P. C. IV. — LES MISSIONS DU MOYEN AGE

Enfin nous pourrions insister sur l'influence de certains événements politiques : la décadence de la puissance maritime des Portugais; la prépondérance hollandaise et anglaise dans les mers des Indes , la jalousie mercantile des Européens dans les riches contrées de l'Asie, et les soupçons sinistres que ces rivalités nationales et commerçantes jetèrent dans Târne des princes du Japon et de la Chine; peut-être aussi le peu d'union et d'entente fraternelle entre certains missionnaires de diverses congrégations, etc., etc.; autant d'obstacles que rencontrèrent sur leur route plusieurs missions du xvie siècle, et qui détruisent par conséquent toute parité qu'on voudrait supposer entre elles et les missions d'une autre contrée ou d'une autre époque, au point de vue des conditions extérieures.

Mais cette conclusion n'est pas celle que prétendaient établir certaines personnes, qui semblent avoir, sur plusieurs points, beaucoup moins consulté la vérité historique que suivi des systèmes préconçus. Ils ont pris à tâche de mettre en opposition le mode des missions et l'organisation intérieure des chrétientés dans l'une et l'autre époque, afin de faire peser une terrible responsabilité sur les missionnaires réguliers du xvie siècle. Cette grave question ne pouvant se résoudre que par les documents de l'histoire, c'est à elle que nous emprunterons nos preuves. Et afin de mettre un peu d'ordre dans notre réponse, nous jetterons, avec l'auteur, un coup d'œil rapide sur les missions catholiques dans les divers siècles de l'Église. Nous indiquerons d'une part les traits d'analogie ou de disparité qui se révèlent dans les circonstances extérieures, et nous examinerons de l'autre la marche constamment uniforme de l'Église par rapport à

ET LES ORDRES RELIGIEUX AU XVIe SIÈCLE. iiOo

la méthode et à l'organisation intérieure de ces missions ; examen qui appellera de nouveau notre attention sur l'influence et l'action des ordres réguliers dans les missions lointaines. Ainsi un premier article offrira au lecteur un tableau historique de l'apostolat du moyen âge et des derniers siècles; puis nous examinerons dans un deuxième article cette opposition ou ce contraste qu'on signale dans la conduite et l'administration intérieure de ces missions.

Art. Ier. — Tableau historique des missions du moyen âge et de celles du xvie siècle et des temps modernes.

Nous ferons d'abord une observation importante : Dans les premiers âges du christianisme, temps privilégiés et exceptionnels, où étaient répandues avec profusion les prémices de l'esprit, et où une moitié peut-être du monde habité, parvenue à un degré de civilisation avancée, se trouvait réunie sous la domination d'un même prince, avec toute liberté de communication entre les sujets d'un même empire ; la prédication de l'Évangile ne rencontrait pas les entraves que produisent nécessairement l'abrutissemeut des peuples et la multiplicité des souverains, toujours soupçonneux, souvent jaloux, et parfois ennemis déclarés les uns des autres. Mais hors ces premiers et beaux siècles, où la propagation de la foi chrétienne fut un miracle continuel de la toute-puissance divine, l'Église semble avoir établi, au moins dans la pratique, une différence entre les missions faites en des pays dont les peuples, et les princes surtout, avaient déjà embrassé la foi ou en témoignaient le désir, et

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l'apostolat exercé en des pays infidèles et dont les princes étaient encore païens ou hostiles au christianisme. Cette distinction est digne de remarque; elle est appuyée sur l'histoire ecclésiastique, et son application aux cas particuliers jettera un grand jour sur les missions dont nous allons étudier la marche dans les divers siècles.

Ici un large horizon s'offre à nos regards : ce ne sont plus quelques coins de terre isolés ; c'est le vaste champ du père de famille qui comprend le monde entier, et le monde du moyen âge d'où sont sorties nos sociétés modernes , et le monde des siècles derniers avec ses deux immenses hémisphères. Envisageons notre sujet en son entier, et non pas sous un point de vue particulier ; fractionner ainsi les questions historiques et ne les voir que d'un côté, c'est s'exposer à ne les résoudre qu'imparfaitement. Nous étudierons la marche générale de l'Église dans les missions si fructueuses du moyen âge, en tenant compte de quelques exceptions ; nous la comparerons ensuite à la marche que l'Église a suivie dans les missions des temps modernes, non moins fructueuses et, sauf encore les exceptions, tout aussi durables dans leurs effets, et nous verrons si elle a jamais sérieusement dévié de sa route, et si elle a besoin aujourd'hui de rentrer dans les voies anciennes et naturelles.

Vers l'an 600 de Jésus-Christ, sous le pontificat de saint Grégoire le Grand, commença proprement l'ère des missions du moyen âge; alors le missionnaire qui plantait le premier la foi dans un pays idolâtre était indifféremment prêtre ou évêque '. La plupart de ces derniers, au moins dans l'ori-

1 Tant que dura l'œuvre de la conversion au christianisme pour les