CHAPITRE IV

TABLEAU COMPARÉ DES MISSIONS DU MOYEN AGE ET DE CELEES DES ORDRES RELIGIEUX AU XVIe SIÈCLE.

Nous avons montré jusqu'à présent les missions des ordres réguliers, en elles-mêmes et dans leurs œuvres, c'est-à-dire dans leurs dispositions à l'égard du clergé indigène, dans leur méthode et dans leurs résultats. Des attaques, à notre avis peu opportunes, mais auxquelles nous ne pouvions nous dispenser de répondre, nous ont môme entraîné malgré nous dans une question fort délicate : la comparaison qu'on avait établie entre les missionnaires religieux et ce qu'on appelait la nouvelle milice des missionnaires séculiers. Pour compléter notre étude des missions et jeter un nouveau jour sur cette importante question, nous allons maintenant élargir le champ de nos recherches, et comparer les missions du xvie siècle avec celles des siècles précédents. Nous y sommes forcé par la nécessité de la controverse ; un article intitulé : Le présent et V avenir des missions, et inséré dans le Correspondant (1847, t. XIX, p. 183), nous a ouvert cette arène. Cet écrit, remarquable par l'élévation des vues et le sentiment d'un zèle vraiment catholique, contient plusieurs appréciations défavorables aux ordres réguliers, et qui nous paraissent fondées sur des informations inexactes.

Au reste, et nous sommes heureux de l'annoncer ici , ce n'est point à l'auteur de cet article que s'adressent nos critiques. 11 assure lui-même ne faire qu'exposer des idées

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qui ne lui appartiennent nullement, et qu'il soumet à ses lecteurs sans prétendre même les juger; il en laisse toute la responsabilité au vénérable missionnaire qui lui a communiqué son travail. Nous le remercions de cette franche déclaration : elle nous met plus a Taise, sans toutefois rien nous apprendre précisément ; car nous aurions facilement reconnu la vraie source des informations et des idées que nous retrouvons ici, comme nous l'avons reconnue dans tous les écrits que nous avons dû réfuter jusqu'à présent '. Une chose cependant nous semble appartenir incontestablement à l'auteur de l'article qui nous occupe; c'est, outre le talent, sa rédaction, la noble modération et la réserve bienveillante qui n'ont pas toujours accompagné les publications antérieures des mêmes idées. On voit qu'en passant par sa plume, elles ont pris plus de délicatesse et d'impartialité.

Nous n'avons pas la prétention de fournir tout entière l'immense carrière que cette question ouvre devant nous ; notre seul objet est de présenter ici quelques observations sur le rapprochement qu'on a fait entre les missions des deux époques.

Nous admettons pleinement une différence qu'on indique entre ces missions : elle consiste en ce que le christianisme

■ Lettres sur la Congrégation des Missions Étrangères, ."par M. Luquet [Paris, 1843). Notice sur l'origine de la Société des Missions Étrangères. — Extrait de cette notice inséré dans l'Ami de la Religion. — Lettre anonyme publiée par l'Ami de la Religion. — M. Rohrbacher,

Hist. ecclés. — Le présent article Vraiment notre adversaire a nom

Légion ! Le lecteur aura pu remarquer dans le fond de tous ces écrits un air de famille qui trahit la paternité commune. Nous aussi nous l'aurions deviné, si nous ne l'avions su d'ailleurs.

ET LES ORDRES RELIGIEUX AU XVIe SIÈCLE. 203

au moyen ûge s'étendait de proche en proche, et pouvait ainsi plus facilement consolider ses conquêtes et s'assimiler les peuples nouvellement conquis : au lieu que dans le xvi' siècle il devait agir sur des pays séparés par des dis» tances et des barrières presque infranchissables.

A cette différence essentielle on pourrait ajouter qu'au moyen Age c'était ordinairement les peuples et les princes déjà chrétiens qui préparaient la voie aux missionnaires, par la conquête ou par l'influence politique, aidaient leur action et assuraient leurs succès par un concours puissant, facilitaient l'œuvre par la conversion des princes idolâtres , et souvent la consolidaient irrévocablement par des alliances de famille ou par des traités internationaux; avantages précieux qui n'existèrent point ou presque jamais dans les missions lointaines du xvie siècle.

On pourrait dire encore que plusieurs de ces dernières missions, s'adressant a de vastes contrées, n'arrivèrent jamais au point de soustraire les populations converties à la puissance arbitraire et tyrannique des princes, des rois ou empereurs païens dont elles dépendaient, et à l'influence morale de la masse de la nation qui persévérait encore dans l'idolâtrie. Si, au lieu des entraves continuelles , des tracasseries de tout genre et des violences inouïes que subirent les missionnaires, ils avaient reçu de l'Europe l'appui, les secours et les encouragements qu'ils avaient droit d'attendre , ils seraient parvenus à surmonter cet obstacle , à déborder le paganisme et à donner des garanties de durée aux chrétientés qu'ils fondaient. Mais jusque-là il est évident qu'il existait entre les deux époques une différence énorme, surtout sous le rapport de la stabilité de l'œuvre.