CHAPITRE XXIV

Rétablissement des missions étrangères.

Nouvelle circonscription des cures et des succursales. — Sermon de M.

— Ecrits cojitre le Concordat.

succursales. — Sermon de M. de Boulogne.

I L y avoit autrefois en France deux sortes de •

missionnaires ou d'ecclésiastiques envoyés en An ^lu divers lieux pour travailler à la conversion des âmes.

Les uns étoient destinés à aller prêcher la religion , sur la demande des évéques diocésains, dans les paroisses où le défaut d'instruction religieuse se faisoit plus particulièrement sentir (i).

(0 Ou verra plus tard que divers prélats furent autorise's, sous le dernier gouvernement, à envoyer de semblables missionnaires dans les paroisses oii la disette de prêtres ne leur permettoit pas d'établir des pasteurs permancns , et qu'il leur fut accordé des fonds pour cet objet.

^ Les autres, dont nous nous occupons en ce mo- Au XII. ment, se rendoient, à travers mille périls , dans des contrées lointaines , pour visiter des hommes superstitieux et barbares , à l'effet d'adoucir leurs mœurs et de les arracher à l'idolâtrie. Trois établissemens étoient chargés dans la capitale de veiller aux besoins des missions étrangères : i°. La congrégation dite des Lazaristes , fondée par saint Vincent de Paul, et qui pourvoyoit à la mission de Péking, la plus remarquable de toutes; à une partie des autres missions de la Chine ; aux missions des Echelles du Levant , d'Alger et de Tunis ; enfin à celles de Madagascar, et des îles de France et de Bourbon : 2". La maison des Missions-Etrangères proprement dites, qui s'étoit chargée d'une partie des missions de la Chine, de celles de la Cochinchine, du Tonquin, de Siam et du Malabar: 5". Le séminaire du Saint-Esprit, qui envoyoit des missionnaires à Cayenne et au Sénégal.

Ces utiles établissemens avoient disparu; mais nous avons fait observer que d'anciens membres échappés au naufrage n'attendoient que le moment favorable pour se consacrer de nouveau à l'œuvre des missions : ils

( 585 ) sollicitèrent le rétablissement de leurs compa- ■ gnies , peu après la publication du Concordat, au xîu

On comptoit alors vingt-sept ecclésiastiques seulement dépendans de celle dite des Missions- Etrangères. 11 y en avoit six dans la Chine, six dans la Cochinchine , cinq au Tonquin , quatre à Siam , et six à Pondichéry ou dans les terres voisines de la côte du Malabar.

Les missionnaires sortis de l'ancien séminaire du Saint-Esprit étoient moins nombreux encore.

Quant aux Lazaristes, il en existoit quatorze cents à l'époque de la révolution, et ils étoient encore en très-grand nombre.

M. Portalis sentoit toute l'importance des missions étrangères. Il étoit convaincu de leur «tilité , soit qu'on les considère dans l'intérêt commun de toutes les nations , soit qu'on envisage seulement les avantages particuliers qu'en retire le gouvernement qui les protège. Aussi mit-il sous les yeux de Napoléon, qu'un sénatus- ,8 mai. consulte organique venoit de nommer empe- ^^■^'"'' reur, tous les motifs propre à assurer le rétablissement.

(( Dans nos temps modernes, lui disoit-ii /} dans un de ses rapports , ce sont les mis-

; » sionnaires qui ont civilise d'immenses con-

An XII. » trées, et qui ont pour ainsi dire ajouté » de nouveaux peuples au genre humain. Ils » ont retiré des bois, des sauvages errans et » dispersés, et leur ont procuré une subsis- . » tance assurée. Ils leur ont donné nos arts » sans notre luxe, et nos besoins sans nos

» désirs Il est glorieux pour les ministres

)) catholiques d'avoir été les premiers à mon- » trer dans des pays étrangers et presque in- » connus l'idée de la religion jointe à celle j) de l'humanité. Ce sont eux qui, en réparant )) par leur instruction et par leur exemple » les dévastations des Espagnols, ont commen- » ce à guérir une des plus grandes plaies » qu'ait encore reçues le genre humain. Il n'y » a que le sentiment de la religion qui ait » pu les engager à braver tous les périls, à » vaincre tous les obstacles, à mépriser tou- » tes les commodités de la vie , à s'arracher » à toutes les affections humaines , pour por- )i ter au loin la morale et la vertu. Au mi- » lieu de la corruption de nos temps moder- » nés, on les a vus entreprendre les plus » grandes choses, et échanger leur repos et )) leur bonheur contre les hasards les plus ^ » périlleux ,

» périlleux , pour chercher à obtenir, à quel •

» ques mille lieues de leur patrie, l'ascendant Aaxiu w qu'ils ont eu sur des hommes libres dont M ils ont réformé les manières, détruit les « préjugés et soumis les passions. Les niis- » sions étrangères , ne fussent-elles considé- M rées que comme moyen de civilisation, » mériteroient donc une protection spéciale. M Mais quels avantages encore n'ont-elles pas » procurés aux gouvernemens qui ont su les w encourager? Les facilités qu'ont eues les » missionnaires de former des établissemens » dans les contrées les plus lointaines, les ont » mis à portée d'agrandir le commerce de » leur pays, d'ouvrir de nouvelles communi- « cations, et de préparer la source de nou- » velles richesses. Ce sont des missionnaires » qui ont porté jusqu'aux extrémités du glo- » be la gloire du nom françois, qui ont » étendu l'influence de la France, et qui lui » ont donné de nouveaux rapports avec des » peuples dont on ignoroit l'existence. Ce » sont des missionnaires qui nous ont rap- « porté, en retournant dans leurs foyers, des » connoissances précieuses pour les arts et a les sciences; ce sont des missionnaires qui I. :25

- )) ont accru nos moyens de subsistance , ert

Aoxn. » naturalisant parmi nous des productions » nëes sur un autre sol et sous un autre cli- )) mat. C'est encore à des missionnaires que )) nous sommes redevables de l'art autrefois » si peu connu des voyages , et de l'art si n important de faire et de recueillir de boii- « nés observations ».

Le clief de l'Etat, pénétré des avantages dont pouvoient être les missions étrangères , manifesta l'intention de les rétablir. M. Dubois , ancien membre de la congrégation de Saint- Lazare , alors curé de Sainte - Marguerite , et M. de Billières, ancien supérieur du séminaire des Missions-Etrangères, furent appelés chez le conseiller d'Etat chargé des cultes, pour s'entendre avec lui sur ce rétablissement.

M. Dubois auroit voulu être reconnu comme agent général des missions de Saint- Vincent de Paul. Il demandoit à pouvoir, comme autrefois, faire passer gratuitement, sur les vaisseaux de l'Etat, les dépèches destinées pour les missionnaires, et les nouveaux sujets qui se voueroient aux missions. Il proposoit d'établir à Paris une maison dans laquelle on ne se lieroit par aucune espèce de

vœu, et où Y on formeroit les jeunes ecclé- 7^

siastiques qui voudroient embrasser l'état pé- An m, rilleux de missionnaire. Il indiquoit l'ancienne maison des Jésuites, rue Saint-Antoine^ comme très-convenable pour cet objet. Cette maison n'avoit pas été aliénée , et étoit disponible ; l'église attenante avoit été érigée en succursale, lors de la nouvelle organisation ecclésiastique. M. Dubois offroit d'abandonner sa cure et de desservir cette succursale. Les ecclésiastiques qu'il se proposoit de réunir, dévoient se contenter de la pension dont ils jouissoient en vertu des décrets de l'assemblée constituante , et du produit des oblations.

M. de Billières demandoit aussi la franchise de sa correspondance avec les missionnaires , et le passage gratuit , sur les vaisseaux de l'Etat, des personnes qui se voueroient aux missions. Ce respectable ecclésiastique occupoit alors l'ancienne maison chef-lieu. Il exprimoit le désir de la conserver, et de pouvoir la consacrer à son ancienne destination. Il soUicitoit de plus une somme annuelle de quinze mille francs pour les besoins des missionnaires.

( 388 ) ' jg^, Napoléon ne voulut alors qu'une seule coni- An XII. pagnie de missionnaires. Celle de Saint-Lazare fut préférée, comme la plus importante. Par un ^7 mai. décret du 7 prairial , il fut statué qu'il y auroit une association de prêtres séculiers qui, sous le titre de prêtres des Missions-Etrangères y seroient chargés des missions hors de France ; que le directeur de ces missions seroit nommé par l'empereur; que le chef-lieu de la compagnie seroit placé à Paris dans le bâtiment désigné à cet effet. L'église dépendante de ce bâtiment devoit être érigée en cure , sous l'invocation de saint Vincent de Paul, et desservie par le directeur de la mission, qui rempliroit les fonctions curiales. Les vicaires et prêtres desservans dévoient être pris parmi les missionnaires. Ce décret portoit encore que le directeur recevroit de l'archevêque de Paris des lettres de vicaire général pour les îles de France et de Bourbon, et que le chef de la mission de ces iles n'auroit à l'avenir que le titre de pro-vicaire général. Une somme annuelle de quinze mille francs fut accordée au nouvel établissement.

L'attention du gouvernement fut ensuit»

appelée sur la pénible situation tles pi êtres des- ^

servaiîs. L'on a vu que les conseils municipaux Anxii. avoient été invités à pourvoir à leur traitement; cette invitation n'ayant pas eu l'efïet qu'on s'en étoit promis , il avoit été positivement prescrit aux communes, par décision du 21 janvier i8o3 (i". pluviôse an XI), de satisfaire aux besoins de toute espèce des ministres de la religion non salariés, et aux autres frais du culte. En les soumettant à cette obligation, il auroit fallu leur fournir les moyens d'y satisfaire. Plusieurs communes n'avoient aucune espèce de revenus , et dans beaucoup d'autres, les dépenses absorboient, et au-delà, et leurs revenus, et les centimes additionnels qu'elles étoient autorisées à s'imposer. La position de la plupart des desservans n'avoit donc pas été améliorée par cette décision. On demandoit de toutes parts qu'il leur fut assuré un sort. D'après les instances réitérées des évêques et des préfets eux-mêmes , témoins , dans leurs tournées départementales , de l'état de détresse de plusieurs d'entre eux , le gouvernement se détermina à leur accorder un traitement provisoire. Le paiement des desservans ne devant pas être à la charge

(390) — - dn trésor public, on n'avoit pas craint de les

An XII. multiplier ; mais leur ïiombre parut trop grand lorsqu'il fut question de leur donner de quoi

?i mai. vivre. Un décret du ii plairial prescrivit une nouvelle circonscription des cures et des succursales. Les préfets furent chargés de demander l'avis des communes intéressées, à l'effet de connoître les localités et toutes les circonstances qui pourroient déterminer la réunion des communes susceptibles de former un seul territoire dépendant de la même succursale. Un traitement annuel de cinq cents francs fut assuré , par suite de ce nouveau travail, à vingt-quatre mille desservans. Le paiement des autres fut laissé à la charge des communes. Par un décret subséquent, on détermina quelles seroient les succursales dont les desservans seroient payés par le trésor public , et l'on régla le mode de ce paiement.

Vers la même époque, un conseiller d'Etat, attiré par la réputation de M. l'abbé de Boulogne , évêque actuel de Troyes , fut l'entendre à Saint-Sulpice, un jour qu'il y proiioncoit son sermon sur la vérité. Ce sermon , remarquable par une foule de pensées bril-

Nantes et de Ijeaux mouvemens oratoires (i), .

lui parut renfermer des réflexions déplacées ^n°^,',, dans un temps où le danger des applications commandoit, à son sens, la prudence et la réserve aux persoimcs qui parloient en public, et surtout à celles qui exerçoient sur l'opinion l'empire de la religion et de la morale, il fut principalement cho:j;ié de ce qu'en parlant des vains efforts que font les hommes pour empêcher le triomphe de la vé-o rite , et de l'influence que Dieu exerce sur les révolutions des empires, M. de Boulogne invitoit les puissances de la terre à ne pas oublier qu'en se montrant favorables à l'Eglise, elles cédoient à cette influence irrésistible, et: que si elles protégeoient la religion, elle les profégeoit davantage encore. Tl trouva qu'un esprit foible et mal disposé ne devoit plus , en sortant de Saint-Sulpice , savoir aucun gré au gouvernement des mesures qu'il avoit prises pour le rélablissement des autels et la

(i) L'un des morceaux les plus marquaus de cp «discours, est celui où l'orateur chrélicn parle de la vérité qui retentit avec force dans la conscience des jogfs, et leur crie de renùie la justice avec impartialité.

dotation du clergé. M. Portalis prit la dcfense de l'orateur, à qui , dans une note remise au chef de l'Etat, l'on proposoit d'interdire la prédication. 11 fît observer que rien dans le discours dénoncé ne pouvoit faire suspecter ses intentions; que le libre exercice de la religion, dont la prédication fornioit une partie essentielle , étoit d'ailleurs autorisé par le Concordat, et que le gouvernement y porteroit atteinte, en forçant au silence un prédicateur quel qu'il fût, lorsqu'il ne faisoit la critique ou la censure, ni du gouvernement , ni des lois, ni d'aucun acte de l'autorité publique. Sur son rapport, aucune suite ne fut donnée à cette affaire.

Une chose à laquelle il étoit urgent de mettre un terme, c'étoit la circulation clandestine qui avoitlieu en Belgique, de divers écrits dirigés contre le Concordat. Ces pamphlets avoient pour auteurs des religieux capucins établis à Velp, canton de Raveisten, lequel étoit sous la domination Batave et l'administration ecclésiastique de l'ancien prince-évêque de Liège. C'étoit là que se formoient toutes les intrigues des prêtres connus sous le nom de Stevenisies. Le ministre des relations extérieures eut ordre

( 395 ) d'écrire à cet égard au ministre plénipoten- , tiaire de France en Hollande. Il parut égale- Amm ment utile de faire insinuer au prince-évêque de Lie'ge, qui résidoit à Ratisbonne, soit par l'électeur archichancelier de l'empire germanique, qui lui accordoit un asile ^ soit par notre chargé d'afïaires près la diète, de défendre aux religieux bataves dépendans de sa juridiction spirituelle, de s'immiscer dans les affaires religieuses de France, et de chercher à y troubler la tranquillité des consciences.