux et à laquelle je l'ai promis avec serment.

—Mais Gravagna, mon intendant, a aussi une famille qu'il aime, et voyant l'impossibilité de l'emmener il la laissera ici. Pourquoi ne feriez-vous pas comme lui?

— Il ne prévoit peut-être pas comme moi les maux de tout genre auxquels ce pays-ci va être en proie : les bombes, la famine et la mort, sont ce que Malte doit attendre inévitablement, sous peu de mois, pour ceux de ses habitants qui ne s'en éloigneront pas. Que Votre Éminence me permette seulement d'emmener ma famille à Trieste, elle y sera du moins en sûreté, et je pourrai alors, s'il le faut, vous suivre à Vienne sans inquiétude.

— Je le voudrais, mais, à votre exemple, tous ceux de mes gens qui ont famille solliciteront la même faveur : comment pourrai-je m'y refuser sans injustice ? D'un autre côté, si je la leur accorde, aurai-je de quoi leur donner à vivre, lorsque je n'ai pas la moindre certitude du sort qui m'est réservé ?

— Votre Éminence sent ce qu'elle peut et doit faire, et là-dessus je n'ai rien à dire, mais mon devoir, je le répète, est de ne point me séparer de ma famille.

— Votre femme a de bons parents : consultez-vous mieux; jusqu'au jour du départ, vous avez du temps de reste; quand vous vous serez décidé, vous me le direz. »

J'allai référer tout cela à mon vieux et sage ami Royer, qui me dit de tenir ferme dans mon opinion. Il me blâma aussi beaucoup de m'ètre exposé, sans nécessité, à contrarier Bonaparte, qui d'une parole pouvait faire mon malheur et par contre-coup celui de ma famille.

Vers midi je me rendis chez ce général, qui tenait àla main plusieurs lettres qu'il avait, disait-il, conquises et qui lui appartenaient de bonne guerre, quoiqu'elles me fussent écrites. En voici une, ajouta-t-il, qui était accompagnée d'excellents jambons et de deux paniers de macaroni, mais ils sont déjà tous mangés, sans quoi je vous les aurais fait rendre, comme je vous rends la lettre. Mon état-major, et surtout le vice-amiral, qui est très gourmand, ont fort regretté'que la prise ne fût pas plus considérable; au surplus, entendez-vous avec Poussielgue pour l'indemnité que vous pourriez récla-

mer. Voici maintenant, contfnua-t-il, une autre lettre encore à vous. Elle vient de Paris, et je la garde, parce qu'il y a un post-scriptum en chiffre, dont vous allez me mettre l'explication en marge.

Cette lettre était de M. Cibon, notre chargé d'affaires à Paris. Elle avait trente-deux jours de date, répondait en français à quantité de commissions que je lui avais données en faveur de plusieurs chevaliers privés depuis longtemps de leur pension alimentaire et des nouvelles de leurs familles. Le chiffre contenait un avis conjectural et tardif sur l'attaque dont nous venions d'être la victime. Le général parut croire qu'il y avait quelque chose de plus, et ne dissimula pas que ses doutes avaient rapport au deuxième paragraphe de la dépêche de Rastadt.

« M. Cibon, lui dis-je, n'est pas si avancé que notre correspondant près le congrès, dans les opérations confidentielles des membres de votre Directoire exécutif; et comme sa lettre vous est inutile, tandis qu'à moi elle serait agréable et consolante à communiquer à nombre de nos chevaliers, je vous prie en grâce, général, de me la laisser.

— Non, parbleu pas, reprit-il ; elle est à moi de bonne prise et je la garde. »

Ensuite il ôta de dessous son bras une volumineuse dépêche, toute écrite en nombres et dont le déchiffrement aurait exigé deux ou trois jours de temps. Je le lui dis, l'assurant d'ailleurs, que venant de Pétersbourg son contenu ne pouvait être, pour lui, d'aucun intérêt.

« Je ne suis, répondit-il, pas obligé de vous croire; mais je conçois que ce serait une corvée encore plus ennuyeuse pour vous que pour moi ; et par ainsi je vous en dispense. Disant cela il me remercia et me laissa avec Poussielgue, auquel il fit signe de le suivre. Il paraît, lui dis-je, que le souvenir de mes jambons l'a maintenu en bonne humeur.

— Hé, me répondit-il, ne vous y fiez pas trop, car son air goguenard m'annonce pour cette comédie un dénouement auquel je crois bien que vous prendrez part malgré vous. » Je voulais lui en demander le sujet, mais il me quitta en me

w disant à demi-voix : En tout cas, nous nous reverrons. »

En sortant je rencontrai le chevalier du Pin de la Guérivière, qui m'apprit que M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély venait d'être nommé par Bonaparte commissaire du gouvernement français à Malte, ajoutant qu'il venait de lui en faire son compliment. « Je l'ai jadis beaucoup connu ayant fait nos études ensemble; d'ailleurs vous savez mieux que moi qu'à l'Assemblée constituante, dont il était membre, il devait faire en faveur de l'Ordre et contre la motion de M. Camus un discours dont M. Cibonvous a dans le temps envoyé la copie, et dont tous nos chevaliers furent très contents. Ainsi, voilà un motif pour vous de le voir, et si vous voulez y venir avec moi, je vous présenterai. » Nous y allâmes. Il était occupé à faire sa dépèche au Directoire, dont le chevalier Paul Barrasdevait être porteur, ainsi que du drapeau de l'Ordre et pour plus d'un million d'écus de bijoux précieux tirés du trésor de l'église Saint-Jean, et que Bonaparte envoyait au gouvernement, mais qui furent, ainsi que la dépêche, jetés dans la mer, pendant le combat où la frégate la Sensible, sur laquelle Barras était embarqué, fut prise par une frégate anglaise.

Le chevalier de la Guérivière ayant dit à Regnaud qui j'étais, il répondit qu'il se rappelait d'avoir lu en 1790 plusieurs de mes lettres chez le secrétaire de l'ambassade de Malte à Paris (t).

(1) La Congrégation d'État, à laquelle je fis lecture du discours 'de ce député en faveur de l'Ordre, en fut si contente qu'elle pria le grand maître de le faire sonder sur les moyens les plus sûrs de nous l'attacher, et ce prince me chargea d'en écrire à M. Ci bon. Celui-ci essaya d'abord de le gagner par des propositions de grâces, purement honorifiques, auxquelles le trouvant peu sensible, il y suppléa par l'offre d'une pension à dater du jour ou il ferait rendre par l'Assemblée constituante un décret qui reconnaîtrait l'Ordre pour un État neutre, allié de la France, et le confirmerait dans la possession et pleine jouissance de toutes ses commanderies. Enfin cette seconde proposition n'ayant pas non plus été acceptée, il consentit à être reçu sans frais dans le rang des servants d'armes, avec assurance de la place d'agent général de l'Ordre et du grand maître à Paris et une pension annuelle et perpétuelle de 6,000 écus de Malte, environ 15,000 fr.

Malheureusement il ne fut plus question de l'Ordre dans cette Assemblée, ou Regnaud ne put prononcer son discours, et sa suppression ne fut décrétée que le 19 septembre 1792, jour où l'Assemblée législative termina ses séances et à laquelle succéda la Convention nationale.

Je lui répondis que j'avais beaucoup regretté, autant pour la France que pour l'Ordre, que son projet ne se fût pas réalisé.

« Ne parlons point du passé, reprit-il en m'interrompant, d'ailleurs je suis très pressé car la frégate n'attend que ma dépêche pour mettre à la voile; mais venez demain déjeuner avec moi, nous causerons plus à notre aise. »

Je le lui promis et me congédiai.

« Voulez-vous un emploi, cria-t-il en me rappelant?

— - Non, Monsieur, répondis-je, comme je ne vous connaissais encore que par vos écrits, je n'étais venu que pour avoir l'honneur de vous connaître personnellement et vous rendre mes devoirs.

— Je vous en suis très obligé, répliqua-t-il, mais si vous souhaitez une place, voyez celle qui peut vous convenir. »

Je lui réitérai mes remercîments et me retirai.

En rentrant chez moi, j'y trouvai le citoyen Poussielgue.

« Je viens, dit-il, vous ordonner , de la part du général en chef, de vous préparer à suivre l'armée en Egypte. » Je restai d'abord interdit d'étonnement.

« Quoi I cela vous étonne?

— Cela fait plus encore, car vous m'en voyez affligé.

— Pourquoi donc ça ? Ne serez-vous pas mieux avec nous que de rester ici lesbra9 croisés?

— À quoi pourrais-je donc vous être utile dans ce pays-là , en supposant toutefois que vous y alliez, ce dont vous me permettrez de douter?

— Et sur quoi fondez-vous vos doutes ?

— Avez- vous une demi-heure à me donner? Asseyonsnous et je vous le dirai. » Nous nous assîmes, et je le priai de ne pas m'interrompre.

« J'ignore, repris-je, la véritable raison qui a engagé le Directoire à ordonner l'invasion de Malte , mais je suis plus que convaincu qu'il a en cela fait une faute dont on se repentira sûrement un jour, et Dieu fasse qu'alors il ne soit pas trop tard pour la réparer. Si c'est dans la supposition d'un arrangement secret entre la Russie et l'Ordre que l'on a pu croire susceptible de devenir nuisible à la France; je l'ai dit au

général et je le répète, rien n'est plus faux et plus absurde. 11 n'y a eu dans les nouvelles relations établies entre l'empereur Paul 1 er et le grand maître Hompesch et son prédécesseur, rien que de conforme aux principes fondamentaux connus de toute l'Europe, et qui faisaient de Malte un gouvernement militaire, hospitalier et neutre dans toutes les guerres entre les États chrétiens, principes dont il n'était permis, ni possible au grand maître de jamais s'écarter, et qui lui avaient au contraire servi de bases dans les instructions données à son ambassadeur à Pétersbourg. Le traité fait entre les deux parties contractantes a été imprimé et envoyé à toutes les puissances amies de l'Ordre, qui l'ont approuvé, et notre chargé d'affaires à Paris a dû en donner communication à votre gouvernement, qui n'en témoigna alors aucun mécontentement. Quoi qu'il en soit, vous n'en avez pas moins eu l'injustice d'attaquer Malte, qu'on aurait pu, mais qu'on n'a pas su défendre, et qui se trouve à votre grand étonnement en votre pouvoir. En vous en emparant vous avez été plus heureux que sages; votre triomphe a été facile et peu glorieux; mais ce n'est pas tout que de posséder une île, une place et des ports si importants, il faut savoir si vous pourrez les conserver. Je sais bien que telle est votre espérance et votre intention; mais s'il vous arrivait de ne les avoir enlevés à l'Ordre que pour vous les voir, à votre tour, enlevés par vos ennemis, ne regretteriez-vous pas d'avoir agi sans réflexion et à votre propre détriment? car, en laissant Malte telle qu'elle était dans les mains de l'Ordre, l'entrée de ses ports vous serait, comme autrefois, restée librement ouverte; mais bloqués comme ils vont indubitablement bientôt l'être, de quelle utilité vous seront-ils?

— Nous saurons bien en empêcher; n'avons-nous pas des forces imposantes? qui oserait venir nous braver à ce point? Ne serons-nous pas toujours à portée d'accourir pour vous débloquer?

. — A portée ! c'est donc en Sicile apparemment et non en Égypte que vous allez en partant d'ici ?

— Non, c'est en Égypte.

— Quoi ! vous ne vous emparez pas de la Sicile auparàvant ?

— Non; comment d'ailleurs le pourrions-nous sans violer les traités ?

— Beau scrupule, en vérité 1 vous comptez donc bien solidement sur l'amitié du roi de Naples?

— Non, mais nous sommes sûrs qu'il n'osera pas rompre avec nous.

— Et moi, je gagerais ma tète qu'il est secrètement d'accord avec l'Angleterre , par une forte escadre de laquelle vous avez dû être suivi dans la Méditerranée ; et peut-être nous aurez-vous à peine tourné les talons que nous commencerons à ressentir les fâcheux effets de votre imprévoyance.

— Ha, ha, ha !

— Vous riez? Vous ignorez donc que, depuis sa paix avec la République, la cour de Naples a beaucoup augmenté ses troupes, qu'elle a doublé son artillerie, et que les Français sont journellement insultés dans Naples même, malgré la présence et les plaintes de votre ambassadeur? Pourquoi cela, je vous prie? Est-ce pour faire la guerre à l'Autriche ou au Pape? De deux choses l'une : ou c'est pour envahir les États romains, chose que vous ne devez pas souffrir; ou bien c'est pour donner la main aux Anglais contre vous, peut-être même pour se réunir aux troupes autrichiennes et russes pour les opérations d'une nouvelle coalition. Je vous le demande, si elle éclate lorsque vous aurez débarqué en Egypte, y serez-vous bien à votre aise? Croyez -vous pouvoir alors débloquer Malte, y conserver des relations et avoir des communications faciles avec la France? Il ne faut, vous le voyez, qu'ouvrir les yeux et tant soit peu réfléchir, pour se persuader que la première chose que vont faire les Anglais, en admettant même qu'ils ne réussissent pas à empêcher votre descente en Égypte, sera de bloquer Malte, de forcer la Porte Ottomane et les régences d'Afrique à se déclarer contre vous, et de tenir en croisières, depuis les côtes de cette île jusqu'en Sicile d'un côté, et de l'autre jusqu'en Barbarie, des frégates qui enlèveront tout ce qui vous viendra de France et tout ce que vous y enverrez.

— Mais vous mettez les choses au pire.

— Oui, et néanmoins je ne fais que prévoir ce que votre implacable ennemi est capable de faire.

— Vous mettez donc en doute la puissance et la force de la République et la fécondité du génie de Bonaparte ?

— Je ne mets rien en doute; je voudrais même être dans le cas de ne rien prévoir; mais pour cela il ne faudrait pas connaître le tableau et les dispositions des principales cours de l'Europe contre vous, comme je les connais.

— Que connaissez- vous donc de plus que nous?

— Que l'Angleterre a employé tous ses moyens pour former une coalition plus formidable que la première et que la cour de Vienne consent à y entrer, si la Russie veut fournir 60,000 hommes et un de ses meilleurs généraux. Jugez maintenant si Paul I er , qui a si publiquement déclaré sa volonté de protéger et soutenir l'Ordre de Malte, hésitera un seul moment de prendre part à cette autre coalition, surtout lorsqu'il apprendra et la prise de Malte et votre départ pourl'Égyptc.

— Bah ! vous voilà toujours avec votre Russie. Il y avait longtemps qu'elle promettait et menaçait d'entrer dans la coalition que nos troupes ont dissoute. S'il s'en forme une nouvelle, elle promettra encore et ne fera rien. Mais quand elle y entrerait et que l'Autriche se remettrait de la partie, croyez -vous que nos armées et les généraux qui les commandent aient oublié le chemin qui conduit à Vienne, et n'aient pas pour repousser les Russes les mêmes baïonnettes qui tant de fois ont fait fuir les Allemands.

— A la bonne heure : mais Bonaparte et tant de braves généraux qu'il emmène ne seront plus là. 11 est d'ailleurs bien surprenant, qu'au lieu de vous ordonner de prendre Malte, le Directoire n'ait pas vu que c'était de la Sicile qu'il aurait fallu vous emparer; parce que les Anglais tirant continuellement de cette grande île toutes sortes d'approvisionnements, ce n'était qu'en vous en rendant maîtres que vous pouviez leur en faire fermer les ports. D'ailleurs encore, le3 15 ou 20,000 hommes que vous y auriez laissés pour la garder, joints aux milices du pays, qui vous auraient reçus

à bras ouverts, auraient formé un corps de réserve qui aurait pu contenir la cour de Naples. Mais comme la reine, qui, par sa fille l'impératrice, a beaucoup d'influence à Vienne, et qui fait faire au roi tout ce qu'elle veut, n'aura plus de ménagements à garder envers vous après votre départ d'ici; attendez-vous à la voir se montrer véritablement amie de l'Angleterre et faire avec elle cause commune contre la France. Jugez donc de ce que Malte aura alors à souffrir et si j'ai tort de regretter qu'au lieu d'être venus ici, vous ne soyez pas allés en Sicile, dont les habitants, je le répète, extrêmement mécontents de l'oppression qu'ils éprouvent, vous auraient accueillis comme des libérateurs. De son côté .le grand maître ne pouvant se passer des subsistances que Malte tire de la Sicile, se serait indispensablement conduit à votre égard selon les principes d'un État neutre , envers lequel, vous montrant généreux, vous l'auriez préservé de tomber dans les mains de votre ennemi, lequel, quoique convoitant Malte depuis longtemps, n'avait encore osé faire la tentative de s'en rendre maître , dans la juste crainte, sans doute, de se mettre à dos toutes les puissances amies de l'Ordre, et qui, n'étant plus désormais retenu par les mêmes considérations, va tout employer pour vous enlever et garder cette conquête, bien plus utile pour lui, que ne le fut jamais Gibraltar...

— 11 est certain, interrompit Poussielgue, en me regardant d'un air étonné et pénétré de ce qu'il venait d'entendre, que vos réflexions sur la Sicile, et auxquelles nous n'avions pas pensé, seraient faites pour mériter toute l'attention du général en chef, s'il lui était permis d'arbitrer sur le choix de ses opérations. Mais son plan lui étant prescrit, il ne peut s'en écarter jusqu'à ce point-là; et nous devons mettre à la voile pour Alexandrie sous trois ou quatre jours au plus tard. Ainsi vous aurez jusques alors le temps de vous préparer pour venir avec nous.

— Non, je ne le puis; mais quand je le pourrais, à quoi, je le répète, vous serais-je utile ?

— A beaucoup de choses, j'en suis persuadé; mais quand

ce ne serait qu'à déchiffrer les lettres édites au grand maître qui pourront encore arriver à Malte après notre départ... J'ignore, au reste quelles peuvent être sur vous les vues du général.

— Quoi ! vous vous flatteriez que les lettres pour le grand maître continueront à être adressées ici ? Vous ne réfléchissez donc pas qu'elles seront arrêtées partout dès qu'on y saura que vous avez pris Malte ? Mais en supposant qu'il en arrivât, ne pourrai-je pas, si je reste, aussi bien les déchiffrer ici qu'en Égypte, où Ton pourra vous les envoyer si les passages sont libres?

— Sans doute, mais il y aurait, je pense plus d'avantage pour vous à occuper une place lucrative à la suite de l'armée, qu'à rester ici sans emploi; car je ne dois pas vous laisser ignorer que les nominations principales que le général avait à faire ici sont déjà faites et qu'il ne reste plus que des places secondaires...

— Oh ! quant à cela, je vous prie, ne soyez point en peine. Je n'ai pas encore eu l'envie de rien demander, et le plus grand plaisir qu'on puisse me faire est de me laisser reposer. J'ai cinquante ans, une femme, six enfants, une faible santé et quelques infirmités, je crois que ce sont d'assez puissantes raisons pour être dispensé d'aller en Égypte. Je suis ici depuis dix-neuf ans, je ne m'attendais pas à perdre en un instant l'état considéré dont j'y jouissais et que j'avais acquis par d'honorables travaux.

— Mais de quoi vous plaignez- vous? La carrière à laquelle le général en chef vous appelle est celle de la fortune ; vous pourrez y faire la vôtre très rapidement, tandis qu'ici malgré vos talents et votre honnêteté, vous ne feriez que végéter.

— N'importe, je vous prie de dire au général que je le remercie de ses bonnes intentions, que je ne puis avoir l'honneur de le suivre en Égypte, et que rien au monde, que la force ou la violence, ne pourra me détacher de ma famille dans le sein de laquelle je veux vivre et mourir tranquillement.

— Non, ma foi, je ne me charge pas d'une pareille réponse : portez-la-lui vous-même et attendez-vous à être fort

mal reçu; car lorsqu'il désire ou ordonne quelque chose, il veut qu'on obéisse sans réplique.

— Hé bien, j'irai puisque vous l'exigez. Il ne voudra pas de moi l'impossible. La seule grâce que je vous demande, c'est de rester neutre. Demain matin j'irai lui dire mes justes raisons.

— Voilà qui est bien; nous sommes entendus : adieu. » L' après-dîner je reçus une visite que je n'attendais pas :

celle de feu M. le commandeur de Dolomieu. Il débuta par me féliciter de ce que, dit-il, j'allais en Egypte. Pour toute réponse je lui racontai mon entretien du matin avec Poussielgue, et il convint que je n'avais pas tout à fait tort. Ensuite il me témoigna son étonnement sur l'excessive précipitation du grand maître à demander une suspension d'armes, assurant que s'il s'était défendu seulement pendant (rois jours, l'armée française qui avait peu de vivres se serait infailliblement rembarquée. Je l'informai de ce qui s'était passé à cet égard, et ne pus m'empêcher de lui témoigner ma surprise sur sa coopération à une expédition qui avait eu pour premier objet la destruction d'un Ordre et petit État neutre dont il était membre.

— Je vous jure, foi d'homme d'honneur, que j'ai ignoré qu'il fût question d'attaquer Malte, jusqu'au moment où Bonaparte en donna l'ordre, d'après le refus du grand maître de fournir de l'eau à toute la flotte. Vous avez dû en voir la preuve dans ma lettre à Ransijat, qu'il m'a dit vous avoir lue , ainsi qu'à Royer après l'avoir communiquée au grand maître.

— J'ai vu, il est vrai, que vous y annonciez que nous n'avions rien à craindre; que la flotte n'attaquerait pas Malte, etc., mais permettez-moi de vous dire qu'il n'y a là d'autre preuve, si ce n'est, ou que vous vous êtes trompé, ou que vous avez voulu nous tromper.

— J'espère que vous ne dites pas cela sérieusement?

— Pardonnez-moi, je le dis comme je le pense.

— En ce cas, mon cher, vous êtes dans l'erreur; et comme j'ai beaucoup plus d'estime pour vous, que vous n'en montrez pour moi, je ne veux pas vous y laisser. Ju-

gez-moL Voici comment je me suis vu entraîné, sans y penser, dans cette expédition : j'étais un jour chez le citoyen Berthollet avec le citoyen Monge, qui me dit s'être décidé à suivre Bonaparte en Egypte, et il m'engagea à y aller aussi, pour partager la gloire des découvertes qu'on y ferait sous le rapport des sciences et des monuments de la plus haute antiquité. J'y consentis. Mais ayant ensuite ouï parler d'un mémoire imprimé (i) dans lequel on invitait le Directoire à s'emparer de Malte je n'hésitai pas à déclarer que pour peu qu'il fût question de Malte ou de l'Ordre dans cette expédition, l'honneur me défendait d'y prendre part. On m'assura que je pouvais être sûr qu'il ne s'agissait que de l'Egypte et que si le hasard ou le besoin nous obligeait de toucher à Malte, nous n'y aborderions qu'en amis. Je crus sincèrement à cette promesse, connaissant la loyauté de cehii qui me la faisait. C'était l'ordonnateur général de l'armée. 11 ne m'a pas trompé : Bonaparte s'est présenté en ami , en demandant l'eau dont toute la flotte et les troupes manquaient ; il a fait faire cette demande au grand maître en son nom parle major général de l'armée; la lettre qui la renfermait a été écrite à l'agent consulaire Caruson , qui l'a aussitôt portée au chef de l'Ordre....

— Cela est vrai; mais parlons franchement: cette demande de laisser entrer toute la flotte dans le port pour y faire aiguade, et à laquelle on ne s'attendait sans doute pas de voir le grand maître consentir, n'était-elle pas un stratagème pour, en cas de refus, avoir un prétexte de nous envahir?

— Je puis vous assurer que la flotte avait réellement besoin d'eau.

— J'admets que cela soit ; mais croyait-on qu'un port neutre pût, sans danger pour la sûreté de la place, recevoir dans son sein des forces aussi considérables?

(1) Ce mémoire signé par Benoit, imprimeur, et par Charles Zammit, capucin défroqué, exilé de Malte pour inconduite, à la demande de sa famille, contenait un plan d'attaque pour envahir l'intérieur de l'île, mais si absurde que Bonaparte ne s'en servit pas. Il était d'ailleurs plein d'impostures contre l'Ordre et le grand maître Rohan.

— Pour vous répondre là-dessus avec exactitude et vérité, il faudrait être plus avant que je n'y suis dans l'intimité du général en chef. Mais, sans chercher à mal interpréter ses intentions et à montrer qu'on s'en défiait, pourquoi dans le sacré conseil ne les a-t-on pas envisagées sous l'aspect le plus propre à vous donner de grands avantages auprès de Bonaparte , celui de la loyauté ? Vous y auriez alors répondu avec les égards convenables, mais avec une noble franchise; et en supposant même qu'il n'en fût pas résulté le bon effet que vous auriez eu le droit d'en attendre (chose qui ne me parait pas possible) vous auriez du moins eu la consolation de n'avoir rien omis pour éviter de paraître avoir tort. Pour cela il aurait fallu ne montrer ni surprise, ni effroi, ni doute, ni mécontentement, lorsque M. Caruson est venu communiquer au grand maître les ordres qu'il avait reçus et surtout se posséder assez pour le recevoir avec les démonstrations de la confiance , en l'assurant que le conseil de l'Ordre •prendrait les désirs du général en chef de Varmée française en grande considération. C'eût été un excellent moyen, selon moi, que cette participation au conseil, si le grand maître avait su la faire comme il l'aurait dû et le pouvait. Vous savez, mon cher Doublet, que dans mon temps j'ai fait une longue résidence à Malte, et que j'y ai même été pendant plusieurs années membre du conseil d'État et du conseil complet (1) ; je n'ignore pas, par conséquent, la vraie marche des affaires, ni la tournure que le grand maître, avec un peu d'habileté, savait donner, quand il le voulait, pour les rendre plus importantes.

— Vous avez raison, et je suis bien aise de n'avoir pas ité le seul à blâmer la conduite maladroitement précipitée qu'on a tenue dans cette malheureuse circonstance. Mais

(1) Ce commandeur, présenté Malte, comme le plus ancien membre de la langue d'Auvergne, y avait été lieutenant du maréchal dès 1781. — On appelait conseil d'État> celui qui n'était composé que du grand maître, des dignitaires ou leurs lieutenants et des baillis ad honore»; et on nommait conseil complet, celui où l'on y ajoutait les deux plus anciens chevaliers de chaque langue.

voyons si nous aurions, par hasard, eu la même pensée : qu'auriez-vous fait à la place du grand maître?

— J'aurais d'abord fait lire au conseil la lettre de Bonaparte , après quoi faisant envisager sa demande sous tous les aspects présumables , je ne me serais attaché qu'à bien expliquer celui qui présentait à l'Ordre les moyens de se montrer loyalement, comme il convenait à un ordre militaire, souverain, neutre et respectable à tous égards, proposant enfin de décréter : qu'une députation composée du plus ancien de chaque langue serait envoyé au général en chef de l'armée française pour lui représenter : Que dans toutes les occasions VOrdre, quoique privé de ses commanderies en France, s'était fait un devoir de montrer de la déférence et de l'empressement pour ce qui avait pu être utile à ses bâtiments de guerre ou de commerce qui avaient mouillé à Malte, et qu'il le ferait encore aujourd'hui avec le même plaisir en adhérant aux désirs du général en chef, dont la loyauté et les principes d'honneur étaient trop connus, pour que l'Ordre pût s'en défier en aucune manière; mais qu'il était prié d'observer, que si Von accordait aujourd'hui l'entrée du port à toute sa flotte, sans danger pour la sûreté de la place et du pays, l'Ordre qui ne pouvait avoir la même confiance dans les Anglais (vous sentez sûrement toute l'adresse et la politique de cette allégation) ne serait plus fondé comme auparavant à leur refuser, et que, d'après cette seule mais délicate considération, le grand maître et le sacré conseil se flattaient que le général voudrait bien se contenter, ou de recevoir l'eau qu'on allait se hâter de faire conduire à bord de chaque bâtiment, ou bien oV envoyer dans le grand port les canots de tous ses vaisseaux , mais sans armes; et que moyennant l'un de ces procédés, toute la flotte serait pourvue d'eau dans une demijournée. Là-dessus Bonaparte n'aurait pu s'empêcher de répondre à votre députation, de manière à faire connaître ses vues. Si, comme j'aime à le croire, il eût accédé à l'une des deux propositions, vous n'aviez de sa part plus rien à craindre. Si, au contraire, il eût persisté à vouloir en-

trer dans le port, votre députation (conformément aux instructions qu'elle aurait eues) aurait tâché de prolonger la discussion jusqu'aux approches de la nuit, et n'ayant pu réussir à persuader le général, elle se serait retirée en déclarant qu'elle allait demander au grand maître et au conseil une ampliation à ses pouvoirs.

« Ensuite sur le compte qu'elle aurait rendu, vous auriez jugé du parti qui vous restait à suivre et pris la noble résolution de vous défendre , si l'on vous attaquait, comme vous en aviçz les moyens, et comme votre devoir et votre honneur l'exigeaient. La meilleure, Tunique manière même de le faire, selon moi, sinon avec succès, du moins avec la gloire qui devait caractériser un corps de chevaliers, était de faire, pendant la nuit, entrer sans bruit et sans confusion, dans la ville et les forts environnants, tous les gens de la campagne, après avoir encloué les canons de toutes les batteries de la côte.

« Si Bonaparte vous eût vu prendre ce parti, et si, faisant son débarquement, il eût trouvé la campagne dépourvue d'eau, de vivres et d'habitants, croyez qu'il aurait, d'un coup d'œil, jugé la défense que la place eût été capable de faire, et qu'alors, ou il se serait rembarqué pour se rendre en Egypte , ou bien il eût attaqué la ville. Il lui aurait donc fallu, ou tenter de la prendre par escalade et d'assaut, chose difficile et même impossible, pour peu que vous vous fussiez défendus; ou il se serait vu réduit à en faire le siège en règle ; et c'est de quoi je suis persuadé qu'il n'aurait eu ni le temps ni les moyens nécessaires. Mais en mettant même la chose au pire, et supposant qu'il eût réussi à vous forcer de capituler, vous ne l'eussiez du moins fait qu'après la plus forte et la plus honorable résistance; alors vous auriez cédé à la valeur des assaillants, et personne n'aurait été fondé à vous en faire un reproche.

« Voilà, mon cher Doublet, ce que j'aurais fait, si j'eusse été à la place du grand maître. Je suis persuadé que si ce plan eût été suivi, Bonaparte ne serait pas entré dans Malte, du moins sans coup férir comme nous l'avons vu.

— Je suis charmé, Monsieur, lui répondis-je, d'avoir à peu près eu les mêmes idées que vous, et, malheureusement aussi en pure perte. Elles ont même été communiquées au grand maître par écrit, mais ce prince faible, environné d'hommes aussi pusillanimes que lui , et sans capacités ni connaissances militaires , non seulement les a rejetées net, il a de plus poussé la crainte jusqu'à prétendre qu'en se servant des campagnards pour défendre la ville, c'eût été nous mettre à leur merci et les rendre arbitres du sort de l'Ordre. Il se défiait généralement des Maltais, surtout des paysans, et ne leur voyait qu'avec peine les armes à la main. Sa tête était farcie de complots imaginaires, au point que, dans son cerveau troublé, tout ce qui y avait le moindre rapport, suffisait pour le faire tomber dans le plus grand découragement.

— Mais comment, dans tout le conseil , ne s'est-il pas trouvé un seul homme assez éclairé et courageux pour faire sentir à ses collègues la conduite qu'il aurait fallu tenir? Et vous-même , mon cher Doublet , comment, lorsque vous avez vu le grand maître se reposer aveuglément sur l'absurde plan de la congrégation des guerres, n'avez-vous pas ouvert les yeux à quelqu'un du conseil, qui, ayant de l'estime pour vous, aurait, d'après vos indications, essayé de ramener le grand maître à un plan simple, facile, tel que la raison et l'honneur le dictaient ?

— Ah ! Monsieur, quand vous dites cela, on voit bien que vous n'avez connu ni le malheureux esprit de vertige dont toutes les têtes étaient depuis longtemps frappées , ni la défiance qu'on avait injustement contre quiconque voyait les choses sous un aspect tant soit peu différent de la presque totalité des tètes à vieilles routines. Je pourrais, Monsieur le commandeur, pour vous donner une idée de cet esprit soupçonneux et tenace , vous ouvrir mon registre de correspondance avec tous les ministres et agents politiques de l'Ordre; mais je me bornerai àvouslire une seule lettre, écrite le 12 avril 1796, au commandeur de Maisonneuve, notre ministre plénipotentiaire près les cours de Varsovie et de

Berlin, alors à Lausanne, en Suisse, par congé. (On la trouvera cotée E, à la suite de ces Mémoires. Les autres forment la cote G.) Sachez donc, Monsieur, ajoutai-je après cette lecture, que les personnes de l'Ordre, ou attachées à son service, qui avaient assez de pénétration et de jugement pour prévoir et soutenir sans fiel que la paix générale, sur laquelle on se fondait uniquement, n'était pas encore possible; qu'en attendant il fallait faire agir et accréditer quelqu'un , sous la protection des cours qui ayaient été obligées de faire la leur séparément près le Directoire, pour solliciter, sinon la restitution de nos commanderies' (chose qu'il n'aurait pu faire quand même il l'eût voulu) au moins un juste et convenable équivalent, étaient vues de fort mauvais œil, et que, pour tout ce qui avait rapport à la sûreté intérieure de la place, on n'avait nulle confiance dans leurs conseils. Sachez encore que j'ai parlé aux membres du conseil de ma connaissance de la même manière que je vous parle en ce moment; que je leur ai démontré moralement l'impossibilité d'empêcher le débarquement des Français, si jamais ils le tentaient, surtout avec le mauvais plan qu'on voulait suivre ; que je leur ai montré , si on le suivait, la honte et la ruine de l'Ordre; mais tous étaient si follement entichés du vieux dicton que Malte était inexpugnable, qu'à leurs yeux, qui osait en douter, était un faux frère, et que tout ce qu'on leur disait au contraire était pris on ne peut plus en mauvaise part. Savez-vous ce que je me suis attiré par la' franchise et la force de mes représentations au grand maître , pour désapprouver ce que l'on faisait et suggérer ce qu'il aurait fallu faire ? Que ce prince m'a fait ordonner par le chevalier Amable de Ligondè$, son chambrier-major, d'aller me renfermer .avec ma femme et mes enfants, sous prétexte que des Maltais armés ayant déjà massacré deux Français domiciliés dans la ville et connus par leurs opinions patriotiques (1), il était

(1 ) Ces deux Fiançais étaient MM. Dalmas et Eynaud, assassinés dans la maison de celui-ci ; j'ai raconté ce forfait atroce à la page 167 de ces Mémoire.?.

prudent pour moi d'éviter toute rencontre avec ces furieux.

— Je savais, reprit Dolomieu, que malgré vos opinions philosophiques sur la réforme de plusieurs abus , opinions naturelles à tout homme éclairé qui avait suivi de loin la Révolution, en observateur judicieux qui en abhore tous les excès , vous jouissiez à Malte d'une estime et d'une considération justement méritées; mais j'ignorais qu'on eut porté aussi loin que vous venez de me le dire la prévention, l'axe uglement, la stupidité même, car c'est là le terme qu'on peut justement leur appliquer. 11 est vrai que depuis dix ans ce pauvre Ordre était bien déchu de toute manière. Car, parlons sincèrement, pourquoi depuis 1789 cette extrême facilité du grand maître à admettre dans l'Ordre, par des brefs abusifs, quelques jeunes aventuriers, hors d'état d'y faire les preuves requises, vous laissant à cet égard éblouir par des recommandations puissantes, il est vrai, mais mendiées? Pourquoi ensuite vous être laissés séduire , avec non moins de crédulité, par un prétendu baron de Knonau, qui après avoir trompé indignement les ministres de l'Ordre à Paris, arrive à Malte pour mystifier le grand maître et tout le conseil , en leur faisant accroire que l'Ordre est formellement conservé par un décret de l'Assemblée nationale , ce qui le fait regarder, par vos bonnes gens, comme le sauveur de l'Ordre, et lui mérite une bonne pension et une croix de diamants que ce mystificateur a d'abord l'audace de refuser, comme inférieure à ses hauts services, et qu'on a la bonhommie de prier, pour l'engager à garder? Pourquoi, après la prise du port de Toulon, par la flotte anglo-espagnole, avez-vous imprudement dérogé à votre neutralité, à la seule demande de l'Angleterre, dont vous ne pouviez jamais attendre rien de bon, au point d'avoir fait battre le tambour dans tous vos villages, même dans l'île du Goze, pour enrôler des matelots à la solde de cette puissance? Enfin pourquoi n'avoir pas prévu qu'en vous jetant à corps perdu dans les bras de la Russie, vous vous exposiez à déplaire à l'Espagne, et à provoquer de la part de la France le coup de main auquel l'Ordre vient de succomber?

SUR 1/lNVàSION DE MALTE.

— Vous êtes, Monsieur, à ce que je viens d'entendre, lui répondis-je, dans la même erreur que votre général. Mais qui vous a dit que l'Ordre se soit jeté dans les bras de la Russie? Si je ne craignais de manquer aux égards que je vous dois chez moi, je vous dirais que ce reproche dans votre bouche, me surprend d'autant moins, que je n'ai pas oublié qu'il y a près de quatorze ans vous fûtes un des premiers à en, répandre le faux bruit, et cela avec tant d'éclat et d'affectation, que ce mensonge auquel feu M. le comte de Vergennes eut la faiblesse d'ajouter foi, nous attira des menaces fort déplacées de sa part, et provoqua contre vous une lettre fulminante du roi de Naples, qui vous exilait de ses États (1). Comment, je vous prie, éclairé comme vous l'êtes sur les lois [et le gouvernement de l'Ordre, avez-vous pu croire et débiter que le grand maître eut le pouvoir ou fut assez ennemi de lui-même, pour oser faire, concernant l'île de Malte, la moindre opération susceptible de déplaire aux puissances dans les Etats desquels les biens de l'Ordre étaient situés? Aurait-il à cet égard pu faire la moindre chose sans la participation du conseil ? Vous savez bien que non. Vous savez également que le conseil était composé de toutes les nations et que chacune d'elles avait le droit de voter contre tout ce que le grand maître aurait hasardé de proposer ou faire contre les lois et les intérêts de l'Ordre, ou contre les égards dus aux souverains respectifs dont les chevaliers étaient nés sujets. Pourquoi donc, malgré cela, avoir cru et croire encore que le grand maître ait pu ou voulu vendre à la Russie le port de Malte? N'était-il pas plus simple de ne voir dans les nouvelles liaisons de l'Ordre avec cette grande puissance, qu'un moyen de remplacer une partie de ses pertes considérables en France? Fallait-il donc, parce que celle-ci lui avait retiré son appui, son amitié et l'avait privé de ses commanderies, qu'il se refusât aux bienfaits et à l'amitié des autres puissances? Car ce n'est

(1) Cette lettre a été écrite par le marquis de la Sambuca, ministre des affaires étrangères du roi de Naples, an bailli Pignatelli, chargé d'affaires de cette cour à Malte.

pas l'Ordre qui a sollicité les bienfaits de la Russie : lorsqu'il a envoyé un ministre plénipotentiaire à Pétersbourg, ce ne fut que pour y solliciter la main levée du séquestre mis sur le grand prieuré de Pologne par l'impératrice Catherine II, mécontente d'une insulte qu'elle prétendait avoir été faite à son pavillon par un corsaire maltais, et dont elle exigeait réparation. Elle mourut sans l'avoir obtenue. Mais son successeur se montra plus traitable et plus généreux. A peine fut-il sur le trône, que non seulement il fit lever ce séquestre, mais ajouta sept autres commanderies à ce grand prieuré, qui prit alors le nom de prieuré de Russie, en vertu d'un traité proposé par Paul I er et accepté par l'Ordre, sur le même pied des autres grands prieurés, opération qui communiquée à toutes les puissances amies de l'Odre, en fut généralement approuvée.

« L'empereur après avoir consolidé cet établissement en faveur de sa noblesse catholique, forma le projet d'agréger à l'Ordre sa noblesse du rit grec; et s'étant assuré pour cela qu'il n'y aurait nulle difficulté de la part de la cour de Rome, dont le nonce était alors à Pétersbourg, il fit proposer à notre ambassadeur bailli de Litta (frère de ce nonce), par le prince de Kourakin, son premier ministre, un second traité pour la fondation de soixante-douze commanderies, conformément aux lois et usages généraux de l'Ordre. Le saint-père y consentit, parce qu'il ne vit, dans cette grande fondation, qu'un très grand avantage pour l'Ordre, dont il savait que l'existence était principalement utile à toute l'Italie pour réprimer les pirateries des Barbaresques, et rien qui pût déplaire aux cours qui le protégaient : il fit môme assurer le grand maître qu'il se ferait un plaisir de leur rendre témoignage par ses nonces ou ses ambassadeurs. Le grand maître, dans le conseil complet, se hâta donc de ratifier ce traité, et il le fut à l'unanimité. Ainsi, toutes les nations dont l'Ordre est composé ont concouru et consenti à cette opération, ce qu'elles n'auraient pas fait, s'il y eût eu le moindre préjudice à prévoir ou à craindre pour elles. Ce traité assujettit les nouveaux chevaliers russes à toutes les

sua l'invasion de malts. 257

Jois politiques et militaires de l'Ordre, excepté les vœux, et ils devaient exclusivement jouir des susdites commanderies, sauf le petit nombre dont le grand maître aurait disposé tous les cinq ans à titre de grâce magistrale, en faveur de quiconque aurait rendu à l'Ordre, ou à sa personne, des services essentiels. Cette belle acquisition venait donc d'être faite, et toutes les formalités solennelles achevaient à peine d'être remplies ; les dépêches, bulles et décrets du conseil étaient même déjà signés et prêts à être expédiés à Pétersbourg et à toutes les cours amies de l'Ordre par le même courrier extraordinaire qui nous avait apporté le même traité ratifié par Paul I er , lorsque l'apparition de la flotte française est venue empêcher le départ de ce courrier. Telle est, Monsieur, en raccourci, l'exacte vérité. Il n'y a eu entre • l'empereur et l'Ordre aucun article secret; tout s'est passé publiquement, et quand la flotte parut, le traité s'imprimait en français et en italien. Il en serait résulté plus d'un million de francs dans la première année pour le trésor de l'Ordre, trois à quatre cent mille francs pour les années subséquentes, et pour Malte en général, l'appui et l'amitié de cette puissance (mais l'argent surtout), bien essentiels pour mettre notre gouvernement en état de mieux subvenir qu'auparavant à toutes ses dépenses.

— Cela étant aiusi, répondit Dolomieu, je n'ai plus rien à dire. Cependant quelqu'un avec qui vous êtes fort lié, m'avait raconté la chose différemment et je l'avais cru.

— Quelqu'un avec qui je suis fort lié.. .? serait-ce Ransijat?

— Justement/,

— Eh bien? il est dans l'erreur, et j'en suis d'autant plus fâché, que j'avais en lui beaucoup de confiance.

— Oui, mais selon lui, pas tout entière, car il est persuadé que vous lui avez fait mystère d'une partie de ce qui se passait à votre secrétairerie sur les affaires de Russie ; chose pourtant dont il ne vous blâme point, sachant bien que votre devoir est de garder le secret sur ce que le grand maître ne veut pas qu'on sache et qui pourrait le compromettre.

— *Quoi! Monsieur, il oserait croire sérieusement à de prétendus articles secrets qui auraient eu pour but de donner à la Russie des droits sur Malte, au 'préjudice de l'Ordre et des autres nations, et par conséquent qui auraient non seulement déshonoré ce prince mais couvert d'infamie ceux qui y auraient coopéré clandestinement avec lui? Si cela est, vous conviendrez sûrement ou que ce chevalier nous suppose totalement dépourvus de sens et d'honneur, ou qu'il a lui-même perdu le jugement; il n'y a pas de milieu.

— Il est vrai que j'ai trouvé sa tète dans un état d'exaltation extrême. Je vous dirai 'même, entre nous, qu'il va plus loin pour ce qui vous regarde personnellement : il vous soupçonne d'être partisan outré de la Russie, principalement depuis que vous avez eu si grosse part aux brillants cadeaux que Paul I er a envoyés ici.

— Moi! partisan outré de la Russie!... et cela parce que j'ai eu grosse part à ses cadeaux!... Quelle injustice! que d'absurdités dans un pareil soupçon ! surtout de la part de quelqu'un qui connaît si bien mon désintéressement, mon zélé dévouement pour la conservation des vrais principes de l'Ordre, et les sentiments d'honneur qui n'ont pas cessé de diriger ma conduite ! Que de traits j'aurais à vous référer ici à l'appui de ces vérités si consolantes pour moi, s'il ne m'était pas défendu de vous faire mon panégyrique ! Presque toutes mes lettres aux ambassadeurs, ministres et autres agents de l'Ordre fourmillent de preuves à cet égard; mais je me bornerai à vous lire seulement quelques passages de celles qu'en différentes circonstances j'écrivis soit au bailli de Virieu, à M. Cibon, nos chargés d'affaires à Paris, et au bailli de Litta, notre ambassadeur à Pétersbourg (i). Elles ont été rédigées d'abondance, sans art, avec pleine confiance. Il en est beaucoup d'autres dont je n'ai pas même eu le temps de garder copie. Mais je défie ceux qui les ont

(1) On trouvera l'extrait de ces lettres sous cote G, à la suite des autres pièces justificatives.

SUR l'invasion de halte. 259

d'y rien trouver qui, sur le chapitre de l'honneur et de mes devoirs envers l'Ordre et son auguste chef, puisse me mériter le moindre reproche. Quant aux présents de la Russie, qui paraissent avoir fait naître contre moi de pareilles idées au chevalier de Ransijat, qui cependant n'a jamais osé m'en rien dire, je les ai moins dûs à la générosité de Pau) I er et à la bienveillance du grand maître qu'à l'amitié de l'ambassadeur de l'Ordre à Pétersbourg, qui s'est fait un devoir de déclarer officiellement dans ses dépèches, qu'il m'était en grande partie redevable des heureux et prompts succès de sa mission près cette cour impériale. Je n'ai point oublié ni les petites jalousies ni les propos injurieux (i) que ces ca-

(1) Je crois avoir déjà dit que les présents dont il s'agit forent pour moi un objet péounier de 200 louis, mais que loin de les avoir recherchés, je n'en fus d'un côté redevable «qu'à l'usage heureux des conseils que M. le bailli de Litta puisa dans mes lettres particulières qui lui inspirèrent beaucoup d'estime pour moi, et de Fautre à l'amitié d'un prélat respectable dont je tais ici le nom par égard pour sa modestie. L'un engagea la cour impériale à m' envoyer une bague de diamants, et l'autre suggéra au grand maître la somme que je devais en outre avoir en argent sur les 200 louis à partager entre les secrétaireries de France, d'Italie et la chancellerie de l'Ordre. Je me rappelle fort bien les démarches réitérées, pressantes et déplacées que fit Ransijat auprès du grand maître pour obtenir que tous les écrivains du trésor y eussent part, Cest comme si, en France, quelque prince étranger ayant fait des présents aux chefs de bureaux des relations extérieures, et que le ministre des finances demandât que les siens y fussent compris. On plaisanta beaucoup sur ce ridicule que s'était donné Ransijat et sur sa manie de faire le protecteur, tout en déclamant contre les abus du protectorat. Il en fut mortifié, mais il évita soigneusement de m'en parler et j'affectai avec lui la même réserve. Ce ne fut qu'à cette tardive époque, que je m'aperçus qu'il n'était pas aussi loyal et confiant à mon égard que jo l'étais envers lui. Depuis j'ai été fondé à faire remonter plus haut son injuste jalousie et son aveugle prévention.

En inspirant à Dolomieu des idées si erronées sur mon compte, Ransijat oubliait ma réponse et ma conduite à l'égard des envieux d'une autre espèce, qui osaient faire un reproche à Paul I er , de m'avoir compris dans la distribution de ses présents, parce que ma liaison avec ce chevalier me faisait par eux, mal à propos, considérer comme un démocrate. Voici le fait. Le vice-chancelier de l'Ordre, bailli Oarvalho, qui dans cette circonstance avait reçu une tabatière d'or, sur laquelle était le portrait de l'Empereur, entouré de gros diamants, ayant un jour chez lui beaucoup de personnes de l'Ordre auxquelles il la montrait, à l'issue d'un grand dîner, envoya, sur la demande du prince Camille de Rolian, me dire de lui faire passer ma bague, pour la leur montrer aussi Je la lui fis porter par Rigand, l'un de mes écrivains et lui dis d'attendre et de me la rapporter. En me la rendant il m'informa qu'un de ces mes- •

deaux ont excités contre moi, ou plutôt la malignité de mes envieux, ni les vains efforts que firent plusieurs personnages marquants pour engager le grand maître à diminuer les deux mille écus qui m'étaient destinés; et je n'ai pas été moins sensible à la constance de ce prince à repousser et à blâmer les uns et les autres, que touché de la beauté et de la richesse des dons qui me prouvaient si visiblement la satisfaction du bailli comte de Litta envers moi.

— Ma foi, mon cher Doublet, je suis maintenant convaincu que Ransijat a tort, et très grand tort; et, quoique nous soyons amis, je le lui dirai franchement. Je vois que dans tout cela vous avez agi en bon serviteur de l'Ordre et du grand maître, et que loin de mériter les soupçons de Ransijat, il ne vous doit que des remercîments. Il est seulement malheureux que vous ayez tant travaillé en pure perte puisque vous voilà tout anéanti. Vous ne pouvez désormais plus rien attendre de l'Ordre et c'est une perte qui deviendrait pour vous irréparable, si vous n'aviez aujourd'hui l'occasion, dont je vous conseille de profiter,

sieurs après avoir mis la bague à son doigt, s'était écrié : Oui, c'est bien beau, mais il est aussi bien étonnant qu'un aussi bon royaliste que V empereur de Russie donne de si riches bijoux à de /... Jacobins. J'en témoignai sur-le-champ, par écrit,' ma surprise au vice-chancelier, en lui faisant sentir l'impudence de celui qui s'était permis, en sa présence, un pareil propos, dans lequel il se trouvait lui-même compris. L'injure ayant été exprimée d'une manière générale , je lui fis même appréhender que quelqu'un ne rapportât cette impertinence a la cour de Russie, d'une manière désagréable pour lui. Il en eut une telle frayeur, qu'il m'envoya aussitôt l'auteur du sarcasme, pour le désavouer, disant pour excuse que mon écrivain pouvait avoir mal entendu.

« Monsieur, lui répondis-je, vous savez bien que Bigaud a dit la vérité; quant à moi je connais l'origine de votre aversion et de votre malignité contre moi. Je vous la dirai même franchement puisque vous m'en fournissez l'occasion, sans que je l'aie cherchée : l'une vient de ce que le grand maître Rohan, content de mes services, vous refusa pour sous-secrétaire ; l'autre de ce que je fréquente le chevalier de Ransijat. Lui et moi, comme vous le voyez, Monsieur, savons servir l'Ordre, sans égard aux propos des désœuvrés. — Vous faites très bien, répondit-il d'un air confus, mais croyez que je n'ai jamais rien dit contre vous. » Et il s'en alla.

Cest le même chevalier qui avait directement demandé ma place au grand maître Rohan en 1796, et qui lors de l'assassinat du pauvre Eynaud, eut la cruauté de le faire charger de fers sur son lit de mort a l'hôpital, dont il était commandeur. Voyez pages 188-189.

de vous placer avantageusement au -service de la république. Vous savez sans doute que Bonaparte a nommé une commission de gouvernement, dont Ransijat est le président. Tâchez d'avoir aussi un bon emploi dans quelque autre administration, et faites-en , croyez-moi, la demande vousmême à ce général, demain matin. Ce sera le moyen de lui faire mieux agréer votre refus de le suivre en Egypte.

— Je savais, il est vrai, Monsieur, que Bonaparte avait fait cette nomination, mais j'ignorais que Ransijat fût à la tête, et, si vous voulez que je vous en dise franchement ma façon de penser, j'en suis fâché pour lui, parce que ce sera une raison de plus pour ses ennemis de l'accuser d'avoir trahison Ordre.

— Croyez-vous donc que là-dessus je serai plus épargné que lui ? non, mon cher, je m'attends à être également calomnié; et comme c'est une chose impossible à empêcher, il faut prendre son parti, laisser crier les énergumènes et les ignorants, et attendre du temps et de la vérité notre justification. Pour moi, il y a longtemps que je me suis décidé à me rendre utile à mon pays, ne pouvant plus l'être à mon Ordre depuis sa suppression en France; mais si fêtais, comme vous autres, restés ici, la crainte de la calomnie n'aurait pas été capable de m'erapêcher de servir la république, qui, pour moi, n'est autre chose que la France. Le changement de nom n'y fait rien. La vérité peut être obscurcie par les passions, mais le temps, la constance à suivre le chemin de l'honneur dissiperont tous les nuages; la vérité brillera plus pure qu'auparavant et triomphera de la malignité et de la sottise de nos détracteurs. Vous aviez, il est vrai, dans l'Ordre un état honorable, qui, s'il eût duré vous aurait mis à même d'élever et placer avantageusement vos quatre garçons; mais faut- il parce que l'Ordre n'existe plus, que vous cessiez d'exercer vos talents et de continuer à procurer un bien-être à votre nombreuse famille ? Faut-il pour plaire à des gens qui ne vous en sauront aucun gré, et qui , peut-être ne vous en calomnieront pas moins, perdre l'occasion favorable de vous em-

262 MÉMO I BBS HISTORIQUES

ployer utilement? Non, mon cher Doublet, croyez-moi : laissez ce monde ingrat ou ignorant, dire contre tous tout ce qu'il voudra; reposez-vous tranquillement sur la pureté de votre conscience et de votre conduite politique; enveloppez-vous du manteau consolant de l'honnêteté; pensez que vous êtes père de famille et que vous devez du pain, une éducation et un état à vos enfants. Si les premières places sont déjà remplies, ne dédaignez pas les secondes, il y en aura sans doute quelqu'une qui pourra vous convenir, en attendant qu'il s'en présente une meilleure. Je vois combien ce que je viens de vous dire vous a touché , et que votre émotion vous empêche de me répondre. Adieu. Je vous laisse faire vos réflexions. Nous nous reverrons. »

J'avoue que je me trouvais effectivement dans un état d'attendrissement si violent et si étouffant qu'il me fût impossible de lui répondre et de me lever pour l'accompagner jusqu'à l'escalier. C'était l'honneur, la raison, la nécessité qui étaient aux prises et qui se combattaient dans mon cœur. Dans ce moment, le plus jeune de mes enfants parut, ses caresses innocentes me tirèrent de ma léthargie, mes larmes coulèrent abondamment, le résultat fut de m'en trouver soulagé et d'accord avec moi-même pour ne demander ni accepter aucun emploi.

Le soir je vis le commandeur de Royer, auquel j'ouvris mon cœur sans réserve, et la sage impartialité de ses discours, ses conseils, ses exhortations amicales et affectueuses m'affermirent dans ma résolution.

J'allai le lendemain de bonne heure chez le général en chef, et comme on me dit qu'il n'était pas encore visible , je me rendis chez le citoyen Poussielgue, logé à deux pas de là, chez son cousin. Il s'habillait et me pria de l'attendre. Sa toilette faite, je retournai avec lui chez le général, dans l'appartement duquel il entra, pour voir s'il lui serait possible de m'introduire : un moment après il vint me dire de prendre patience jusqu'à l'heure de l'audience publique , parce que le général ne serait pas libre auparavant. Il promit même de me rejoindre alors, s'il le pouvait, et m'ayant

conduit dans le grand salon, il me quitta. M'étant approché d'un des guides de Bonaparte (le citoyen Beauharnais, depuis vice-roi d'Italie) qui était en faction à la porte du cabinet de ce général , il me demanda ce que je désirais; je le satisfis ; il me dit que Bonaparte paraîtrait bientôt. En effet, il sortit un moment après de ce cabinet, et comme je m'étais tenu près de la porte, je fus le premier à avoir audiencé.

« Général, lui dis-je, je voudrais pouvoir vous suivre dans votre expédition, ainsi que vous me l'avez fait signifier par votre secrétaire intime; mais mon âge de cinquante ans, une famille nombreuse dont je ne puis me séparer et quelques infirmités, me priveront de cet honneur; et je vous demande la permission de rester ici, d'où je pourrai, peut-être, bientôt rentrer en France, ma patrie. »

11 me regarda fixement, fit un léger sourire en haussant les épaules, et passa outre sans rien me répondre. Ce silence me laissant dans l'incertitude, je crus devoir rester jusqu'à la fin de l'audience , dont, en attendant le citoyen Poussielgue, j'eus le plaisir d'être témoin. Elle était principalement destinée aux chefs du clergé et des communautés religieuses. Bonaparte leur parla à tous, les uns après les autres, en italien. Son disconrs, aussi ferme que laconique, était ainsi conçu :

Chi siete voi? — Sono il taie paràco ditale chiese, o superiore di toi convento. — Bene : predicate il vangelo; rispettate o fate rispettare le autorité costituite; raccomandate al popolo la sottomessione e l'obbedienza aile leggi francesi; se sarete buon prête, vt proteggerà; ma se sarete cattivo prête vi castighero.

Pendant que je considérais avec quel sang-froid et quelle gravité ce général adressait ces exhortations à des hommes peu disposés à lui obéir, parce qu'ils s'attendaient à des réformes, le citoyen Poussielgue parut et me demanda si j'avais eu audience, et quelle réponse j'avais reçue. Je le mis au fait, en ajoutant que le silence du général m'inquiétait et que je désirais connaître mon sort.

MÉMOTBES HISTORIQUES

« Soyez tranquille, citoyen, me répondit Poussielgue; puisqu'il ne vous a rien dit et s'est borné à sourire eu levant les épaules, c'est signe qu'il n'attache plus d'intérêt à votre départ pour l'Egypte, et que vous êtes libre de faire ce que bon vous semblera. Mais sortons d'ici, nous parlerons plus à notre aise. Disant cela il me conduisit dans une autre pièce.

— Ah ça! reprit-il d'un ton amical, je viens de parler de vous avec des gens qui vous connaissent et qui regrettent encore plus que moi que notre désir de vous emmener en Egypte ait empêché de vous placer dans Tune des deux commissions instituées ici par le général en chef ; mais puisque la chose est faite, il n'y faut plus penser. Il faut seulement savoir de laquelle il conviendra, autant pour le bien public', que pour votre propre avantage, que vous soyez secrétaire-général. Dites-moi franchement à laquelle vous vous croyez le plus propre. Le général, ni moi, ne nous mêlerons pas de vous y nommer, mais une parole que je dirai de sa part à l'un des deux présidents , suffira pour que votre nomination ait lieu; allons, décidez-vous. »

Je répondis que ne connaissant pas le genre de travail dont ces places étaient susceptibles et m étant depuis longtemps promis de ne jamais me charger de fonctions que je ne saurais pas être en état de remplir, il m'était impossible de prononcer en ce moment; mais j'ajoutai que ma longue habitude du cabinet me porterait de préférence vers celle où il y aurait le plus de rapport et d'analogie avec celle que j'avais occupée auprès du grand maître.

« Dans ce cas, ce serait le secrétariat de la commission du gouvernement, parce que toutes les administrations civiles lui étant subordonnées , il y aura beaucoup de lettres à écrire, beaucoup d'arrêtés à prendre, beaucoup de délibérations à rédiger, enfin le détail en sera immense; mais aussi n'en serez-vous pas accablé ? A votre place je préférerais le secrétariat des domaines nationaux, dont le travail sera fort simple, et le produit plus fructueux que celui de la commission du gouvernement. » Là-dessus il survint

quelqu'un qui obligea Poussielgue à me quitter, en me disant de passer chez lui vers deux heures après midi.

J'allai de ce pas à la secrétairerie magistrale, pour en enlever les livres, lettres et papiers qui m'appartenaient, et déjà j'en avais rassemblé une partie, lorsqu'à mon grand étonnement, je vis entrer le citoyen Poussielgue.

« Vous ne vous attendiez sans doute pas à cette visite ?

— Non, certes.

— Devinez-en l'objet ?

— C'est peut-être pour quelque chose qui me regarde.

— Non, c'est par ordre du général, qui, voyant que vous ne venez pas en Egypte, veut y emporter tous les chiffres du grand maître.

— Et qu'en feriez-vous?

— Cela ne se dit pas; mais ce n'est point assez : il veut aussi toutes les correspondances déchiffrées qui sont ici, et surtout les dépêches dont notre arrivée imprévue devant Malte a empêché le départ pour Pétersbourg par un courrier extraordinaire.

— Qui donc vous a dit qu'il y avait ici ces correspondances et ces dépêches ?

— Qu'il vous suffise de savoir que nous en sommes instruits, et que le général m'envoie pour les recevoir.

— Qu'il me suffise!... et si je vous réponds que cela ne me suffit pas ?

— Pourvu que vous me donniez ce que je vous ai demandé, je vous laisserai volontiers répondre ce qu'il vous plaira.

— Vous êtes trop éclairé pour exiger que je vous donne ce qui ne m'appartient pas, et dont le seul grand maître a le droit de disposer.

— Avez-vous donc oublié (en me frappant sur l'épaule) qu'il n'y a plus de grand maître?

— Je ne puis avoir oublié que vous venez de le dire ; mais le fait est qu'il y en a un, et que lui seul, je le répète, peut disposer de tout ce que renferment ses secrétaireries; ce prince a donc seul le droit de vous satisfaire, mais je

doute qu'il le veuille, et j'ose même vous dire qu'à sa place je ne le ferais pas.

— Prenez garde à ce que vous dites, citoyen (d'un ton impérieux), et sachez que si le général en chef en était instruit, vous pourriez vous en repentir.

— Je crois, au contraire, le général trop équitable pour trouver mauvais que je remplisse mon devoir. L'ile de Malte vous a été cédée aveuglément et contre mon vœu ; mais je n'en suis pas moins resté secrétaire du «grand maître, et, comme tel, je dois pour tout ce qui tient à sa secrétairerie et à ses correspondances, ne rien me permettre, sans en avoir reçu de lui-même Tordre positif.

— Eh bien ! allez lui dire ce que le général en chef désire, et que je suis venu vous en faire la demande en son nom ?

— C'est à vous, Monsieur, et non à moi, de faire une pareille démarche.

— Je l'ai faite vis-à-vis de vous, selon l'ordre du général, et vous pouvez dire au grand maître que ça été par ménagement pour lui qu'il m'a été ordonné de ra'adresser à vous directement.

— Cela se peut ; mais si le général a pu me croire capable de manquer à mon devoir, je vous prie de lui dire qu'il s'est trompé. L'honneur veut que je m'oppose à son désir, et c'est ce que je ne manquerai pas de faire , en conseillant au grand maître de s'y refuser, comme il en a le droit.

— Conseillez-lui tout ce qu'il vous plaira; mais sachez que, bon gré, malgré, le général n'en démordera pas; qu'en lui résistant on ne fera que l'irriter et que dans ce cas je serais fâché, pour le grand maître x comme pour vous, de ce qui pourrait résulter de fâcheux et de désagréable, d'une résistance mal entendue.

— Comment, mal entendue?

— Sans doute ; pourquoi attacher tant d'importance à des choses qui désormais ne seront d'aucun usage ni utilité pour le grand maître?

— C'est ce qu'il ne m'appartient pas de décider.

— Je ne l'exige pas non plus; mais je vous prie de référer au grand maître ce que je viens de vous dire sur le danger de toute résistance. Ajoutez même que je serais monté avec vous, sans la crainte de lui déplaire. Mais de grâce, finissons. Il y a du temps que je suis ici, et je ne voudrais pas que le général vint à s'impatienter, car alors il n'y ferait bon ni pour moi ni pour personne. »

Voyant que ma fermeté pourrait, en effet, amener de l'aigreur, causer des désagréments et m 'attirer des reproches du grand maître, dont je ne connaissais que trop l'extrême facilité à s'effrayer, je montai pour lui rendre compte de l'étrange message que je venais de recevoir, ce que je fis mot à mot. Ensuite, loin de l'engager à y accéder, je lui représentai qu'il était, de son honneur de s'y refuser. Je le priai même de m'ordonner de faire apporter sur-lechamp, dans son cabinet, tous ses chiffres et toutes ses correspondances déchiffrées, ainsi que les dépêches déjà signées et prêtes à être expédiées à Pétersbourg, afin que personne ne s'avisât d'y mettre la main. Hélas ! ce prince , insensible à mes exhortations et à mes prières, ne considérant que le danger de s'exposer au ressentiment et à la colère du généra) Bonaparte, me répondit que j'avais très mal fait de résister si longtemps pour des chiffres et des paperasses qui n'étaient plus bons à rien, et m'ordonna, me poussa, me conjura d'aller remettre de sa part à M. Poussielgue, non seulement cela, mais encore tout ce que le général en chef pourrait désirer de plus dans sa secrétairerie française.

« Pour l'amour^de Dieu, finit-il, par me dire tout effrayé, évitez soigneusement tout ce qui pourrait me compromettre et me faire mal vouloir de ce général, surtout pour de semblables vétilles. Allez vite, et faites ce que je vous ai dit, je veux être obéi. »

Je descendis au bureau le cœur navré de la plus vive douleur, de me voir forcé de remettre de mes propres mains des papiers dont je regardais le dépôt comme sacré, et de mutiler des correspondances qui m'avaient coûté tant de

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sueurs et que j'avais si scrupuleusement conservées depuis Tannée 178J.

Telle fut ma conduite dans cette critique circonstance. En exécutant malgré moi la volonté du faible et peureux Hompesch, volonté que je combattis avec toute la force, la fermeté et l'énergie imaginables, et dont Poussielgue fut lui-même ému et touché jusqu'aux larmes, devais-je m'attendre que de lâches calomniateurs, qui sans doute ne me connaissent pas, ou qui peut-être se vengeaient de ce que j'avais démasqué antérieurement leur coupable conduite, m'imputeraient d'avoir vendu ces mêmes chiffres aux ennemis de l'Ordre? Mais, dès le principe de ces mémoires, le lecteur a déjà été prévenu que cette calomnie serait pleinement réfutée sous cote B.

Le commandeur de Royer que j'allai informer de tout cela, fut d'abord aussi indigné de la pusillanimité qui avait décidé le pauvre grand maître à livrer si précipitamment ses chiffres et ses correspondances; mais bientôt réfléchissant sur les autres actes de faiblesse et de stupeur qui avaient précédé celui-ci, il trouva que nous avions tort d'en être étonnés et peinés. Nos réflexions, à ce sujet, furent loin de lui être favorables, et tombèrent principalement sur le triste sort qui, d'après cela, l'attendait en Europe, où il comptait se retirer.

En sortant de chez ce commandeur, je rencontrai l'auditeur Bruno, qui demeurait dans le même quartier, et qui me pria d'entrer chez lui pour causer un moment. Il me dit qu'il venait du palais, où le grand maître lui avait parlé de moi, et manifesté le désir de me voir le suivre en Allemagne. Il m'a même , ajouta l'auditeur, demandé mon opinion à cet égard, [et je lui ai répondu que personne n'était plus én état que vous de le servir et de le défendre, si jamais on osait l'inculper dans le triste événement dont nous sommes les victimes, et supérieur à toute précaution, à toute prévoyance humaine.

« Vous doutez donc, monsieur l'auditeur, que ce prince soit inculpé en arrivant sur le continent ?

SUR l'invasion de maltb.

— Je l'ai dit ainsi au grand maître, pour ne pas l'affliger et l'effrayer plus qu'il ne l'est.

— Permettez-moi de vous observer que c'est lui rendre un mauvais service, et k qu'il eût beaucoup mieux valu lui montrer la chose; comme inévitable. Ignorez- vous que déjà dans Malte, presque tout le monde lui donne tort, même parmi les personnes de l'Ordre, et que M. de Dolomieu m'a dit à moi-même, que si nous eussions seulement tenu bon pendant trois jours, l'armée française, manquant de vivres, eût été forcée de se rembarquer, Bonaparte ne voulant pas s'exposer à être attaqué par la flotte de l'amiral Nelson, qu'il présumait être à sa poursuite?.

— Le grand maître ni le conseil ne pouvaient pas le deviner, et M. de Dolomieu, qui nous blâme , ignore sans doute que les Maltais armés pour défendre la place, ayant déjà fait main basse sur plusieurs des chevaliers qui les commandaient, ont mis, par leur rébellion, le grand maître et le conseil dans la nécessité d'obtempérer à la prière que firent dans le même temps les principaux habitants de la Valette, d'envoyer demander à Bonaparte une suspension d'armes. J'aurais voulu voir Dolomieu au conseil dans ce moment-là : croyez-vous qu'il aurait bravé la juste crainte que nous eûmes tous,' à la nouvelle du meurtre des susdits chevaliers, de partager leur sort, si le grand maître tardait plus longtemps à faire lui-même cette demande au général français?

— Je ne sais ce que Dolomieu aurait fait s'il eût assisté avec vous à la séance du sacré conseil dont il s'agit; mais, à en juger d'après ce qu'il m'en a dit, je crois qu'il n'aurait pas partage vos craintes, ni votre opinion.

— Qui donc l'en a informé? »

— Je l'ignore , mais d'après ses liaisons avec les commandeurs de Fricon, de Ligondès et le bailli des Pennes, il n'y a point de doute que c'est l'un des trois.

— Et que pense-t-il que nous aurions dû faire?

— Envoyer sur-le-champ faire arrêter et pendre les rebelles meurtriers des chevaliers leurs commandants, répondre

avec fermeté aux quatre habitants de la Valette, que ce qu'ils demandaient 1 n'étant point de leur ingérence, le conseil était en assemblée permanente pour aviser aux moyens de sauver le pays et l'Ordre ; et ne s'occuper d'aucun pourparler avec l'ennemi, que lorsque le succès de ses attaques réelles aux murs de la place , vous auraient réduits à la dernière extrémité.

— De pareils conseils étaient faciles à donner après coup par quelqu'un qui n'avait d'ailleurs rien à craindre.

— Je vous demande pardon; mais le grand maître a reçu de pareils conseils plusieurs jours avant l'invasion , dont un ministre plénipotentiaire de l'Ordre, bien instruit, l'avait informé; mais sa confiance déplacée dans le plan de la congrégation des guerres , les lui a fait rejeter. Ce prince n'aura sans doute pas manqué de vous confier l'arrivée d'une dépêche de Rastadt, arrivée de Naples ici en cinq jours...

— Oui, mais il me défendit d'en parler à qui que ce fût, parce qu'il ne crût point à la chose et qu'il lui parut dangereux de s'en occuper.

— Vous confia-t-il aussi le plan que sa secrétairerie française lui proposa d'adopter?

— Oui, il m'a raconté toute la chaleur et le zèle que vous et Royer lui avez manifesté dans cette occasion.

— Vous a-t-il dit également de quelle terrible responsabilité la susdite dépèche le menaçait, s'il négligeait de suivre les mesures qu'elle lui indiquait?

— Hélas! oui , et c'est bien là le vrai sujet de sa désolation. On a beau lui dire de se calmer, de ne pas perdre courage, lui montrer que les circonstances l'ont maîtrisé , et que tout autre y aurait succombé comme lui; le bandeau qui l'aveuglait contre les Maltais, desquels il se défiait à tort, est tombé, et il ne peut se consoler de n'avoir pas suivi le sage conseil que Royer et vous lui donnâtes inutilement. Il voit clairement aujourd'hui que ce conseil, même sans succès, eût au moins sauvé l'honneur de l'Ordre et le sien. Chaque fois que je vais le voir, il ne cesse de me répéter

qu'il est perdu, pour avoir dédaigné vos prières et vos prédictions...

— Il est certain que je ne lui ai alors rien dissimulé , en déchiffrant la dépêche foudroyante de Rastadt, qui le menaçait ffétre déshonoré aux yeux de toute l'Europe, s'il ne défendait pas Malte au moins pendant trois mois.

— Enfin le mal est fait , et ce ne sera pas avec des larmes qu'il pourra se défendre lorsqu'on l'attaquera; il faudra, mon cher Doublet, mettre votre bonne tête en méditation, pour employer toutes les raisons qui peuvent militer en sa faveur. Vous seul, qui connaissez le fort et le faible des hommes et des choses, pourrez gazer le tout avec tous les ménagements que l'honneur de notre infortuné grand maître exigera, sans cependant mettre des fables à la place de la vérité.

— Si je fais tant que de me charger de cette délicate entreprise, je vous promets d'y;déployer tout mon petit savoirfaire; mais pour que je ne sois troublé par aucune inquié- tude, il faudra que j'aie près de moi ma femme et mes enfants, et surtout que personne autre que moi n'écrive un mot à ce sujet. J'ai ouï dire que le grand maître a déjà nommé M. le commandeur de Saint-Priest chef de sa secrétairerie française; si cela est, il pourra en garder le titre et les émoluments, mais sans toucher à la correspondance, ni en blanc ni en noir. Voilà les deux point3 dont je vous prie de dire à Son Èminence que je ne me départirai point.

— Le premier me paraît de toute justice, et je crois que vous pourrez l'obtenir; mais le second me semble trop absolu et trop impérieux, pour que j'ose en faire la proposition. Je sens bien qu'habitué à rédiger depuis si longtemps tout le travail de cette importante secrétairerie, vous ne vous verriez pas volontiers subordonné à un chef qui , quoique passant pour avoir beaucoup de talent et d'esprit , serait néanmoins tout neuf dans une carrière que votre expérience vous a fait parcourir avec autant de facilité que de succès; mais vous devez sentir aussi qu'il serait à la fois et désagréable pour le grand maître de n'avoir nommé un secrétaire que pour la forme, et humiliant pour celui-ci, de n'avoir pas même la

moindre communication de la correspondance. Mettez-vous pour un moment à sa place ; verriez-vous un tel arrangement avec indifférence?,

— Non , mais je me serais abstenu de demander l'emploi , sachant bien qu'il me serait impossible de le remplir comme il faut.

— L'amour-propre en pareil cas raisonne différemment. Saint-Priest a calculé que le commandeur de Royer, votre chef, étant trop âgé pour quitter Malte et suivre le grand maître, aura obtenu de le remplacer; peut-être a-t-il supposé que vous resteriez ici avec votre famille...

— Quoi 1 vous croyez que le grand maître lui a caché ses intentions à mon égard?

— Comme ce prince vous sait encore indécis , c'est possible, allez-y et parlez-lui-en vous-même; connaissant votre franchise , il ne s'en offusquera pas. — Vous avez raison et je vais de ce pas suivre votre conseil. Puis-je m'autoriser de votre approbation?

— Pour ce qui a rapport à votre famille, je ne m'y refuse pas; mais dans tout ce qui regarde le chevalier de Saint- Priest, je vous prie de ne point me nommer. »

«c Vous arrivez fort à propos, me dit le grand maître dès qu'il me vit, car j'allais vous faire appeler. On vient de me (tire de me préparer à partir sous trois jours pour Trieste et j'ai besoin de savoir si vous êtes enfin décidé à partager mon sort. J'ai nommé le chevalier de Saint-Priest secrétaire en chef à la place de Royer, trop âgé pour me suivre. Ce chevalier, qui connaît et rend justice à vos talents, m'a assuré qu'il aurait le plus grand plaisir de profiter de vos lumières et de se former à votre école; il ne reste donc plus qu'à connaître votre ultérieure résolution.

— A vous dire vrai, Monseigneur, et avec le profond respect que je vous dois, je ne puis consentir à me séparer de ma famille, et je vous prie en grâce de permettre qu'elle s'embarque avec moi. Malte désormais est un pays sujet à toutes les calamités de la guerre; la prépondérance maritime dont jouit incontestablement l'Angleterre fera im-

manquablement tomber cette île et le Goze sous sa domination , et lorsque le cabinet de Saint-James en aura fait la conquête, je suis sûr que rien ne pourra les arracher de ses mains, tant qu'elle conservera cette même prépondérance. Par conséquent ne comptant plus y revenir, je ne puis y laisser ma famille. — Vous avez ainsi perdu toute espérance d'y voir retourner l'Ordre?

— Sur quoi pourrais-je fonder cette espérance? v

— Sur la paix qui , enfin , devra se faire entre l'Angleterre et la France.

— Dans ce cas, l'époque n'en paraît pas prochaine.

— Dieu seul le sait : il ne faudrait pour cela qu'un événement.

— De laquelle de ces deux puissances, Votre Éminence attend-elle le retour de l'Ordre à Malte?

— r Je pense qu'aucune ne voudra Voir l'autre occuper Malte à son préjudice , et que ce sera à cette rivalité que nous en devrons la restitution.

— Dans cette hypothèse , Votre Éminence aura dû reconnaître la faute commise de n'avoir pas demandé à emporter toutes les archives de l'Ordre.

— Ignorez-vous le refus que m'a fait Bonaparte?

— Si la demande avait eu lieu avant l'acceptation de la capitulation , il n'y aurait point eu de refus.

— A vous entendre, on dirait que vous ignorez que la capitulation s'est exécutée sans avoir é^é acceptée.

— Ceci est, en effet, tout nouveau pour moi : c'est une véritable énigme que je prie Votre Éminence de vouloir bien m'expliquer.

— Je le veux bien. Vous m'avez engagé, ou à déchirer cette capitulation lorsque Ransijat me la remettrait , ou de proposer au conseil de la rejeter et de nous défendre jusqu'à la dernière extrémité. Je n'avais personne auprès de moi que je pusse consulter et je fis appeler sur-le-champ l'auditeur Bruno. Mais dans l'intervalle où je l'attendais Ransijat et ses collègues arrivèrent ; il me lut la convention, m'expliqua en peu de mots comment elle avait été faite et signée double

n'oublia pas de remarquer le refus que vous aviez osé faire de la signer vous-même, ce qui avait, dit-il, manqué de fâcher Bonaparte, auquel vous aviez deux fois vainement voulu tenir tète dans les discussions, et enfin me la remit en me félicitant, de la'part de ce généra], sur ce que mes intérêts personnels n'y avaient pas été oubliés, et ajoutant qu'il avait regardé sa ratification comme une formalité superflue. Ces Messieurs s'étant retirés, Bruno entra; je le consultai et son avis fut aussi de ne pas présenter cette convention à la ratification du sacré conseil , par un bon motif, croyant que l'omission de cette formalité nous donnerait un jour le droit de protester de nullité contre un pareil acte et de revendiquer la possession de nos îles, dont la force seule nous avait dépouillés.

— Bon! mais en attendant, Monseigneur, vous et votre auditeur n'avez pas réfléchi qu'en mettant le conseil de côté, vous vous chargiez seul de la terrible responsabilité de l'événement; et comment vous en justifierez-vous aux yeux de tous vos chevaliers absents de Malte et surtout auprès des puissances protectrices de l'Ordre? Tous vous reprocheront de ne pas vous être défendu dans une place regardée généralement comme inexpugnable, et qui, avant même d'avoir été attaquée, est tombée eji deux jours et presque, pour ainsi dire, sans aucune réserve, dans les mains du vainqueur, étonné lui-même de la rapidité de sa conquête. Je vois, Monseigneur, que cette dernière réflexion vous surprend, cependant elle n'est que trop vraie. Bonaparte, une heure après son entrée dans la place, a voulu faire le tour de ses fortifications, accompagné du général Oufalga, chef du génie, lequel, interrogé par Bonaparte sur ce qu'il pensait de sa conquête : Ma foi, répondit-il, vous êtes fort heureux qu'on vous en ait ouvert les portes, car rien qu'en les tenant fermées, on aurait pu vous empêcher d'y entrer. Toute l'armée, tous les Maltais, tous vos chevaliers savent comme moi ce propos, et je suis surpris qu'on ne l'ait pas rapporté à Votre Éminence. »

A peine cette vérité me fut-elle échappée, que j'aurais

voulu ne pas l'avoir dite, tant je vis qu'elle affligeait et humiliait ce malheureux prince, qui, coordonnant de l'attendre, se retira un instant, sans doute pour s'abandonner plus librement à sa douleur.

« Plus je vous vois et vous entends, me dit-il, en rentrant les yeux encore remplis de larmes, et plus je sens vivement mes torts, et, ce qui me désole, c'est que vous me les montrez avec tous leurs effets déshonorants et irréparables. Laissez-moi dire, continua-t-il, s'apercevant que je voulais l'interrompre, je ne vous en sais pas, malgré cela, mauvais gré; au contraire, je vous en estime davantage; mais, puisque personne ne sait mieux que vous, et ce qui s'est fait et ce que j'aurais dû faire, que présumez-vous qu'il m'advienne à mon arrivée à Trieste, et quelle conduite croyez- vous que je doive tenir, en cas que l'on m'accuse comme vous semblez le prévoir? Dois-je avouer franchement toutes mes fautes, ou les rejeter sur les circonstances qui m'ont, pour ainsi dire, entraîné malgré moi?

— Pour que je puisse, Monseigneur, vous répondre avec précision , je vous prierai d'expliquer plus clairement ce que vous entendez par ces circonstances entraînantes.

— Mais, par exemple, mon excessive confiance dans le plan de défense adopté par la congrégation des guerres ; la défiance qu'on m'avait inspirée contre les habitants de la campagne; la crainte que j'avais de plusieurs complots qu'on m'avait dit pouvoir se former dans la ville , soit parmi les supposés patriotes, soit dans les bagnes des forçats et des esclaves ; enfin la frayeur que me causa l'insubordination qui éclata pendant la nuit dans les fortifications de Burmola contre quelques-uns de nos chevaliers qui y perdirent la vie, événement qui, coïncidant avec la demande d'une suspension d'armes que des habitants de la ville osèrent venir proposer dans le conseil, acheva de me porter au dernier degré d'épouvante et de consternation. Croyez-vous que je puisse avec succès employer toutes ces raisons à ma décharge?

— Je pense , Monseigneur, qu'il est de la prudence de vous préparer à tout événement contre les inculpations que la

haine , la malveillance ou l'ignorance pourront élever contre vous, et que, même avant de quitter Malte, il serait bon que vous fassiez rédiger et imprimer un expose rapide et vrai de toute votre conduite et de celle du conseil dans ce funeste événement, exposé que vous publieriez dans Malte même, après l'avoir fait lire et signer de tous les membres de l'Ordre et des principaux habitants du pays qui ont pour vous de rattachement. Dès votre arrivée à Trieste , vous feriez répandre cette brochure dans la ville avec profusion, en même temps que vous l'enverriez officiellement à tous les grands prieurs, receveurs et ministres plénipotentiaires de l'Ordre dans les cours étrangères, ordonnant à ceux-ci d'en remettre plusieurs exemplaires au ministre des relations extérieures du souverain près lequel ils sont accrédités, et enjoignant aux autres de convoquer extraordinairement et sans délai rassemblée capitulaire de leur juridiction pour en distribuer à tous les membres du prieuré.

« Vous pourriez peut-être aussi, Monseigneur, par une dépèche particulière et secrète à vos ministres et même aux grands prieurs, leur faire 1 part du motif qui vous a déterminé à laisser exécuter la capitulation , sans avoir été ratifiée au conseil , et leur manifester votre intention de faire à cet égard vos justes protestations et revendications sitôt que les circonstances vous le permettront, leur demandant là-dessus les bons conseils et l'assistance qu'ils sont en état ie vous donner pour l'avantage de l'Ordre et le soutien de votre dignité.

« Enfin, Monseigneur, puisque nous en sommes aux vérités utiles, je voudrais que vous demandassiez de nouveau au général Bonaparte, mais par écrit, d'une manière solennelle , et comme un acte de devoir indispensable et inhérent à votre suprême dignité, la liberté d'emporter toutes nos archives, les reliques et l'argenterie de toutes les églises de l'Ordre. En supposant qu'on vous refuse l'argenterie, vous aurez encore gagné l'essentiel, en obtenant le reste; et si l'on vous refuse tout, il vous restera du moins la satisfaction et le témoignage d'avoir fait ce qui dépendait de vous, témoi-

gnage que tous les amis et membres de l'Ordre qui sont ici s'empresseront de signer et que vous emporterez pour vous en servir opportunément.

— Tout cela, mon cher Doublet , est fort bien pensé; mais aussi, n'est-ce pas vouloir entreprendre au-dessus de la possibilité des choses , surtout dans le découragement qui me tue , et auquel je ne cesse de prier Dieu de me faire succomber? alors ma faible et triste dépouille mortelle irait reposer dans l'église de Saint-Jean, et tous mes torts y seraient ensevelis avec moi; c'est ce qui pourrait m'arriver de plus heureux. En disant cela, ce prince se jeta dans un fauteuil et s'abandonna aux larmes et aux sanglots sans aucune retenue. Je sortis sans qu'il L s'en aperçût pour lui faire apporter un restaurant. Je le pris des mains du valet de chambre pour le lui présenter en le priant de se calmer. 11 l'accepta en me remerciant , et en me disant qu'il était content que je ne me fusse pas retiré, parce qu'il avait encore quelque chose à me dire.

— - Je suis, Monseigneur, lui répondis-je , dans le même cas vis-à-vis de vous. Alors ayant appelé le valet de chambre, il lui demanda s'il n'y avait personne qui attendît dans l'antichambre.

— Altesse, il y avait M. le chevalier de Saint-Priest, qui, lassé de s'impatienter, s'en est allé.

— C'est bon, s'il revient, ou quelque autre, dites que je suis occupé.

— Voyons d'abord, mon cher Doublet, ce qui vous reste à me dire, après quoi, je finirai à mon tour.

— Pour que je puisse me livrer, Monseigneur, uniquement et sans inquiétude à votre service , avec la même liberté d'esprit et le même dévouement qu'avant notre catastrophe, j'aurais besoin de deux choses : l'embarquement de ma famille , et mon indépendance du chevalier de Saint- Priest dans mon travail à votre secrétairerie. Cela surprend Votre Éminence, et je n'en suis pas étonné; je m'y attendais. J'ai contre lui une antipathie insurmontable.

— D'où vient donc ?

— D'abord, des 'efforts qu'il a faits pendant longtemps pour supplanter le digne commandeur de Royer, auquel il avait de très grandes obligations ; ensuite parce que sa conduite immorale à tous égards, qui Ta flétri dans l'opinion publique, sufôt à tout homme honnête pour n'avoir, selon moi , aucune espèce de liaison ni de rapport avec lui , surtout dans des affaires aussi délicates et importantes que vont le devenir celles de l'Ordre et votre défense , Monseigneur, à votre débarquement en Europe.

— Est-ce bien sérieusement que vous me faites cette dernière déclaration? quant à la première je veux bien y consentir, pourvu que vous parveniez à me faire accorder une seconde embarcation pour y placer votre famille.

— J'espère qu'en demandant cette embarcation au nom de Votre Èminence, je pourrai l'obtenir. Quant au chevalier de Saint-Priest, rien n'est plus sérieux que ce que je viens d'avoir l'honneur de dire à Votre Èminence. Elle peut, si elle le juge - à propos, lui laisser le titre de secrétaire, puisque l'usage exige que cette place soit occupée par un membre profès de l'Ordre; mais je la supplie instamment de lui enjoindre de ne s'ingérer en rien de tout ce qui se fera dans la secrétairerie.

— Vous m'imposez là une condition bien rigoureuse. Si j'y souscris, que dira-t-on de ma condescendance?

— Que la chose se fasse du propre mouvement de Votre Èminence et j'ose l'assurer que tout le monde y applaudira, surtout lorsqu'on saura qu'en s'y décidant, elle n'a eu en vue que l'unité et le bien du service.

— Mais vous pensez bien que Saint-Priest me fera des objections?

— Votre Èminence lui opposera sa ferme volonté.

— 11 prétendra que son honneur est compromis.

— Dans ce cas, il n'aura qu'à se retirer, et la cause de Votre Èminence ne pourra qu'y gagner.

— Hé quoi î ma confiance en lui ne serait pas vue de bon œil par le public ?

— Vous l'avez dit, Monseigneur, et, lorsque vous l'avez

sua l'invasion db malte. 279

promu au* grade de votre aide de camp général, ce choix a été généralement blâmé.

— Personne ne m'en a pourtant rien montré.

— Parce que personne n'osait vous dire la vérité.

— Oh! que les princes sont malheureux 1... restons en là pour aujourd'hui : je consulterai l'auditeur Bruno , et demain vous saurez ma détermination. »

Si cet auditeur ne m'avait pas défendu de le nommer, sur ce que lui et moi nous nous étions dit à ce sujet, j'aurais pu en instruire le grand maître, et le mettre dans le cas de prendre sur-le-champ cette détermination, à laquelle il ne me fut ensuite plus possible de penser, car, au sortir du palais, et comme je m'acheminais vers ma demeure, " le portier de VUniversità (4) courant après moi, en criant : Signor Doublet, fermatevi, m'obligea de me retourner pour lui demander ce qu'il voulait.

Vi sto cercando fra due ore; venite presto; tuttala commissions è radunata, e v'aspetta. — Dove? nella sala delt université; c'é il cavalier di Ransijat, il commissario del go~ verno francese. — Che vogliono da me? — V'hanno nominato, credo, segretario... ma andiamo presto; perché già m'hanno sgridato, e non vorrei perdere il mio pane.

Une foule de passants s'étant arrêtés autour de nous , je lui dis de marcher devant, et que j'allais le suivre. Comme toutes les rues et places de la ville étaient couvertes de troupes, la plupart assises où couchées sur le pavé, je pensais à l'inquiétude que pourrait avoir ma famille ne me voyant pas rentré avant la nuit. J'allais par conséquent faire une course jusqu'à la maison , lorsque je fus abordé par le frère de ma femme, auquel je commandai de tranquilliser sa sœur jusqu'à mon retour.

Arrivé avec peine à VUniversità, tant le chemin était encombré , je trouvai le susdit portier qui m'attendait impatiemment au pied de l'escalier.

(1) C'est le nom d'nne administration chargée de l'achat et de la vente des grains qui se consomment dans les îles de Malte et du Goze.

Quanto tardasti, Signore? monta presto, per amor del cielo ! non sai corne ti aspettano /... Il ouvre la porte de la salle avec bruit, et s'écrie d'une voix glapissante : Signori, eccolo !

Je me sentais intérieurement agité, contrarié et mal à mon aise , n'ayant jamais aimé le fracas, ni les choses d'apparat. La chaleur extrême de la saison, la quantité des lumières, et l'étroit espace d'une table ronde, autour de laquelle étaient assis douze ou quinze personnages dont une grande partie m'étaient inconnus, quoiqu 'habitants du pays; tout cela me causait une oppression que je ne pouvais m'expliquer, mais qui se dissipa, et m'eut bientôt rappelé pour quel objet j'avais été amené là, lorsque le commandeur de Bosredon-Hansijat, qui présidait l'assemblée, se leva, et, s'adressant à moi, me dit :

« Citoyen Doublet, la commission de gouvernement des îles de Malte et Goze , et le commissaire du gouvernement français que vous voyez ici réunis , vous ayant nommé secrétaire général de cette même commission, elle vous a aussitôt fait appeler pour prêter serment de fidélité et d'obéissance aux lois de la République.

— Messieurs, répondis-je, je suis très flatté de l'honneur que vous avez bien voulu me faire; mais comme je n'ai nulle connaissance des lois de la République, ni des fonctions du secrétariat que vous me destinez, je ne puis en conscience me charger de les remplir, ni prêter le serment pour lequel vous m'avez appelé. Daignez, je vous prie, en agréer mes regrets... »

A ces mots, le commissaire du gouvernement, Regnaud de Saint-Jean d'Angély, qui écrivait, et que je ne voyais pas parce qu'il me tournait le dos, se retournant vers moi, m'adressa cette apostrophe d'une voix fulminante : « Comment, citoyen, vous êtes Français et vous oseriez refuser de servir la République? cela n'est pas possible; tous les membres de la commission de gouvernement ne connaissent pas plus que vous les lois françaises, et cela ne les a empêchés ni d'accepter leur nomination, ni de faire le

sua l'invasion de malte.

serment d'obéissance et de fidélité que le citoyen président vient de vous demander. Quant aux fonctions du secrétariat, qui vous alarment, lorsqu'on a, comme vous, conduit pendant tant d'années et avec tant de zèle une secrétairerie d'État, on n'a ni raison ni droit de supposer qu'on manque du talent et des lumières nécessaires. * D'ailleurs on vous fournira les premières indications propres à vous diriger. Ainsi, prêtez serment : le citoyen président prononcera les paroles et vous les répéterez. » En voici la teneur :

« Je jure fidélité et obéissance aux lois de la République française et de remplir exactement les fonctions qui me sont confiées. »

Ensuite le président me donna l'accolade, chaque membre de la commission en fit autant, ainsi que le commissaire du gouvernement, qui fit lever son secrétaire, pour me faire asseoir près de lui.

La salle où nous étions étant trop petite, le président proposa celle où se tenaient jadis les séances de la vénérable chambre du commun trésor de l'Ordre, et le commissaire du gouvernement y ayant acquiescé, il fut convenu que la commission s'y réunirait chaque jour à onze heures, excepté les dimanches et fêtes.

Le commissaire invita le président, un membre de la commission et moi à nous rendre le lendemain matin à sept heures, chez le citoyen Sucy, commissaire ordonnateur général de l'armée d'Egypte, avec une carte géographique des îles de Malte et Goze, pour y faire la division du territoire en quatorze municipalités. Après cela, la séance fut levée, et chacun se retira chez soi.

Après avoir soupé légèrement, je me retirai dans mon cabinet, et là je me mis à réfléchir sur la dernière partie de ma journée. Je la trouvai si extraordinaire que d'abord elle me parut un rêve, dont néanmoins le résultat ne me convainquit que trop que c'était une réalité. Me voici, me dis-je à moi-même, par cet événement inattendu, dans l'impossibilité absolue de rendre désormais aucun service au

grand maître, qui, en revanche, pourra employer à son aise les rares talents du chevalier de Saint-Priest. Néanmoins, mon honneur m'imposait le devoir d'assurer ce prince que ce n'est pas de mon gré que je reste ici; je crois que je ferais bien d'informer l'auditeur Bruno de ce qui m'est arrivé ce soir, pour qu'il en instruise Son Éminence. Je pris donc aussitôt la plume pour écrire la lettre suivante :

« Monsieur l'Auditeur,

« Vous savez qu'en vous quittant tantôt, je me rendis tout droit au palais. Jamais je n'avais eu avec le grand maître un si long et si intéressant entretien : il a duré presque jusqu'à la nuit. Je lui ai dit bien des vérités, qu'on avait très mal fait de lui laisser ignorer. Il en a été très affecté, mais il m'en a remercié, après avoir senti que leur découverte pourrait à l'avenir lui devenir utile. Nous sommes convenus, si on l'inculpe (chose à laquelle il doit s'attendre), de la manière noble et vraie dont il faudra le défendre; mais ce qui donnerait pour cela une grande facilité, serait un exposé rapide et sincère de toute sa conduite et de celle du conseil , dans le triste drame dont nous sommes les victimes ; exposé qu'il faudrait rédiger dès à présent pour pouvoir le faire imprimer, brocher et distribuer icimême, s'il est possible , mais surtout pour le répandre avec profusion dès l'arrivée du grand maître à Trieste, après qu'il en aurait envoyé de nombreux exemplaires à tous les grands prieurs, receveurs et ministres de l'Ordre auprès des cours nos protectrices. Le grand maître écrirait en même temps à ces mêmes grands prieurs et ministres une lettre particulière et secrète, pour leur expliquer le vrai motif qui décida Son Éminence, sur votre proposition, mon cher auditeur, à laisser mettre la capitulation à exécution, sans l'avoir fait ratiûer par le sacré conseil, les assurant que la ferme intention de Son Éminence est de faire à ce sujet les plus fortes protestations et revendications convenables , aussitôt que les circonstances le permettront.

« Je sens parfaitement de quelle manière tout cela devrait

être rédigé, et c'est pourquoi je suis bien fâché que l'idée ne m'en soit pas venue plus tôt, car cesserait déjà fait, au lieu que, dans ma position actuelle, il ne me restera peutêtre pas un seul moment de loisir pour m'en occuper. En assurant Son Èminênce de mes profonds regrets à cet égard, dites-lui néanmoins que si, contre toute apparence, on me laisse seulement la libre disposition d'une couple d'heures, je les lui consacrerai avec tout le zèle et le dévouement dont je n'ai pas cessé de lui donner des preuves.

« J'ai passé cette journée avec toute sorte d'angoisses et je tombe de sommeil. Pour mettre le comble à mes chagrins, on m'apprend, à l'instant , que le dernier de mes garçons, âgé de six ans, s'est fendu la tète, à l'issue de son dîner, en tombant à la renverse, d'une chaise sur laquelle il était monté, effrayé par un soldat ivre , qui accourut sur lui, le sabre nu en main. La fièvre est brûlante, et le médecin a peu d'espérance de le sauver. Ainsi cet enfant va devoir .son bonheur céleste au funeste événement qui sera la ruine de l'Ordre, la mienne et la désolation éternelle des pauvres Maltais. Je vous salue de tout mon cœur. »

Le lendemain je vaquai toute la matinée à mes nouvelles occupations. Le président Ransijat, le baron d'Aurel, membre de la commission et moi, nous nous rendîmes chez l'ordonnateur général* Sucy, que nous trouvâmes déjà combinant, avec le commissaire Regnaud de Saint-Jean d'Angely, sur la carte géographique des deux îles , le nombre des municipalités qu'il convenait d'y établir. Il s'éleva plusieurs opinions, l'une desquelles l'aurait réduit à quatre pour l'intérieur de Malte, deux au Goze et deux dans la ville et ses dépendances; mais Ransijat ayant représenté que l'administration municipale étant honorifique, à l'exception des secrétaires qui sont salariés , il croyait de la prudence et de la saine politique de doubler le nombre de celles de l'intérieur de Malte ; ce seront, dit-il, autant de moyens de plus de répandre facilement et promptement les instructions de la commission du gouvernement, et la commission

284 MÉMOIRES HISTOB1QUES

des lois françaises. Cette idée fit non seulement adhérer sa proposition, mais on augmenta de deux le nombre qu'il avait indiqué. Ce point étant convenu , le commissaire du gouvernement nous apprit que le général Bonaparte ayant nommé le général Vaubois commandant en chef dans les deux îles, il était convenable que la commission l'en fit complimenter sans délai par un de ses membres accompagné du secrétaire général. Le baron d'Aurel et moi fûmes aussitôt chargés de cette commission. Tout se passa en belles phrases et en protestations réciproques sur le plaisir qu'on aurait de concourir ensemble au bien du service public. Lorsque nous revînmes pour en rendre compte à la commission, que nous supposâmes être assemblée au trésor, nous n'y trouvâmes que le président, qui nous déclara qu'il n'y aurait séance que lorsque le commissaire du gouvernement aurait préparé les arrêtés relatifs à l'organisation des bureaux de la commission, à Tordre générai de ses travaux et à la fixation des traitements de chacun de ses membres et de ses divers employés*

Le baron d'Aurel s'étant retiré, le président me fit passer dans son cabinet, disant qu'il avait besoin de me parler sur plusieurs objets, a Commençons par nous, ajouta-t-il, après quoi nous penserons à quelques écrivains qui m'ont demandé de l'emploi dans les bureaux de la commission.

a Votre résistance d'hier au soir, mon cher Doublet, m'a donné lieu de croire que vous ne vous attendiez pas à votre nomination au secrétariat. Il m'a même semblé, par jla manière émue dont vous avez prononcé votre serment, fque la virulente interpellation de notre impétueux commissaire vous ayant fait appréhender quelque procédé ultérieur et désagréable de sa part, vous ont décidé à ne pas persister dans votre refus. Nous sommes seuls; dites-moi la vérité, et comptez dans tous les cas sur ma discrétion.

— Je ne vois pas trop le but de votre curiosité...

— Vous le connaîtrez bientôt, et votre confiance ne pourra que vous mériter toute la mienne.

— Il est vrai que cette place m 'ayant déjà été vainement

proposée après le refus que j'ai fait d'aller en Égypte, j'étais loin de m' attendre à être appelé si brusquement à comparaître devant votre redoutable assemblée, pour m'entendre signifier cette nomination; mais la crainte de quelque sourde violence de la part des premières autorités françaises n'a pas seule causé l'émotion dont vous vous êtes aperçu, mes regrets de ne pouvoir plus remplir un demi-engagement pris avec le grand maître était ce qui m'affectait le plus.

— Quel était donc cet engagement?

— Celui de le suivre à Trieste, pour le défendre, s'il y avait lieu, contre ses détracteurs.

— Vous aviez entrepris là une furieuse besogne : mais quoi ? en travaillant sous le chevalier de Saint-Priest?

— Non, et c'est pourquoi je n'ai parlé que d'un demiengagement. Le grand maître, à qui j'avais déclaré franchement ma répugnance contre ce chevalier, et mon désir de continuer à le servir dans sa secrétairerie avec la même indépendance que jadis, m'avait demandé du temps pour se consulter; il devait me faire connaître aujourd'hui sa résolution; il ne prévoyait pas plus que moi que vous viendriez la traverser et y mettre empêchement.

— J'en suis fâché pour lui, mais comment aviez-vous pu vous flatter que le général Bonaparte vous laisserait quitter Malte après lui avoir refusé de le suivre en Egypte?

— Comme il avait reçu mon refus avec indifférence...

— En apparence; mais, au fond, son intention réelle était bien d'employer ici vos talents.

— En supposant que cela soit, d'où me connaissait-il pour me juger digne de cette importance?

— Comment? vous ignorez donc que personne ne possède comme lui le grand art de connaître les hommes au premier coup d'œil? La fermeté avec laquelle vous osâtes le contredire à bord de Y Orient, au sujet du grand maître Hompesch qu'il inculpait et dont vous prîtes la défense, vos observations contre le premier article de la capitulation, et surtout votre refus de la signer, lui donnèrent la plus favorable opinion de votre caractère ; il en resta même telle-

ment frappé qu'après avoir signé lui-même cette capitulation, il me prit en particulier pour me parler de vous, et me dire combien le courage et la chaleur avec lesquels vous vous étiez exprimé, lui avaient fait impression; il me demanda ensuite des informations sur tout ce qui vous était personnel, telles que votre ancienneté dans l'Ordre, le temps qu'il y avait que vous exerciez votre emploi , ayant remarqué que vous aviez parlé du ministère de feu M. le comte de Vergennes au sujet de l'envoi d'un ministre de Russie; enfin quel était votre état de fortune, et si je croyais que vous consentiriez à le suivre en Egypte. Vous concevez, mon cher Doublet, que tout ce que je lui répondis ne fut pas à votre détriment; seulement je rectifiai son idée sur votre état dans l'Ordre, ajoutant que vous étiez marié, père d'une nombreuse famille, et que toute votre fortune ne consistant que dans votre emploi, rien, selon moi, ne devait vous empêcher d'accepter la place avantageuse qu'il se proposait de vous donner en Egypte.

— Vous en parliez fort à votre aise, à ce qu'il parait, et vous vous embarrassiez fort peu des propos déshonorants auxquels mon départ pour l'Egypte aurait donné lieu au préjudice de ma réputation.

— Oui, je sais, par Poussielgue et Dolomieu avec qui vous vous êtes amplement expliqué , que vous avez sacrifié votre fortune et celle de vos enfants à la crainte de pareils propos. A votre place, je vous avoue que je n'aurais pas été arrêté par un pareil préjugé; je fais plus en ce moment, je me mets au-dessus de tous les qu'en dira-t-on : ne pouvant plus être utile à mon Ordre que j'ai servi fidèlement et de mon mieux jusqu'au dernier moment, je suis trop heureux, à mon âge et dépourvu de tout moyen de vivre, d'avoir été jugé digne par le général Bonaparte de servir utilement et si honorablement ma patrie. Qui osera y trouver à redire et m'en blâmer, le fera injustement. Faites-en de même, mon cher Doublet. L'homme qui, comme vous, a rempli sévèrement tous ses devoirs, est et doit se mettre au-dessus de tous les sots propos; et quiconque ose dire

ou croire du mal de lui, commet une injustice et ne mérite que le mépris.

— Oui, tout cela est bel et bon jusqu'à un certain point; mais que répondriez-vous à qui, sachant que vous aviez été l'un des membres de votre Ordre , chargés de soutenir ses intérêts dans la fameuse capitulation, vous accuseraient non seulement de n'avoir ouvert la bouche et discuté pendant plus d'une heure avec Bonaparte, que pour obtenir la chétive augmentation de cent francs à la pension destinée aux membres de l'Ordre au-dessous de soixante ans, mais que vous n'avez dit un seul mot ni contre l'article 4« qui a privé l'Ordre à perpétuité des deux îles et des propriétés qui lui appartenaient, ni pour demander la conservation et l'exportation des archives de l'Ordre et de l'argenterie de ses églises?

— Je répondrai qu'à cet égard la volonté du vainqueur nous a imposé silence. Àvez-vous déjà oublié comment il vous a fermé la bouehe lorsque vous voyant insister sur ces deux points il vous a dit : Malheur aux vaincus!

— Ceci est vrai, mais il ne l'est pas qu'il ait empêché personne de parier; et lorsque j'ai fait de justes représentations sur ces deux importants objets, il ne m'a fermé la bouche que lorsque vous lui avez eu dit que je n'avais pas été compris dans le nombre des commissaires nommés ad hoc pour la capitulation , mais que j'étais venu comme secrétaire du grand maître qui m'avait envoyé pour veiller à ses intérêts.

— Croyez que quand même je n'aurais pas dit cela il n'en aurait pas fait plus de cas de vos représentations , et que les miennes, ou celles de tout autre n'auraient pas été mieux écoutées. Au surplus, je vous observerai qu'en admettant qu'il ait manqué quelque chose à la capitulation, Son Éminence avait le droit de la désapprouver et de la faire rejeter par le sacré conseil.

— C'est bien là ce que je lui avais conseillé de faire.

— Je le sais, car il me l'a dit devant tous les autres commissaires, lorsque nous lui remîmes la capitulation en lui

apprenant que Bonaparte nous avait déclaré qu'il était inutile de la faire ratifier. Il nous repondit qu'il consulterait l'auditeur Bruno; et je sais aussi que cet auditeur n'a pas hésité à lui conseiller de signer la capitulation, et de la laisser mettre à exécution sans ratification, dans l'idée qu'un jour l'Ordre aurait plus de facilité pour la faire annuler et rentrer en possession de Malte. Pour moi, mon cher Doublet, je pense que, si pareille chose arrive, nous ne la verrons ni vous ni moi. L'Ordre était une vieille machine dont tous les rouages étaient usés ; la haute protection que les rois de France lui accordaient, les grands biens qu'il y possédait, les nombreuses réceptions qu'il y faisait et les trésors qu'il en retirait contribuaient à le soutenir et à le faire considérer et respecter de toutes les autres puissances ; mais depuis l'abolition des privilèges, de la noblesse, il a dû être entraîné dans la chute du trône et perdre ses propriétés sans espoir de retour. Lorsque, par l'effet du schisme d'Henri VIII, il perdit ses biens en Angleterre, cela ne l'empêcha pas de subsister comme auparavant; mais aujourd'hui privé de ses biens en France, en Belgique et peut-être en Bavière et dans presque toute l'Italie, je regarde comme impossible qu'il se soutienne et se relève jamais. La France pourra peut-être redevenir monarchie, mais l'Ordre a perdu Malte et est perdu lui-même pour toujours. Telle est ma façon de voir. Venons maintenant à nos nouveaux devoirs. Dès que j'ai su que vous aviez refusé d'aller en Egypte, j'ai été un des^premiers à dire qu'il ne fallait pas vous permettre de quitter Malte, et à demander qu'on vous nommât secrétaire de la commission. Si elle n'avait pas déjà été instituée, vous auriez pu y être compris; mais alors nous eussions difficilement rencontré un autre Doublet pour le secrétariat ; ainsi, c'est le cas de dire que tout s'est fait pour le mieux. Il est vrai que vous allez être chargé d'un détail étonnant, mais habitué comme vous l'êtes au travaille suis persuadé que vous vous en tirerez avec honneur. Les écrivains qui pourront vous seconder vous sont tous bien connus ; deux d'entre eux étaient employés sous vos ordres à la secrétairerie du grand maître , le troisième était à la recette

SUa L'INVASION DE MALTE. 289

magistrale et le quatrième est l'abbé Breuvart, le plus instruit de tous et auquel on pourra confier le registre des pétitions; les autres vous serviront comme expéditionnaires. Vous voyez que je commence à connaître les termes techniques; avec du zèle et de la bonne volonté nous nous formerons. Ce que je vous demande comme une grâce, c'est de conserver entre nous cette confiance qui est l'âme des affaires, et sans laquelle tout courrait le risque d'aller de travers.

* — Vous êtes donc revenu de vos vieux soupçons et de vos préventions contre moi?

— Que voulez- vous dire? je ne vous comprends pas, expliquez-vous.

— Ne vous souvenez-vous plus d'avoir dit ou écrit à un de vos amis, que, dans une grande affaire, dont nous avions souvent parlé ensemble, je ne vous avais pas tout dit?

— Un de mes amis!

— Oui, Dolomieu.

— Ah! sur l'affaire de Russie. Parbleu! il m'a joliment grondé l'autre jour pour l'avoir induit en erreur à ce sujet. Vous lui en aviez donc porté vos plaintes?

— Point du tout : il était venu pour me faire compliment sur mon supposé départ pour l'Egypte; en causant nous avons parlé des acquisitions de l'Ordre en Russie ; lui voyant de fausses préventions sur les vrais motifs de nos liaisons avec cette cour je lui ai demandé qui pouvait les lui avoir inspirées, et il me répondit que c'était vous. La vérité blessée me fit entrer en explication ; je lui fis toucher les choses pour ainsi dire au bout du doigt, et il fut convaincu que vous aviez eu tort.

— C'est bien ce qu'il m'a fait sentir, mais je n'en suis pas moins resté persuadé que le motif secret qui a déterminé le cabinet russe à former des liaisons de politique et d'intérêt avec l'Ordre n'aurait pas échappé au cabinet de Versailles , s'il eût alors existé.

— Plût à Dieu qu'il eût existé ! dans ce cas la mission du bailli de Litta n'aurait pas même été imaginée, parce que

l'Ordre était trop intéressé à ne pas s'écarter du système de la cour de France pour y déroger. Il n'a rien moins fallu pour cela que la révolution , et le besoin de Remplacer, du moins en partie , les pertes qu'elle avait causées au commun trésor. Otez-vous donc bien de la tète, une fois pour toutes, qu'en acceptant les bienfaits de la Russie, sans les avoir recherchés ni provoqués, le feu grand maître Rohan (car c'est sous son règne que tout fut négocié, et certainement il n'était pas partisan de cette puissance) a voulu que toutes Jes cours amies de l'Ordre y consentissent, et que dans les traités tout y fût réglé et stipulé conformément aux lois et statuts d'après lesquels se réglaient les chevaliers, commandeurs et dignitaires des autres langues de l'Ordre. Enfin , c'est moi, puisque vous voulez le savoir, qui traçai au bailli 4e Litta la conduite qu'il a si habilement suivie, et voilà pourquoi il me fit avoir une si grosse part dans les cadeaux que Paul I er envoya à Malte. Ces cadeaux étaient destinés au grand maître Rohan , qui les aurait reçus avant sa mort , si Bonaparte , en interceptant à Ancône les premières dépèches apportées à Pétersbourg par un courrier extraordinaire, n'avait, par là, retardé la conclusion du premier traité, uniquement relatif au prieuré de Pologne.

— Je crois maintenant que les choses sont telles que vous le dites ; néanmoins vous avez, comme moi , entendu Bonaparte nous dire que le Directoire de la République était persuadé du contraire, et que les instructions qu'il en avait reçues lui prescrivaient la nécessité d'y obvier, chose qu'il a tentée et qui lui a réussi plus facilement qu'il ne l'avait cru. 11 n'a pas tout à fait dit la chose comme cela devant vous, mon cher Doublet, mais il ne me l'a pas dissimulé dans l'entretien particulier dont je vous ai déjà parlé.

— Quand on réfléchit à tout cela, on ne peut s'empêcher d'y voir une fatalité incompréhensible, qui a fait tourner au désavantage et à la ruine de l'Ordre, comme à la honte du grand maître et de toute la chevalerie, les mesures et les précautions qu'ils avaient prises et crues suffisantes pour se préserver d'une pareille catastrophe.

— Quelles mesures? quelles précautions? Dites donc plutôt aveuglement, vertiges, sotte présomption et entêtement routinier, qui les a portés à se croire inexpugnables et invincibles jusques hors de leurs murailles et sur le bord de la mer, où ils ont envoyé leurs meilleures troupes, s'imaginant follement que 25 ou 30,000 de ces patriotes , que de loin ils avaient méprisés et vilipendés, ne mettraient pas en fuite leurs canonniers et leurs 1,500 ou 2,000 soldats qui n'avaient jamais vu le feu.

— Tout cela ne serait pourtant pas arrivé , si le grand maître, à la réception de la lettre de Rasladt, eût suivi le conseil que le commandeur de Royer et moi lui donnâmes, de faire entrer dans la ville tous les habitants de la campagne, avec ce qu'ils avaient de plus précieux, leurs bestiaux, la récolte des grains qui était déjà faite, avec la précaution d'y faire murer toutes les citernes, pour que l'ennemi, s'il débarquait, n'y trouvât pas même de l'eau.

— Je ne savais pas que vous eussiez donné un tel conseil au grand maître. Et pourquoi s'y est-il refusé?

— Par esprit de défiance contre les Maltais. 11 a eu peur que lorsqu'on leur aurait donné des armes pour défendre la place ils ne les employassent à se défaire de toutes les personnes de l'Ordre.

— Cette pensée était vraiment digne de lui. Mais est-ce que vous avez parlé de cela à mon ami Dolomieu? car il m'a entretenu de quelque chose à peu près semblable.

— Oui, le hasard, ou plutôt le bon sens nous a inspiré ou suggéré presque la même idée.

— Dolomieu m'a dit aussi que le général Bonaparte vous a obligé à déchiffrer les lettres adressées au grand maître, et que pour vaincre votre résistance il a dû se mettre dans une colère épouvantable.

— Oui, il s'est emporté et j'ai dû obéir contre mon gré.

— Il est étonnant qu'avec votre sang-froid , vous n'ayez pas senti que c'était la lutte du pot de terre contre le pot de fer.

— Je n'ai d'abord pensé qu'à mon devoir; et puis, à vous

parler vrai , j'avais sur l'espéronar où ces lettres ont été interceptées , des provisions de pâtes et de jambons qu'on m'envoyait de Naples, avec un baril d'excellent vin de lacrima-cristi , et j'étais piqué qu'on me les eût soufflés.

— Ceci est apparemment arrivé le jour où le grand maître refusa au général l'eau qu'il avait demandée?

— Oui, vers la nuit.

— C'est malheureux pour vous, mais la prise est de bonne guerre, attendu que Bonaparte apprenant ce refus, il le prit pour un acte d'hostilité et ordonna le débarquement de toute l'armée sur la ligne entière des côtes abordables. Quelle triste école le grand maître et le conseil ont faite en cette occasion! Quel sot orgueil dans toutes ces tètes! comme ce pauvre Ordre est dégénéré! il aurait fallu le grand maître Pinto : il se serait bien gardé de ressusciter un décret émané depuis trente ans, et qui n'avait rien d'applicable à la circonstance la plus délicate et la plus critique où l'Ordre se fut jamais trouvé. Un seul homme s'est montré comme il le devait parmi toutes ces têtes à perruques; le vieux commandeur Yargas; il a émis une opinion fort sage et si on l'eût adoptée, elle aurait peut-être sauvé l'Ordre. Mais il faut croire que sa perte était écrite dans le livre du destin. Il cielo, me disait hier un moine qui pourtant n'est point fanatique , era stanco de' nostri peccati, cciha castigati. Je suis assez de cet avis; mais il est malheureux de voir les bons confondus avec les coupables.

— Le commandeur Royer et moi avons fait dans cette occasion tout ce qui a dépendu de nous pour engager le grand maître à prendre la demande de Bonaparte en grande considération; mais nous n'avons pu l'obtenir.

— Je le sais» »

A ces mots la pendule ayant sonné midi , je me retirai chez, moi, où monsieur l'auditeur Bruno m'attendait.

« J'ai rempli, me dit-il, votre commission auprès du grand maître, qui a été fâché d'apprendre qu'on vous ait forcé d'accepter la place que vous occupez. Du reste, il ne peut, m'a-t-il dit, retirer sa confiance au chevalier de] Saint-

Priest. Ainsi c'est à lui que ce prince laissera le soin de rédiger Vexposé de sa conduite, que vous avez imaginé, mais que le grand maître ne croit ni possible , ni convenable de faire imprimer ici, par la raison toute simple que Bonaparte pourrait .le savoir, et le désapprouver ou le défendre.

— S'il le faisait, tant mieux; cela n'en justifierait que mieux le grand maître, et il aurait tort de s'en affecter. Tenez, mon cher auditeur, si vous avez à cœur de sauver l'honneur de ce malheureux prince , iites-lui bien que sa pusillanimité est la cause des maux qui l'accablent, et qu'il lui devra sa perte sans retour, s'il ne s'en corrige pas. Depuis qu'il a été mis à la tète de l'Ordre , on ne lui a pas vu faire, de son propre mouvement, une seule action faite pour exciter l'admiration et pour honorer l'autorité suprême. N'est-ce pas par faiblesse et par inertie qu'il s'en est aveuglément et routinièrement rapporté au plan défensif de la congrégation des guerres, quoiqu'on lui en eût démontré l'insuffisance et l'absurdité? N'est-ce pas par esprit de défiance et de crainte puérile et exagérée, que, sans réflexion ni examen, il s'est opiniâtrement refusé à faire entrer et transporter, dans la place et ses dépendances, tous les habitants et toutes les ressources de la campagne, grande mesure qui seule aurait à la fois sauvé l'Ordre et le pays? Enfin, n'est-ce pas la stupeur et l'épouvante les plus déplacées qui l'ont déterminé à demander une suspension d'armes , avant que l'ennemi eût fait la moindre disposition pour attaquer nos remparts, et cela uniquement sur l'instance qu'en étaient venus faire dans le conseil quatre bourgeois suppliants, tremblants et qu'on aurait dû réprimander en les envoyant aux arrêts chez eux? Je me suis permis de vous parler ainsi de tout cela, moins pour critiquer ce qu'on a fait, que pour montrer qu'on ne s'est perdu que par défaut de prudence, de courage, de fermeté, et surtout de prévoyance. On a tremblé sur des dangers imaginaires , et dédaigné ceux qui n'étaient que trop réels. Enfin on a rejeté trop légèrement des prières, des conseils et des propositions dictées par amour

294 MÉMOIRES HISTOBIQUES

pour le prince et pour l'État, et qui auraient tout sauvé, si on les eût attentivement examinés, médités et mis à exécution. J'ajouterai, monsieur l'auditeur, avec la franchise que vous me connaissez, que j'ai souvent été peu content de ceux qui, comme vous, jouissant de ^entière confiance du grand maître, négligeaient de l'affermir dans les vrais principes et de l'y ramener lorsqu'il s'en écartait. Combien de fois, par exemple, ne s'est-il pas dispensé de consulter la congrégation d'État sur des cas essentiels, ou de faire assembler le conseil pour y communiquer toutes les nouvelles importantes qu'il recevait du dehors, sous prétexte qu'il craignait de se mettre en tutelle, où d'augmenter l'inquiétude ou l'effervescence des tètes? Comment ses conseillers, en le laissant se conduire ainsi, ne prévirent- ils pas que toute la responsabilité ne pèserait que sur lui et sur eux, s'il arrivait quelque événement désastreux? Tout ce qui concernait la défense ou la sûreté intérieure du pays et l'existence de l'Ordre, ne méritait-il pas, non seulement le plus sérieux examen des congrégations des guerres et d'État, et les plus profondes délibérations du conseil, mais encore la libre discussion des plans et des diverses propositions que des membres éclairés de toutes les classes de l'Ordre ou des Maltais instruits se seraient empressés de rédiger et de remettre cachetés, si on les y avait invités? N'est-ce pas ainsi que, dans les circonstances les plus critiques et les plus glorieuses, s'étaient conduits les grands maîtres TIsle-Adam, d'Aubusson et la Valette? Ces grands hommes ne dédaignaient pas de demander des lumières et des secours, non seulement à leurs sujets, mais encore faisaient inviter les étrangers à leur en fournir; un seul sentiment les animait : la gloire de l'Ordre; et pour le perpétuer, ils agissaient par eux-mêmes , se communiquaient et étaient accessibles à tout, voyaient et savaient tout, mettaient tout en mouvement, leur continuelle activité les rendait présents partout, môme au milieu des dangers qu'ils bravaient avec autant de sang-froid et d'intrépidité. Ah! pourquoi l'Ordre n'avait-il pas à sa tête un homme semblable dans cette circons-

tance-ci? Il l'aurait sauvé, ou ne lui aurait pas survécu. »

En ce moment ma femme vint nous interrompre, pour nous dire que depuis plus d'un quart d'heure la soupe était sur la table : elle croyait que l'auditeur dînait avec nous. Il s'en excusa, nous dit qu'on l'attendait chez lui, et nous quitta, en m'invitant à passer plus tard au palais, le grand maître ayant quelque chose de pressé à me dire.

J'y allai à l'heure où je savais qu'il avait fait la sieste. Il me demanda si j'avais vu l'auditeur Bruno.

« Oui, Monseigneur, et je sais que, quand même on ne m'aurait pas cloué à Malte, malgré moi, comme on vient de le faire, d'après l'extrême confiance qu'a Votre Éminence dans le chevalier de Saint-Priest, tout espoir de continuer mes services à Votre Éminence eût été perdu pour moi.

— La seule chose que je désire de vous en ce moment, me dit-il, c'est de m'envoyer le plus tôt possible celui des écrivains qui travaillaient sous vous, et que vous jugerez le plus capable de tenir désormais le registre de toute ma correspondance.

— Le meilleur, Monseigneur, est M. Mélan, Marseillais. Il est myope, n'a pas une écriture brillante, mais il sait parfaitement sa langue.

— C'est tout ce qu'il faut; envoyez-le-moi.'

— Il a fait de très bonnes études et sait aussi le latin.

— Est- il en état de rédiger une dépèche, un mémoire circonstancié?

— Je l'ignore, parce que je ne l'employais qu'au registre.

— Connaît-il un peu le système et le fond des affaires majeures de l'Ordre?

— Votre Éminence sait bien que j'étais le seul dans ce cas.

— Ne pourriez-vous pas lui donner des indications propres à le diriger ?

— Je le voudrais; mais il reste très peu de temps jusqu'à votre départ.

— Vous pouvez du moins lui remettre la correspondance passive de toute cette année.

— Je le ferais sans doute avec grand plaisir si Votre Éminence ne m'avait pas forcé à la laisser enlever, avec nos chiffres, par, le secrétaire intime de Bonaparte.

— Ahl c'est vrai : malheureux que je suis! (Il se frappa Je front avec désespoir, en répétant plusieurs fois ces dernières paroles.) Comment donc faire désormais, mon cher Doublet, pour suppléer à cette lacune?

— Tout ce que je puis , Monseigneur, c'est de remettre à Votre Éminence . les registres contenant toutes les lettres qu'elle a'signées depuis son avènement au magistère. Quant à celles qu'elle avait reçues, elle n'aura qu'à en réclamer de tous les agents et ministres de l'Ordre une nouvelle expédition , après son arrivée à Trieste.

— Quelle malheureuse faiblesse j'ai eue de ne pas me les être fait apporter lorsque vous vîntes me le proposer! Mais quelle peut avoir été l'idée de ce général en me les faisant demander?

— Poussielgue ne me l'a pas dit.

— Qu'en veut-il faire? Elles ne lui seront pas plus utiles que nos chiffres; ne serait-il pas possible de les ravoir? qu'en pensez-vous?

— Que Votre Éminence ne risque rien à les lui faire redemander.'

— Par qui?

— Par votre nouveau secrétaire.

— Croyez- vous qu'on me les rende?

— A dire vrai, je crains fort que non , d'abord , vu les vivacités et les menaces de Poussielgue lorsqu'il me vit sérieusement résister à toutes ses instances ; ensuite , vu la chaleur avec laquelle le général exigea que je lui déchiffrasse celles qu'il avait interceptées le jour de son arrivée devant Malte sur deux malheureux espéronars pris par un des bâtiments légers de sa flotte (dont, par parenthèse, l'un portait dés provisions de macarons, de jambons et de vin qu'on m'envoyait de Nâples), et le refus absolu qu'iL fit de m'en rendre même les lettres d'avis , non plus qu'une lettre de M. Cibon, où il n'y avait de chiffré que le dernier paragra-

phe, disant, avec le ton de la plus insultante ironie , que tout cela lui appartenait par droit de conquête.

— Ainsi ma demande, pour ravoir les miennes , court grand risque d'essuyer le même sort.

— Qui sait? comme Votre Éminence doit renouveler ses instances pour obtenir d'emporter les archives de l'Ordre et des langues, elle pourra en même temps réclamer la restitution de tous les papiers enlevés par le citoyen Poussielgue.

— Auriez-vous le temps de rédiger ici cette double réclamation?

— Si Votre Éminence me donne du papier ce sera l'affaire d'une demi-heure. Je la fis en effet; mais les corrections que ce prince timide m'y fit faire pour adoucir la force de beaucoup d'expressions, me retinrent plus d'une heure. Ce ne fut plus, d'après cela , une réclamation fondée sur le droit public et des gens, mais l'humble supplication d'un vaincu qui demande grâce. J'en fus si mécontent, que j'en déchirai la minute après que le grand maître en eut approuvé et signé le mis au net. Hélas! ce fut de la peine en pure perte, car le général n'y fit point de réponse. En revanche il lui permit d'emporter du palais l'argenterie , les meubles , le linge , les provisions du garde-manger et tous les vins qu'il voudrait. Il en fut rempli soixante dix-huit grandes caisses qui, pour être exemptes de toute visite de la douane, furent marquées par un commissaire français nommé Bonhomme, et portés à bord du bâtiment sur lequel ce prince s'embarqua le surlendemain. »

Il me fit appeler ce jour-là un peu avant midi; mais me trouvant en séance à la commission, occupé à lire le procès* verbal de la séance précédente , une demi-heure s'écoula avant que je pusse me rendre aux désirs de Son Éminence. Lorsque j'arrivai au palais son camérier maggior (grand chambellan) me dit qu'il était à table. «J'ai du monde chez moi, ajouta-t-il, venez dîner avec nous, pour vous éviter la peine de revenir. » J'y consentis, mais je ne pus rien manger. Enfin, vers une heure il m'accompagna chez Son Éminence. En marchant je demandai à ce chevalier s'il savait ce que ce

prince me voulait, il me dit que non, et lui ayant souhaité bon voyage , il me quitta.

Dès que le grand maître m'aperçut il fondit tellement en larmes, que, malgré tout ce que la sensibilité me suggéra pour le calmer, je ne pus obtenir de lui que des mots entrecoupés sur ses regrets de ce que je ne le suivais pas, et de n'avoir ajouté foi à mes conseils depuis la dépêche de Rastadt. Ne pouvant l'apaiser, je cherchais comment je pourrais, en entrant dans son sens, parvenir à savoir le motif pour lequel il m'avait fait venir. Tandis que je faisais cette tentative, on annonça le commissaire du gouvernement français qui entra sans attendre la réponse de Son Éminence, de manière que ce prince ne pouvant se dispenser de l'accueillir, le fit passer, sans me faire signe de rester, dans l'intérieur de l'appartement. Et comme les larmes m'avaient aussi gagné, Regnaud de Saint- Jean d'Angély, qui s'en aperçut, me dit en passant près de moi : « Les adieux sont douloureux à ce qu'il paraît. » Je lui répondis que rien n'était plus naturel ; mais il ne m'entendit probablement pas. Je sortis et voulus informer le chevalier de Ligondez de l'état d'incertitude où le grand maître m'avait laissé, et que j'étais obligé de retourner vaquer aux affaires de mon emploi; mais je ne le trouvai pas. Ces affaires m'ayant retenu le reste de la journée à mon bureau de la commission, il me devint impossible de retourner au palais et par conséquent de revoir le grand maître, ni personne de sa suite.

J'appris le lendemain qu'ils étaient partis par un vent favorable. J'appris encore que, dans une visite que j'ignorais qu'il eût faite à Bonaparte, ce prince avait eu l'inconcevable faiblesse de quitter la toge magistrale qui lui couvrait le chef, pour la remplacer par un chapeau orné de la cocarde tricolore. Ce chapeau était celui du président de la commission de gouvernement, seul capable d'avoir conseillé une aussi basse extravagance. Plongé dans le deuil et la torpeur, comme l'était cet infortuné prince, il se sera soumis à cette honteuse démarche sans s'apercevoir qu'elle était le comble de la dégradation, au-dessus de laquelle

sua l'invasion de malte. 299

néanmoins son malheur le rendait trop supérieur pour pouvoir en être atteint. Tout l'odieux en est justement resté au lâche qui en fut l'auteur. Au surplus, si je ne l'ai appris qu'après coup, cela prouve à la fois, et la nullité de mes liaisons avec ce président, et à quel point j'étais absorbé, tant par mes chagrins domestiques, que par l'énorme travail dont j'étais alors accablé, et qui n'exigeait pas moins de seize heures par jour.

Avant que ma nomination au secrétariat du gouvernement eût eu lieu, quelques jeunes chevaliers, connus pour avoir guerroyé à Coblentz contre leur patrie,. qui ne pouvaient sans exposer leurs jours rentrer en France et que la chute de Malte privait de toute ressource, engagèrent M. le marquis de la Pan o use , frère aîné des deux chevaliers de ce nom , à me consulter sur le seul parti que la prudence et la nécessité leur suggéraient de prendre. Je lui demandai combien ils étaient et il me répondit environ une trentaine. Eh bien, repris-je, tâchez de vous réunir, pour solliciter et obtenir du général en chef de prendre service dans l'armée d'Egypte, soit militairement, soit autrement; un jour cette armée, ajoutai-je, ou du moins ce qui en restera (car il ne faut pas vous flatter d'en revenir tous), rentrera en France et vous pourrez alors y rentrer aussi d'une manière honorable non seulement sans avoir rien à craindre du passé, mais peut-être avec gloire et profit. En effet, plusieurs d'entre eux eurent l'avantage d'en revenir avec une assez grosse fortune; MM. de Chanalaye et de Montgenêt furent de ce nombre, ainsi que ce même marquis de la Panouse, que je retrouvai en 1802 à Paris, très content de ses succès dans cette expédition. Il en avait ramené deux négresses qu'il fit baptiser dans l'église des Quinze-Vingts, par le vertueux archevêque de cette capitale , cérémonie qui fut très touchante , dans laquelle le sage ministre des cultes Portalis et son épouse furent parrain et marraine, et où j'eus l'honneur d'être invité. M. de Ligny, curé de cette paroisse, y célébra l'office divin et y prêcha de la manière la plus édifiante.

Avant le départ du grand maître , et pendant que j'avais encore les clés de sa secrétairerie d'Etat française, M. le chevalier de Seytres-Caumont, ancien chargé des affaires de S. M. T. C. en cette île, et qui, en quittant cet emploi quelque temps après la mort du roi, avait déposé à ladite secrétairerie sa correspondance officielle avec les princes du sang royal pendant leur émigration , vint me prier de la lui rendre , ce que je fis. Je lui demandai en quel pays il comptait se retirer. Il me répondit que son projet était de débarquer à Livourne, et d'aller se fixer à Milan, où il avait de bons amis. L'un des miens, le respectable bailli de Virieu , s'était, après sa retraite de Paris en 1792, pendant les horribles massacres de septembre, établi en Suisse; je priai M. de Caumont de se charger d'une lettre de moi pour ce grand-croix, il y consentit, en me promettant de la lui adresser dès son arrivée en Italie; et comme cette lettre renferme la relation succincte de la conduite deJ'Ordre dans la funeste invasion de Bonaparte, je crois pouvoir ne rien faire de mieux que de la transcrire ici, et de lui faire ainsi servir de conclusion à cette affligeante partie de mes mémoires.

COPIE

DE MA LETTRE A M. LE BAILLI LOUP DE V1RIEU-BEAUV01R, ANCIEN MINISTRE PLÉNIPOTENTIAIRE DE T.'lNFANT DUC DE PARME, ET CHARGÉ D'AFFAIRES DE L'ORDRE DE MALTE, PRÉS S. M. T. C, RETIRÉ A LAUSANNE (SUISSE).

Malte, le 16 juin 1798.

Mon respectable et cher Bailli,

Quoique rien ne soit plus fâcheux que le déplorable événement que je vais vous apprendre et dont l'Ordre entier est la victime, j'aime encore mieux que vous en sachiez de moi les particularités, que de tout autre qui en serait moins instruit. C'est pourquoi je profite, à la hâte, du départ de M. le chevalier de Seytres-Caumont r que vous avez

connu ici chargé d'affaires de l'infortuné Louis XVI, et qui se retire à Milan , pour lui remettre cette lettre , qu'il m'a promis de mettre à la poste aussitôt qu'il aura débarqué à Livourne.

Malte n'appartient plus à l'Ordre : une invasion inattendue; un plan de défense mal conçu et plus mal exécuté; tous les esprits saisis à la fois de terreur et de vertiges inconcevables à l'apparition inopinée d'une flotte de cinq à six cents voiles de transport, remplis de troupes, et de trente à quarante vaisseaux de guerre de toutes grandeurs; mais plus que tout cela l'impéritie et l'effroi de notre pauvre grand maître , ont fait tomber dans les mains de Bonaparte une place regardée comme inexpugnable , dont, en eflet, il aurait suffi de tenir les portes fermées pour empêcher l'ennemi d'y pénétrer, et où il domine cependant déjà orgueilleusement, sans que sa conquête lui ait rien coûté; car, pour en devenir maître, il n'a pas même brûlé une amorce.

De toutes parts le grand maître avait été averti de se tenir sur ses gardes contre la formidable expédition qui se préparait à Toulon ; le ministre plénipotentiaire de l'Ordre au congrès de Rastadt avait, par un courrier extraordinaire arrivé à Naples en onze jours, et de là chez nous en cinq, mandé à ce prince que Malte serait infailliblement attaquée par la flotte française destinée pour l'Egypte; que le secrétaire de l'un des commissaires français à ce congrès (Treilhard) l'avait dit en confidence; que tous les ministres des puissances amies de l'Ordre , accrédités près ce même congrès, le savaient comme lui; mais que connaissant la force de la place, ils ne doutaient pas que l'Ordre se défendrait avec succès, au moins pendant trois mois, ne dissimulant pas que, dans lé cas contraire , le grand maître serait déshonoré aux yeux de toute l'Europe/

Cette dépèche, comme je vous l'ai |déjà dit, ayant été expédiée de Naples sans délai, parvint à Son Éminence six jours avant l'apparition de la flotte française ; on aurait par conséquent eu le temps nécessaire de faire entrer dans la ville tous les habitants de la campagne, avec leurs plus pré*

cieux effets, leurs bestiaux et même la récolte, qui était déjà faite. Il y avait dans la salle d'armes du palais plus de quarante mille fusils en bon état, et c'était beaucoup plus qu'il n'en fallait pour armer ceux des paysans qui ne l'étaient pas, pour, en cas de besoin, repousser un assaut. Non seulement le grand maître se refusa à cette grande mesure ( comme vous le verrez dans l'extrait ci-joint de ma dernière lettre au bailli Litta, notre ambassadeur à Pétersbourg) par un esprit de défiance fondé sur de vaines conjectures, en alléguant que ces paysans une fois armés pourraient bien les tourner contre nous; mais de plus, il ne voulut communiquer cette dépêche, ni à la congrégation d'État instituée pour prendre connaissance de tout ce que les agents politiques de l'Ordre écrivaient à son auguste chef pour le prémunir contre toute attaque extérieure, ni au conseil complet, pour s'y faire investir du commandement suprême des forces militaires, donnant pour raison que cette participation n'aurait fait qu'accroître l'inquiétude et la fermentation des esprits, et que la congrégation des guerres ayant suffisamment pourvu à la défense générale du pays, il était de la prudence et de la saine politique de ne rien innover et de s'en rapporter à elle avec pleine confiance. En vain le commandeur de Royer et moi, autorisés par les devoirs de notre emploi, animés du zèle que nous inspiraient et l'honneur de l'Ordre et le désir de le préserver de sa ruine, fîmesnous tour à tour à ce prince pusillanime les représentations les plus propres à lui faire ouvrir les yeux sur l'étendue de ses obligations et de sa responsabilité; il resta inébranlable dans son apathique résolution. Il tremblait d'épouvante à la seule idée de l'approche du danger que ne cessaient de lui annoncer les nouvelles qui chaque jour* nous arrivaient de tous les ports d'Italie ; et néanmoins, par la plus étonnante contradiction, on le voyait répondre d'un ton d'assurance affectée à quiconque lui en parlait, qu'il ne fallait point ajouter foi à de pareilles nouvelles, les Français n'étant pas encore assez fous pour venir perdre leur temps et leur sang

sous des fortifications comme celles de Malte. Une pareille assu-

rance qui ne cadrait que trop avec les idées des tètes routinières de presque tous les membres du conseil, et avec l'esprit rodomont de nos jeunes chevaliers, n était pas propre àdiminuer la jactance de ceux-ci, nia réveiller les autres de leur engourdissement.

Je n'ai pas besoin de vous dire, mon respectable ami, combien en gémissaient les hommes sensés qui, ayant suivi avec attention le système d'envahissement du moderne gouvernement français, craignaient de le voir saisir avec astuce et avidité la première occasion de se venger de ce qu'il appelait nos nombreuses infractions à la neutralité. Ce petit nombre d'hommes sensés ne gémissait pas moins sur l'engouement avec lequel toute la chevalerie se reposait sur le plan défectueux et ridicule de la congrégation des guerres, qui prétendait non seulement repousser avec succès toute descente sur nos côtes abordables, mais encore forcer l'ennemi qui oserait attaquer la place, à se rembarquer honteusement. Quelques-uns d'entre eux, animés d'un véritable zèle pour le salut commun, avaient même osé démontrer par écrit, dans un mémoire remis au grand maître, l'absurdité et le danger d'un pareil plan, en ce que, si le Directoire faisait tant que d'ordonner l'invasion ou la prise de Malte, il y emploierait probablement des troupes supérieures en valeur et en nombre, à celles que l'Ordre aurait à leur opposer, ajoutant qu'il était bien plus sûr, plus naturel et plus facile de borner la défense au corps de la place et aux forts environnants, après y avoir fait entrer et réparti tous les habitants de la campagne.

Voulez-vous savoir ce qu'on objecta à l'ingénieur en chef Tousard, auteur de ce mémoire? Le voici : 1° qu'en ne défendant pas nos côtes, au cas que l'ennemi y tentât un débarquement, ce serait montrer qu'on le craint et s'avouer à moitié vaincu, deux choses également indignes de l'honneur otdu courage d'un corps de chevaliers; 2° qu'en introduisant tous les paysans dans la place pour les armer et les faire coopérer a sa défense, ce serait se mettre à leur merci, et s'exposer au massacre du grand maître et de tous ses che-

valiers. Le commandeur de Tousard [répondit sur le premier point que, non seulement le noble courage des chevaliers, leur nombre fût-il décuplé, ne pourrait empêcher le débarquement d'une armée aguerrie et habituée à surmonter tous les obstacles, sur une côte abordable dans l'étendue de trois ou quatre lieues; mais qu'une fois ce débarquement effectué, tous ceux qui s'y seraient opposés risqueraient d'être pris ou tués, avant d'avoir pu se retirer dans la place, l'ennemi, par le grand nombre de ses troupes, pouvant facilement leur en couper le chemin. Quant au deuxième point, il observa que, d'après les preuves de zèle, de dévouement, d'amour et de fidélité que tous les Maltais n'avaient pas cessé de donner à l'Ordre et à son auguste chef, à l'élection duquel ils avaient contribué par des sommes considérables, un si injurieux soupçon, diamétralement contraire à la vérité, n'était admissible sous aucun rapport.

L'ingénieur disait vrai et avait parfaitement raison, et néanmoins il ne fut pas écouté, parce que son mémoire donnait tort à tout le monde. S'il eût été cru, et il l'aurait sûrement été sous tout autre grand maître, Malte serait encore dans les mains de l'Ordre, ou, du moins, si nous eussionssuccombé, ce n'aurait été qu'avec honneur et à la dernière extré^ mité. Mais laissons de côté les réflexions et venons aux faits.

Deux jours avant l'arrivée de la dépêche de Rastadt, un convoi de vingt-deux bâtiments français venant de Gènes et de Civita-Vecchia, escorté par une frégate et une corvette, était arrivé devant Malte. Deux de ces bâtiments étant entrés dans le port pour faire aiguade, on observa qu'ils portaient de longues échelles de bois le long de leurs bords en dehors; on demanda aux capitaines où ils allaient, et à quoi devaient servir ces échelles. « A prendre d'assaut Alexandrie, où nous nous acheminerons, répondirent-ils, dès que la grande flotte de Toulon, que nous avons l'ordre d'attendre, nous aura joints. » Lorsque l'aiguade fut faite, ils rejoignirent le convoi à environ deux lieues au large, où on le vit rester en station.

Lorsque le capitaine du port eut là-dessus fait son rap-

port au grand maître, ce prince lui recommanda de ne rien dire à personne de la jonction de la flotte attendue par le convoi; mais dans ce moment-là tout Malte en était déjà informé, parce que les bateliers du capitaine du port avaient raconté sans malice et sans déguisement ce qu'ils avaient entendu, ne présumant pas que le grand maître voudrait en faire un mystère au public, ordinairement avide de toutes les nouvelles de mer. Jugez, mon cher Bailli, quelle foule de propos tinrent tous nos oisifs et sur les échelles et sur la grande flotte. Quoique je sois loin d'être en belle humeur, je suis fort tenté d'égayer un moment la vôtre, en vous référant le plaisant dialogue dont je fus témoin à ce sujet, le soir même, dans un cercle où j'étais allé pour parler à quelqu'un. Les interlocuteurs étaient au nombre de trois : un abbé, un commandeur et une jeune dame de la maison, parlant très bien français, chose ici infiniment rare.

Le commandeur. — Cette flotte dont on veut nous faire un épouvantail, ne peut être que celle armée à Toulon : qui sait par qui elle sera commandée (1)? L'armée qui y sera embarquée doit être forte si, comme on l'assure, elle va débuter par l'assaut d'Alexandrie, où il faut espérer que la garnison, ordinairement composée de mamelouks et de janissaires, culbutera dans le fossé plus d'un patriote; car les Turcs sont braves pour défendre leur pays.

Vabbé. — JOhl s'ils pouvaient tirer à boulets rouges sur la flotte et la brûler, alors l'armée n'en reviendrait pas, et nous n'aurions plus rien à craindre.

La dame. — - C'est fort bien dit : mais, si avant d'aller là il prenait envie au commandant de s'arrêter ici en passant, pour voir les catacombes, tàter le pouls aux chevaliers, et voir si nous ne serions pas gens à nous laisser attraper.

Le commandeur. — 11 s'en gardera bien, surtout lorsque jetant un coup d'œil sur le haut de nos remparts il les verra garnis de tant de bouches à feu.

(1 ) Noua ne savions pas encore le nom du commandant de la flotte, ni oelni du général en chef de l'armée. La dépêche de Rastadt ne noua apprit celui-o que deux jours après.

L'alto. — Oui, des canons nous en avons assez; mais ce sont les canonniers qui nous manquent.

Le commandeur, — Oh! par exemple, mon cher abbé, si vous ne lisez pas mieux votre bréviaire, que vous ne connaissez la force de notre artillerie vous ne gagnerez sûrement pas le paradis. N'avons-nous pas d'abord la compagnie des braves bombardiers, ensuite les canonniers des galères, ceux des vaisseaux, ceux des tours et batteries de la côte; enfin, au besoin, nos nombreux matelots ne pourraient-ils pas servir comme artilleurs?

L'abbé. — Tout cela est fort beau dans le discours, mais je crains bien que, si par malheur ils en viennent aux prises avec les sans-culottes, vous n'ayez bientôt le désagrément de voir vos nombreux et vaillants canonniers se cacher, ou fuir, ou avoir la colique.

Le commandeur êcumant de colère. — Puissiez-vous l'avoir, vous, pendant six mois sans relâche, pour vous apprendre à parler avec moins d'impudence.

L'abbé. — Vertubleuî avec quelle chaleur vous prenez leur parti.

Le commandeur. — C'est celui de la raison.

L'abbé. — Dites plutôt celui de l'amour, surtout depuis que vous vivez avec la jolie nièce d'un de ces messieurs.

A ces mots le commandeur se lève en fureur, lance à l'abbé un regard foudroyant, et le menace de sa canne en lui disant : a Insolent! si tu n'étais pas prêtre, tes épaules me vengeraient de l'outrage que tu as voulu me faire, mais qui ne retombe que sur toi. »

L'abbé, que la peur avait fait réfugier derrière la chaise de sa voisine, fit semblant de courir après son antagoniste dès qu'il l'eut vu sortir, et se mit à déclamer contre lui , le traitant d'arrogant et d'excommunié , jurant qu'il le ferait repentir d'avoir osé le menacer du bâton, et enfin s'en alla en murmurant jusqu'au pied de l'escalier. La jeune dame, fille de la maîtresse de la maison , confuse d'avoir pris part à un entretien qui avait fini d'une manière si désagréable, vint s'en dédommager auprès de sa mère, avec laquelle je

finissais une partie de piquet. Supposant que nous n'eussions rien entendu , elle voulut raconter ce qui s'était passé; mais la mère l'en dispensa. Alors je me congédiai pour aller souper chez moi.

Vous n'avez, mon cher Bailli, dans cette petite contestation , qu'un aperçu du peu d'union qui règne entre les diverses classes de l'Ordre, car l'abbé, dont il est ici question, en est membre et reçu chapelain-conventuel dans la langue de France. En général , il y a plus de lumières parmi nos prêtres et servants d'armes que parmi les chevaliers. La plupart de ceux-ci, fiers de leurs titres de noblesse, ne veulent jamais céder ni avoir tort, pas même entre eux, quelque erronées que soient souvent leurs opinions ou leurs prétentions. Combien de fois, dans le cours de la Révolution, n'ont-ils pas compromis la dignité de leur chef et la neutralité de l'Ordre, en insultant des marins français , soit dans les rues de Malte, soit sous les bords de leurs bâtiments, parce qu'ils y voyaient flotter le pavillon tricolore, sans penser qu'ils y étaient obligés par une des lois sanctionnées par le roi, et sans réfléchir aux funestes conséquences qui résulteraient de ces insultes, lorsque ceux qui les auraient reçues s'en plaindraient à leur retour en France. Le gouvernement en a souvent fait faire des reproches au grand maître par le chevalier de Caumont du vivant du roi ; alors on ne pouvait faire moins que de punir les coupables, mais cela ne corrigeait pas les autres, qui recommençaient de plus belle, tantôt d'une manière , tantôt d'une autre. A Marseille et à Toulon , nos consuls se sont, plus d'une fois, vus exposés à de grands désagréments, par rapport aux plaintes que les susdits marins avaient faites contre nous dans les sociétés populaires; et plusieurs des parents de ces imprudents chevaliers, ont, par la même raison, été molestés dans quelques départements. Parmi ces étourdis , quelques-uns des plus jeunes étaient sous la tutelle de divers conventuels et servants d'armes chargés par leurs familles de veiller sur leur conduite et de leur payer leur pension alimentaire. Lorsqu'ils se permettaient quelques sages représentations pour les empêcher de prendre part aux désordres

de leurs camarades, ces jeunes tètes se hâtaient d'aller en faire gorge-chaude avec ceux-ci, et, peur récompense, ils allaient ensemble, de nuit, casser les vitres de ceux qui leur avaient donné de bons conseils, les traitant de sans -culottes, de carmagnoles, etc. On en punit bien encore plusieurs en cette occasion, mais sans les amender. Quantité partirent avec éclat pour Coblentz, et à leur retour ils se montrèrent moins turbulents : ce qu'ils avaient souffert avait calmé leur effervescence. Néanmoins ils ne pouvaient pardonner à un petit nombre de leurs confrères, qui tout en détestant les horreurs qui se commettaient dans l'intérieur de la France , se montraient sensibles aux glorieux succès de ses braves et nombreuses armées; et quels que fussent leurs emplois, leur âge, leurs services, il n'y avait pas d'injures, d'humiliations , d'outrages dont ils ne se plussent à les accabler, au grand scandale des chevaliers des autres nations et des Maltais instruits. Le grand maître Rohan , las de leur faire recommander par leurs chefs de langue d'avoir entre eux plus d'égards et de ménagements, affaibli par de douloureuses infirmités et par le chagrin de voir l'Ordre menacé d'une ruine presque certaine, n'était plus en état de gouverner le vaisseau de l'État avec la vigueur et la fermeté si nécessaires dans de pareilles circonstances; mais la chose qui l'affligeait le plus était que , parmi tous les grands-croix et dignitaires de l'Ordre qui l'entouraient, il n'en voyait pas un qui eût les lumières, la prudence, la fermeté d'àme qu'il prévoyait devoir être indispensable à son successeur, afin d'empêcher l'Ordre de s'abîmer, comme tant d'autres États, dans le gouffre affreux ouvert par la Révolution.}

« Je ne vois,' me disait-il un jour, que Virieu ou Litta, s'ils étaient ici, capables de tenir tête à l'orage. J'ai même eu plusieurs fois le dessein de les faire venir, mais il est maintenant trop tard; ils n'arriveraient assez tôt ni l'un ni l'autre; car je sens qu'il me reste peu de temps à vivre. » Hélas! il ne disait que trop vrai : quinze jours après ce bon prince n'était plus.

C'est ici le cas de dire, à sa louange , qu'il n'avait jamais

bien auguré de nos récentes liaisons avec la Russie. « L'Ordre, disait-il, en retirera peut-être un avantage momentané ; mais l'ombrage qu'en prendront les nouveaux dominateurs de la France suffira pour nous attirer leur animadversion : et quoique tout dans ces liaisons soit conforme à nos statuts, le Directoire n'en soupçonnera pas moins la Russie d'avoir le projet de se servir du port de Malte et des grands moyens qui s'y trouvent pour accélérer la chute de l'empire Ottoman en Europe. Alors ce soupçon lui servira de prétexte pour nous attaquer et pour tâcher de s'emparer de notre île. Vous êtes encore jeune, mon cher Doublet, ajouta ce prince d'un ton attendri; je n'y serai plus; mais rappelez-vous alors de ce que je viens de vous dire. Souvenez-vous aussi de ce que vous savez que j'ai toujours appréhendé depuis l'envoi de Litta à Pétersbourg : que si l'amitié de cette puissance nous était accordée nous pouvions nous attendre à une haine mortelle de la part des démagogues français. »

Je regardai cette espèce de prédiction , qui depuis ne s'est que trop malheureusement vérifiée, comme reflet des craintes que lui inspiraient depuis quelque temps les lettres qu'il recevait de Paris, ou comme une suite de son ancienne antipathie contre la Sémiramis du Nord, pour laquelle je ne lui avais jamais vu manifester que de l'aversion; mais il faut plutôt l'attribuer à la connaissance profonde qu'il avait du vrai système politique de l'Ordre, jadis parfaitement en rapport avec celui que suivait la cour de Versailles dans son alliance avec le Grand Seigneur, dont le Directoire paraissait jusqu'alors s'être peu occupé, mais auquel l'intérêt du commerce national en cette mer le forcerait de faire attention au moindre ombrage que lui donnerait la cour de Russie.

Cette longue digression m'ayant, mon respectable ami, fait perdre de vue ma primitive narration , je vous en demande pardon et la reprends où je l'avais quittée.

Quelques-uns de nos valeureux oisifs de la place, ayant su que l'agent consulaire français avait longtemps parlé en particulier, dans un des magasins du bureau de la Santé à la Marine, aux deux capitaines du susdit convoi, s'imaginè-

rent qu'il leur importait de connaître le sujet de cet entretien, et en conséquence ils allèrent le lui demander. Celui-ci, qui n'avait jamais reçu de leur part que des impertinences, ne jugea pas à propos de les satisfaire , et répondit franchement n'avoir de compte à rendre qu'à son gouvernement Alors ils trouvèrent mauvais qu'on tolérât plus longtemps ici la résidence de cet agent, se dirent qu'il fallait demander son renvoi, et, en cas de refus , le jeter à la mer. Mais quand il fut question d'en venir à la première démarche, personne n'osa s'en charger, et ils se séparèrent. Quelqu'un m'ayant dit tout cela sous le secret, je le confiai de même au grand maître, qui me chargea de voir Caruson (c'est le nom de cet agent) pour savoir la vérité. Il me confirma le fait tel qu'on me l'avait raconté, en ajoutant seulement que son refus ayant irrité un de ces chevaliers et porté à des propos déplacés , la menace de s'en plaindre à Son Éminence, l'avait aussitôt fait taire et sortir ainsi que ses camarades. Je lui dis que j'étais venu pour lui dire que le prince, quoiqu'il ne connût la chose que sous le secret, était néanmoins disposé à lui donner satisfaction...

« J'avais d'abord pensé , reprit-il en m'interrompant, à demander leur punition, mais j'ai réfléchi qu'alors, d'une étourderie de jeunesse , je me verrais forcé d'en faire une affaire d'État, en en rendant compte à mon gouvernement; cela aurait tracassé le grand maître, qui, dans ce moment-ci, n'a déjà que trop d'inquiétude; je suis Maltais, père d'une nombreuse famille, comme vous le savez; j'aime l'Ordre et sa tranquillité; tout cela m'a décidé à passer la chose sous silence, et je crois que le grand maître, que je vous prie de remercier, est assez sage pour en faire autant. » J'embrassai Caruson, comme s'il se fût agi d'un de mes enfants, lui promis de ne rien oublier pour que le silence fût scrupuleusement observé et j'allai rendre compte à Son Éminence, qui fut édifiée de la belle conduite de M. Caruson, à laquelle de son côté elle se conforma , en me défendant d'en dire un seul mot au commandeur de Royer.

Vous ayant déjà donné, mon cher Bailli , une idée du plan

défensif des côtes formé par la congrégation des guerres , il me reste à vous parler de la partie de ce plan concernant la place et les forts qui l'environnent. En voici le résumé succinct.

\° Tous les hommes en état de porter les armes dans la ville Valette et à la Floriane , dans la Cité Victorieuse , à Burmola et à la Senglée étaient répartis en vingt-quatre compagnies de cent cinquante hommes , chacune commandée par un capitaine, un lieutenant et un sous-lieutenant, tous trois chevaliers.

2° Une partie des cent cinquante hommes qui formaient la garde du grand maître fut destinée à la défense du palais magistral, conjointement avec une compagnie bourgeoise, dite de la Bolla, composée de tous les tailleurs et perruquiers de la ville. L'autre partie des gardes devait rester au fort Saint-Elme où était leur caserne.

3° Le régiment des chasseurs, fort de sept cents hommes, dont tous les officiers (exceptés le colonel et le major) étaient Maltais, furent répartis dans les forts Manhoel, Tigné et Ricasoli, et trois des membres du conseil furent nommés pour y commander en chef.

4° Le bataillon des galères, composé de deux cent cinquante hommes , et celui des vaisseaux de la même force , durent occuper et défendre le fort Saint-Ange et la grande Cottonera.

5° Le régiment de Malte, composé de mille hommes, et les douze compagnies de milice bourgeoise, devaient être distribués autour des remparts de la ville et de la Floriane ; mais comme on a employé ce régiment à s'opposer au débarquement, on a eu la douleur de le voir faire prisonnier de guerre et conduit sur la flotte après avoir été désarmé, de même que les bataillons des vaisseaux et galères et les deux tiers des gardes du grand maître. Ils ont presque tous péri en Egypte.

6° Deux cent cinquante canonniers ont occupé les batteries les plus essentielles à la défense générale, sur les points où Ton présumait que l'ennemi se présenterait.

7° Les tours et batteries des ports, cales et côtes exté-

rieures ont été défendues ( outre les troupes de ligne prisonnières ci-dessus) par des milices de la campagne et commandées par des chevaliers officiers de marine. Le poste important de Marsa-Scirocco fut confié au bailli de Saint Tropez, celui de Marsa-Scala et de la tour Saint-Thouras au bailli Tommasi avec la côte de l'est, le bailli laTour-du-Pin, commanda toute la côte de l'ouest. Les trois chevaliers de Megrigny commandaient au château du Goze.

Calcul fait, il devait y avoir sous les armes dans la ville et les forts sept mille huit cents hommes, et si les habitants de la campagne y fussent entrés, ce nombre eût été double. Quinze mille hommes, si l'on s'était borné à ne défendre que la place et les forts adjacents, eussent été plus que suffisants pour repousser avec succès un assaut. Alors on n'aurait pas eiposé la milice campagnole à être honteusement désarmée, ni à perdre ses récoltes et ses bestiaux, comme ses meilleurs effets à être enlevés par les réquisitions qui ont ruiné la plupart des cultivateurs.

Venons maintenant à l'arrivée de la flotte devant Malte. Toute la population était, ou sur les terrasses des maisons, du haut desquelles on voyait se développer une forêt de mâts qui peu à peu couvrit toute la mer, ou sur les bastions, sous le fort Saint-Elme, où sa vue fit sur toute la chevalerie le terrible effet de la tète de Méduse : elle nous pétrifia. Toutes les physionomies peignaient la stupeur, rabattement et la consternation; et pourtant nous n'avions encore aucune certitude réelle qu'elle vînt en ennemie. Ses frégates, sur l'une desquelles était le général en chef, longeaient la côte à mi-portée de canon; les troupes sur les nombreux bâtiments de transport n'avaient pas la moindre apparence hostile , et cependant ils pouvaient voir nos batteries campagnoles garnies de canonniers, ayant partout la mèche allumée, et n'attendant, pour faire feu , que le commandement de leurs officiers. Bonaparte, la lunette en main, ,et sans mot dire, observait tout de ses propres yeux. Lorsque sa frégate fut à un quart de tir de l'entrée du port, il fit mettre un canot à la mer, pour envoyer une lettre à M. Ca-

ruson , agent consulaire de la République. L'officier de marine qui la portait étant arrivé près de la consigne du Bureau de la Santé, le capitaine du port, dans son canot, alla à lui pour le raisonner, et lui demanda ce qu'il souhaitait. Il énonça sa commission, ajoutant qu'il désirait remettre la lettre en propre main. M. Caruson fut appelé, vint, reçut la lettre, après quoi le canot français retourna vers sa frégate. Caruson s'en alla chez lui , et le capitaine du port vint faire son rapport au grand maître.

La lettre était concise : écrite parle général Berthier, major général de l'armée, elle chargeait Caruson d'aller, « au nom du général en chef Bonaparte, demander à Son Excellence Monsieur le grand maître l'entrée du port à toute la flotte , qui en avait le plus grand besoin parce qu'elle était en mer depuis vingt-deux jours ». Caruson se rendit de suite au palais, présenta la lettre même au grand maître, en le* priant de la lire et de lui en dicter la réponse. Ce prince la parcourut en rougissant, et voulut la rendre à l'agent en balbutiant qu'il ne pouvait pas accorder une pareille entrée. M. Caruson représenta l'extrême besoin que l'armée devait avoir d'eau, supplia le grand maître de prendre la chose en grande considération, et de communiquer la lettre au sacré conseil. Ce prince ne voyant dans cette proposition qu'un moyen de le tirer d'embarras, y adhéra ; Caruson se retira et le conseil fut aussitôt convoqué. En descendant l'escalier, Caruson rencontra le commandeur de Royer et l'informa de la démarche qu'il venait de faire; et, la lui faisant envisager sous son véritable aspect , ou du moins sous celui de franche loyauté, qu'il croyait que l'Ordre devait lui donner pour écarter et prévenir le désagrément d'un refus qui pourrait avoir des suites très fâcheuses, il le pria d'engager le grand maître de mettre tout en usage pour porter le conseil à prendre la demande sous ses rapports d'amitié entre les deux puissances, afin d'éviter par là tout prétexte au général en chef d'abuser de la force qu'il avait en main.

Royer parla en elfetau grand maître avant le conseil et lui fit part de la bonne idée de Caruson.

« Quoique nous soyons en état de nous défendre, tâchons, Monseigneur, d'éviter soigneusement tout ce qui pourrait provoquer une attaque , qui, fût-elle sans succès , n'en serait pas moins préjudiciable à l'Ordre et aux Maltais dans leurs personnes et dans leurs propriétés.!

— Oui, cela est facile à dire, répondit le grand maître , mais voudriez-vous voir le conseil et moi dérogeant aux lois de neutralité qui nous lient les mains pour laisser entrer une armée aussi considérable à laquelle rien ne nous porte à soupçonner de bonnes intentions?

— Sans chercher à les pénétrer, il me semble que Votre Kminence ne doit en ce moment s'occuper que du fait, c'està-dire d'une demande , dont le ton de celui qui le fait n'annonce pas celui d'un ennemi. Il est possible qu'il ignore que cette demande n'est pas admissible et alors, au lieu de nous exposer à l'irriter par une froide négative, il me semble plus prudent et plus loyal môme de l'éclairer par de sages et nobles représentations.

— Sans doute; mais le conseil voudra-t-il s'y prêter?

— C'est à la haute sagesse de Votre Éminence à savoir l'y amener... »

En ce moment on vint avertir le grand maître qu'il était temps de se rendre à la salle du conseil. Le commandeur, comme l'un des officiers du prince, y alla aussi , mais il en sortit un moment après, pour venir m'informer de sa rencontre avec Caruson et de son discours avec le grand maître.

a C'est on ne peut mieux, lui dis-je, mais qu'en augurezvous? Son Éminence aura-t-elle la présence d'esprit et le courage de parler au conseil comme vous le lui avez suggéré?

— A en juger d'après ce qu'il m'a répondu, je ne crois pas qu'il ait bien compris ce qu'il devra dire.

— La chose n'est cependant pas difficile à comprendre ; car qu'avons-nous de mieux à désirer, si ce n'est de voir la flotte continuer sa route sans avoir agi hostilement contre nous? Son général ne demande que de l'eau : eh bien! il faut lui en donner. Si l'on ne veut pas qu'il vienne en prendre dans le port, qu'on la lui porte. Qu'on se hâte de faire mettre

à sa disposition pour cet objet toutes les barques du port.

— Espérons que si le grand maître n'en fait pas la proposition quelque membre du conseil la fera pour lui. »

C'est ainsi, mon cher bailli, que nous nous entretenions de ce que l'on aurait dû faire, lorsque le maître écuyer vint, bien plus promptement que nous ne l'attendions, avertir le commandeur de Royer que le conseil était fini, et nous apprendre qu'on n'y avait rien fait comme il l'aurait fallu. Voici ce qu'il nous raconta :

« A peine entré au conseil, le grand maître, sans donner la moindre explication propre à tranquilliser et relever les esprits, et à les porter à ne pas prendre en mauvaise part la demande de l'aiguade, l'a fait envisager comme un stratagème à l'aide duquel V ennemi avait probablement le projet de s'emparer de Malte par surprise , et qu'en conséquence lui, grand maître, avait cru devoir répondre négativement à M. Caruson; mais que cet agent lui « ayant fait « les plus vives instances de prendre la chose en grande « considération et désiré que la lettre du général vous fût « communiquée, il m'a semblé que je ne pouvais trop m'y re- « fuser; ainsi, Messieurs, c'est pour cela que j'ai convoqué « le sacré conseil; veuillez bien en entendre la lecture et délice bérer ensuite, et sur la réponse ultérieure qu'attend de moi <c M. Caruson et sur le parti que la circonstance exige de « prendre pour notre propre sûreté. » Là-dessus le bailli des Pennes avait ainsi parlé : « Éminence, Messieurs, un ancien « décret du sacré conseil, communiqué dans le temps à « toutes les puissances maritimes amies et protectrices de « l'Ordre , qui l'avaient approuvé, a statué que, comme le port « de Malte avait été déclaré neutre par l'article XIII du traité « oVUtrecht, il ne pourrait désormais y entrer à la fois, en cas a de guerre entre les États chrétiens, pas plus de quatre vais- « seaux de guerre de chaque nation belligérante. Votre Émi- « nenec aurait pu rappeler ce décret à M. Caruson, s'en tenir « là pour toute réponse à cet agent, et s'épargner ainsi la « peine de faire assembler le conseil. »

« Presque tous les membres du conseil ayant adhéré à ce*

avis motivé, et conclu qu'il n'y avait pas d'autre réponse à faire, on allait se séparer, lorsque le commandeur de Vargas, lieutenant du pilier de la langue de Castille, élevant la voix autant que ses forces pouvaient le lui permettre, s'écria : « Au nom de Dieu, Messieurs, n'allons pas si « vite) et réfléchissons d'abord aux circonstances alarmantes « où se trouve l'Ordre vis-à-vis d'une flotte si formidable; a considérons ensuite que l'Espagne, qui est presque aujour- « d'hui notre seule ressource, est en paix avec la France, et « que le roi pourrait nous savoir très mauvais gré, s'il ap- « prenait que nous eussions refusé de Peau à la flotte de son « allié : d'après cela je serais d'avis... »

« Au mot d'allié, il s'éleva de toute part des murmures qui éclatèrent sans ménagement contre ce courageux vieillard, qu'on alla môme jusqu'à insulter et à huer par les termes aussi injurieux que déplacés de jacobin, de démagogue, etc., imaginez-vous actuellement, mes amis, conclut le maître écuyer en s'en allant, quelle va être la belle réponse du grand maître au pauvre Caruson. »

Voyant que le commandeur de Royer allait me quitter pour monter chez Son Éininence, j'arrêtai le maître écuyer pour causer avet lui plus à fond sur cette vraiment funeste séance du conseil. « D'abord, lui dis-je, voyez l'inconcevable précipitation qu'on a mise à se séparer, sans que personne ait pensé au second objet que le grand maître avait proposé de mettre en délibération, c'est-à-dire, le parti que la circonstance exige de prendre pour notre propre sûreté. Quelle légèreté! quelle absence d'idées et de jugement dans ces vieilles tètes, sur les dangers et le précipice qui les environnent! que les [Français membres de notre aéropage soient aveuglés par les pertes qu'ils ont faites en France de leurs dignités et de leurs commanderies et s'indignent contre tout ce qui tient au gouvernement spoliateur de cette moderne république, cela n'a pour ainsi dire rien de bien étonnant : la haine ne raisonne pas; ils ne possèdent plus dans l'Ordre que des titreâ honorifiques, qui leur font prendre à son existence bien moins d'intérêt qu'avant la Révolution française ;

mais que les Autrichiens, les Bavarois, les Portugais, les Espagnols et les chevaliers de l'Italie méridionale partagent cette aversion et ce même aveuglement, au point de ne pas voir que le refus qu'ils font à l'homme qui s'était présenté en ami, peut le changer en un mortel ennemi ; c'est, en vérité, pour moi la chose la plus inconcevable et qui m'afflige au delà de toute imagination.

— Hélas! dit le maître écuyer, votre douleur, mon cher Doublet, ne peut être plus vive que la mienne ; il n'y a que ma surprise qui est moins forte que la vôtre, parce que je vis plus que vous au milieu de toutes les nations dont l'Ordre est composé, et que je suis par conséquent plus à portée de connaître le fort et le faible de tous nos baillis, commandeurs et chevaliers. Excepté peut-être une vingtaine de ceuxci, tous sont ennemis jurés de tout ce qui appartient en France au nouvel ordre de choses, et ils ne tiennent à l'avenir que par l'idée d'une contre-révolution dans leur pays natif, se flattant de rentrer alors en possession de leurs commanderies, sans réfléchir que toutes les terres et les maisons qui les composaient ayant été vendues légalement, les acquéreurs qui les auraient payées ou revendues, ou partagées entre leurs enfants , auraient le droit de s'y opposer.

— ;Mais les autres nations de l'Ordre, que je viens de nommer, ne sont pas dans ce cas, et auraient, par conséquent, dû se réunir au sentiment du vieux et estimable commandeur de Vargas, au lieu de l'accabler de huées et d'injures, comme on l'a fait.

— Ces injures n'ont eu lieu que de la part de quelques baillis français. Mais, mon cher Doublet, ne croyez pas que le commandeur Vargas soit resté muet ou confondu ; il leur a au contraire répondu avec beaucoup de sang-froid et de présence d'esprit : qu'ils avaient tort de le maltraiter j>uisqu'en parlant comme il l'avait fait, son but principal avait été de voir rester Malte dans les mains de l'Ordre, afin qu'ils y conservassent un asile, tandis que, si Bonaparte, piqué du refus, venait à s'en emparer, il pourrait fort bien les en expulser. Je suis, ajouta-t-il, bien loin de

îs.

le désirer, mais si Dieu Je permet pour nous punir de nos péchés, j'aurai toujours ma commanderie pour y passer le reste de mes jours, au lieu que vous, Messieurs, je ne sais où vous trouverez à vous réfugier, avec une pareille intolérance.

— Et que lui ont-ils répondu?

— Rien : ils se sont regardés entre eux, et chacun s'en est allé chez soi silencieusement, mais non sûrement sans avoir senti tout ce qu'avait de mortifiant une telle réponse pour eur amour-propre. »

Nous en étions là, lorsque le commandeur de ttoyer reparut pâle comme un déterré, et vint se jeter à côté de nous dans un fauteuil, oppressé comme quelqu'un accablé par un sinistre événement. Nous nous hâtâmes de lui demander ce qui lui était arrivé.

« Laissez-moi, dit-il, reprendre haleine, car je viens d'essuyer, coup sur coup, deux assauts plus fiers l'un que l'autre, auxquels j'étais bien loin de m'attendre, et qui sont vraiment au-dessus des forces d'un homme de mon âge. Après quelques moments de repos : Je me suis, mes amis, dit-il, de nouveau rencontré avec Caruson en montant chez le grand maître au sortir d'ici. Il était en vérité plus mort que vif, tremblant et consterné comme je sens que je le suis encore. «Votre grand maître, Monsieur, s'écria-t-il, paraît '< avoir perdu la tète et vouloir le malheur du pays, à en juger « par ses procédés envers la flotte et envers moi.

« — J'ignore, lui répondis-je, le sujet de vos plaintes, « et sais seulement que, malgré ce que je lui avais dit dans « votre sens avant le conseil, il vous serait fait une réponse « négative, et fondée sur un de ses anciens décrets; mais « je me flattais d'arriver avant vous près de Son Éminence « pour tâcher d'obtenir quelques adoucissements dans la ré- « ponse qu'on devait vous faire; je suis fâché que vous y « soyez allé avant moi. Que vous a donc dit ce prince de si « désagréable?

« — Il m'a reçu de la manière la plus froide, et a rea poussé, dédaigné môme, les représentations que j'ai cru de

SUR l'invasion de maltk.

« mon devoir de lui faire pour obieiiir du moins par écrit une « réponse, ou note quelconque de sa secrétairerie, propre à « prouver au général en chef que j'ai rempli sa commission, « et que c'est d'après mes instances que le sacré conseil s'est « assemblé pour y prendre sa demande en considération. Il « prétend que la conduite de l'Ordre en pareil cas, ayant été « déterminée et prescrite par un ancien décret connu et ap- « prouvé de toutes les puissances maritimes chrétiennes, le « conseil avait décidé d'y persister; qu'il m'en informait « pour ma règle, que cela devait me suffire, et qu'il ne pou- « vait consentir à me donner une réponse écrite, vu que la « demande du général en chef ne lui avait pas été faite di- « rectement. Je lui ai alors fait envisager que ne pouvant « moi-même transmettre par écrit une réponse verbale, « qu'autant qu'elle serait appuyée d'un document authen- « tique, je le priais de vouloir bien me faire donner une expé- « dition du décret du conseil qui venait d'avoir lieu. Il s'y a est également refusé. Mais , Monseigneur, que voulez-vous « donc que j'écrive? Quelle opinion voulez-vous que le gé- « néral prenne de vous et de moi?.

« — Écrivez : que l'Ordre lui donnera volontiers l'eau qui « lui sera nécessaire, et que l'entré du port est permise à « tous ses vaisseaux pour l'aiguade, pourvu que quatre seu- « lement y viennent à la fois, et que l'ayant faite ils en sor- « tent pour faire place à d'autres. Le port étant neutre, cette « mesure est indispensable à notre propre sûreté; et nous « sommes persuadés que si nous ne l'eussions pas adoptée, « votre général lui-même eût été le premier à nous en « blâmer.

« — Votre Kminence voudra bien me permettre d'en dou- « ter; mais je mets cette idée de côté, pour lui réitérer ma « demande d'une réponse ou d'un document écrit; autre- « ment je serai, malgré moi, réduit à aller référer au gé- « nérai votre réponse verbale.

« — Vous êtes bien le maître, et personne ne pense à vous « retenir. »

« — Je vous l'avoue, Monsieur le commandeur, le ton qu'a

<t mis le grand maître à me dire cela m'a déchiré l'àme. « Néanmoins faisant un dernier effort, je me suis jeté à ses « pieds, en le priant de ne plus voir en moi qu'un de ses suce jets, père d'une nombreuse famille T qui le conjurait de ne « pas exposer le salut de l'Ordre et des habitants de Malte « à la colère et à l'humeur violente dont le général pourrait « être saisi en me voyant ne lui apporter pour toute réponse « qu'un refus verbal, susceptible d'être pris pour une in- « suite. Eh bien, ni mes prières, ni mes protestations du « plus humble et du plus entier dévouement, ni mes larmes, « quoiqu'il pleurât aussi, n'ont obtenu de lui ce que je de- « mandais; j'en ai le cœur navré, parce que je prévois, avec « douleur, les malheurs qui vont en résulter. Je vais me « rendre à bord de Y Orient... Pendant mon absence, au cas « qu'elle se prolonge plus que je ne le voudrais, je réclame « votre appui, Monsieur, pour toute ma maison.

« — Doucement, lui ai-je dit, veuillez bien remonter et « vous asseoir un moment dans l'antichambre, jusqu'à ce « que j'aie pu à mon tour parler au grand maître. » IL y con- « sentit, et je lui promis de ne pas le faire attendre long- « temps. Ce prince, en me voyant, crut que je venais pour « mon service du bagne des esclaves, et comme j'avais l'air « fort agité, il me demanda avec beaucoup d'anxiété ce qui « s'y passait.

« — Renfermes comme ils le sont, sous triples grilles et « verrous, répondis-je, Votre Éminence doit être bien sûre « qu'il n'y a de leur part absolument rien à craindre; elle « doit en même temps mettre la plus entière confiance dans « l'attachement des Maltais, et réserver toutes ses attentions, « tous ses soins pour la flotte , parce que c'est de là seulece ment que nous aurions quelque chose à craindre, si le « général en chef de l'armée se fâchait de la froide réponse « que l'on m'assure avoir reçue Caruson de Votre Éminence, « pour la lui porter.

« — Qui vous a dit cela?

« — - Celui, Monseigneur, qui ne vous l'a point dissimulé à « vous-même.

« — Quoi! Caruson?

« — Oui, lui, que j'ai par hasard rencontré dans l'escalier « et que j'ai engagé à remonter au risque de recevoir des re- « proches pour avoir tant tardé il a différé son départ, parce « que je lui ai fait espérer que je pourrais peut-être obtenir « une partie de ce que vous lui avez refusé.

« — vous avez fort mal fait.

« — Mais qu'est-ce qu'il en coûtera à Votre Éminence « pour lui faire délivrer une expédition par la chancellerie « de l'Ordre, du décret du conseil d'aujourd'hui?

« — Je lui ai dit que non et je ne rétrocéderai point.

« — Pensez, Monseigneur, qu'il y va peut-être du salut « de l'Ordre et de la ruine du pays.

« — Ne craignez rien : on n'osera pas nous attaquer, et « si on le fait, nous montrerons que nous savons nous dé- « fendre. Tout ce que vous pourrez dire est inutile, je n'en « démordrai pas. »

Confus au delà de toute expression, je me retirai en suffoquant mes larmes et vins me livrer, avec M. Caruson, à toute ma douleur» Il partit et nous ne le revîmes qu'après l'entrée de Bonaparte en vainqueur dans la ville.

Ce général, sans s'arrêter aux formalités que l'Ordre avait mises dans le motif de son refus, ne considéra que l'insulte faite à l'armée et fit sur-le-champ mettre ce peu de mots à l'ordre du jour : Le grand maître nous refuse Veau dont nous avons besoin : demain, à la petite pointe du jour, toute l'armée débarquera sur toute la côte abordable de Vile, à la fois, pour aller en prendre.

L'armée débarqua l'arme au bras, et sans brûler une amorce. Deux heures après tout le littoral fut occupé, les troupes de ligne et les milices maltaises prises, les premières envoyées prisonnières à bord de la flotte et les autres désarmées et renvoyées dans leurs foyers. A midi Citta-Vecchia et le château de Goze se rendirent sans coup férir. Figurezvous le découragement, la consternation qui régnaient dans toutes les tètes à la cité Valette. Le conseil s'était déclaré en permanence.

Tous les bateliers du port avaient été armés, et on avait formé un poste de deux cents hommes commandés par un commissaire de la Santé au bureau de la Consigne. Le commandeur de Montferré en était chef. Leur devoir était de surveiller le port et d'y maintenir le bon ordre, de même que sur le quai. Le service était facile, d'abord parce qu'il n'y habitait qu'un petit nombre de négociants paisibles, et puis parce qu'il y avait fort peu de bâtiments étrangers. Mais le malheureux esprit de parti et les fumées d'un vin mal cuvé excitèrent les passions, réveillèrent les haines, et le sang de deux Français, pères de famille, coula sous les yeux et par les mains de la garde chargée du maintien de la tranquillité publique. L'un était pourvoyeur de la marine de la République, et l'autre marchand chapelier. Le premier, père de dix enfants, avait chez lui la femme et les dix enfants de Caruson et la famille du chapelier, de sorte que les trois familles et leurs domestiques formaient environ trente-deux personnes. Pendant que les grandes achevaient de dîner, ies enfants se mirent au balcon; parmi une patrouille du poste, dont nous avons parlé, se trouvaient quelques ivrognes, qui, s'arrêtant vis-à-vis le susdit balcon, pour dire des grossièretés aux servantes et aux enfants en les mettant en joue et menaçant de faire feu, attirèrent, par les cris des passants, les parents aux fenêtres. A cette vue les ivrognes s'élancent sur la porte de l'habitation, jurant de l'enfoncer si on ne la leur ouvre pas. Les femmes effrayées s'y refusaient , mais le propriétaire qui , n'ayant rien à se reprocher, croyait n'avoir rien à craindre, descendit sans défiance et leur ouvrit, en demandant ce qu'ils cherchaient. L'infortuné n'avait pas achevé ces mots, qu'il était à terre noyé dans son sang et lardé de coups de baïonnettes. Le chapelier, qui avait voulu Je défendre, fut tué et son corps jeté dans la mer. Non contents de ces cruautés, deux de ces assassins voulurent en faire autant aux femmes, mais heureusement elles étaient renfermées, et la porte étant double, il ne fut pas possible à ces furieux de l'enfoncer; mais ils s'en vengèrent en mettant au pillage l'argent et les papiers qu'ils trouvèrent dans le ca-

binet de leur première victime. La populace que cette catastrophe/digne des cannibales, avait arrêtée devant la maison, en fut si indignée qu'elle appela et fit entrer une autre patrouille qui passait et fit retirer l'autre. Elle aurait dû être désarmée et punie; elle alla au contraire se livrer à d'autres horreurs contre les équipages de sept à huit bâtiments grecs mouillés dans le port et qu'elle voulut visiter, sous prétexte qu'ils pouvaient être amis des patriotes et capables de vouloir les aider à s'emparer de Malte. Le hasard fit qu'aucun de leurs capitaines n'étant à bord, ces équipages, qui auraient pu repousser avec succès cette visite arbitraire et injurieuse, la souffrirent en grande partie sans opposition; niais quelques-uns ayant refusé de s'y prêter, la patrouille usant de violence fit feu , blessa et tua plusieurs des récalcitrants, enchaîna les autres et les traîna en prison comme criminels. Ce n'est pas le tout, le commandant de cette atroce expédition eut l'adresse de la présenter comme utile au salut public, par l'épouvante qu'il assurait qu'elle avait jeté dans le parti jacobin, qu'il supposait exister parmi les Maltais. Le grand maître, qui de son côté ne rêvait que complots, ajouta foi à ce faux rapport, et fit la faute de n'ordonner aucune recherche ni vérification.

Sédentaire à la secrétairerie et occupé à mettre la dernière main au courrier extraordinaire que nous devions réexpédier le surlendemain à Pétersbourg, ni moi ni mes écrivains ne savions rien de ce qui se passait dans la ville et la Marine; mais le besoin que j'avais de consulter le commandeur de Royer sur un des points de mon travail, me mit dans la nécessité de me rendre chez lui, et ce fut en chemin que j'appris les susdits événements par quelqu'un qui en avait été le triste témoin oculaire.

« Ètes-vous fou , me cria ce commandeur, de courir les rues dans un pareil moment et ignorez- vous que des forcenés viennent de massacrer deux honnêtes Français, pères de famille comme vous?

— Je viens seulement de l'apprendre, mais quand même je l'aurais su plus tôt, cela ne m'eût pas empêçhé de venir chez

vous, commandeur, d'abord parce que mon devoir l'exigeait...

Quel devoir? en pareil cas, chacun doit d'abord penser à soi et aux siens.

— Aussi ne vois-je pas que ni les miens ni moi ayons personnellement rien de semblable à craindre.

— Oh! je ne connais que trop votre témérité! mais quel sujet vous amène? »

Lorsque je le lui eus expliqué, il me dit que le grand maître lui avait envoyé ordre de suspendre toutes les affaires et correspondances extérieures; de tenir bien fermées toutes les portes des magasins;où les esclaves étaient renfermés, de faire doubler la garde de la porte d'entrée, de faire mettre un piquet de cinquante hommes dans la cour avec une pièce de canon chargée à mitraille, parce qu'on l'avait assuré qu'ils devaient se révolter, briser leurs fers et seconder l'attaque des Français.

« Quelle absurdité d'attacher tant d'importance à ce qui n'en méritait aucune et de négliger, de fermer les yeux et les oreilles sur ce qu'il y avait de plus essentiel !

— C'est vrai, mais en attendant, vous et moi devons obéir aux ordres suprêmes. Ainsi, allez vite renvoyer vos écrivains chacun chez eux, fermez bien la porte du bureau et retirezvous avant la nuit dans le sein de votre famille.

— Cela ne se peut pas, mon cher commandeur, parce que nous nous sommes promis, en cas que notre présence au bureau fût jugée inutile, de demander des armes pour renforcer la garde du palais, et défendre le prince en cas de besoin.

— Et sous les ordres de qui?

— Du chevalier de Gondrecourt, qui, en sa qualité de sousmaitre d'hôtel, commande la compagnie de la Bolla.

— Non, non; je ne veux point que vous vous mêliez avec ces gens-là. Je vais écrire un mot à mon ami le grand chambellan pour qu'il prenne là-dessus les ordres de Son Éminence et vous les fasse connaître, pour que vous ayez à vous y conformer. »

sua l'invasion de malte.

Ces ordres furent, comme le commandeur l'avait d'abord voulu : c'est-à-dire de fermer la secrétairerie; d'envoyer chez soi chaque écrivain, et d'en faire autant de mon côté, ajoutant que, si dans la nuit Son Èminence avait besoin de ma plume, elle m'enverrait appeler par un de ses estafiers (valets de pied).

Ma famille, qui mourait de frayeur, fut bien contente de me voir en sûreté au milieu d'elle. Je parvins, non sans peine, à tranquilliser ma femme et ses parents et à leur faire prendre quelques heures de repos. Pour moi, je ne me couchai point. Ne rien savoir de ce qui se passait dans la ville et au conseil, était pour moi un vrai tourment. J'attendis que tout mon monde fût endormi, pour monter sur le sommet de ma demeure {la terraza), d'où je dominais la mer, une partie des remparts et presque toute la campagne. L'air était calme, le ciel étoilé et sans nuages. Je voyais toute la flotte un peu au large. On n'y remarquait ni mouvement, ni signal, tout y paraissait plongé dans le sommeil. Du côté de la terre, nul bruit ne se faisait entendre. Toute l'armée française formait autour de nos remparts, mais bien au delà de la portée du canon, une ligne de circonvallation. On l'avait vue s'y établir avant la nuit. Notre artillerie était la seule à se faire entendre; mais c'était de la poudre et des boulets perdus. J'entendis aussi dans la ville quelques coups de fusil, du côté des moulins à vent. J'appris le lendemain que c'était l'effet de la rencontre de deux de nos patrouilles bourgeoises, dont un des commandants avait oublié le mot d'ordre, de manière que l'autre, l'ayant pris pour ennemi, avait ordonné à sa troupe de tirer dessus. Heureusement il n'y eut personne de blessé ; ceux sur qui l'on tirait s'étant écriés : siamo Maltesi! chacun se mit à rire, et le feu aussitôt cessa. M. le chevalier 0' Hara, ministre plénipotentiaire de Russie, qui demeurait dans ce quartier-là, s'imaginant, sans avoir rien vérifié, que les Français avaient pénétré dans la place, courut aussitôt en assurer le grand maître, jurant qu'il les avait vus, et, joignant la calomnie au mensonge, soutint que c'était le commandeur de Touzard, notre ingénieur en chef, qui

MÉMOIRES HISTOBIQUES

les avait introduits par trahison, par un souterrain qui de sa maison communiquait par un pont-levis à un ravelin extérieur. D'abord, il y avait à cela impossibilité matérielle, le débouché du souterrain ayant été muré et le pont-levis enlevé, il y avait plus d'un mois, par ordre de la congrégation des guerres; ensuite Touzard était incapable d'aucune action déshonorante. On en instruisit M. 0' Hara qui, malgré cela, n'en persista pas moins dans son erreur.

Las de me promener au serein, je descendis, et me jetai sur un canapé, où je m'endormis tout habillé. A peine fit-il jour, qu'on vint m'éveiller et me dire que mon perruquier demandait à me parler. C'était pour m'apprendre qu'au lieu du pavillon de Malte, le drapeau blanc flottait sur les forts Saint-Elme et Ricasoli, et pour en savoir la raison.

a Je l'ignore, lui répondis-je, mais je ne puis le croire : parla raison, que, dans une place de guerre, on n'arbore pavillon blanc que pour demander ou suspension d'armes ou capitulation : or, pour en être réduit là, il faudrait du moins avoir été attaqué, et celle de Malte ne l'a pas encore été.

— Cependant, Monsieur, rien n'est plus vrai; et vous pouvez le voir, de votre terrasse, flotter sur Saint-Elme. »

J'y montai et me convainquis. Je sortis et courus au palais. Je rencontre le chevalier de Ligondès qui en descendait.

« Eh bien, lui dis-je, que signifie, je vous prie, ce drapeau blanc sur Ricasoli et...

— Une suspension d'armes que le grand maître a envoyé demander.

— De son pur mouvement?

— Non, de l'avis du conseil et d'après une supplique qui y a été présentée au nom des Maltais, qui craignaient les horreurs d'une ville prise d'assaut. — Quoi? avant que la place en fût même menacée?

— Ils ont eu peur, et le conseil encore plus.

— Comment donc?

— Eh oui : des Maltais sous les armes à Burmola se sont révoltés contre des chevaliers qui les commandaient et les ont tués.

— II fallait les faire arrêter et les punir.

— C'est facile à dire.

— Est-ce que la révolte était générale ?

— Non, la chose n'est arrivée que dans une compagnie, mais Ton a craint que les autres fissent de même.

— Ma foi, Messieurs, vous me faites tomber les bras. Lorsque les lois de la subordination étaient ainsi violées, au lieu d'y remédier par un coup de vigueur, vous vous laissez dominer par la crainte, au. point de sacrifier l'honneur et le salut de l'Ordre. Et c'est le grand maître et le conseil qui ont pris une si honteuse résolution? Ils auraient dû plutôt s'exposer à mourir sous les coups des mutins en allant en personne, s'il l'eût fallu, soumettre, désarmer et punir ces mutins. Je vous le demande, Monsieur, à vous qui êtes militaire et qui aviez succédé au brave bailli de Freslon dans le commandement du régiment de Malte, croyez- vous que s'il eût vécu jusqu'à ce jour, il aurait hésité à demander au conseil l'autorisation d'aller, même seul, faire rentrer cette compagnie dans le sentier de l'honneur, et de lui faire faire justice elle-même des assassins ?

— Vous parlez fort bien ici; mais j'aurais voulu vous voir dans le conseil.

— Plût à Dieu, que j'eusse eu le droit d'y siéger! la suspension d'armes n'aurait sûrement pas été mise en délibération.

— Au reste, vous savez, mon cher Doublet, que, n'ayant pas voix au chapitre, je ne suis pour rien dans cette besogne-là. Si vous eussiez vu tous ces Messieurs et surtout le grand maître, vous en auriez été touché, tant ils étaient fatigués, accablés, attérés! »

A ces mots ce chevalier me quitta, en me disant de ne pas monter, parce que le grand maître s'était mis au lit et qu'il allait lui-même en faire autant. Je montai néanmoins, et bien m'en prit, car je trouvai le maître écuyer avec lequel j'étais fort lié et dont le sens droit et l'excellente judiciaire m'avaient été plus d'une fois utiles, lorsque sous le grand maître Rohan il s'était agi du maintien de notre neutralité, à laquelle certains grands-croix et chevaliers s'efforçaient de

temps en temps de lui faire porter atteinte. Quel dommage que de tels hommes (car il n'était pas le seul de sa classe dans ce cas) ne fussent aptes (capax) à voter dans le conseil ! Dans cette funeste occurrence ils auraient à coup sûr sauve l'Ordre.

« Je viens, lui dis-je, d'apprendre, en passant, que des Maltais ont présenté une supplique au conseil pour qu'il fut demandé une suspension d'armes, parce que, dit-on, ils craignaient d'être pris d'assaut ; expliquez-moi un peu, je vous prie, mon ami, comment le grand maître a pu permettre aux Maltais une telle opération et laissé le conseil s'en occuper, au point d'y sacrifier l'honneur et le salut de l'Ordre ? »

Si je devais entrer dans tous ces détails, l'explication serait longue; mais je me borne à l'essentiel : certainement dans l'origine, les premiers auteurs de l'opération ne prévoyaient pas qu'elle aurait le funeste résultat dont vous vous plaignez avec tant de raison ; mais voilà ce qui prouve le tort que se fait la suprême autorité, de laisser empiéter impunément sur ses justes droits. Ici, il s'agissait moins du salut de la ville, que celui de l'Ordre, et jamais ses sujets, tant à Chypre qu'à Rhodes et depuis qu'il était à Malte, ne s'étaient immiscés dans les affaires d'État; ainsi, lorsque les quatre Maltais envoyés au palais par une trentaine de leurs semblables, pour faire demander à leur prince l'entrée au conseil, afin d'y lire leur supplique, le grand maître avait le droit de leur dire de laisser leur requête pour qu'il pût l'examiner et juger si elle était de nature à être connue du conseil. S'ils eussent osé insister, on leur aurait signifié l'ordre de se retirer chacun chez soi, avec défense de se réunir pour s'occuper de pareils objets, sous peine d'être traités comme séditieux.

« Mais pour cela, mon cher Doublet, il aurait fallu un prince qui, par la fermeté de son caractère, eût su mieux se faire craindre, respecter et obéir, que notre faible et débonnaire Hompesch. Ceci, je pense, vous suffira, sachant encore le connaître bien mieux que moi.

— Hélas! que trop pour notre malheur à tous! Mais

quelle réponse le porteur de sa demande de suspension d'açmes a-t-il rapportée ?

— Que le général en chef l'enverrait à midi par son aide de camp.

— Qu'en augurez- vous?

— Que si le grand maître sait se bien' conduire, il sera peut-être encore possible de nous tirer avec quelque honneur du labyrinthe; mais qu'autrement, nous pouvons nous regarder comme perdus.

— Adieu, je cours en parler avec le commandeur Royer. Laissez-vous voir à la secrétairerie dans le cours de la matinée.

— J'y passerai. »

C'est ainsi, Monsieur le bailli, que pensaient tous les menbres de l'Ordre des deux classes au-dessous de la vôtre; mais vous savez qu'ils n'entraient ni au conseil ni dans aucune des congrégations ou emplois qui donnassent de l'influence ; ils avaient de plus le désagrément de ne pouvoir manifester une opinion contraire à celle de Messieurs de la chevalerie, sans être mal vus et entachés de démocratie. Or pour n'être ni inquiétés ni molestés, ils ne parlaient qu'entre eux, vis-à-vis des autres ils se taisaient et laissaient faire. Dans l'une de ces classes était l'ingénieur en chef, qui par ses lumières et ses talents méritait de tout l'Ordre une entière confiance; mais il avait justement par là déplu à toute la chevalerie de sa nation; et c'en fut malheureusement assez pour rendre inutiles à l'Ordre ses services, son zèle et ses lumières. Sous un d'Aubusson et un la Valette il n'en aurait pas été de même; mais il y avait une grande différence entre ces deux héros et le pauvre grand maître Hompesch.

Lie chevalier de Bosredon-Ransijat, secrétaire du trésor, qui, par l'exagération de ses opinions politiques concernant la Révolution française, s'était attiré la haine de presque tous ses confrères, était aussi déraisonnable que les autres, sous le rapport de la récompense que le grand maître Rohan avait accordée à Tousard sans qu'il l'eût sollicitée, c'est-

à-dire en le faisant passer du rang de servant d'armes à celui, d'abord, de chevalier de grâce, et puis, de chevalier de justice. L'orgueil de Ransijat (car il en était pétri, malgré toute sa prétendue philosophie démocratique) était humilié de voir à un homme d'une naissance inférieure des talents qu'il n'avait pas. Je ne me suis permis ces observations, mon respectable ami, que pour vous mettre plus à portée de juger combien on a eu tort de n'avoir pas su profiter des bons conseils, de quelque part qu'ils vinssent, dans une situation si critique, où la stupeur des hauts personnages les empêchait d'en donner.

Lorsque j'arrivai chez le commandeur de Royer, pour l'informer de ce qui s'était passé dans la nuit au conseil et dans les fortifications de Burmola, je l'en trouvai mieux instruit que moi. Il me dit que la rixe survenue entre quelques Maltais seulement et un des chevaliers qui les commandaient (et non toute une compagnie comme on l'avait cru mal à propos) était provenue de la mauvaise qualité de la poudre des cartouches qu'on leur avait distribuées pour, en cas de besoin, faire feu sur l'ennemi. Un de ces Maltais ayant chargé son arme, voulut tirer pour s'assurer du bon état de son fusil ; mais l'amorce ne prit pas : il la jette, essuyé bien le bassinet, en remet d'autre, et recommence l'épreuve ; même résultat : il s'emporte, il blasphème, crie à la trahison, accuse les chevaliers français qui les commandaient d'avoir rempli les cartouches de charbon pilé au lieu de poudre, afin de les faire égorger par les patriotes. Là-dessus d'autres Maltais font la même épreuve : encore mêmes résultats. Les vociférations sont suivies de menaces outrageantes; les chevaliers n'avaient pas tort; ils auraient pu calmer les esprits en disant que ce n'étaient pas eux qui avaient fait les cartouches; qu'il n'y avait qu'à envoyer chercher le distributeur, et vérifier les choses; mats ils ne repondirent qu'avec aigreur, en menaçant de punitions corporelles (mandare in gâtera) les mutins qui s'étaient livrés à de mauvais propos; enfin, d'une parole à l'autre, les tètes s'étaient tellement échauffées, que des mots on en vint aux

SUR i/lNVASION DE MALTE. 331

faits; mais ce qu'il y eut de plus surprenant dans cette sanglante bagarre, c'est que la poudre qui d'abord avait été trouvée mauvaise, s'enflamma tout à coup pour faire sauter la cervelle à ceux qu'on avait injustement soupçonnés et accusés de l'avoir traîtreusement changée en charbon. Les coupables auteurs de cette scène atroce, (qui sans doute étaient ivres comme ceux qui avaient massacré les deux Français sur le quai de la Marine), étant restés impunis, s'attaquèrent dans la matinée du même jour, c'est-à-dire trois ou quatre heures après, de paroles avec le chevalier d'Andelarre, le maltraitèrent horriblement à coups de crosse, le prirent au collet pour le conduire ainsi devant le grand maître pour demander, par la même fausse raison, sa punition et dégradation comme traître; mais comme ils étaient venus par terre, en passant sous la porte Royale, le chevalier qui commandait le poste, ayant voulu le leur ôter des mains, ils le poignardèrent et s'échappèrent à travers la foule qui les suivait. Environ une heure après, pareille scène ayant eu lieu au poste de Marsa-Scirocco, les plus mutins se saisirent, sous le même prétexte, du chevalier de la Guérivière qui les commandait, et le traînèrent le couteau sous la gorge, pendant l'espace de deux lieues, jusque sous le balcon du grand maître, où ces furieux s'étaient proposés de l'immoler, lorsque heureusement le maître écuyer qui, de ce propre balcon, les avait vus venir de loin, descendit en courant et arriva à temps pour les sommer, au nom du prince, de lui livrer ce chevalier coupable (il feignit d'entrer dans leur sens pour lui sauver la vie) pour que son procès lui fût fait selon toute la rigueur des lois. Il le leur ôta des mains disant cela, sans qu'aucun de ces hommes égarés osât faire la moindre résistance, tant est puissante la voix de la raison, lorsque celle de l'autorité sait en faire usage à propos avec une noble fermeté. Eh bien! lorsqu'on est remonté à la source des cartouches prétendues remplies de charbon pilé, il s'est trouvé que leur seul défaut était d'être faites depuis longtemps et d'avoir été renfermées dans un mag asin très humide, en sorte que la poudre s'en était

détériorée, au point que le papier de celles qui étaient vraiment dans ce cas, semblait avoir été moisi et puis resséché.

Tout ceci, au surplus, ne prouve que trop combien avait été négligente, défectueuse et insuffisante, pour une bonne défense de place, l'administration routinière et surannée de la congrégation des guerres. Est-ce que, dans un cas pareil, tout n'aurait pas dû subir une épreuve? Depuis plus de six mois on exerçait les milices de la ville et de la campagne, sans jamais leur avoir fait faire l'exercice à feu, notez bien que ce n'était pas faute de poudre, car le magasin immense de la grande Cottonera en était comble, outre ce que chaque forteresse renfermait; mais c'était ou esprit de lésinerie ou ignorance ou apathie de la part de ces vénérables. Par exemple on m'a assuré que depuis la formation des batteries sur nos bastions, jamais aucun affût n'a été renouvelé, et qu'on s'est borné à en rafraîchir les peintures tous les cinq à six ans. Vous concevez qu'il doit s'en trouver beaucoup de vermoulus, qui seraient tombés en poussière au premier coup de canon. Cinq à six pièces ont servi le jour du débarquement de l'armée française, mais elles étaient de la plus longue portée et avaient été tirées de l'arsenal. Les affûts étaient neufs et à l'épreuve ; on avait fait avec l'école à boulets rouges, quelque temps avant le passage de la flotte de Corfou, à laquelle on avait cru le projet d'essayer de prendre Malte par un coup de main, projet dont l'existence parait avoir été chimérique. Malheureusement celui d'aujourd'hui ne l'est pas.

Le chevalier de Ransijat, qui, au premier coup de canon tiré contre les Français, avait envoyé au grand maître la démission de sa place de secrétaire du trésor, avait été mis en prison au fort Saint-Ange, et venait d'en sortir par ordre de ce prince. Nous le rencontrâmes venant au palais, le commandeur de Royer et moi. Beaucoup de gens, qui auparavant le fuyaient comme un pestiféré, l'embrassaient et lui faisaient compliment. D'autres portaient la basse flagornerie jusqu'à lui dire que si l'Ordre en venait à une capitulation,

il serait le plus propre à obtenir de Bonaparte de favorables conditions. Il y eut même un chevalier qui courut en faire la proposition au grand maître, qui non seulement eut l'imprévoyance et la faiblesse d'y adhérer avant, même de connaître la teneur de la suspension d'armes et de l'avoir signée; mais qui, de plus, par le conseil le plus inconcevable de l'ignare auditeur Bruno, qui m'en a ensuite fait l'aveu, nomma d'avance six commissaires pour aller faire cette capitulation, à laquelle, par la plus étrange fatalité, on se montra plus pressé d'en venir, que Bonaparte lui-même.

Pour ne pas prolonger cette lettre qui l'est déjà suffisamment, j'y joins une copie de mon rapport au grand maître sur tout ce qui s'est passé et dans la suspension d'armes et dans la capitulation. Faites-en connaître tous les détails aux personnes de l'Ordre avec qui vous avez conservé des relations. Ne prenez pas la peine de me répondre, parce que probablement vos lettres ne me parviendraient pas. Conservezmoi toujours votre précieuse estime, et comptez sur mon inaltérable et respectueux attachement.

Le Donat :

Doublet.

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