CHAPITRE IX

Division des prêtres en plusieurs classes . — Instructions adressées par le légat aux archevêques et évêques.

' L/ANS la plupart des diocèses , il existoit plu-

Ari X. sieuis classes de prêtres; 1 . Les prêtres qui avoient prêté le sermexit voulu par la constitution civile du clergé; 2°. Ceux qui, ne s'y étant pas soumis, avoient fait cependant les sermens ou promesses exigés depuis lors par les divers gouvernemens qui s'étoient succédé; 5°. Ceux enfin qui, n'ayant pas reconnu le nouvel ordre de choses, exerçoient secrètement le culte. Les derniers se rapprochèrent bientôt des nouveaux évêqucs, à l'excepliow d'un très-petit nombre, désignés depuis sous le nom de dissidens , et qu'il fut impossible de ramener. 11 fut lancé contre les plus iufluciis des mandats d'arrêt , auxquels ils trouvèrent, en général, le moyeu de se soustraire ;

(79) quelques-uns seulement ne purent, maigre — —"" leur vigilance , échapper aux recherches de Ao x. la gendarmerie. Ils furent détenus pendant 'quelque temps, et placés ensuite en surveillance à une grande distance du lieu de leur domicile.

Avant la publication du Concordat, les préfets étoient autorisés à éloigner les prêtres turbulens. On leur écrivit, dès que les nouveaux évêques eurent pris possession de leurs sièges, de se concerter avec eux jusqu'à l'organisation définitive , pour le déplacement des sujets ^ qu'on leur dénoficeroit comme portant le trouble dans les paroisses. Tous ceux qui avoient été arrêtés sous le Directoire , et enfermés à la citadelle de l'île de Rhé, furent rendus à la liberté ; on mit pour condition à leur élargissement qu'ils adhéreroient au Concordat, et reconnoîtroient l'évêque nommé par le premier consul et institué parle Pape. .

La Belgique ne faisant point partie de la France en 1790, les prêtres n'y avoient pas été assujettis au serment exigé à cette époque ; mais on leur avoit demandé celui de haine à la rojauté et à lanarchie. Plusieurs i'ajant refusé , le clergé belge se trouvoit oi-

(So) visé, comme celui de Tancienne France, en

An X. prêtres assermentés et non assermentés. Ceuxci avoient été obligés, en grande partie, de s'expatrier. Après le 1 8 brumaire, ils avoient reparu; et dès-lors il s'étoit établi, entre eux et les assermentés, une lutte d'opinions et d'écrits.

Le sieur Stevens, dit Le Maigre, ancien vicaire général du diocèse de Namur, fut, de tous les prêtres de la Belgique, celui qui, avant le Concordat, se montra le plus opposé au serment dont il s'agit. Dans ses prédications comme dans ses écrits, il dévouoit à l'indignation publique ceux qui s'y étoient soumis. Ces prêtres avoient cherché à se justifier par une distinction subtile entre le sens et la lettre du serment; mais leurs adversaires leur opposoient que cette excuse ne pourroit être valal)le qu'autant que l'autorité qui avoit condamné le serment auroit admis la distinction. Sur ces entrefaites, le cardinal-légat étant arrivé en France, les assermentés avoient cru devoir recourir à son autorité pour obtenir une décision. Deux de leurs députés, venus à Paris, s'étoicnt présentés à lui. Ce prélat n'étoit point encore reconnu; mais sentant le besoin qu'on avoit de

la

la paix, surtout dans un moment où il étoit si important que tous les esprits se réunissent, il avoit rendu, avec l'autorisation tacite du gouvernement, un décret interprétatif qui rentroit dans le sens de la distinction proposée. Les divisions religieuses étoient, depuis lors, beaucoup moins fortes en Belgique.

Le gouvernement avoit pensé que le moyen de les effacer entièrement dans ce pays , comme dans le reste de la France, étoit de n'exiger de tous les prêtres que l'adhésion pure et simple au Concordat. On a vu qu'on l'avoit spécialement recommandé aux premiers pasteurs j mais on apprit bientôt que, d'après des instructions secrètes envoyées a l'insu du gouvernement par le cardinal Gaprara , ils dévoient user de certaines précautions envers les prêtres constitutionnels, et exiger d'eux une sorte de rétractation, avant, de les admettre dans leur communion. Son Eminence ayant été appelée à la Malmaison , où résidoit aloi-s le consul , celui-ci lui observa que « de telles instructions étoient contraires » à son serment de légat; qu'il ne pouvoit fai- » re, en cette qualité, aucun acte qui n'eût » reçu la sanction de l'autorité publique ; qu'il I. 6

Au s.

. » ne devoit point se rendre en France le re'gtia

^„"^ » lateur des consciences; que c'ëtoit à chaqu« » évêque à connoitre ses devoirs et à les rem- » plir; que la religion ne pouvoit d'ailleurs se » rétablir sans la paix, et qu'on ne l'auroit ja- » mais, en usant de précautions humiliantes » envers les anciens prêtres constitutionnels , » en les avilissant, en exigeant d'eux autre » chose que l'adhésion au Concordat » i

M. Sala , secrétaire de la légation , qui jouissoit de toute la confiance du cardinal, partagea ces reproches, et, quelqtie temps après , M. Ducci le remplaça dans ses fonctions.

Le légat, requis par une note de prendre des mesures pour faiie cesser les réclamations qui s'élevoient de toutes parts, répondit, après quelques heures d'hésitation , qu'il alloit retirer ses instructions. Le chef de l'Etat ne trouva point que ce fut suffisant; il exigea des instructions contraires. Son Eminence , après s'y être long-temps refusée, finit par y consentir. Elle écrivit, en effet, aux premiers pasteurs, de ne rien exiger des prêtres constitutionnels, au-delà de ce qu'autorisoit le gouvernement; mais, pourtant,, de les avertir de mettre ordre à leur conscience. Ces mots, n'intéressant que

\e fôr intérieur, ne furent point improùvés. — — -*- On écrivit seulement aux évêques de ne les An t. tonsidërei' qiie comme un simple avis , et de laisser au prêtre qui seroit dans le cas de le recevoir, le soin de se consulter lui-même > d'user de son libre arbitre, et de tenir telle conduite qu'il croiroit utile à sa position.